La batalla de Kolombangara (en japonés: コロンバンガラ島沖海戦) (también conocida como la Segunda Batalla del Golfo de Kula [3] ) fue una batalla naval de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial , librada en la noche del 12 al 13 de julio de 1943, frente a la costa noreste de Kolombangara en las Islas Salomón . La batalla tuvo lugar durante las primeras etapas de la campaña de Nueva Georgia cuando una fuerza de la Armada Imperial Japonesa , que transportaba refuerzos al sur hacia Vila, Islas Salomón , fue interceptada por un grupo de trabajo de cruceros ligeros y destructores estadounidenses y neozelandeses . En la acción subsiguiente, los japoneses hundieron un destructor aliado y dañaron tres cruceros. También pudieron desembarcar con éxito 1200 tropas terrestres en la costa occidental de Kolombangara, pero perdieron un crucero ligero hundido en el proceso.
La campaña aliada en Nueva Georgia había comenzado el 30 de junio de 1943 como parte de su avance a través de las Islas Salomón centrales hacia Rabaul bajo el disfraz de la Operación Cartwheel . En la fase inicial de la operación, Rendova había sido capturada para proporcionar un punto de preparación para las fuerzas estadounidenses asignadas a capturar el aeródromo japonés en Munda Point , que era uno de los objetivos clave de la campaña. El 2 de julio, tropas de la 43.ª División de Infantería de los EE. UU. desembarcaron en Nueva Georgia para atacar Munda , mientras que tres días después un batallón de Marine Raiders y dos batallones del Ejército de los EE. UU. desembarcaron en Rice Anchorage en la costa norte de Nueva Georgia para apoderarse de Bairoko . [4]
En respuesta a los desembarcos aliados, los japoneses buscaron reforzar Nueva Georgia para apuntalar el flanco sur de su base alrededor de Rabaul. [5] En la noche del 12 de julio, una fuerza naval de refuerzo japonesa " Tokyo Express " hizo un recorrido por " The Slot " desde Rabaul para desembarcar tropas en Vila en Kolombangara por el Golfo de Kula . Esta fuerza estaba comandada por el contralmirante (少将shōshō ) Shunji Isaki y consistía en el crucero ligero Jintsū , los destructores Mikazuki , Yukikaze , Hamakaze , Kiyonami y Yūgure , [6] así como los destructores de transporte Satsuki , Minazuki , Yūnagi y Matsukaze . Estos cuatro barcos transportaban 1200 tropas terrestres que debían desembarcar en Kolombangara como parte de los esfuerzos para reforzar el área en respuesta a los desembarcos aliados en Nueva Georgia. [7] Los barcos japoneses de la fuerza de Isaki habían sido seleccionados de varios elementos numerados diferentes, pero el núcleo estaba formado por el Escuadrón de Destructores 2. [8]
Los observadores costeros aliados detectaron el movimiento de los barcos japoneses y lo informaron. En respuesta, el almirante William Halsey ordenó una fuerza de tarea naval para interceptar los barcos japoneses. La fuerza naval aliada, designada Task Force 18, estaba comandada por el contralmirante Walden L. Ainsworth . Estaba formada por dos cruceros ligeros de la Armada de los Estados Unidos , el USS Honolulu y el St. Louis , y el crucero ligero de la Armada Real de Nueva Zelanda HMNZS Leander , y los destructores USS Nicholas , O'Bannon , Taylor , Jenkins , Radford , Ralph Talbot , Buchanan , Maury , Woodworth y Gwin . [9]
En la batalla, estos buques aliados se desplegaron en una sola columna con cinco destructores en la vanguardia, seguidos por los cruceros ligeros y luego por cinco destructores en la retaguardia. [6] Cada grupo de cinco destructores formó un escuadrón . El primero de ellos, designado Escuadrón de Destructores 21, estaba comandado por el capitán Francis X. McInerney . El segundo escuadrón de destructores era el Escuadrón de Destructores 12 del capitán Thomas J. Ryan ; había sido asignado recientemente a la fuerza de tarea de Ainworth, al igual que el crucero neozelandés que había sido asignado a la fuerza de Ainsworth después de la pérdida del USS Helena durante la Batalla del Golfo de Kula el 6 de julio. Juntos, los tres cruceros se agruparon como la División de Cruceros 9. [9] La misión de Ainsworth era evitar que las tropas y suministros japoneses desembarcaran como parte de los esfuerzos para detener el flujo de refuerzos hacia Munda. [4] [10]
