El general mayor Jean Baptiste Baron van Merlen (11 de mayo de 1772–18 de junio de 1815) (también escrito Joannes Baptista Baron van Merlen ) fue un oficial del ejército nacido en los Países Bajos austríacos que, siguiendo las variadas fortunas de su tierra natal, luchó en ambos bandos durante las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas . Luchando en una serie de campañas en los Países Bajos, Alemania y España, jugó un papel importante en las batallas de Quatre Bras y Waterloo, donde murió en acción.
Merlen nació en Amberes el 11 de mayo de 1772, quinto de los trece hijos del comerciante Bernardus Josephus Antonius van Merlen y su esposa Isabelle Caroline Ligeois. [2] A los quince años, viajó a Bruselas y se convirtió en voluntario al servicio del estado de Brabante el 17 de marzo de 1788. [3] Durante la Revolución de Brabante un año después, luchó en Turnhout y en la captura de Diest , y fue ascendido a segundo teniente el 21 de marzo de 1790. [2]
Cuando Austria logró reprimir la rebelión, Van Merlen fue uno de los que huyeron a Francia, estableciéndose en Douai en diciembre de 1790. El 15 de julio de 1792, fue nombrado segundo teniente de la Legión Belga, parte del Ejército del Norte bajo el mando de Charles François Dumouriez . [2] Luchó en Jemappes y Neerwinden , [3] convirtiéndose en primer teniente el 13 de marzo de 1793 y capitán el 11 de agosto del mismo año. En la batalla de Lincelles , dos de sus costillas fueron aplastadas por una bala de fusil. Al año siguiente, se convirtió en ayudante de Jean-Baptiste Dumonceau y participó en la batalla de Tourcoing . [2]
En 1795, cuando se formó la República Bátava , Van Merlen pasó al ejército de la nueva nación. También pasó de la infantería a la caballería, aunque esto requirió un descenso de rango, convirtiéndose en primer teniente de los Húsares Bátavos el 10 de julio de 1795. El 4 de abril de 1798 fue ascendido a Ritmeester , un rango equivalente al de capitán. Al año siguiente, su regimiento ayudó a derrotar la invasión anglo-rusa de Holanda , con Van Merlen luchando en Bergen , Alkmaar y Castricum . En 1800 estaba haciendo campaña a lo largo del Meno , distinguiéndose en la batalla de Oberschwach y el asedio de Würzburg . [2] En 1805, el regimiento de Van Merlen formó parte del II Cuerpo de Auguste de Marmont y participó en la campaña de Ulm . [4]
Cuando la República de Batavia se convirtió en el Reino de Holanda en 1806, Van Merlen encontró el favor del rey Luis y fue nombrado teniente coronel de los Húsares de la Guardia Real el 23 de octubre de 1806. Tres días después, estaba marchando con el ejército holandés hacia Alemania para apoyar a las fuerzas francesas en la guerra con Prusia . Estuvo en servicio cerca de Ertzen el 7 de noviembre de 1806 y condujo a la vanguardia prusiana hasta Hamelín . Sin embargo, surgió una disputa entre Luis y su hermano Napoleón que dio como resultado que la Guardia Real fuera devuelta a La Haya sin ver más acciones. [2]
Van Merlen fue ascendido a mayor el 6 de abril de 1807 y a coronel el 5 de marzo de 1808. Fue puesto al mando del recién formado Regimiento Gardes te Paard (Guardias a Caballo), que consistía en húsares y coraceros . Sin embargo, parece haber ofendido al rey Luis y tuvo que abandonar la corte, convirtiéndose en coronel del 3.º Regimiento de Húsares que ya estaba sirviendo en la Brigada Holandesa y luchando en la Guerra de la Independencia . Se unió a su nuevo regimiento en España y lo dirigió en las batallas de Talavera , Arzobispo , Almonacid y Ocaña . [2] En ese momento, las bajas habían alcanzado tal nivel que el coronel van Merlen envió dos escuadrones de enfermos y discapacitados de regreso a Holanda en junio de 1810, conservando solo un escuadrón bajo su mando en España. [5]
