La batalla de Quatre Bras se libró el 16 de junio de 1815, como un enfrentamiento preliminar a la decisiva batalla de Waterloo que tuvo lugar dos días después. La batalla tuvo lugar cerca del cruce estratégico de Quatre Bras [a] y fue disputada entre elementos del ejército anglo-aliado del duque de Wellington y el ala izquierda del Armée du Nord francés de Napoleón Bonaparte bajo el mando del mariscal Michel Ney . La batalla fue una victoria táctica para Wellington (ya que poseía el campo al anochecer), pero debido a que Ney le impidió ir en ayuda de los prusianos de Blucher que estaban luchando contra un ejército francés más grande bajo el mando de Napoleón Bonaparte en Ligny, fue una victoria estratégica para los franceses.
Enfrentándose a dos ejércitos (el de Wellington que llegaba desde el oeste y los prusianos bajo el mando del mariscal de campo von Blücher desde el este), la estrategia general de Napoleón era derrotar a cada uno de ellos por turno, antes de que estas fuerzas pudieran unirse. Napoleón pretendía cruzar la frontera hacia lo que hoy es Bélgica (pero que entonces formaba parte del Reino Unido de los Países Bajos ) sin alertar a los líderes de la Coalición y abrir una brecha entre sus fuerzas. Planeaba derrotar al ejército prusiano, obligándolo a retirarse hacia el este, y luego girar para enfrentarse a Wellington, haciendo retroceder a su ejército hacia la costa del Canal .
Napoleón se dio cuenta de que, si el ejército anglo-aliado de Wellington podía unirse a los prusianos, la fuerza combinada sería mayor que la de su ejército francés. Por lo tanto, el cruce de caminos de Quatre Bras se convirtió en una posición estratégica, ya que si los franceses mantenían este cruce, podrían impedir que las fuerzas de Wellington avanzaran hacia el sureste a lo largo de la carretera de Nivelles a Namur hacia los prusianos, donde Napoleón planeaba enfrentarse a von Blücher el 16 de junio en Ligny .
Aunque los comandantes de la Coalición estaban recibiendo información, la planificación de Napoleón tuvo éxito al principio. Wellington comentó: "Napoleón me ha engañado, por Dios; me ha ganado veinticuatro horas de marcha". [3]
Aunque las instrucciones de Wellington al comienzo de la campaña eran defender Bruselas de los franceses, no estaba seguro de qué ruta seguiría el ejército de Napoleón; también recibió informes (falsos) de una maniobra de flanqueo a través de Mons hacia el suroeste. Wellington recibió los primeros informes del estallido de hostilidades alrededor de las 15:00 horas del 15 de junio del Príncipe de Orange , un comandante de la Coalición. En las siguientes horas, recibió noticias adicionales de que los franceses habían tenido una escaramuza temprano esa mañana con el Primer Cuerpo prusiano al mando del teniente general Graf von Zieten en Thuin (cerca de Charleroi ). Estos informes impulsaron a Wellington a las 18:00 horas a redactar las órdenes iniciales para concentrar su ejército. [4] Sin embargo, todavía no estaba seguro de dónde reunir sus fuerzas con precisión, y no fue hasta casi la medianoche, cuando se enteró de que el frente cerca de Mons estaba despejado, que ordenó a su ejército que avanzara hacia los prusianos.
Este retraso de nueve horas significó que era demasiado tarde para que su ejército se movilizara con la fuerza suficiente para brindar apoyo a von Blücher el 16 de junio en la batalla de Ligny. [5] Wellington no ordenó a todo su ejército que se dirigiera a Quatre Bras el 16 de junio, pues todavía sospechaba una maniobra de flanqueo a través de Mons . Sin embargo, el cuartel general del Primer Cuerpo anglo-aliado (del Príncipe de Orange) decidió ignorar la orden de Wellington de que se reuniera en Nivelles y sus alrededores , y optó en cambio por tomar la iniciativa y converger en Quatre Bras.