El grupo de trabajo estadounidense zarpó de su base en torno a Tulagi a las 17:00 horas del 12 de julio, en medio de cielos despejados y mares en calma. Pasando por la isla Savo , Ainsworth siguió un curso a lo largo de la costa oeste de la isla Santa Isabel , con la esperanza de utilizarla para ocultar su fuerza de los aviones de reconocimiento japoneses. Su plan para el ataque era utilizar el primer escuadrón de cinco destructores que formaban su vanguardia para disparar torpedos mientras sus cruceros maniobraban hasta una posición para utilizar sus cañones principales. Después de lanzar un fuerte bombardeo, los cruceros maniobrarían de nuevo para evitar los torpedos de retorno de los destructores japoneses. [11] Tras haber ido al cuartel general debido a las preocupaciones de ser vistos en la brillante luz de la luna del cielo nocturno despejado, alrededor de la medianoche el grupo de trabajo estadounidense alteró el curso hacia Visu Visu. A continuación, aumentaron su velocidad tras los informes de los aviones de reconocimiento aliados que habían avistado la fuerza de Isaki a unas 26 millas (42 km) de distancia. Atado de pies y manos por su barco más lento, el Leander , el grupo de trabajo de Ainsworth sólo pudo alcanzar una velocidad de 28 nudos (52 km/h; 32 mph), mientras que la fuerza de Isaki navegaba a unos 30 nudos (56 km/h; 35 mph). [12]
A medida que el cielo comenzó a nublarse a la 01:00 del 13 de julio, los barcos aliados establecieron contacto por radar a unas 20 millas (17 millas náuticas ; 32 km ) al este del extremo norte de Kolombangara en 7°50′S 157°21′E / 7.833, 157.350 . Ainsworth asumió que había recibido una completa sorpresa ya que los japoneses carecían de radar, pero en realidad los japoneses habían sido conscientes de la fuerza aliada durante casi dos horas. A pesar de no poseer radar, los barcos japoneses podían detectar los impulsos electromagnéticos de los sistemas de radar aliados, y a partir de esto, las tripulaciones japonesas pudieron obtener un gráfico preciso de las disposiciones de Ainsworth. Después de avistar la fuerza japonesa a las 01:03, los destructores estadounidenses del escuadrón de McInerney aumentaron la velocidad para atacar a la fuerza japonesa con sus torpedos mientras los cruceros giraban para desplegar sus baterías principales y atacar a estribor. Sin que Ainsworth lo supiera, los destructores japoneses ya habían lanzado torpedos Long Lance , que tenían un alcance mayor que los torpedos aliados. Después de disparar sus salvas entre las 01:08 y las 01:14, los destructores japoneses se alejaron para reagruparse. [13]
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Los primeros torpedos estadounidenses impactaron en el agua aproximadamente un minuto después que sus homólogos japoneses, y el Nicholas atacó al Jintsū a una distancia de poco menos de 10 000 yardas (9100 m). El Jintsū encendió su reflector y atacó a los barcos aliados, pero fue sometido a fuego aliado concentrado desde una distancia de alrededor de 9000 yardas (8200 m), con 2630 disparos bajo la dirección de los aviones de reconocimiento que lo sobrevolaban. Después de pequeñas correcciones en su caída de tiro, el crucero japonés sufrió graves daños. Después de perder la dirección alrededor de las 01:17, el Jintsū se detuvo en seco, quedó reducido a