La batalla de las Ardenas tuvo lugar durante la Primera Guerra Mundial, que se libró en las fronteras de Francia, Alemania, Bélgica y Luxemburgo del 21 al 23 de agosto de 1914. Los ejércitos alemanes derrotaron a los franceses y los obligaron a retirarse. La batalla fue parte de la Batalla de las Fronteras , la primera batalla del Frente Occidental .
La planificación militar belga se basaba en la suposición de que otras potencias expulsarían a un invasor, pero la probabilidad de una invasión alemana no llevó a que Francia y Gran Bretaña fueran vistos como aliados o que el gobierno belga tuviera la intención de hacer algo más que proteger su independencia. La Entente anglo-francesa (1904) había llevado al gobierno belga a pensar que la actitud británica hacia Bélgica era que había llegado a ser vista como un protectorado. Se formó un Estado Mayor belga en 1910, pero el Chef d'État-Major Général de l'Armée , el teniente general Harry Jungbluth , se retiró el 30 de junio de 1912 y solo fue reemplazado en mayo de 1914 por el teniente general Chevalier Antonin de Selliers de Moranville , quien comenzó a trabajar en un plan de contingencia para la concentración del ejército y también se reunió con funcionarios del ferrocarril el 29 de julio. [1]
Las tropas belgas debían concentrarse en el centro de Bélgica, frente al reducto nacional de Bélgica, preparadas para enfrentarse a cualquier frontera, mientras que las posiciones fortificadas de Lieja y de Namur se dejaban para asegurar las fronteras. En el momento de la movilización, el rey se convertía en comandante en jefe y elegía dónde se concentraría el ejército. En medio de la disrupción del nuevo plan de rearme, los soldados belgas, desorganizados y mal entrenados, se beneficiarían de una posición central para retrasar el contacto con un invasor, pero también necesitarían fortificaciones para la defensa, que estaban en la frontera. Una escuela de pensamiento quería volver a un despliegue fronterizo en línea con las teorías francesas de la ofensiva. Los planes belgas se convirtieron en un compromiso en el que el ejército de campaña se concentraba detrás del río Gete con dos divisiones en Lieja y Namur. [1]
El mariscal de campo Alfred Graf von Schlieffen fue jefe del Estado Mayor alemán ( Oberste Heeresleitung , OHL) desde 1891 hasta su retiro en 1906. [a] Alumno de Carl von Clausewitz , al igual que otros oficiales prusianos , le habían enseñado que "el corazón de Francia se encuentra entre París y Bruselas ". [2] En 1839, el Tratado de Londres ideado por el diplomático británico Lord Palmerston fue firmado por Francia, Prusia, Rusia , Austria y el Reino Unido creando el Reino independiente de Bélgica. Francia y Rusia se unieron en una alianza militar en 1892, que amenazó a Alemania con la posibilidad de una guerra en dos frentes. [3] La estrategia alemana dio prioridad a una operación ofensiva contra Francia y una defensiva estratégica contra Rusia. La planificación estaría determinada por la inferioridad numérica, la velocidad de movilización, la concentración y el efecto del armamento moderno. Los alemanes esperaban que los ataques frontales fueran costosos y prolongados, lo que condujo a un éxito limitado, en particular después de que los franceses y los rusos modernizaran las fortificaciones en sus fronteras con Alemania. Para evadir la frontera fortificada con Francia, Schlieffen ideó un plan que, en 1898-99, preveía que las fuerzas alemanas pasaran rápidamente entre Amberes y Namur para tomar París desde el norte, infligiendo una derrota rápida y decisiva a Francia. [4]
