La Primera Batalla de El Alamein (1-27 de julio de 1942) fue una batalla de la campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial , librada en Egipto entre las fuerzas del Eje (alemanas e italianas) del Ejército Panzer de África , que incluía al Afrika Korps bajo El mariscal de campo Erwin Rommel y las fuerzas aliadas ( imperiales británicas y de la Commonwealth ) del Octavo Ejército al mando del general Claude Auchinleck .
Los británicos impidieron un segundo avance de las fuerzas del Eje hacia Egipto. Las posiciones del Eje cerca de El Alamein , a sólo 106 km (66 millas) de Alejandría , estaban peligrosamente cerca de los puertos y ciudades de Egipto, las instalaciones de las bases de las fuerzas de la Commonwealth y el Canal de Suez . Sin embargo, las fuerzas del Eje estaban demasiado lejos de su base en Trípoli , Libia, para permanecer en El Alamein indefinidamente, lo que llevó a ambas partes a acumular suministros para más ofensivas, pese a las limitaciones de tiempo y distancia.
La batalla y la Segunda Batalla de El Alamein, tres meses después, siguen siendo importantes para algunos de los países que participaron. [6] Particularmente en Nueva Zelanda , esto se debe a la importante contribución del país a la defensa de El Alamein, especialmente al importante papel que desempeñó el batallón maorí . [7] Los miembros de este batallón han sido etiquetados como héroes de guerra desde entonces, como el comandante Frederick Baker , James Henare y Eruera Te Whiti o Rongomai Love , el último de los cuales murió en combate. [8]
Después de su derrota en la batalla de Gazala en el este de Libia en junio de 1942, el Octavo Ejército británico , comandado por el teniente general Neil Ritchie , se había retirado al este de la línea de Gazala hacia el noroeste de Egipto hasta Mersa Matruh , aproximadamente 160 km ( 99 millas) dentro de la frontera. Ritchie había decidido no mantener las defensas en la frontera egipcia , porque el plan defensivo allí era que la infantería mantuviera las localidades defendidas y una fuerte fuerza blindada detrás de ellas para hacer frente a cualquier intento de penetrar o flanquear las defensas fijas. Dado que al general Ritchie prácticamente no le quedaban unidades blindadas aptas para luchar, las posiciones de infantería serían derrotadas en detalle. El plan de defensa de Mersa también incluía una reserva blindada, pero en su ausencia, Ritchie creía que podría organizar su infantería para cubrir los campos minados entre las localidades defendidas para evitar que los ingenieros del Eje tuvieran acceso sin obstáculos. [9]
Para defender la línea Matruh, Ritchie colocó la 10.ª División de Infantería de la India (en la propia Matruh) y la 50.ª División de Infantería (de Northumbria) (a unos 24 km (15 millas) de la costa en Gerawla) bajo el cuartel general del X Cuerpo , recién llegado de Siria. [10] Tierra adentro desde el X Cuerpo estaría el XIII Cuerpo con la 5.ª División de Infantería de la India (con solo una brigada de infantería, el 29.º Indio y dos regimientos de artillería) alrededor de Sidi Hamza, a unos 32 km (20 millas) tierra adentro, y la recién llegada 2.ª Nueva Zelanda. División (una brigada corta, la 6.ª , que había quedado fuera de combate en caso de que la división fuera capturada y fuera necesaria para servir como núcleo de una nueva división) en Minqar Qaim (en la escarpa a 48 km (30 millas) tierra adentro) y la 1.ª División Blindada en el desierto abierto al sur. [11] La 1.ª División Blindada se había hecho cargo de las 4.ª y 22.ª Brigadas Blindadas de la 7.ª División Blindada , que en ese momento sólo tenían tres regimientos de tanques (batallones) entre ellas. [12]
El 25 de junio, el general Claude Auchinleck , comandante en jefe del Comando de Oriente Medio, relevó a Ritchie y asumió él mismo el mando directo del Octavo Ejército. [13] Decidió no buscar una confrontación decisiva en la posición de Mersa Matruh. Concluyó que su inferioridad blindada después de la derrota de Gazala significaba que no podría evitar que Rommel atravesara su centro o envolviera su flanco izquierdo abierto hacia el sur de la misma manera que lo había hecho en Gazala. [c] En cambio, decidió emplear tácticas dilatorias mientras se retiraba otros 160 km (99 millas) o más al este hasta una posición más defendible cerca de El Alamein en la costa mediterránea . A sólo 64 km (40 millas) al sur de El Alamein, las empinadas laderas de la depresión de Qattara descartaron la posibilidad de que los blindados del Eje se movieran por el flanco sur de sus defensas y limitaron el ancho del frente que tenía que defender.