un naufragio, partido en dos por varios impactos de torpedos, y se hundió alrededor de las 01:45, con la pérdida de casi toda su tripulación, incluido Isaki. [14] En el lado aliado, el Leander fue alcanzado por un proyectil del Jintsū . El daño fue leve, pero cortó las comunicaciones por radio. Se detectaron varios torpedos japoneses y los barcos aliados iniciaron acciones evasivas. Estas contramaniobras se vieron obstaculizadas por comunicaciones defectuosas y un denso humo de cañón que reducía la visibilidad. En consecuencia, varios barcos se desviaron para evitar colisiones, incluido el Leander , que fue alcanzado por uno de los torpedos japoneses. Gravemente dañado, el crucero neozelandés se retiró de la batalla escoltado por Radford y Jenkins . [15]
En medio de la confusión de la batalla inicial, el escuadrón de destructores de Ryan comenzó su carrera de torpedos desde una distancia de 7.900 yardas (7.200 m), disparando su primera salva alrededor de las 01:12. Los destructores de McInerney, excepto el Radford y el Jenkins , fueron separados de la fuerza de tarea por Ainsworth a las 01:31 para buscar contactos hacia el oeste después de un informe de reconocimiento de la aeronave de apoyo que indicaba que varios destructores se estaban retirando en esa dirección. Mientras tanto, los cuatro destructores de transporte japoneses comenzaron a retirarse a lo largo de la costa, mientras que los cuatro destructores de escolta japoneses se retiraron temporalmente al norte bajo el mando del capitán Yoshima Shimai para usar la cobertura de una borrasca de lluvia para recargar sus tubos de torpedos, haciéndolo en solo 18 minutos. Ainsworth luego persiguió a los destructores japoneses con los destructores de Ryan y sus propios tres cruceros, alterando el curso hacia el noroeste. [16]
Los barcos estadounidenses restablecieron el contacto por radar a las 01:56, pero los asesores de Ainsworth desconocían la identidad de los barcos. Creyendo que podían ser los destructores de McInerney, los barcos estadounidenses inicialmente detuvieron el fuego mientras intentaban confirmar la ubicación de tres destructores desprendidos. A las 02:03, se dispararon proyectiles estelares para iluminar los contactos que habían comenzado a retirarse. Poco después, Ainsworth desplegó sus barcos para comenzar a disparar con sus baterías principales, maniobrando a estribor. En el proceso, se pusieron en la trayectoria de varios torpedos que habían sido disparados por los destructores japoneses antes de que dieran la vuelta. El St. Louis y el Honolulu fueron alcanzados por torpedos y dañados, aunque no fueron mortales. El destructor Ralph Talbot logró responder con una salva de cuatro torpedos, pero estos no alcanzaron nada. Un minuto después, el destructor Gwin también fue alcanzado por un torpedo en medio del barco, lo que le infligió graves daños. A pesar de los esfuerzos por salvar el barco, el Gwin fue hundido a las 09:30. Un total de 61 hombres murieron en el Gwin . Su tripulación superviviente fue evacuada posteriormente en el Ralph Talbot . [17] [18]
Tras la batalla, las fuerzas de Ainsworth se retiraron a Tulagi. [10] Navegar a través de The Slot durante el día suponía el riesgo de un ataque aéreo por parte de los japoneses. Como resultado, Ainsworth solicitó apoyo aéreo y se proporcionó una fuerte fuerza de cazas desde bases en las islas Russell para cubrir la retirada. A primera hora del 13 de julio, una fuerza de 18 bombarderos en picado japoneses , escoltados por 20 cazas , fue enviada para atacar a los barcos aliados, pero fueron rechazados después de chocar frente a Visu Visu. [19]