El plan original de Napoleón para el 16 de junio se basaba en la suposición de que las fuerzas de la Coalición, que habían sido tomadas por sorpresa, no intentarían una arriesgada concentración hacia adelante; por lo tanto, tenía la intención de impulsar una guardia avanzada hasta Gembloux , con el propósito de tantear y protegerse de von Blücher. Para ayudar en esta operación, la reserva se movería primero a Fleurus para reforzar al mariscal Grouchy , quien tenía la tarea de hacer retroceder a las tropas prusianas. Sin embargo, una vez que los franceses estuvieran en posesión de Sombreffe, Napoleón planeó dirigir la reserva hacia el oeste para unirse con el mariscal Ney, quien, se suponía, para ese momento habría asegurado el cruce de Quatre Bras. [6]
En consecuencia, el mariscal Ney, al que ahora se había asignado el III Cuerpo de Caballería ( Kellermann ), debía concentrarse en Quatre Bras y empujar una guardia avanzada a 10 kilómetros (6,2 millas) al norte de ese lugar, enviando una división de conexión a Marbais para unirlo con Grouchy. El centro y el ala izquierda juntos emprenderían entonces una marcha nocturna hacia Bruselas. Las fuerzas de la Coalición se separarían así por la fuerza, y todo lo que quedaría sería destruirlas a cada una en detalle. Napoleón ahora esperaba más información de sus comandantes de ala en Charleroi, donde concentró al VI Cuerpo ( Lobau ), para salvarlo, si era posible, de una contramarcha hostigadora, ya que parecía probable que solo sería necesario para la marcha a Bruselas. [6]
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El 15 de junio, cuando el I Cuerpo prusiano se retiraba hacia Ligny, las fuerzas de la Coalición corrían el riesgo de que Ney pudiera avanzar a través de Quatre Bras y tomar sus objetivos con poca o ninguna oposición de la Coalición. En el cuartel general del I Cuerpo en Genappe (a unos cinco kilómetros (3 millas) de Quatre Bras), el mayor general Jean Victor de Constant Rebecque , jefe del estado mayor del príncipe de Orange, se dio cuenta del peligro y ordenó al teniente general Hendrik George de Perponcher Sedlnitsky , comandante de la 2.ª División holandesa, que enviara a su 2.ª Brigada ( príncipe Bernardo de Sajonia-Weimar-Eisenach ) a ocupar Quatre Bras. Esta brigada, compuesta por dos regimientos de Nassau, llegó alrededor de las 14:00 horas del 15 de junio. El príncipe Bernardo pudo desplegarse antes de la llegada de los primeros exploradores franceses, lanceros de la División de Caballería Ligera de la Guardia ( Lefebvre-Desnouettes ) que se acercaron a Quatre Bras. Estos lanceros franceses se enfrentaron en Frasnes , después de lo cual los nassauers se retiraron al Bois de Bossu, una espesa franja de bosque cerca de Quatre Bras. "6:30 pm - algunos relatos dicen 5:30" [7] El general Lefebvre-Desnouëtte solicitó apoyo de infantería, pero como se acercaba la noche y su infantería estaba desplegada a lo largo de la carretera Bruselas-Charleroi, Ney declinó la solicitud, y en su lugar decidió acampar para pasar la noche y acercarse a Quatre Bras en masa al día siguiente. [7] Temprano en la tarde del 15 de junio, en lugar de obedecer la orden de Wellington de concentrar el I Cuerpo en Nivelles (lo que habría significado que la fuerza que ocupaba Quatre Bras abandonaría la posición), Rebecque ordenó a la 1.ª Brigada ( la brigada de Van Bylandt ) de la 2.ª División holandesa que reforzara a la 2.ª Brigada del Príncipe Bernardo. [7]
Al anular una orden directa de Wellington y usar su propia iniciativa, Rebecque fue responsable de la batalla que se libró en Quatre Bras al día siguiente, evitando así que los franceses mantuvieran separados a los dos ejércitos de la coalición y destruyeran cada uno de ellos en detalle. [8]