El flanco izquierdo alemán en la Alsacia ocupada tentaría a los franceses a atacar allí, alejando a las fuerzas francesas de París y de la derecha alemana. [5] En su versión de 1906, el Plan Schlieffen asignó seis semanas y siete octavos del Ejército Imperial Alemán (una fuerza de 1,5 millones de hombres) para abrumar a Francia mientras el resto luchaba contra el Ejército ruso en Prusia Oriental . [6] Helmuth von Moltke el Joven sucedió a Schlieffen en 1906 y estaba menos seguro de que los franceses se ajustaran a las suposiciones alemanas. Moltke adaptó el plan de despliegue y concentración para acomodar un ataque en el centro o un ataque envolvente desde ambos flancos como variantes del plan, añadiendo divisiones al flanco izquierdo opuesto a la frontera francesa, de los aproximadamente 1.700.000 hombres que se esperaba que se movilizaran en el Westheer (ejército occidental). La principal fuerza alemana seguiría avanzando a través de Bélgica y atacaría hacia el sur, en dirección a Francia; los ejércitos franceses quedarían envueltos por la izquierda y serían presionados hacia atrás sobre el Mosa , Aisne , Somme , Oise , Marne y Sena , incapaces de retirarse al centro de Francia. Los franceses serían aniquilados o la maniobra desde el norte crearía las condiciones para la victoria en el centro o en Lorena, en la frontera común. [7] Moltke planeó una fuerza de unos 320.000 hombres para defender Alsacia-Lorena al sur de Metz , 400.000 hombres para invadir Francia y Luxemburgo a través de las Ardenas y 700.000 tropas más para invadir Bélgica. [8]
Tras la derrota en la guerra franco-prusiana , Francia había sido humillada, obligada a pagar la indemnización francesa de cinco mil millones de francos y perdió las provincias de Alsacia y Lorena ante el nuevo Imperio alemán, de modo que Francia se puso permanentemente a la defensiva. Los franceses fortificaron la frontera común pero después de 30 años los franceses se sintieron lo suficientemente seguros como para planificar una estrategia ofensiva, gracias en gran parte a Ferdinand Foch . Francia tenía una población y una tasa de natalidad menores que las de Alemania e inventó el concepto de élan vital y decidió una estrategia de "ofensiva hasta el límite", haciendo de la voluntad de luchar la piedra angular de la planificación militar francesa. El coronel Louis Loyzeau de Grandmaison , retomó la doctrina de Foch y pronunció dos discursos ante la Escuela Militar que sentaron las bases del Plan XVII, que fue adoptado formalmente en mayo de 1913. [9] Los estrategas franceses tomaron en cuenta la posibilidad de envolvimiento por la derecha alemana y calcularon que cuanto más poderosa fuera la derecha alemana, más débiles serían el centro y la izquierda. Los franceses decidieron concentrar sus fuerzas en el Rin , planeando romper el centro e izquierda alemanes a ambos lados de Metz, para cortar el lado derecho alemán y derrotar a los ejércitos alemanes en detalle. [10] [b]
Según el Plan XVII, el ejército francés en tiempos de paz debía formar cinco ejércitos de campaña de unos dos millones de hombres, con grupos de divisiones de reserva adscritos a cada ejército y un grupo de divisiones de reserva en los flancos. Los ejércitos debían concentrarse frente a la frontera alemana alrededor de Épinal, Nancy y Verdun-Mezières, con un ejército de reserva alrededor de Ste. Ménéhould y Commercy. Desde 1871, la construcción del ferrocarril había proporcionado al Estado Mayor francés dieciséis líneas hasta la frontera alemana contra trece disponibles para el ejército alemán y los franceses podían permitirse el lujo de esperar hasta que las intenciones alemanas estuvieran claras. El despliegue francés estaba destinado a estar listo para una ofensiva alemana en Lorena o a través de Bélgica. Los franceses esperaban que los alemanes utilizaran tropas de reserva, pero también asumieron que un gran ejército alemán se movilizaría en la frontera con Rusia, dejando al ejército occidental con tropas suficientes solo para avanzar a través de Bélgica, al sur de los ríos Mosa y Sambre . La inteligencia francesa había obtenido un ejercicio cartográfico de 1905 realizado por el Estado Mayor alemán, en el que las tropas alemanas no habían ido más al norte que Namur y asumieron que los planes de sitiar los fuertes belgas eran una medida defensiva contra el ejército belga. [12]