Mientras preparaba las posiciones del Alamein, Auchinleck libró fuertes acciones dilatorias, primero en Mersa Matruh del 26 al 27 de junio y luego en Fuka el 28 de junio. El tardío cambio de órdenes provocó cierta confusión en las formaciones de avanzada (X Cuerpo y XIII Cuerpo) entre el deseo de infligir daño al enemigo y la intención de no quedar atrapado en la posición de Matruh sino retirarse en buen orden. El resultado fue una mala coordinación entre los dos cuerpos de avanzada y las unidades dentro de ellos. A última hora del 26 de junio, la 90.ª División Ligera y la 21.ª División Panzer alemanas lograron encontrar su camino a través de los campos minados en el centro del frente. A primera hora del 27 de junio, al reanudar su avance, la 90.ª División Ligera fue detenida por la artillería de la 50.ª División británica. Mientras tanto, las Divisiones Panzer 15.ª y 21.ª avanzaron hacia el este por encima y por debajo de la escarpa. La 15ª Panzer fue bloqueada por la 4ª Brigada Blindada y la 7ª Brigada Motorizada , pero a la 21ª Panzer se le ordenó atacar Minqar Qaim. Rommel ordenó a la 90.ª División reanudar su avance, exigiéndole que cortara la carretera costera detrás de la 50.ª División por la noche. [15] Cuando la 21.ª Panzer avanzó hacia Minqar Qaim, la 2.ª División de Nueva Zelanda se vio rodeada, pero estalló en la noche del 27 al 28 de junio sin pérdidas graves y se retiró al este. [dieciséis]
Auchinleck había planeado una segunda posición dilatoria en Fuka , a unas 30 millas (48 km) al este de Matruh, y a las 21:20 emitió órdenes de retirada a Fuka. La confusión en las comunicaciones llevó a la división a retirarse inmediatamente a la posición de El Alamein. [17] El X Cuerpo, después de haber hecho un intento fallido de asegurar una posición en la escarpa, estuvo fuera de contacto con el Octavo Ejército desde las 19:30 hasta las 04:30 de la mañana siguiente. Sólo entonces descubrieron que se había dado la orden de retirada. La retirada del XIII Cuerpo había dejado expuesto el flanco sur del X Cuerpo en la costa de Matruh y su línea de retirada comprometida por el corte de la carretera costera a 27 km al este de Matruh. Se les ordenó avanzar hacia el sur hacia el desierto y luego dirigirse hacia el este. Auchinleck ordenó al XIII Cuerpo que brindara apoyo, pero no estaban en condiciones de hacerlo. A las 21:00 horas del 28 de junio, el X Cuerpo, organizado en grupos de brigadas, se dirigió hacia el sur. En la oscuridad, hubo una confusión considerable cuando se encontraron con unidades enemigas aguardando para pasar la noche. En el proceso, la 5.ª División india en particular sufrió numerosas bajas, incluida la destrucción de la 29.ª Brigada de Infantería india en Fuka. [18] Las fuerzas del Eje capturaron a más de 6.000 prisioneros , además de 40 tanques y una enorme cantidad de suministros. [19]
El propio Alamein era una estación de ferrocarril intrascendente en la costa. Unas 10 millas (16 km) al sur se encontraba la cresta Ruweisat , una prominencia pedregosa baja que ofrecía una excelente observación a muchos kilómetros del desierto circundante; A 32 km (20 millas) al sur estaba la depresión de Qattara. La línea que los británicos eligieron defender se extendía entre el mar y la Depresión, lo que significaba que Rommel sólo podía flanquearla tomando un importante desvío hacia el sur y cruzando el desierto del Sahara . El ejército británico en Egipto reconoció esto antes de la guerra e hizo que el Octavo Ejército comenzara la construcción de varias "cajas" (localidades con refugios subterráneos y rodeadas de campos minados y alambre de púas), siendo las más desarrolladas alrededor de la estación de tren de Alamein. [20] La mayor parte de la "línea" era un desierto abierto y vacío. [21] El teniente general William Norrie ( oficial general al mando del XXX Cuerpo [GOC] ) organizó la posición y comenzó a construir tres "cajas" defendidas. El primero y más fuerte, en El Alamein, en la costa, había sido parcialmente cableado y minado por la 1.ª División Sudafricana . La caja de Bab el Qattara, a unas 20 millas (32 km) de la costa y 8 millas (13 km) al suroeste de la cresta Ruweisat, había sido excavada pero no había sido cableada ni minada, mientras que en la caja de Naq Abu Dweis ( al borde de la depresión de Qattara), a 55 km de la costa, se había trabajado muy poco. [21]
La posición británica en Egipto era desesperada; la derrota de Mersa Matruh había creado pánico en el cuartel general británico en El Cairo, algo que más tarde se llamó "el Flap". En lo que se conoció como "miércoles de ceniza", en el cuartel general británico, en las unidades de retaguardia y en la embajada británica, se quemaron apresuradamente papeles en previsión de la caída de la ciudad. Auchinleck, aunque creía que podía detener a Rommel en el Alamein, sentía que no podía ignorar la posibilidad de que una vez más lo superaran en maniobras o en lucha. Para mantener su ejército, se deben hacer planes para la posibilidad de una nueva retirada mientras se mantiene la moral y se conserva el apoyo y la cooperación de los egipcios. Se construyeron posiciones defensivas al oeste de Alejandría y en las proximidades de El Cairo, mientras que zonas considerables del delta del Nilo quedaron inundadas. [22] El Eje también creía que la captura de Egipto era inminente; El líder italiano Benito Mussolini , sintiendo un momento histórico, voló a Libia para preparar su entrada triunfal en El Cairo. [23]
La dispersión del X Cuerpo en Mersa Matruh interrumpió el plan de Auchinleck para ocupar las defensas del Alamein. El 29 de junio, ordenó al XXX Cuerpo (la 1.ª división sudafricana, la 5.ª y la 10.ª división india) que tomara el sector costero a la derecha del frente y al XIII Cuerpo (la 2.ª División de Nueva Zelanda y la 4.ª división india) que estuviera a la izquierda. . Los restos de la 1.ª División Acorazada y de la 7.ª División Acorazada debían mantenerse como reserva militar móvil. [24] Su intención era que las posiciones defensivas fijas canalizaran y desorganizaran el avance enemigo mientras las unidades móviles atacarían sus flancos y retaguardia. [25]
El 30 de junio, el Panzerarmee Afrika de Rommel se acercó a la posición del Alamein. Las fuerzas del Eje estaban agotadas y sin fuerzas. Rommel los había impulsado hacia adelante sin piedad, confiando en que, siempre que atacara rápidamente antes de que el Octavo Ejército tuviera tiempo de establecerse, su impulso lo llevaría a través de la posición del Alamein y luego podría avanzar hacia el Nilo sin mayor oposición. Los suministros siguieron siendo un problema porque el estado mayor del Eje había previsto originalmente una pausa de seis semanas después de la captura de Tobruk. Las unidades aéreas alemanas también estaban agotadas y brindaban poca ayuda contra el ataque total de la RAF a las líneas de suministro del Eje que, con la llegada de los bombarderos pesados de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), podrían llegar hasta Benghazi. [26] Aunque los suministros capturados resultaron útiles, el agua y las municiones escaseaban constantemente, mientras que la escasez de transporte impidió la distribución de los suministros que las fuerzas del Eje tenían. [27]
El plan de Rommel era que la 90.ª División Ligera y las 15.ª y 21.ª Divisiones Panzer del Afrika Korps penetraran las líneas del Octavo Ejército entre la caja del Alamein y Deir el Abyad (que él creía que estaba defendida). La 90.ª División Ligera debía entonces virar hacia el norte para cortar la carretera costera y atrapar a los defensores del cuadro del Alamein (que Rommel pensaba que estaba ocupado por los restos de la 50.ª División de Infantería) y el Afrika Korps giraría a la derecha para atacar la retaguardia de la XIII. Cuerpo.
