La incursión en Dunkerque del 7 de julio de 1800 fue un ataque de una fuerza de la Marina Real Británica al bien defendido fondeadero francés de Dunkerque en el Canal de la Mancha durante las Guerras Revolucionarias Francesas . Las fuerzas navales francesas habían sido bloqueadas en sus puertos durante el conflicto y, a menudo, el único método de atacarlas era a través de brulotes o expediciones "de corte", en las que los barcos llevaban grupos de abordaje al puerto por la noche, capturaban barcos anclados y sacarlos. El ataque a Dunkerque fue una combinación de ambos tipos de operación, dirigido a un poderoso escuadrón de fragatas francesas anclado en el puerto de Dunkerque. El asalto hizo uso de una variedad de armamento experimental, algunos de los cuales fueron probados en combate por primera vez con éxito desigual.
Aunque el asalto del balandro fuertemente armado HMS Dart resultó exitoso, los brulotes lograron poco y otras embarcaciones británicas involucradas en la operación tuvieron poco efecto en el resultado final. La respuesta francesa fue desorganizada e ineficaz, perdiendo una fragata capturada. Otros tres quedaron casi destruidos, escapando sólo cortando los cables de sus anclas y huyendo hacia los bajíos costeros donde encallaron. Aunque las tres fragatas fueron puestas a flote y devueltas al servicio, la operación había costado a los franceses numerosas bajas. La fuerza británica sufrió pérdidas mínimas, aunque los totales exactos son inciertos. Muchos de los oficiales británicos involucrados fueron muy elogiados y recompensados con ascensos y premios en metálico .
A finales de las Guerras Revolucionarias Francesas (1793-1802), una serie de victorias en el mar aseguró que la Royal Navy fuera dominante. La Armada francesa en particular había sufrido grandes pérdidas y, en aguas del norte de Europa, los escuadrones de bloqueo británicos la habían obligado a regresar a sus propios puertos . [1] Aunque los puertos grandes estaban vigilados por flotas de barcos de línea , los puertos pequeños también tenían sus propios escuadrones de bloqueo, incluidos los puertos franceses poco profundos en el Canal de la Mancha . Estos puertos no podían albergar barcos de línea, pero estaban bien situados para las fragatas que atacaban el transporte marítimo en aguas británicas siempre que podían escapar del bloqueo. Uno de esos puertos era Dunkerque en el Flandes francés , que contenía un escuadrón de cuatro fragatas francesas: la Poursuivante de 44 cañones al mando del comodoro Jean-Joseph Castagnier, la Carmagnole de 40 cañones y la Désirée e Incorruptible de 36 cañones . Dunkerque estaba bien defendida, con baterías de armas y cañoneras que dominaban el puerto. Además, el puerto estaba rodeado de complicados bajíos costeros a los que las fragatas podían retirarse en caso de ser atacadas. [2]
El puerto fue vigilado de cerca, se determinó que un ataque de un escuadrón de barcos más pequeños a las fragatas tenía posibilidades de éxito y se ordenó a varios barcos que se reunieran frente a la costa. El capitán Henry Inman de la fragata HMS Andromeda , tenía el mando general; la fuerza incluía el HMS Nemesis al mando del capitán Thomas Baker y 15 embarcaciones más pequeñas. [3] La pequeña embarcación incluía cuatro brulotes , pequeños bergantines diseñados para operar como buques de guerra menores hasta el momento en que se consideraran prescindibles en un ataque a un objetivo anclado, y el balandro HMS Dart al mando del comandante Patrick Campbell . Dart era un barco muy inusual: su tamaño significaba que no estaba clasificado a pesar de que su armamento incluía treinta carronadas de 32 libras . Las carronadas se montaron con un nuevo diseño que minimizaba el retroceso y las hacía más rápidas y fáciles de cargar. [4]
El escuadrón se había reunido el 17 de junio de 1800, pero durante diez días los vientos y las mareas impidieron la operación. [5] Los franceses se prepararon para cualquier ataque anclando sus fragatas en una línea que cruzaba el puerto de este a oeste, apoyadas por cañoneras que patrullaban el puerto. Los barcos más occidentales estaban posicionados de manera que pudieran escapar hacia los canales de Braak Sands si eran atacados concertadamente. [6] Inman sabía que sus barcos más grandes, Andrómeda y Némesis , resultarían problemáticos en el estrecho puerto. Ambos permanecieron en alta mar, con sus tripulaciones dispersas en los barcos más pequeños que liderarían el ataque, incluidos los brulotes HMS Wasp , HMS Falcon , HMS Comet y HMS Rosario , y los bergantines HMS Biter y HMS Boxer , y los barcos alquilados Kent , Ann y Vigilante (en el que navegó Inman). Todo el escuadrón estaba dirigido por Dart , al mando de Campbell, cuyo objetivo era el extremo oriental de la línea francesa, la fragata Désirée . [4]