Se preveía un ataque alemán desde el sureste de Bélgica hacia Mézières y una posible ofensiva desde Lorena hacia Verdún, Nancy y Saint-Dié; el plan era un desarrollo del Plan XVI y preveía más la posibilidad de una ofensiva alemana a través de Bélgica. Los ejércitos primero, segundo y tercero se concentrarían entre Épinal y Verdún frente a Alsacia y Lorena, el quinto ejército se reuniría desde Montmédy hasta Sedán y Mézières y el cuarto ejército se mantendría al oeste de Verdún, listo para moverse hacia el este para atacar el flanco sur de una invasión alemana a través de Bélgica o hacia el sur contra el flanco norte de un ataque a través de Lorena. No se hizo ninguna previsión formal para operaciones conjuntas con la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), pero se habían hecho arreglos discretos entre los estados mayores franceses y británicos; durante la Segunda Crisis Marroquí en 1911, se les había dicho a los franceses que se podía esperar que seis divisiones británicas operaran alrededor de Maubeuge. [13]
A medianoche del 31 de julio/1 de agosto, el gobierno alemán envió un ultimátum a Rusia y anunció un estado de Kriegsgefahr (amenaza de guerra) durante el día; el gobierno turco ordenó la movilización y la Bolsa de Londres cerró. El 1 de agosto, el gobierno británico ordenó la movilización de la marina, el gobierno alemán ordenó la movilización general y declaró la guerra a Rusia. Las hostilidades comenzaron en la frontera polaca, el gobierno francés ordenó la movilización general y al día siguiente el gobierno alemán envió un ultimátum a Bélgica, exigiendo el paso a través del territorio belga y las tropas alemanas cruzaron la frontera de Luxemburgo. Las operaciones militares comenzaron en la frontera francesa, Libau fue bombardeada por el crucero ligero alemán SMS Augsburg y el gobierno británico garantizó la protección naval de las costas francesas. El 3 de agosto, el gobierno belga rechazó las demandas alemanas y el gobierno británico garantizó el apoyo militar a Bélgica, en caso de que Alemania invadiera. Alemania declaró la guerra a Francia, el gobierno británico ordenó la movilización general e Italia declaró la neutralidad. El 4 de agosto, el gobierno británico envió un ultimátum a Alemania que expiró a la medianoche del 4 al 5 de agosto, hora de Europa Central . Bélgica rompió relaciones diplomáticas con Alemania y Alemania declaró la guerra a Bélgica. Las tropas alemanas cruzaron la frontera belga y atacaron Lieja. [14]
El comandante en jefe francés Joseph Joffre ordenó un ataque a través del bosque de las Ardenas en apoyo de la invasión francesa de Lorena . Según el documento de estrategia de guerra francés de antes de la guerra, el Plan XVII , se esperaba que las fuerzas alemanas en la zona fueran solo ligeras, y la artillería ligera francesa de tiro rápido resultó ventajosa en un terreno boscoso como el que se encontraba en las Ardenas. Sin embargo, el 20 de agosto, se estaba haciendo evidente, primero para el Quinto Ejército (general Charles Lanrezac ) y luego para el comandante en jefe Joseph Joffre, que una gran fuerza alemana se estaba reuniendo en la zona. Ese día, los alemanes lanzaron un contraataque contra el avance francés en Lorena. Aun así, Joffre ordenó una invasión de las Ardenas el 20 de agosto para el día siguiente.