Una división italiana atacaría el palco del Alamein desde el oeste y otra seguiría a la 90.ª División Ligera. El XX Cuerpo italiano debía seguir al Afrika Korps y ocuparse del cuadro de Qattara, mientras que la 133.ª División Blindada "Littorio" y las unidades de reconocimiento alemanas protegerían el flanco derecho. [28] Rommel había planeado atacar el 30 de junio, pero las dificultades de suministro y transporte habían provocado un retraso de un día, vital para la reorganización de las fuerzas defensoras en la línea del Alamein. El 30 de junio, la 90.ª División Ligera todavía estaba a 24 km (15 millas) de su línea de salida, la 21.ª División Panzer estaba inmovilizada por falta de combustible y el apoyo aéreo prometido aún no había llegado a sus aeródromos avanzados. [29]
A las 03:00 horas del 1 de julio, la 90.ª División de Infantería Ligera avanzó hacia el este, pero se desvió demasiado hacia el norte y chocó contra las defensas de la 1.ª División Sudafricana y quedó inmovilizada. [28] [30] Las Divisiones Panzer 15.ª y 21.ª del Afrika Korps fueron retrasadas por una tormenta de arena y luego por un intenso ataque aéreo. Ya era pleno día cuando rodearon la parte trasera de Deir el Abyad, donde encontraron la característica al este ocupada por la 18.ª Brigada de Infantería de la India que, después de un viaje apresurado desde Irak, había ocupado la posición expuesta justo al oeste de Ruweisat. Ridge y al este de Deir el Abyad en Deir el Shein a última hora del 28 de junio para crear una de las cajas defensivas adicionales de Norrie. [31]
Aproximadamente a las 10:00 horas del 1 de julio, la 21.ª División Panzer atacó Deir el Shein. La 18.ª Brigada de Infantería de la India, apoyada por 23 obuses de 25 libras , 16 de los nuevos cañones antitanques de 6 libras y nueve tanques Matilda , resistió todo el día en una lucha desesperada, pero al anochecer los alemanes lograron superarlos. . [32] El tiempo que ganaron permitió a Auchinleck organizar la defensa del extremo occidental de Ruweisat Ridge. [33] La 1.ª División Blindada había sido enviada para intervenir en Deir el Shein. Se toparon con la 15.ª División Panzer justo al sur de Deir el Shein y la condujeron hacia el oeste. Al final de los combates del día, al Afrika Korps le quedaban 37 tanques de su dotación inicial de 55. [34]
A primera hora de la tarde, la 90th Light se había liberado de las defensas del cajón de El Alamein y reanudó su avance hacia el este. Fue objeto de fuego de artillería de los tres grupos de brigadas sudafricanos y se vio obligado a atrincherarse. [34]
El 2 de julio, Rommel ordenó la reanudación de la ofensiva. Una vez más, la 90.a Luz no logró avanzar, por lo que Rommel llamó al Afrika Korps para que abandonara su barrido planificado hacia el sur y, en cambio, se uniera al esfuerzo para abrirse paso hacia la carretera de la costa atacando al este hacia Ruweisat Ridge. La defensa británica de Ruweisat Ridge se basó en una formación improvisada llamada "Robcol", compuesta por un regimiento de artillería de campaña y artillería antiaérea ligera y una compañía de infantería. Robcol, en línea con la práctica normal del ejército británico para formaciones ad hoc , recibió su nombre de su comandante, el brigadier Robert Waller, comandante de artillería real de la 10.ª División de Infantería de la India. [35] Robcol pudo ganar tiempo, y al final de la tarde las dos brigadas blindadas británicas se unieron a la batalla con la 4.ª Brigada Blindada enfrentándose a la 15.ª Panzer y la 22.ª Brigada Blindada a la 21.ª Panzer respectivamente. [36] Rechazaron repetidos ataques de los blindados del Eje, que luego se retiraron antes del anochecer. Los británicos reforzaron Ruweisat la noche del 2 de julio. Robcol, ahora ampliado, se convirtió en "Walgroup". [35] Mientras tanto, la Royal Air Force (RAF) realizó fuertes ataques aéreos contra las unidades del Eje. [37]
Al día siguiente, 3 de julio, Rommel ordenó al Afrika Korps que reanudara su ataque en la cresta de Ruweisat con el XX Cuerpo Motorizado italiano en su flanco sur. Mientras tanto, el X Cuerpo italiano debía ocupar El Mreir. En esta etapa, el Afrika Korps sólo tenía 26 tanques operativos. [38] Hubo un fuerte intercambio blindado al sur de la cresta Ruweisat durante la mañana y se mantuvo el avance principal del Eje. [38] El 3 de julio, la RAF realizó 780 incursiones. [d]
Para aliviar la presión en la derecha y el centro de la línea del Octavo Ejército, el XIII Cuerpo de la izquierda avanzó desde la caja de Qattara (conocida por los neozelandeses como la caja de Kaponga). El plan era que la 2.ª División de Nueva Zelanda, con los restos de la 5.ª División india y la 7.ª Brigada Motorizada bajo su mando, girara hacia el norte para amenazar el flanco y la retaguardia del Eje. [35] Esta fuerza se encontró con la artillería de la 132.ª División Blindada "Ariete" , que avanzaba por el flanco sur de la división mientras atacaba Ruweisat. El comandante italiano ordenó a sus batallones que lucharan para salir de forma independiente, pero Ariete perdió 531 hombres (unos 350 eran prisioneros), 36 piezas de artillería, seis (¿u ocho?) tanques y 55 camiones. [41] Al final del día, la División Ariete tenía sólo cinco tanques. [42] El día terminó una vez más con el Afrika Korps y Ariete quedando en segundo lugar detrás de los números superiores de la 22ª Brigada Blindada y la 4ª Brigada Blindada británica, [e] frustrando los intentos de Rommel de reanudar su avance. [43] La RAF una vez más desempeñó su papel, realizando 900 salidas durante el día. [38]
