El asunto de las cartas de Hutchinson fue un incidente que aumentó las tensiones entre los colonos de la provincia de la Bahía de Massachusetts y el gobierno británico antes de la Revolución Americana .
En junio de 1773, se publicaron en un periódico de Boston cartas escritas varios años antes por Thomas Hutchinson y Andrew Oliver , que eran gobernador y vicegobernador de la provincia en el momento de su publicación . El contenido de las cartas fue reclamado propagandísticamente por políticos radicales de Massachusetts para pedir la reducción de los derechos coloniales, y en Inglaterra se libró un duelo sobre el asunto.
El asunto sirvió para inflamar las tensiones en Massachusetts, donde la implementación de la Ley del Té de 1773 encontró resistencia que culminó con el Motín del Té de Boston en diciembre de 1773. La respuesta del gobierno británico a la publicación de las cartas sirvió para convertir a Benjamín Franklin . una de las principales figuras del asunto, en un patriota comprometido .
Durante la década de 1760, las relaciones entre Gran Bretaña y algunas de sus colonias norteamericanas se volvieron tensas por una serie de leyes parlamentarias, incluida la Ley del Timbre de 1765 y las Leyes Townshend de 1767 , que tenían como objetivo aumentar los ingresos para la corona y afirmar el Parlamento británico. la autoridad del país para aprobar dicha legislación a pesar de la falta de representación colonial . [1] Las leyes habían provocado fuertes protestas en las Trece Colonias . En particular, primero la ciudad de Nueva York [2] y más tarde la provincia de la Bahía de Massachusetts presenciaron importantes disturbios y acciones directas contra los funcionarios de la corona. [3] La introducción de tropas del ejército británico en Boston en 1768 aumentó aún más las tensiones, que escalaron hasta la Masacre de Boston en 1770. [4]
En los años posteriores a la promulgación de las Leyes Townshend, el vicegobernador de Massachusetts Thomas Hutchinson y su secretario colonial y cuñado, Andrew Oliver , escribieron una serie de cartas sobre las leyes, las protestas contra ellas y sugerencias sobre cómo responder. a Thomas Whately , asistente del primer ministro británico George Grenville . [5] Whately murió en 1772 y sus documentos fueron entregados a su hermano William.
Whately, en un momento dado, dio acceso a los documentos de su hermano a John Temple , otro funcionario colonial que intentó recuperar sus propias cartas de esos documentos. [6]
Hutchinson fue nombrado gobernador de Massachusetts en 1770 después de la publicación crítica por parte de políticos de la oposición de cartas escritas por su predecesor, Francis Bernard . [7] Durante los dos años siguientes, Hutchinson participó en un extenso y rencoroso debate escrito con la asamblea provincial y el consejo del gobernador, ambos dominados por un liderazgo radical, que era hostil a la autoridad parlamentaria. El debate se centró en la arbitrariedad de la prerrogativa ejecutiva y el papel del Parlamento en el gobierno colonial, y profundizó enormemente las divisiones en la provincia. [8]
El debate sobre Massachusetts alcanzó un punto crítico en Inglaterra cuando el secretario colonial, Lord Dartmouth , insistió para que Benjamin Franklin , que actuaba como agente de Massachusetts en Londres, exigiera a la asamblea de Massachusetts que se retractara de su respuesta a un discurso que el gobernador había pronunciado temprano. en 1772 como parte del debate en curso. [9]
Franklin había adquirido un paquete de unas veinte cartas, que habían sido escritas a Whately. [10]
Al leerlos, Franklin concluyó que Hutchinson y Oliver habían caracterizado erróneamente la situación en las colonias y, por tanto, habían engañado al Parlamento. En su opinión, un conocimiento más amplio de las cartas centraría la ira colonial fuera del Parlamento y hacia quienes habían escrito las cartas engañosas. [11] [12]