Joffre dio instrucciones el 18 de agosto, pero contuvo al Tercer y Cuarto Ejércitos porque el reconocimiento aéreo y de caballería encontró pocas tropas alemanas frente a los dos ejércitos, solo una gran fuerza moviéndose hacia el noroeste a 25-31 millas (40-50 km) de distancia. El 19 de agosto, el Cuarto Ejército (general Fernand de Langle de Cary ) recibió la orden de ocupar los puentes sobre el Semois, pero no avanzar hacia Bélgica hasta que comenzara la ofensiva alemana. Un ataque prematuro avanzaría hacia una trampa en lugar de dar tiempo a los alemanes a vaciar Luxemburgo de tropas antes de que los franceses avanzaran. El 20 de agosto, los ejércitos alemanes en el sur atacaron al Primer y Segundo Ejércitos franceses y al día siguiente el Tercer y Cuarto Ejércitos comenzaron su ofensiva. El Cuarto Ejército cruzó el Semois y avanzó hacia Neufchâteau y el Tercer Ejército (general Pierre Ruffey ) atacó hacia Arlon, como guardia del flanco derecho para el Cuarto Ejército. Al sur de Verdún, el Tercer Ejército pasó a llamarse Ejército de Lorena y debía estar atento a una ofensiva alemana desde Metz, lo que dejó al resto del Tercer Ejército libre para concentrarse en la ofensiva en Bélgica. Los ejércitos franceses invadieron Bélgica con nueve cuerpos de infantería, pero diez cuerpos alemanes y seis brigadas de reserva de los ejércitos 4.º y 5.º se encontraban entre Metz y el norte de Luxemburgo. [15]
El 4.º Ejército alemán ( Alberto, duque de Württemberg ) y el 5.º Ejército ( príncipe heredero Guillermo ) se habían movido más lentamente que los ejércitos 1.º, 2.º y 3.º y el 21 de agosto se informó del avance francés hacia ellos. Los ejércitos franceses tenían pocos mapas y desconocían el tamaño de la fuerza alemana que se encontraba frente a ellos, ya que el Tercer Ejército hizo a un lado a pequeños destacamentos alemanes. El 22 de agosto, en el área del Tercer Ejército, el V Cuerpo atacó a las tropas alemanas atrincheradas en Longwy a las 5:00 am en medio de una espesa niebla y una fuerte lluvia, sin apoyo de artillería. Cuando se disipó la niebla, la artillería alemana alcanzó a los cañones franceses al descubierto y los silenció. Un contraataque alemán derrotó a una división francesa y el cuerpo no se recuperó hasta la tarde. Al norte, el IV Cuerpo también avanzó en la niebla, se encontró con tropas alemanas atrincheradas cerca de Virton y se vio obligado a retroceder también con una división derrotada. En el flanco sur, el VI Cuerpo fue empujado hacia atrás una corta distancia. En la zona del Cuarto Ejército, el II Cuerpo, en el flanco derecho, logró mantener el nivel del Tercer Ejército al sur, pero no pudo avanzar más. El Cuerpo Colonial de la izquierda fue derrotado en la Batalla de Rossignol , a 15 km al sur de Neufchâteau, y sufrió 11.646 bajas , pero la 5.ª Brigada Colonial de la izquierda llegó fácilmente a Neufchâteau antes de ser rechazada con muchas bajas. Más al norte, el XII Cuerpo avanzó de forma constante, pero el XVII Cuerpo que se encontraba más allá fue flanqueado y la 33.ª División perdió la mayor parte de su artillería. En el flanco norte, los cuerpos XI y IX no estuvieron seriamente involucrados. [16]
Charbonneau explicó que la derrota del Cuerpo Colonial se debió a un reconocimiento defectuoso, a la ineficacia de las vanguardias para retrasar el avance de las unidades alemanas y a que las tácticas ofensivas francesas descuidaron la importancia de obtener una superioridad de fuego, lo que había llevado a ataques temerarios. No se mencionó la calidad de los oponentes alemanes, pero el reconocimiento alemán había sido eficaz, la comunicación entre comandantes y subordinados no se había roto, se había producido un apoyo mutuo entre unidades vecinas y la artillería alemana había proporcionado un apoyo de fuego cercano