A excepción del Jintsū , que se hundió con 482 hombres, [20] la fuerza japonesa escapó ilesa de daños. Después de retirarse a lo largo de la costa, los cuatro destructores de transporte se desviaron a través del golfo de Vella y desembarcaron con éxito 1200 hombres en el puerto Sandfly en la costa occidental de Kolombangara. Completaron la descarga a las 03:40, después de lo cual los barcos japoneses buscaron supervivientes del Jintsū y luego regresaron a Buin . [21] Un total de 21 supervivientes del Jintsū fueron rescatados posteriormente por el submarino japonés I-180 ; algunos otros fueron rescatados por barcos estadounidenses. [22] [21] Las pérdidas aliadas ascendieron a un destructor hundido y tres cruceros ligeros dañados, uno de ellos gravemente. Un total de 89 marineros aliados murieron, incluidos 28 neozelandeses del Leander . [1] El Honolulu y el St. Louis estuvieron fuera de acción durante varios meses, mientras que el Leander estuvo en reparación durante un año y nunca volvió a la acción durante la Segunda Guerra Mundial. [23] [24]
Los japoneses habían obtenido una victoria táctica y habían demostrado que poseían técnicas superiores de combate nocturno, [25] pero sobre la acción el historiador naval Samuel Eliot Morison escribe: "Una serie de tales victorias se sumaron para dar lugar a la derrota". [26] Paul Dull describe además la batalla como una de una "serie de victorias pírricas para los japoneses", ya que no pudieron igualar la capacidad de la industria estadounidense para reemplazar sus pérdidas. [27] La fuerza de Ainsworth no pudo evitar el flujo de refuerzos japoneses hacia el sur, ya que las líneas entre Bairoko y Diamond Narrows permanecieron abiertas. [28] Sin embargo, estratégicamente la batalla obligó a un cambio en las tácticas japonesas. Combinado con la anterior Batalla del Golfo de Kula, el enfrentamiento disuadió a los japoneses de utilizar en el futuro el Golfo de Kula para reforzar Munda. El comandante naval aliado, el almirante Chester Nimitz , también cambió de táctica, decidiendo que el uso de cruceros en las aguas confinadas alrededor de las Islas Salomón era demasiado peligroso e ineficaz. Mientras tanto, las pérdidas de destructores japoneses hicieron necesario el uso de barcazas Daihatsu para trasladar refuerzos entre las islas Shortland y el golfo de Kula. En consecuencia, la Armada de los EE. UU. concentró la responsabilidad de sus esfuerzos de interdicción en su fuerza de destructores y lanchas PT . [29] [30]
Durante julio y principios de agosto, se llevaron a cabo una serie de acciones nocturnas en las que participaron destructores, lanchas PT y aviones estadounidenses contra los esfuerzos de refuerzo japoneses. La acción más significativa durante este tiempo se produjo la noche del 19 al 20 de julio, cuando una fuerza de 11 barcos, compuesta por cruceros y destructores al mando del contralmirante Shoji Nishimura , fue detectada por aviones estadounidenses en The Slot. Al menos un destructor, el Yugure , se hundió y el crucero Kumano resultó dañado, mientras que se perdieron cuatro aviones estadounidenses. Después de esto, los japoneses optaron por utilizar el golfo de Vella y el estrecho de Blackett a lo largo de la costa occidental de Kolombangara en lugar de la ruta directa a través del golfo de Kula. Esto resultó en la batalla del golfo de Vella y la batalla de Horaniu a principios de agosto. [29] [30] A finales de septiembre y principios de octubre, los japoneses comenzaron a evacuar sus tropas terrestres de Kolombangara. Se llevó a cabo una serie de acciones de interdicción durante las cuales la Armada de los EE. UU. afirmó haber hundido 46 barcazas, matando a miles de tropas japonesas. Otra acción tuvo lugar entre destructores japoneses y estadounidenses frente a Kolombangara en la noche del 2 al 3 de octubre, durante la cual ambos bandos intercambiaron torpedos y disparos sin éxito. [31]
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