Ney pasó la mañana del 16 de junio concentrando su I y II Cuerpo y reconociendo al enemigo en Quatre Bras, que, según le informaron, había recibido refuerzos. Pero hasta el mediodía no tomó medidas serias para capturar el cruce de caminos, lo que podría haber hecho con relativa facilidad. Mientras tanto, Grouchy informó desde Fleurus que los prusianos estaban llegando desde Namur, pero Napoleón no parece haberle dado mucha importancia a este informe. Todavía estaba en Charleroi cuando, entre las 09:00 y las 10:00, le llegaron nuevas noticias de que fuerzas hostiles se habían concentrado en Quatre Bras. Inmediatamente escribió a Ney diciéndole que sólo podían ser algunas de las tropas de Wellington y que Ney debía concentrar su fuerza y aplastar lo que estuviera frente a él, añadiendo que Ney debía enviar todos los informes a Fleurus. Luego, dejando la fuerza del mariscal Lobau provisionalmente en Charleroi, Napoleón se apresuró a llegar a Fleurus, llegando alrededor de las 11:00. [6]
Poco después de las 11:00, Wellington observó que los franceses no contaban con una gran fuerza en Frasnes (al sur de Quatre Bras). Al mismo tiempo, le llegaron noticias de que los prusianos, situados en Ligny, estaban siendo amenazados por el avance de una considerable fuerza francesa. Wellington, acompañado por su personal y una pequeña escolta de caballería, partió para mantener una conferencia con von Blücher, a quien conoció en el molino de viento de Bussy (a menudo denominado molino de viento de Brye ) entre Ligny y Brye . Debido a que este molino de viento estaba en el punto más alto de la posición prusiana, los líderes pudieron observar los despliegues preparatorios franceses antes de su ataque. [9]
Estas observaciones llevaron a Wellington a concluir que Napoleón estaba llevando la fuerza principal de su ejército contra los prusianos; de inmediato propuso ayudar a von Blücher avanzando primero directamente sobre Frasnes y Gosselies , tan pronto como pudiera concentrar suficiente fuerza, y luego atacando a los franceses por la izquierda y la retaguardia, proporcionando así una poderosa diversión para ayudar a los prusianos, ya que el ala derecha de von Blücher era la más débil y la más expuesta, y considerando los movimientos de Napoleón, era la más probable de ser atacada. [10]
Las fuentes primarias no están de acuerdo sobre lo que se dijo en la reunión. Todas coinciden en que Wellington prometió ayuda a Blücher, pero no están de acuerdo en si Wellington hizo una promesa inequívoca de ayuda o si Wellington dejó en claro que su capacidad para brindar asistencia oportuna a Blücher solo era posible si sus fuerzas no eran atacadas antes de que pudiera enviar ayuda. [b]
Siborne, escribiendo a partir de relatos de testigos presenciales, lo registra así:
"Sin embargo, tras calcular el tiempo que transcurriría antes de que el duque pudiera reunir la fuerza necesaria para llevar a cabo esta operación y la posibilidad de que Blucher fuera derrotado antes de que pudiera llevarse a cabo, se consideró preferible que Wellington, si era posible, se moviera para apoyar a la derecha prusiana por la carretera de Namur. Pero un apoyo directo de este tipo dependía necesariamente de las circunstancias y estaba sujeto a la discreción del duque. Este último, tras expresar su confianza en que se le permitiría proporcionar el apoyo deseado, así como en lograr concentrar, muy pronto, una fuerza suficiente para asumir la ofensiva, regresó a Quatre Bras". [10]
Al comienzo de la batalla, el ala izquierda del Ejército del Norte , con 18.000 hombres (incluidos 2.000 de caballería y 32 cañones) bajo el mando del mariscal Michel Ney , se enfrentó a 8.000 soldados de infantería y 16 cañones, bajo el mando de Guillermo , príncipe de Orange . Los holandeses (con los Nassauers de la 2.ª Brigada) estaban escasamente desplegados al sur del cruce de Quatre Bras. Las tropas aliadas de refresco comenzaron a llegar dos horas más tarde, junto con Wellington, que asumió el mando de las fuerzas aliadas. A medida que avanzaba el día, las tropas holandesas, británicas y de Brunswick llegaron más rápido que las tropas francesas de refresco (que finalmente sumaron unos 24.000).