Franklin envió las cartas a Thomas Cushing , el presidente de la asamblea de Massachusetts, en diciembre de 1772. [11] Insistió en Cushing para que no se publicaran ni circularan ampliamente. Franklin escribió específicamente que sólo deberían ser vistas por unas pocas personas y que Cushing no tenía "la libertad de hacer públicas las cartas". [13]
Las cartas llegaron a Massachusetts en marzo de 1773 y llegaron a manos de Samuel Adams , que se desempeñaba como secretario de la asamblea de Massachusetts. [14] Siguiendo las instrucciones de Franklin, sólo unas pocas personas seleccionadas, incluido el Comité de Correspondencia de Massachusetts , debían ver las cartas. [15]
Alarmado por lo que leyeron, Cushing le escribió a Franklin para preguntarle si se podían aliviar las restricciones a su circulación. En una respuesta recibida por Cushing a principios de junio, Franklin reiteró que no debían copiarse ni publicarse, pero podían mostrárselas a cualquiera. [15]
Samuel Adams, oponente de Hutchinson desde hace mucho tiempo, siguió de cerca la solicitud de Franklin, pero logró orquestar una campaña de propaganda contra Hutchinson sin revelar inmediatamente las cartas. Informó a la asamblea de la existencia de las cartas, tras lo cual designó una comisión para analizarlas. Las filtraciones estratégicas que sugerían su contenido llegaron a la prensa y a los debates políticos, causando mucho malestar a Hutchinson. La asamblea finalmente concluyó, según John Hancock , que en las cartas Hutchinson buscaba "derrocar la Constitución de este Gobierno e introducir un poder arbitrario en la Provincia", y pidió la destitución de Hutchinson y Oliver. [16] Hutchinson se quejó de que Adams y la oposición estaban tergiversando lo que había escrito, y que nada de lo que había escrito en ellos sobre el tema de la supremacía parlamentaria iba más allá de otras declaraciones que había hecho. [17] Las cartas finalmente se publicaron en el Boston Gazette a mediados de junio de 1773, [18] provocando una tormenta política en Massachusetts y planteando cuestiones importantes en Inglaterra. [19]
Las cartas fueron escritas principalmente en 1768 y 1769, principalmente por Hutchinson y Oliver, pero las cartas publicadas también incluyeron algunas escritas por Charles Paxton, un funcionario de aduanas y partidario de Hutchinson, y el sobrino de Hutchinson, Nathaniel Rogers. [20] Las cartas escritas por Oliver (que se convirtió en vicegobernador cuando Hutchinson se convirtió en gobernador) proponían una renovación significativa del gobierno de Massachusetts para fortalecer el ejecutivo, y las de Hutchinson eran reflexiones sobre la difícil situación en la provincia. El historiador Bernard Bailyn confirma la propia afirmación de Hutchinson de que gran parte del contenido de sus cartas expresaba relativamente poco que no se hubiera declarado públicamente. [21]
Según Bailyn, las reflexiones de Hutchinson incluían la observación de que era imposible que los colonos tuvieran todos los derechos que tendrían en su país de origen, lo que esencialmente requería una "reducción de las llamadas libertades inglesas ". [22] Hutchinson, a diferencia de Oliver, no hizo propuestas específicas sobre cómo debería reformarse el gobierno colonial y escribió en una carta que no estaba entre las publicadas: "No puedo pensar en nada más que lo que producirá un mal tan grande como el que puede eliminar o será de un evento muy incierto." [23] Las cartas de Oliver, por el contrario, proponían específicamente que el consejo del gobernador, cuyos miembros eran entonces elegidos por la asamblea con el consentimiento del gobernador, se cambiara por uno cuyos miembros fueran nombrados por la corona. [24]