Al sur, el 5 de julio, el grupo neozelandés reanudó su avance hacia el norte, hacia El Mreir, con la intención de cortar la retaguardia de la División de Ariete . Sin embargo , el intenso fuego de la 27.ª División de Infantería italiana "Brescia" en El Mreir, a 8,0 km al norte del cuadro de Qattara, detuvo su progreso y llevó al XIII Cuerpo a suspender su ataque. [41]
En este punto, Rommel decidió que sus fuerzas exhaustas no podrían avanzar más sin descansar y reagruparse. Informó al Alto Mando alemán que sus tres divisiones alemanas contaban sólo entre 1.200 y 1.500 hombres cada una y que el reabastecimiento estaba resultando muy problemático debido a la interferencia enemiga desde el aire. Esperaba tener que permanecer a la defensiva durante al menos dos semanas. [44]
En ese momento Rommel estaba sufriendo por la extensión de sus líneas de suministro. La Fuerza Aérea Aliada del Desierto (DAF) se estaba concentrando ferozmente en sus frágiles y alargadas rutas de suministro, mientras que las columnas móviles británicas que avanzaban hacia el oeste y atacaban desde el sur causaban estragos en los escalones de retaguardia del Eje. [45] Rommel podía permitirse estas pérdidas aún menos ya que los envíos desde Italia se habían reducido sustancialmente (en junio, recibió 5.000 toneladas cortas (4.500 t) de suministros en comparación con 34.000 toneladas cortas (31.000 t) en mayo y 400 vehículos (en comparación con [46] Mientras tanto, el Octavo Ejército se estaba reorganizando y reconstruyendo, beneficiándose de sus cortas líneas de comunicación. El 4 de julio, la 9.ª División australiana había entrado en la línea en el norte, y el 9 de julio la 5.ª Infantería india La brigada también regresó, asumiendo la posición de Ruweisat. Al mismo tiempo, la nueva 161.ª Brigada de Infantería india reforzó a la mermada 5.ª División de Infantería india .
El 8 de julio, Auchinleck ordenó al nuevo comandante del XXX Cuerpo, el teniente general William Ramsden , que capturara las colinas bajas de Tel el Eisa y Tel el Makh Khad y luego empujara a los grupos de batalla móviles hacia el sur, hacia Deir el Shein, y a los grupos de asalto hacia el oeste, hacia el norte. aeródromos de El Daba. Mientras tanto, el XIII Cuerpo impediría que el Eje moviera tropas al norte para reforzar el sector costero. [48] Ramsden encargó a la 9.ª División australiana con el 44.º Regimiento Real de Tanques bajo mando el objetivo de Tel el Eisa y a la 1.ª División sudafricana con ocho tanques de apoyo, Tel el Makh Khad. Los grupos de asalto estarían a cargo de la 1.ª División Blindada. [49]
Tras un bombardeo que comenzó a las 03:30 horas del 10 de julio, la 26.ª Brigada australiana lanzó un ataque contra la cresta al norte de la estación de Tel el Eisa a lo largo de la costa (Trig 33). El bombardeo fue el más intenso jamás experimentado en el norte de África, lo que generó pánico entre los soldados inexpertos de la 60.ª División de Infantería italiana "Sabratha" que acababan de ocupar las defensas incompletas en el sector. [50] [51] [52] [53] El ataque australiano tomó más de 1.500 prisioneros, derrotó a una división italiana e invadió la Compañía Alemana de Intercepción de Señales 621. [54] Mientras tanto, los sudafricanos habían tomado Tel el Makh a última hora de la mañana. Khad y estaban en posiciones de cobertura. [49]
Elementos de la 164.ª División Ligera alemana y la 101.ª División Motorizada italiana "Trieste" llegaron para tapar la brecha abierta en las defensas del Eje. [49] [55] [56] Esa tarde y noche, los tanques de la 15.ª División Panzer alemana y la División Trieste italiana lanzaron contraataques contra las posiciones australianas, los contraataques fracasaron ante la abrumadora artillería aliada y las fuerzas anti-australianas. cañones de tanques. [57] [58]
Con las primeras luces del 11 de julio, el 2/24.º Batallón australiano, apoyado por tanques del 44.º Regimiento Real de Tanques, atacó el extremo occidental de la colina Tel el Eisa (Punto 24). [49] [59] A primera hora de la tarde, la característica fue capturada y luego se mantuvo contra una serie de contraataques del Eje a lo largo del día. Luego, una pequeña columna de blindados, infantería motorizada y cañones partió para atacar Deir el Abyad e hizo que un batallón de infantería italiana se rindiera. Su avance fue frenado en la cresta de Miteirya y se vio obligado a retirarse esa tarde al box de El Alamein. [60] Durante el día, más de 1.000 prisioneros italianos fueron hechos. [61] [62] [63]