continuo. [17] En Neufchâteau, la infantería colonial francesa había sido superada en armamento y número por las unidades alemanas, que habían podido enfrentarse a todas sus fuerzas rápidamente. El XII Cuerpo francés tenía un mayor número de cañones, pero no pudo superar a dos batallones de infantería alemanes. La artillería alemana había atacado a la Brigada Colonial a corta distancia, pero cuando se encontraba en una posición defensiva ocupada apresuradamente, los franceses habían anulado gran parte del fuego de artillería alemán; las tropas francesas sorprendidas al descubierto habían sido aniquiladas. Ambos bandos habían intentado conseguir la superioridad de fuego antes de avanzar y una vez que los alemanes lo lograron, pudieron maniobrar sin sufrir graves bajas. [18]
Los comandantes franceses recibieron la orden de Joffre de continuar la ofensiva el 23 de agosto lo antes posible, ya que su estrategia dependía del éxito del Tercer y Cuarto Ejércitos. Ruffey respondió por la mañana que el ataque no podía comenzar hasta que sus divisiones se hubieran reorganizado y a primera hora de la tarde descubrió que los alemanes habían impedido otro avance, empujando al V Cuerpo en el centro hacia atrás durante 8 km, lo que provocó que el resto del ejército retrocediera. En el área del Cuarto Ejército, la 33.ª División del XVII Cuerpo fue derrotada y el resto del cuerpo se había retirado durante la noche del 22 al 23 de agosto. La 5.ª Brigada Colonial se retiró de Neufchâteau antes del amanecer del 23 de agosto, exponiendo el flanco derecho del XII Cuerpo, que también retrocedió. A finales del 23 de agosto, los supervivientes del Tercer y Cuarto Ejércitos habían vuelto a sus posiciones de partida, a excepción de los cuerpos XI y IX en el flanco norte. [19]
En Rossignol, las bajas alemanas fueron de aproximadamente 1.318 y las bajas francesas de aproximadamente 11.277 hombres. [20] La 4.ª División francesa tuvo aproximadamente 1.195 bajas en Bellefontaine contra aproximadamente 1.920 bajas alemanas. En Neufchâteau, la 5.ª Brigada Colonial tuvo aproximadamente 3.600 bajas contra unidades del XVIII Cuerpo de Reserva alemán, que sufrieron aproximadamente 1.800 bajas. [21] En Bertrix, la artillería de la 33.ª División fue destruida y sufrió aproximadamente 3.181 bajas contra aproximadamente ⅓ del número de bajas alemanas, que se observó que eran mayores que todas las bajas en la guerra franco-prusiana. [22] En Massin-Anloy, la 22.ª División y la 34.ª División francesas perdieron 2.240 hombres muertos y la 34.ª División fue derrotada. Las bajas alemanas en la 25.ª División fueron de aproximadamente 3224 , de las cuales 1100 hombres murieron. [23] En Virton, la 8.ª División francesa fue "destruida" y la 3.ª División tuvo aproximadamente 556 bajas; las pérdidas alemanas fueron de aproximadamente 1281. [24 ]
En los combates en torno a Éthe y Bleid, la 7.ª División francesa perdió 5.324 hombres y la 10.ª División alemana sufrió c. 1.872 bajas. [25] En Longwy, el V Cuerpo francés con las divisiones 9.ª y 10.ª tuvo c. 2.884 bajas y las unidades alemanas de la 26.ª División tuvieron c. 1.242 . [26] Al sur de Longwy, las bajas alemanas en las divisiones 9.ª y 12.ª de reserva y la 33.ª fueron c. 4.458 hombres contra las divisiones 12.ª, 40.ª y 42.ª francesas, de las cuales la 40.ª División fue derrotada. [27] En 2009, Holger Herwig registró 19.218 bajas del 21 al 31 de agosto en el 4.º Ejército y 19.017 bajas en el 5.º Ejército. Herwig también registró 5.500 bajas en la 8.ª División francesa en Virton y escribió que en Ethe, la 7.ª División había sido "aplastada". En Ochamps, el 20.º Regimiento de Infantería perdió 1.300 hombres (50 por ciento) y el 11.º Regimiento de Infantería perdió 2.700 de 3.300 hombres. La 5.ª Brigada Colonial perdió 3.200 de 6.600 hombres. [28]