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Los combates comenzaron a última hora de la tarde del 15 de junio, cuando el escuadrón Elba, una pequeña unidad de lanceros polacos formada por tan sólo 109 hombres y oficiales, intentó atacar a las fuerzas aliadas desde la dirección de Frasnes. Estas fuerzas estaban formadas por el II/2.º regimiento de Nassau y la artillería a caballo de Bijlevelds. Sin embargo, los comandantes holandeses y de Nassau habían tomado precauciones y los lanceros fueron recibidos con metralla y fuego de salva, perdiendo algunos hombres y caballos antes de retirarse a Frasnes. Se enviaron patrullas y las posiciones se mantuvieron hasta la mañana siguiente.
Desde las 5 de la mañana del 16 de junio hubo escaramuzas continuas entre las fuerzas aliadas y francesas, en las que ninguno de los dos bandos logró obtener una ventaja. Algunos húsares prusianos, aislados de su cuerpo principal, se enfrentaron a los lanceros rojos , pero se retiraron después de que la artillería de Bijleveld los hiciera retroceder una vez más. Dos compañías de infantería de Nassau avanzaron hacia Frasnes, pero esta vez los franceses los hicieron retroceder. Poco después de las 6 de la mañana, después de la llegada del Príncipe de Orange, las escaramuzas cesaron.
La verdadera batalla comenzó con el ataque francés alrededor de las 14:00 horas. [6] Ney reunió una batería de 22 cañones y comenzó a bombardear las posiciones de la Coalición. Enjambres de tiradores precedieron a las columnas francesas en su ataque. La línea de piquetes holandeses de la 2.ª División (Sedlnitsky) los recibió con salvas de mosquetes, pero estaban superados en número y los que estaban al este de la carretera de Bruselas se vieron obligados a retroceder de inmediato por la masa de hombres que se dirigían contra ellos. [6] Los Nassauers de la 2.ª Brigada (Príncipe Bernardo de Sajonia-Weimar) se retiraron a la granja Grand-Pierrepont y las tropas holandesas de la 1.ª Brigada (Bylandt) a Gemioncourt, pero los aliados lograron, sin embargo, mantener el bosque. Enfrentada a tres divisiones de infantería y una brigada de caballería, la situación se volvió desesperada para la 2.ª División. Hacia las 15:00 horas llegaron la 5.ª División de Infantería británica ( Picton ) y la 3.ª Brigada de Caballería Ligera holandesa ( Baron van Merlen ). El duque de Wellington regresó de su reunión con Blücher y tomó el mando. Desplegó la división de Picton en el flanco izquierdo aliado, donde detuvo el avance francés al este de la carretera. La 6.ª División francesa ( Príncipe Jérôme Bonaparte ) llegó al lugar. Se desató una feroz lucha a lo largo de toda la línea. Picton, mostrando un frente intrépido, mantuvo su posición, [12] mientras que la 6.ª División francesa fue enviada contra Grand-Pierrepont. Los nassauers se vieron obligados a abandonar la granja y fueron empujados hacia el bosque de Bossu. Allí lucharon de árbol en árbol, frenando el avance francés. En Gemioncourt, las tropas holandesas fueron una espina en el costado de los franceses.
