En el sistema de clasificación de la Royal Navy utilizado para categorizar los buques de guerra de vela , un primer rango era la designación para los buques de línea más grandes . Originario de la era jacobina con la designación de Ships Royal capaz de transportar al menos 400 hombres, el tamaño y el establecimiento de los de primera clase evolucionaron durante los siguientes 250 años para finalmente denotar buques de línea que llevaban al menos 80 cañones en tres cubiertas de cañones. [1] A fines del siglo XVIII, un primer rango llevaba no menos de 100 cañones y más de 850 tripulantes, y tenía un tonelaje de medición ( burthen ) de unas 2000 toneladas.
El concepto de un sistema de clasificación para los buques de guerra británicos data de la llegada al trono de Jacobo I de Inglaterra , tras lo cual la flota se dividió formalmente en embarcaciones "grandes", "medianas" y "menores". Una comisión de investigación de 1618 añadió una designación adicional de "Barcos reales" para los buques más grandes y prestigiosos de la flota, cada uno capaz de transportar al menos 400 hombres. [2] [3]
Los primeros Ships Royal – Elizabeth Jonas , Triumph , White Bear , Merhonour , Ark Royal y Victory – eran todos galeones reconvertidos e incluían tres barcos muy antiguos que habían luchado contra la Armada Española en 1588. Su condición era generalmente mala, con Elizabeth Jonas y Triumph ya completamente inservibles y White Bear tan inservible que fue vendido como chatarra en 1627. [2] [4]
El sistema de clasificación de la Armada fue modificado posteriormente para diferenciar los barcos considerados adecuados para diversas funciones dentro de las tácticas navales de la era de la vela. Los números más bajos indicaban barcos más grandes y más capaces. A mediados del siglo XVIII, los barcos adecuados para la línea de batalla eran los barcos de primera clase que llevaban al menos 100 cañones, los barcos de segunda clase que llevaban de 84 a 98 cañones y los barcos más grandes de tercera clase que llevaban de 70 a 80 cañones. Los barcos más pequeños de tercera clase que llevaban alrededor de 60 a 64 cañones, y los barcos de cuarta clase de alrededor de 50 cañones, habían sido considerados anteriormente adecuados, pero estaban siendo eliminados gradualmente. Los barcos de quinta y sexta clase eran fragatas que normalmente maniobraban independientemente de la línea de batalla. [5]
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Los primeros navíos de primera clase tenían apenas 60 cañones, pero a mediados de la década de 1660, por lo general, llevaban entre 90 y 100 cañones. A principios del siglo XVIII, se había aceptado que 100 cañones era el criterio estándar para un navío de primera clase en tiempos de guerra (mientras que 90 cañones, más tarde 98 cañones, se convirtieron en la munición estándar en tiempos de guerra para un navío de segunda clase ). (En tiempos de paz, todos los navíos de línea llevaban una dotación reducida de cañones). Hacia finales del siglo, se construyeron navíos con más de 100 cañones, y también se los clasificaba como de primera clase.
Además de la cantidad nominal de cañones montados en las carracas (que incluían los de mayor calibre disponibles montados en las cubiertas inferiores, con cañones más pequeños en las cubiertas superiores), los navíos de primera clase también llevaban una cantidad de cañones antipersonal, inicialmente armas montadas en pivotes. Desde la invención de la carronada montada en corredera a finales de la década de 1770, los navíos de primera clase (como otros buques de guerra) podían montar una cantidad de estas armas en sus alcázares y castillos de proa para aumentar su potencia de fuego de corto alcance, pero no se incluyeron en la clasificación del barco hasta 1817, excepto cuando reemplazaron a los cañones montados en las carracas.
Aunque muy potentes, los buques de primera clase de la Armada tenían una utilidad limitada en el mar. Para lograr estabilidad, su cubierta de cañones más baja tenía que estar muy cerca de la línea de flotación y sus troneras no podían abrirse en mares que no fueran los más calmados. Hacer lo contrario era correr el riesgo de hundir todo el buque, como ocurrió en 1781 cuando el Royal George de primera clase se hundió anclado en Spithead después de que se abrieran las troneras inferiores para ventilar el barco. [6] Los primeros buques de primera clase tenían poco espacio de almacenamiento para guardar provisiones para sus numerosas tripulaciones en viajes largos, y los propios barcos solían resultar inservibles en condiciones invernales; como consecuencia, los buques de primera clase se limitaban a los cruceros de verano, y entonces solo en el Canal de la Mancha y aguas cercanas. [7] Sin embargo, a mediados del siglo XVIII, un diseño mejorado había eliminado estas limitaciones.
Los buques de este tamaño eran extremadamente caros de operar. Como resultado, los pocos buques de primera clase (la Marina Real solo tenía cinco completados en 1794) generalmente se reservaban como buques insignia de los almirantes comandantes . Los buques de primera clase generalmente se mantenían fuera de servicio (" en servicio ordinario ") durante tiempos de paz y solo se activaban ("comisionaban") durante tiempos de conflicto. Esto tenía la ventaja adicional de preservarlos del desgaste que experimentaban los buques más pequeños al pasar largos períodos en el mar. Pasar tiempo en servicio ordinario podía extender considerablemente la vida útil de un buque de primera clase; por ejemplo, cuando luchó en la Batalla de Trafalgar , el HMS Victory había estado en servicio durante 40 años, aunque una parte de este tiempo lo pasó en servicio ordinario.
Como los buques de primera clase eran los más poderosos de la armada, era común compararlos con las armadas de otras naciones; con frecuencia se ve que los buques más grandes de esas armadas son denominados de primera clase. Otras naciones tenían sus propios sistemas de clasificación, en particular la Armada francesa con su sistema de cinco rangos formales o rangs .
Debido a su coste de construcción y mantenimiento, solo se podía construir y mantener un pequeño número de buques de primera clase a la vez. [8] [ página necesaria ] Por lo tanto, durante los 250 años (aproximadamente) que se utilizó el sistema de clasificación de la Marina Real , solo un número relativamente pequeño de estos barcos entraron en servicio.
Sólo un buque de primera clase ha sobrevivido hasta el presente. El HMS Victory , el buque insignia del almirante Nelson en la batalla de Trafalgar, se conserva en el HMNB Portsmouth y está en servicio. El casco del HMS St Lawrence de 102 cañones , que se construyó y operó completamente en agua dulce durante la Guerra de 1812 , sobrevive intacto en aguas poco profundas cerca de la costa en Kingston, Ontario , y es una atracción popular para el buceo. Otros dos buques de primera clase notables fueron el HMS Royal Sovereign , que se desmanteló en 1841, y el HMS Britannia , que se desmanteló en 1825. Ambos barcos tenían 100 cañones. Los buques de primera clase posteriores, como el HMS Caledonia y sus varios hermanos, tenían 120 cañones. [9] Otras armadas, en particular las de Francia y España, también tenían barcos similares con más de 100 cañones, siendo el más fuertemente armado el Santísima Trinidad que, después de una reconstrucción en 1802, llevaba 140 cañones.
El uso que hace la Marina Real Británica del término "de primera clase" para describir sus buques más grandes y poderosos es el origen del significado moderno en inglés de "excepcionalmente bueno" o "de la más alta calidad". [10]