El 12 de julio, la 21.ª División Panzer lanzó un contraataque contra Trig 33 y Point 24, que fue derrotado después de una lucha de dos horas y media, con más de 600 alemanes muertos y heridos esparcidos frente a las posiciones australianas. [63] [64] Al día siguiente, la 21. Panzerdivision lanzó un ataque contra el Punto 33 y las posiciones sudafricanas en el cuadro de El Alamein. [65] En El Alamein Box, la Infantería Ligera Real de Durban (RDLI) enfrentó toda la fuerza de los ataques alemanes. El RDLI no tenía cañones antitanques adecuados y la artillería alemana cortó los cables telefónicos sudafricanos, interrumpiendo su apoyo de artillería de campaña. El ataque fue detenido por un intenso fuego de artillería de los defensores. Aunque los sudafricanos rechazaron el ataque alemán, a las 16:10, los tanques y bombarderos en picado alemanes avanzaron hasta 300 metros de las posiciones sudafricanas. La novena artillería de campaña australiana, el 7º regimiento medio británico, tuvo que ayudar a rechazar el ataque alemán. Con el último amanecer, el 79.º Regimiento Antitanques Británico fue desplegado para ayudar a las fuerzas sudafricanas, pero el ataque alemán estaba amainando. Las pérdidas sudafricanas del 13 de julio ascendieron a nueve muertos y 42 heridos. Aunque las bajas sudafricanas fueron relativamente ligeras, su habilidad para resistir los ataques alemanes anuló sus bajas. Si las fuerzas de Rommel hubieran capturado la Caja de El Alamein, las consecuencias para el Octavo Ejército habrían sido devastadoras; la línea de El Alamein se habría roto, las fuerzas australianas habrían quedado aisladas del Octavo Ejército y obligado a una retirada general al delta del Nilo. [66] Rommel todavía estaba decidido a expulsar a las fuerzas británicas del saliente norte. Aunque los defensores australianos habían sido obligados a retirarse del Punto 24, la 21.ª División Panzer había sufrido numerosas bajas . [67] [68] [69] Se organizó otro ataque el 15 de julio, pero no logró vencer la tenaz resistencia. El 16 de julio, los australianos, apoyados por tanques británicos, lanzaron un ataque para intentar tomar el Punto 24, pero fueron obligados a retroceder por los contraataques alemanes, [70] sufriendo casi el cincuenta por ciento de bajas. [71]
Después de siete días de feroces combates, la batalla en el norte por el saliente de Tel el Eisa se extinguió. La 9.ª División australiana estimó que al menos 2.000 soldados del Eje habían muerto y más de 3.700 prisioneros de guerra habían sido hechos en la batalla. [72] Posiblemente la característica más importante de la batalla, sin embargo, fue que los australianos habían capturado la Signals Intercept Company 621, que había proporcionado a Rommel información invaluable de las comunicaciones por radio británicas. [73] [74]
Mientras las fuerzas del Eje se atrincheraban, Auchinleck, después de haber atraído a varias unidades alemanas al sector costero durante los combates de Tel el Eisa, desarrolló un plan, cuyo nombre en código era Operación Bacon, para atacar a la 17.ª División de Infantería italiana "Pavía" y a las Divisiones de Brescia en el centro del frente en la cresta Ruweisat. [75] La inteligencia de señales le estaba dando a Auchinleck detalles claros del orden de batalla del Eje y la disposición de las fuerzas. Su política era "... golpear a los italianos siempre que fuera posible en vista de su baja moral y porque los alemanes no pueden mantener frentes extendidos sin ellos". [76]
La intención era que la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda y la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda (a la derecha de la 4.ª Brigada) atacaran al noroeste para apoderarse de la parte occidental de la cresta y, a su derecha, la 5.ª Brigada de Infantería de la India para capturar la parte oriental de la cresta. en un ataque nocturno. Luego, la 2.ª Brigada Blindada pasaría por el centro de los objetivos de infantería para avanzar hacia Deir el Shein y Miteirya Ridge. A la izquierda, la 22.ª Brigada Blindada estaría lista para avanzar para proteger a la infantería mientras se consolidaba en la cresta. [77]
El ataque comenzó a las 23:00 horas del 14 de julio. Las dos brigadas de Nueva Zelanda poco antes del amanecer del 15 de julio tomaron sus objetivos, pero los campos minados y los focos de resistencia que quedaron detrás del avance de las tropas de avanzada crearon desorden entre los atacantes, impidiendo el avance de las reservas, la artillería y las armas de apoyo. Como resultado, las brigadas de Nueva Zelanda ocuparon posiciones expuestas en la cresta sin armas de apoyo, excepto algunos cañones antitanques. [78] Más significativamente, las dos brigadas blindadas británicas no lograron avanzar para proteger a la infantería. Con las primeras luces, un destacamento del 8.º Regimiento Panzer de la 15.ª División Panzer lanzó un contraataque contra el 22.º Batallón de la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda. Un fuerte intercambio derribó sus cañones antitanques y la infantería se encontró expuesta al aire libre sin otra alternativa que rendirse. Unos 350 neozelandeses fueron hechos prisioneros, incluido el doble ganador del VC, Charles Upham . [78]