El batallón defensor de la granja Gemincourt, la 5.ª Milicia Nacional, perdió el 62% de su fuerza original ese día. [13] Fue expulsado por el 4.º Regimiento Ligero y el 100.º Regimiento de Línea, pero se reagrupó al norte de la granja cuando los holandeses vieron que el 28.º Regimiento de Infantería británico acudía en su ayuda. Pero este regimiento pensó que la granja estaba perdida y se retiró, mientras que la 5.ª Milicia, pensando que iba a recibir refuerzos, cargó de nuevo contra la granja y expulsó a los regimientos franceses de los alrededores de la granja, pero no pudo tomar la granja en sí. La 5.ª logró tomar posición al sur de la granja, donde su príncipe se unió a ellos. Con apoyo de artillería, rechazaron al 6.º Chasseurs-Au-Cheval y a un regimiento de lanceros. Los holandeses perdieron y recuperaron la granja otra vez, pero finalmente la perdieron.
A las 15:00, los franceses formaron una línea entre Pierrepont, pasando por Gemioncourt, y Piraumont. A las 15:30, la 2.ª Brigada de Caballería Ligera holandesa ( van Merlen ), [c] dirigida por el príncipe de Orange, cargó contra la línea francesa; aunque fueron recibidos por la caballería francesa y fueron rechazados, esto dio tiempo a la maltrecha infantería holandesa para reagruparse. Cuando la brigada de caballería holandesa se desvinculó y se retiró a líneas amigas, la infantería escocesa les disparó porque sus uniformes se parecían a los uniformes franceses de los chasseurs à cheval . [14] El Cuerpo de Brunswick , bajo el mando del duque de Brunswick , llegó ahora al campo, pero su comandante recibió una herida mortal mientras lideraba una carga y el ataque fracasó. A las 16:15, Ney recibió la orden de Napoleón (enviada a las 14:00) de atacar vigorosamente. Envió una orden a su II Cuerpo ( Honoré Reille ) para atacar con más fuerza.
A la izquierda de Ney, el príncipe Jérôme expulsó a los aliados del bosque de Bossu. [12] Las fuerzas mixtas francesas avanzaron casi hasta el cruce de caminos. Los regimientos de la 9.ª Brigada británica ( Pack ) – 42.ª («Black Watch», Macara ), 44.ª («East Essex», Hamerton ) y 92.ª («Gordon Highlanders», John Cameron ) – resistieron contra la infantería. Los franceses de la 2.ª Brigada de la 2.ª División de Caballería ( Piré ) contraatacaron y atacaron severamente a la 42.ª y a la 44.ª antes de que fueran expulsados. [15]
A las 17:00 horas, la oportuna llegada de la 3.ª División británica ( Alten ), procedente de Nivelles, inclinó la balanza numérica a favor de los aliados. A las 17:15 horas, Ney se enteró de que el I Cuerpo francés ( d'Erlon ), sin su orden directa ni conocimiento, se había desplazado hacia el este para ayudar en la batalla de Ligny. Quince minutos más tarde, a las 17:30, recibió una orden poco clara de Napoleón para apoderarse de Quatre Bras y luego girar hacia el este para aplastar a Blücher, que había sido capturado en Ligny. Debido a la llegada de refuerzos aliados, Ney se dio cuenta de que sólo podía capturar y mantener Quatre Bras con el apoyo del I Cuerpo y envió órdenes imperativas a d'Erlon para que regresara de inmediato. Para mantener la presión sobre Wellington, inmediatamente después de enviar a buscar a d'Erlon, Ney ordenó a Kellermann que liderara su única brigada de coraceros disponible y rompiera la línea de Wellington. [12]
Los coraceros de Kellermann alcanzaron a la 5.ª Brigada británica ( Halkett ), la 33.ª (West Riding, teniente coronel William George Keith Elphinstone), la 69.ª (South Lincolnshire, Morice ) y la 73.ª ( Harris ), en formación de línea. La 69.ª fue gravemente destrozada y perdió la bandera del rey (el único batallón bajo el mando directo de Wellington que perdió esa bandera); la 33.ª y la 73.ª se salvaron de un destino similar al correr hacia la seguridad del bosque de Bossu, donde se reagruparon rápidamente. Los coraceros llegaron al cruce, pero fueron rechazados por la artillería a corta distancia y el fuego de mosquetes.