Cuando el Reino de Holanda fue anexado a Francia en julio de 1810, Van Merlen se encontró una vez más al servicio de Francia. El 11 de noviembre de 1810 fue transferido al 2º Regimiento de Lanceros de la Guardia Imperial Francesa , [6] los "Lanceros Rojos", que se formó principalmente para antiguos miembros de la Guardia Real Holandesa. Siguió sirviendo en España, y no fue hasta el 11 de marzo de 1812 que sus húsares restantes se convirtieron formalmente en el quinto escuadrón de los Lanceros Rojos, con él como su coronel. Cuando los Lanceros partieron para participar en la invasión francesa de Rusia , Van Merlen permaneció en Versalles al mando del depósito del regimiento . Aquí, jugó un papel en la represión del golpe de Malet de 1812. [ 2]
Tras el regreso de Napoleón de Rusia, Van Merlen fue ascendido a general de brigada el 12 de enero de 1813, y el 1 de marzo de 1813 recibió el mando de una brigada de caballería ligera en el ejército que se formaba para la nueva campaña en Sajonia . [6] En la batalla de Lützen el 2 de mayo de 1813, Merlen comandó la 1.ª Brigada de la 3.ª División de Caballería Ligera bajo el mando de Louis Pierre Aimé Chastel . La división pertenecía al I Cuerpo de Caballería dirigido por Victor de Fay de La Tour-Maubourg . La brigada contaba con solo 22 oficiales y 520 hombres e incluía elementos de la 6.ª, 8.ª, 25.ª Legión Portuguesa de Cazadores a Caballo y el 6.º de Húsares. [7] Continuó luchando en Bautzen , Dresde y en Leipzig, donde dos caballos fueron abatidos bajo su mando. En Hanau , la carga de Van Merlen al frente de su brigada ayudó a despejar el camino de regreso a Francia. [2]
En la campaña del noreste de Francia de 1814, la brigada de Van Merlen fue incluida en el VI Cuerpo de Marmont . Luchó en la batalla de Brienne , pero dos días después fue capturado en una escaramuza de caballería entre Montierender y Wassy , recibiendo tres estocadas de lanza en su brazo y mano derechos. Cuando fue liberado al final de la guerra, se enteró de que Napoleón lo había nombrado barón del Imperio el 5 de abril de 1814, un día antes de su abdicación. El general Van Merlen dimitió del ejército francés el 26 de junio de 1814. [2] [6]
El 1 de septiembre de 1814, Van Merlen se unió al ejército del nuevo Reino Unido de los Países Bajos como mayor general, [2] habiendo decidido el rey Guillermo que su nuevo ejército necesitaba oficiales experimentados, incluso si habían luchado recientemente bajo el mando de Napoleón. [8] Cuando Napoleón regresó de Elba en 1815, Van Merlen permaneció leal a su nuevo amo y, como muchos otros oficiales holandeses y belgas, se preparó para entrar en batalla contra un ejército en el que había servido toda su vida. [9] Su hermano menor tomó la decisión opuesta y lucharía por los franceses en el II Cuerpo de Reille . [10]
A Van Merlen se le dio el mando de la 2.ª brigada de caballería ligera holandesa. Durante los primeros días de la campaña de Waterloo, tuvieron la vital tarea de vigilar la carretera de Mons a Bruselas . [11] La brigada estuvo muy comprometida en Quatre Bras y se mantuvo en reserva en Waterloo , donde ayudaron a repeler el ataque de la caballería francesa. [10] A última hora del día, fue gravemente herido por una bala de cañón y murió dos horas después. [2]
El general Van Merlen fue enterrado en la iglesia de San José, en Waterloo . [1] Una calle de La Haya, Van Merlenstraat , lleva su nombre. [12]
Van Merlen se casó con Reina Gesina Star Lichtenvoort (1768-1841) en Groningen en junio de 1799. [2] La pareja tuvo un hijo:
Duchesne, Albert (1947). Un Général Belge de Napoléon: Jean-Baptiste van Merlen (en francés). Bruselas: L'Avenir. OCLC 71730911.