Mientras que la 2.ª División de Nueva Zelanda atacó las laderas occidentales de la cresta Ruweisat , la 5.ª Brigada india logró pequeños avances en la cresta Ruweisat hacia el este. A las 07:00, finalmente se informó a la 2.ª Brigada Blindada que comenzó a moverse hacia el noroeste. Dos regimientos se vieron envueltos en un campo minado, pero el tercero pudo unirse a la 5.ª Brigada de Infantería de la India cuando renovó su ataque. Con la ayuda de los blindados y la artillería, los indios pudieron tomar sus objetivos a primera hora de la tarde. [78] Mientras tanto, la 22.ª Brigada Blindada había sido atacada en Alam Nayil por la 90.ª División Ligera y la División Blindada de Ariete , avanzando desde el sur. Si bien, con la ayuda de columnas móviles de infantería y artillería de la 7.ª División Blindada, hicieron retroceder la sonda del Eje con facilidad, se les impidió avanzar hacia el norte para proteger el flanco de Nueva Zelanda. [79]
Al ver Brescia y Pavía bajo presión, Rommel envió tropas alemanas a Ruweisat. A las 15:00, el 3.º Regimiento de Reconocimiento y parte de la 21.ª División Panzer del norte y el 33.º Regimiento de Reconocimiento y el Grupo Baade, compuesto por elementos de la 15.ª División Panzer del sur, estaban en su lugar bajo el mando del Teniente General ( General der Panzertruppe ) Walther Nehring . [80] A las 17:00, Nehring lanzó su contraataque. La 4.ª Brigada de Nueva Zelanda todavía carecía de armas de apoyo y, en ese momento, también de municiones. Una vez más, las defensas antitanques fueron abrumadas y alrededor de 380 neozelandeses fueron hechos prisioneros, incluido el capitán Charles Upham [80] , quien ganó una segunda Cruz Victoria por sus acciones, incluida la destrucción de un tanque alemán y varios cañones y vehículos con granadas a pesar de haber recibido disparos. el codo por una bala de ametralladora. Alrededor de las 18:00 horas el cuartel general de la brigada fue invadido. Aproximadamente a las 18:15, la 2.ª Brigada Blindada se enfrentó a los blindados alemanes y detuvo el avance del Eje hacia el este. Al anochecer, Nehring interrumpió la acción. [80]
A primera hora del 16 de julio, Nehring renovó su ataque. La 5.ª Brigada de Infantería de la India los hizo retroceder, pero por el tráfico de radio interceptado quedó claro que se haría un nuevo intento. Se hicieron extenuantes preparativos para excavar cañones antitanques, se organizaron planes de fuego de artillería y se envió un regimiento de la 22.ª Brigada Blindada para reforzar la 2.ª Brigada Blindada. [79] Cuando el ataque se reanudó a última hora de la tarde, fue rechazado. Después de la batalla, los indios contaron 24 tanques destruidos, así como vehículos blindados y numerosos cañones antitanques que quedaron en el campo de batalla. [81] [82]
En tres días de lucha, los aliados tomaron más de 2.000 prisioneros del Eje, en su mayoría de las divisiones italianas de Brescia y Pavía ; la división de Nueva Zelanda sufrió 1.405 bajas. [83] [84] Los combates en Tel el Eisa y Ruweisat habían causado la destrucción de tres divisiones italianas, obligaron a Rommel a redesplegar sus blindados desde el sur, hicieron necesario colocar campos minados frente a las divisiones italianas restantes y reforzarlas con Destacamentos de tropas alemanas. [85]
Para aliviar la presión sobre la cresta de Ruweisat, Auchinleck ordenó a la 9.ª División australiana realizar otro ataque desde el norte. En las primeras horas del 17 de julio, la 24.ª Brigada australiana, apoyada por el 44.º Regimiento Real de Tanques (RTR) y una fuerte cobertura de cazas desde el aire, atacó la cresta Miteirya [79] (conocida como "la cresta de las Ruinas" por los australianos). El ataque nocturno inicial salió bien, con 736 prisioneros hechos, en su mayoría de las divisiones motorizadas italianas de Trento y Trieste . Sin embargo, una vez más, la situación crítica para las fuerzas del Eje se recuperó mediante vigorosos contraataques de las fuerzas alemanas e italianas reunidas apresuradamente, que obligaron a los australianos a retirarse a su línea de salida con 300 bajas. [79] [86] [87] [88] Aunque la Historia Oficial Australiana del 2/32.º Batallón de la 24.a Brigada describe la fuerza de contraataque como "alemana", [89] el historiador australiano Mark Johnston informa que los registros alemanes indican que Fue la División de Trento la que invadió al batallón australiano. [90] [f]
El Octavo Ejército disfrutaba ahora de una enorme superioridad material sobre las fuerzas del Eje: la 1.ª División Blindada tenía 173 tanques y más en reserva o en tránsito, [92] incluidos 61 Grants [85] mientras que Rommel poseía sólo 38 tanques alemanes y 51 tanques italianos [ 93] [94] aunque sus unidades blindadas tenían unos 100 tanques en espera de reparación. [92]
El plan de Auchinleck era que la 161.ª Brigada de Infantería de la India atacara a lo largo de la cresta de Ruweisat para tomar Deir el Shein, mientras que la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda atacaba desde el sur de la cresta hasta la depresión de El Mreir. Al amanecer, dos brigadas blindadas británicas (la 2.ª Brigada Blindada y la nueva 23.ª Brigada Blindada) atravesarían la brecha creada por la infantería. El plan era complicado y ambicioso. [95]