En Inglaterra, la especulación sobre el origen de la filtración fue desenfrenada. William Whately acusó a John Temple de tomar las cartas, lo que Temple negó y desafió a Whately a duelo. Whately resultó herido en el encuentro a principios de diciembre de 1773, pero ninguno de los participantes quedó satisfecho y se planeó un segundo duelo. [25] Para prevenir ese evento, Franklin publicó el día de Navidad una carta admitiendo que él era responsable de la adquisición y transmisión de las cartas, para evitar "más travesuras". [26] Justificó sus acciones señalando que las cartas habían sido escritas entre funcionarios públicos con el propósito de influir en la política pública. [27]
Cuando los oponentes de Hutchinson en Massachusetts leyeron las cartas, aprovecharon frases clave (incluida la frase "resumida") para argumentar que Hutchinson en realidad estaba presionando al gobierno de Londres para que hiciera cambios que llevarían a cabo tal abreviación. Combinado con las recomendaciones explícitas de reforma de Oliver, presentaron esto como una clara indicación de que los líderes provinciales estaban trabajando en contra de los intereses del pueblo y no para él. [28]
Los bostonianos se indignaron por el contenido de las cartas publicadas y quemaron la efigie de Hutchinson y Oliver en Boston Common . [19] Las cartas se reimprimieron ampliamente en las colonias británicas de América del Norte y se llevaron a cabo actos de protesta en lugares tan lejanos como Filadelfia . La asamblea de Massachusetts y el consejo del gobernador solicitaron a la Junta de Comercio la destitución de Hutchinson. [17] En la audiencia del Consejo Privado sobre el destino de Hutchinson, en la que también se discutieron las consecuencias del Motín del Té de Boston , Franklin permaneció en silencio mientras el Procurador General Alexander Wedderburn lo criticaba por su papel en el asunto. Fue acusado de robo y deshonra, y fue llamado el principal impulsor en Inglaterra en nombre del radical Comité de Correspondencia de Boston . La Junta de Comercio despidió a Franklin de su puesto como Director General de Correos colonial y desestimó la petición de destitución de Hutchinson por considerarla "infundada" y "vejatoria". [29] El Parlamento aprobó entonces las llamadas " Leyes Coercitivas ", un paquete de medidas diseñadas para castigar a Massachusetts por el Tea Party. [30] Hutchinson fue retirado y la gobernación de Massachusetts fue otorgada al comandante de las fuerzas británicas en América del Norte, el teniente general Thomas Gage . Hutchinson abandonó Massachusetts en mayo de 1774 y nunca regresó. [31] Andrew Oliver sufrió un derrame cerebral y murió en marzo de 1774. [32]
La implementación de las Leyes Coercitivas por parte de Gage aumentó aún más las tensiones que llevaron al estallido de la Guerra Revolucionaria Americana en abril de 1775. [33] Franklin, que había sido políticamente neutral con respecto a los radicales coloniales antes de su comparecencia ante la Junta de Comercio, regresó a América a principios de 1775, comprometido con la independencia. [34] Pasó a servir en el Segundo Congreso Continental y se convirtió en una figura destacada de la Revolución Americana. [35]
Se han propuesto varios candidatos como el medio por el cual Franklin obtuvo las cartas. John Temple, a pesar de sus diferencias políticas con Hutchinson, aparentemente logró convencer a este último en 1774 de que no participó en su adquisición. Él, sin embargo, afirmó saber quién estaba involucrado, pero se negó a nombrarlo porque eso "probaría la ruina del culpable". [36]
Varios historiadores (incluidos Bernard Bailyn y Bernard Knollenberg) han llegado a la conclusión de que Thomas Pownall fue la fuente probable de las cartas. Pownall fue gobernador de Massachusetts antes de Francis Bernard, tenía opiniones similares a las de Franklin en asuntos coloniales y tenía acceso a los centros de administración colonial a través de su hermano John , el subsecretario colonial. [37]
También se han sugerido otras personas, pero todas parecen tener una conexión sólo tenue con Franklin o con la situación. El historiador Kenneth Penegar cree que la pregunta seguirá sin respuesta a menos que surjan nuevos documentos que arrojen luz sobre el episodio. [38]