El escuadrón de Inman entró en el puerto de Dunkerque a última hora de la tarde del 7 de julio de 1800, Dart lideraba lentamente el camino y el resto del escuadrón navegaba en línea detrás del balandro fuertemente armado. Inman había tripulado los barcos alquilados Vigilant y Nile con hombres reclutados en barcos de contrabandistas , y estos hombres actuaron como guías para la fuerza británica. [7] A medianoche, las formas de las fragatas francesas aparecieron en la oscuridad delante y Dart pasó gradualmente por su línea, hasta que un saludo de una de las fragatas exigió saber de dónde había venido Dart . Un oficial de habla francesa respondió "De Bordeaux" ("de Burdeos ") y luego se le preguntó cuáles eran los pequeños barcos detrás de Dart , a lo que el oficial respondió "Je ne sais pas" ("No lo sé"). Aparentemente satisfecha con esta respuesta, no hubo más preguntas por parte de la fragata y Dart continuó su paso hasta encontrarse junto a la penúltima fragata francesa. [4] Los vigías de este barco reconocieron la forma del extraño barco que había aparecido en la noche e inmediatamente abrieron fuego, a lo que Dart respondió rápidamente. Campbell sabía que sus carronadas pesadas eran devastadoras a corta distancia y había ordenado que se dispararan dos veces, lo que significaba que cada carronada llevaba el doble de misiles normales. El efecto fue inmediato, con numerosas bajas y graves daños infligidos al buque francés. La rápida capacidad de carga de las carronadas permitió que los 15 cañones del balandro mantuvieran un fuego constante mientras Dart avanzaba hacia el último barco de la fila, el Désirée . [3]
Usando un ancla para estabilizar su barco, Campbell colocó a Dart junto a la fragata francesa, con la proa entre los mástiles del barco francés. Esto permitió que un grupo de abordaje liderado por el teniente James M'Dermeit saltara a bordo del Désirée y expulsara a los franceses de la cubierta de la fragata en un combate cuerpo a cuerpo. M'Dermeit resultó herido en el combate y pidió refuerzos mientras los franceses se reagrupaban en la popa del barco. Campbell usó sus anclas para hacer girar al Dart junto a la fragata francesa y un segundo grupo de abordaje al mando del teniente William Isaac Pearce cargó a bordo, derrotando a los refuerzos franceses que emergían de las cubiertas inferiores. [7] Con la cubierta superior asegurada, Pearce cortó los cables del ancla, condujo a Désirée fuera del puerto y sobre los bancos de arena que estaban quedando rápidamente expuestos por la marea en retroceso. Con su objetivo capturado, Campbell dirigió a Dart hacia el segundo ataque británico, contra la cabeza de la línea francesa. [4]
Mientras Dart y Désirée luchaban en el extremo sur de la línea, los brulotes británicos atacaron la furgoneta. Los brulotes habían sido despojados de todos los materiales útiles y reconvertidos a su función original. Pequeñas tripulaciones de voluntarios prendieron fuego a los barcos y los cuatro se dirigieron hacia los tres barcos del norte de Francia con fuego de apoyo proveniente de Dart y los bergantines. Los barcos más pequeños, acompañados por varios barcos de las fragatas británicas fuera del puerto, asistieron a los brulotes y retiraron a sus tripulaciones una vez que estuvieron a bordo. [7] Aunque los cuatro brulotes estaban bien manejados, los franceses estaban preparados para la táctica y el escuadrón cortó sus cables de ancla y navegó hacia los canales alrededor de Braak Sands. Esta maniobra los llevó más allá de Biter y Boxer y también los expuso al fuego continuo de Dart , pero, a pesar del daño, los tres lograron la seguridad del canal, al que los británicos no podían seguir sin temor a encallar. [7] Uno de los barcos franceses quedó atascado durante la marea baja, pero fuera del alcance de los barcos británicos y no sufrió daños graves. Los brulotes flotaron sin rumbo antes de explotar inútilmente, logrando sólo herir a dos marineros británicos cuyo barco estaba demasiado cerca del Comet . [8] Mientras las fragatas y los brulotes luchaban, una hueste de pequeñas cañoneras francesas emergieron de Dunkerque y fueron recibidas por los barcos alquilados, armados como bergantines . En un fuerte enfrentamiento, los barcos contratados perdieron a cuatro heridos, pero lograron contener a las cañoneras durante la batalla. [9]
Con sus objetivos principales fuera de su alcance, Inman canceló el ataque temprano en la mañana y retiró sus barcos. Había perdido a un hombre muerto y 17 heridos, todos menos seis de estos últimos procedentes de Dart (algunas fuentes sólo registran los hombres heridos en Dart en total). [3] Las bajas francesas fueron mucho más graves, con más de 100 hombres muertos o heridos, la mayoría en Désirée , que había recibido la peor parte del ataque de Dart . Al reconocer que no tenía espacio para prisioneros y que muchos de los heridos franceses requerían tratamiento urgente, Inman ordenó que los heridos fueran enviados de regreso a Dunkerque, aunque parece que esta amnistía se extendió posteriormente a todos los prisioneros. [8] Al mediodía del 8 de julio de 1800, el escuadrón británico había regresado a su posición frente a la costa mientras Désirée era enviado a Gran Bretaña, más tarde comisionado en la Royal Navy como HMS Desiree bajo el mando del Capitán Inman. Se pagó un premio en metálico por la fragata capturada, [10] pero no se pagó un premio en metálico, un premio otorgado a los militares enemigos muertos, heridos o capturados, probablemente debido al regreso de los prisioneros. Por sus servicios, el comandante Campbell y el teniente M'Dermeit fueron ascendidos; el primero se transfirió de Dart al HMS Ariadne de sexta categoría, mucho más pequeño. Los barcos franceses regresaron de Braak Sand durante la mañana y se llevaron a cabo reparaciones en Dunkerque. [8] En 1847, el Almirantazgo otorgó la Medalla de Servicio General Naval con broche "Captura de la Desiree" a todos los reclamantes supervivientes de la acción. [11]