El ataque nocturno de infantería comenzó a las 16:30 horas del 21 de julio. El ataque de Nueva Zelanda tomó sus objetivos en la depresión de El Mreir [96] pero, una vez más, muchos vehículos no llegaron y les faltaban armas de apoyo en una posición expuesta. Al amanecer del 22 de julio, las brigadas blindadas británicas nuevamente no lograron avanzar. Al amanecer del 22 de julio, los Regimientos Panzer 5.º y 8.º de Nehring respondieron con un rápido contraataque que rápidamente invadió a la infantería de Nueva Zelanda en campo abierto, causando más de 900 bajas a los neozelandeses. [97] La 2.ª Brigada Blindada envió dos regimientos para ayudar, pero fueron detenidos por minas y fuego antitanque. [98]
El ataque de la 161.ª Brigada india tuvo suerte mixta. A la izquierda, el intento inicial de despejar el extremo occidental de Ruweisat fracasó, pero a las 08:00 tuvo éxito un nuevo ataque del batallón de reserva. Por la derecha, el batallón atacante irrumpió en la posición de Deir el Shein pero fue rechazado en un combate cuerpo a cuerpo. [98]
Para agravar el desastre en El Mreir, a las 08:00 el comandante de la 23.ª Brigada Blindada ordenó a su brigada avanzar, con la intención de seguir sus órdenes al pie de la letra. El mayor general Gatehouse, al mando de la 1.ª División Blindada, no estaba convencido de que se hubiera despejado adecuadamente un camino en los campos minados y había sugerido que se cancelara el avance. [99] Sin embargo, el comandante del XIII Cuerpo, el teniente general William Gott, rechazó esto y ordenó el ataque, pero en una línea central a 1,6 km (1 milla) al sur del plan original que, erróneamente, creía que estaba libre de minas. Estas órdenes no se cumplieron y el ataque se llevó a cabo como se había planeado originalmente. La brigada se encontró atrapada en campos minados y bajo intenso fuego. Luego fueron contraatacados por el 21 Panzer a las 11:00 y obligados a retirarse. [99] La 23ª Brigada Blindada fue destruida, con la pérdida de 40 tanques destruidos y 47 gravemente dañados. [99]
A las 17:00, Gott ordenó a la 5.ª División de Infantería de la India que ejecutara un ataque nocturno para capturar la mitad occidental de la cresta Ruweisat y Deir el Shein. 3/ El 14.º Regimiento de Punjab de la 9.ª Brigada de Infantería de la India atacó a las 02:00 horas del 23 de julio, pero fracasó porque perdieron la dirección. Un nuevo intento a la luz del día logró irrumpir en la posición, pero un intenso fuego desde tres lados provocó la pérdida de control: el oficial al mando murió y cuatro de sus oficiales superiores resultaron heridos o desaparecieron. [100]
Al norte, la 9.ª División australiana continuó sus ataques. A las 06:00 horas del 22 de julio, la 26.ª Brigada australiana atacó Tel el Eisa y la 24.ª Brigada australiana atacó Tel el Makh Khad hacia Miteirya (Ruin Ridge). [100] Fue durante esta lucha que Arthur Stanley Gurney realizó las acciones por las que recibió póstumamente la Cruz Victoria. La lucha por Tel el Eisa fue costosa, pero por la tarde los australianos controlaban el tramo. [100] [101] [102] Esa noche, la 24.ª Brigada australiana atacó Tel el Makh Khad con los tanques de la 50.ª RTR en apoyo. La unidad de tanques no había sido entrenada en apoyo cercano a la infantería y no logró coordinarse con la infantería australiana. El resultado fue que la infantería y los blindados avanzaron de forma independiente y, habiendo alcanzado el objetivo 50.º RTR, perdieron 23 tanques porque carecían de apoyo de infantería. [100] [103] [104]
Una vez más, el Octavo Ejército no había logrado destruir las fuerzas de Rommel, a pesar de su abrumadora superioridad en hombres y equipo. Por otro lado, para Rommel la situación seguía siendo grave ya que, a pesar de las exitosas operaciones defensivas, su infantería había sufrido grandes pérdidas y afirmó que "la situación es extremadamente crítica". [105]
Los días 26 y 27 de julio, Auchinleck lanzó la Operación Manhood en el sector norte en un último intento de derrotar a las fuerzas del Eje. El XXX Cuerpo fue reforzado con la 1.ª División Blindada (menos la 22.ª Brigada Blindada), la 4.ª Brigada Blindada Ligera y la 69.ª Brigada de Infantería. El plan era romper la línea enemiga al sur de la cresta Miteirya y explotar el noroeste. Los sudafricanos debían abrir y marcar un hueco en los campos minados al sureste de Miteirya antes de la medianoche del 26 al 27 de julio. [100] A la 01:00 del 27 de julio, la 24.ª Brigada de Infantería Australiana debía haber capturado el extremo oriental de la cresta Miteirya y explotaría hacia el noroeste. La 69.ª Brigada de Infantería pasaría a través de la brecha del campo minado creado por los sudafricanos hasta Deir el Dhib y limpiaría y marcaría las brechas en otros campos minados. La 2.ª Brigada Blindada pasaría luego a El Wishka y sería seguida por la 4.ª Brigada Blindada Ligera que atacaría las líneas de comunicación del Eje. [106]