La llegada de la 1.ª División de Infantería británica (División de la Guardia, Cooke ) dio a Wellington la fuerza suficiente para contraatacar y Jérôme, cuyos escaramuzadores estaban ahora al oeste de Quatre Bras, se vio obligado a retirarse y ceder la posesión del bosque de Bossu a la Guardia británica. Cuando la Guardia y otras unidades aliadas salieron del bosque, se encontraron con un intenso fuego de la infantería francesa y un ataque del 6.º Regimiento de Lanceros (y posiblemente de los 1.º Cazadores) de la 2.ª División de Caballería (Piré); la Guardia se vio atrapada en la línea y se vio obligada a huir de nuevo al bosque. Este ataque de la caballería y la toma del bosque de Bossu causaron muchas bajas entre la Guardia británica. [16] [17] Hubo más escaramuzas entre las compañías ligeras aliadas y los voltigeurs franceses y la pantalla de caballería, pero la batalla había terminado. A las 21:00, cuando cesó la lucha, los franceses se habían visto obligados a ceder todas sus ganancias territoriales.
La batalla le costó a Ney 4.000 hombres frente a los 4.800 de Wellington. Aunque los aliados habían ganado el campo, los franceses les impidieron acudir en ayuda de los prusianos en la batalla de Ligny . El ejército anglo-aliado de Wellington, al enterarse de la derrota prusiana, se vio obligado a retirarse hacia el norte por la carretera de Bruselas, alejándose de los prusianos, que se retiraron al noreste en dirección a Wavre . [18] Se ha debatido mucho sobre lo que habría sucedido si el I Cuerpo de d'Erlon hubiera combatido en Ligny o en Quatre Bras. [ cita requerida ] Como no lo hizo, Napoleón decidió seguir a Wellington con el grueso de sus fuerzas y dos días después se encontró con él en Waterloo .
La victoria aliada en Quatre Bras impidió a Ney controlar estas encrucijadas estratégicas, lo que a su vez ralentizó el avance francés, lo que permitió a Wellington tomar posición en los campos de batalla de Waterloo, lo que de otro modo no habría sido posible y habría conducido, como creen algunos, a una derrota aliada. [19]
Después de la campaña de Waterloo, Wellington recibió el título de Príncipe de Waterloo por parte del rey holandés Guillermo I. [20] Junto con el título vinieron tierras, que abarcaban una gran área del campo de batalla de Quatre Bras. Como terrateniente, el duque y sus sucesores hicieron talar una gran parte del bosque de Bossu para obtener madera. [ cita requerida ]
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¿Entonces [Wellington] prometió acudir en ayuda de Blücher en Ligny? La respuesta es un simple sí... Los relatos prusianos de la reunión no mencionan la salvedad "siempre que no me ataquen", mientras que von Müfflung [oficial de enlace prusiano adscrito al estado mayor de Wellington] sí registra esas palabras. El general von Dornberg , nacido en Prusia pero que servía en el ejército británico [como comandante de la 3.ª Brigada británica], recordó algo similar; afirmó que Wellington dijo "veré qué se me opone y cuánto de mi ejército ha llegado y luego actuaré en consecuencia". Además, tres relatos prusianos afirman que no sólo el duque prometió venir, sino que incluso ofreció a Blücher la hora exacta en la que esperaba llegar, aunque según un relato la hora de llegada prevista era las 14 horas, el segundo las 15 horas y el tercero von Clausewitz , que ni siquiera estaba presente, las 16 horas... Así que los relatos difieren, pero Wellington ya había visto por sí mismo la presencia francesa en Quatre-Bras y difícilmente hubiera hecho una promesa que sabía que era muy poco probable que se cumpliera. Esperaba una pelea en Quatre-Bras y debió advertir a sus aliados prusianos de esa fuerte posibilidad. Gneisenau siempre culpó a Wellington por el resultado de Ligny, describiéndolo como "la derrota que habíamos sufrido por su culpa"...
—Bernard Cornwell. [11]
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