Este fue el tercer intento de abrirse paso en el sector norte y los defensores del Eje esperaban el ataque. [107] Al igual que los ataques anteriores, fue apresurado y, por lo tanto, mal planificado. [108] La 24.ª Brigada australiana logró alcanzar sus objetivos en Miteirya Ridge a las 02:00 [g] del 27 de julio. [109] Hacia el sur, la 69.ª Brigada británica partió a la 01:30 y logró tomar sus objetivos alrededor de las 08:00. Sin embargo, las unidades antitanques de apoyo se perdieron en la oscuridad o fueron retrasadas por los campos minados, dejando a los atacantes aislados y expuestos cuando llegó el día. Siguió un período durante el cual los informes del frente de batalla sobre los espacios minados eran confusos y contradictorios. Como consecuencia, se retrasó el avance de la 2.ª Brigada Blindada. [106] [110] Rommel lanzó un contraataque inmediato y los grupos de batalla blindados alemanes invadieron los dos batallones de avanzada de la 69.a Brigada. [106] [111] Mientras tanto, el 50.º RTR que apoyaba a los australianos tenía dificultades para localizar los huecos en los campos minados creados por el 2/24.º Batallón australiano. No pudieron encontrar una ruta y en el proceso fueron alcanzados por un intenso fuego y perdieron 13 tanques. El 2/28.º batallón australiano sin apoyo en la cresta fue invadido. La 69.ª Brigada sufrió 600 bajas y los australianos 400 sin ninguna ganancia. [106]
El Octavo Ejército estaba agotado y el 31 de julio Auchinleck ordenó el fin de las operaciones ofensivas y el fortalecimiento de las defensas para hacer frente a una gran contraofensiva.
Más tarde, Rommel culpó del fracaso en el avance hacia el Nilo a cómo se habían secado las fuentes de suministro para su ejército y cómo:
Luego se derrumbó el poder de resistencia de muchas formaciones italianas. Los deberes de camaradería, especialmente para mí como comandante en jefe, me obligan a afirmar inequívocamente que las derrotas que sufrieron las formaciones italianas en el Alamein a principios de julio no fueron culpa del soldado italiano. El italiano era dispuesto, desinteresado y un buen camarada y, considerando las condiciones en las que sirvió, siempre había dado mejor que el promedio. No hay duda de que los logros de cada unidad italiana, especialmente de las fuerzas motorizadas, superaron con creces todo lo que el ejército italiano había logrado durante cien años. Muchos generales y oficiales italianos se ganaron nuestra admiración tanto como hombres como como soldados. La causa de la derrota italiana tuvo sus raíces en todo el estado y sistema militar italiano, en su pobre armamento y en la falta general de interés en la guerra por parte de muchos italianos, tanto oficiales como estadistas. Este fracaso italiano impidió con frecuencia la realización de mis planes.
- Rommel [112]
Rommel se quejó amargamente del fracaso de importantes convoyes italianos a la hora de hacerle llegar tanques y suministros que necesitaba desesperadamente, siempre culpando al Mando Supremo italiano , sin sospechar nunca que los británicos habían descifrado los códigos. [113]
Según el Dr. James Sadkovich y otros, Rommel a menudo mostró una clara tendencia a culpar y convertir a sus aliados italianos en chivos expiatorios para encubrir sus propios errores y deficiencias como comandante en el campo. [114] [115] Por ejemplo, si bien Rommel era un muy buen comandante táctico, los altos mandos italianos y alemanes estaban preocupados porque carecía de conciencia operativa y de un sentido de objetivos estratégicos. [116] El Dr. Sadkovich señala que a menudo dejaba atrás su logística y desperdiciaba equipo y recursos militares valiosos (principalmente italianos), en batalla tras batalla, sin objetivos estratégicos claros o una apreciación de la logística limitada con la que estaban sus aliados italianos. tratando desesperadamente de proporcionarle. [114]
La batalla llegó a un punto muerto, pero detuvo el avance del Eje sobre Alejandría (y luego El Cairo y, finalmente, el Canal de Suez ). El Octavo Ejército había sufrido más de 13.000 bajas en julio, incluidas 4.000 en la 2.ª División de Nueva Zelanda, 3.000 en la 5.ª División de Infantería de la India y 2.552 bajas en batalla en la 9.ª División de Australia, pero había tomado 7.000 prisioneros e infligido graves daños a los hombres y máquinas del Eje. . [5] [71] En su apreciación del 27 de julio, Auchinleck escribió que el Octavo Ejército no estaría listo para atacar de nuevo hasta mediados de septiembre como muy pronto. Creía que como Rommel comprendía que con el paso del tiempo la situación aliada sólo mejoraría, se veía obligado a atacar lo antes posible y antes de finales de agosto, cuando tendría superioridad blindada. Por tanto, Auchinleck hizo planes para una batalla defensiva. [117]
A principios de agosto, Winston Churchill y el general Sir Alan Brooke , Jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), visitaron El Cairo de camino a reunirse con Joseph Stalin en Moscú . Decidieron reemplazar a Auchinleck, nombrando al comandante del XIII Cuerpo, William Gott , para el comando del Octavo Ejército y al general Sir Harold Alexander como Comando C en C para Oriente Medio. Persia e Irak iban a ser separados del Comando de Oriente Medio como un Comando separado de Persia e Irak y a Auchinleck se le ofreció el puesto de Comando en Jefe (que él rechazó). [118] Gott murió en el camino para asumir el mando cuando su avión fue derribado. [119] El teniente general Bernard Montgomery fue designado en su lugar y asumió el mando el 13 de agosto. [5] [h]
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