En Gran Bretaña e Irlanda, un asilo de pobres ( en galés tloty [1] lit. "asilo de pobres") era una institución donde se ofrecía alojamiento y empleo a quienes no podían mantenerse económicamente. En Escocia, se los conocía habitualmente como asilos de pobres . El primer uso conocido del término asilo de pobres data de 1631, en un relato del alcalde de Abingdon en el que informaba que "hemos erigido en nuestro municipio un asilo de pobres para poner a trabajar a la gente más pobre". [ 2]
Los orígenes de los asilos de pobres se remontan al Estatuto de Cambridge de 1388 , que intentó abordar la escasez de mano de obra tras la Peste Negra en Inglaterra restringiendo el movimiento de los trabajadores y, en última instancia, llevó al estado a ser responsable del apoyo a los pobres. Sin embargo, el desempleo masivo tras el final de las guerras napoleónicas en 1815, la introducción de nueva tecnología para reemplazar a los trabajadores agrícolas en particular y una serie de malas cosechas, significaron que a principios de la década de 1830 el sistema establecido de ayuda a los pobres estaba demostrando ser insostenible. La Nueva Ley de Pobres de 1834 intentó revertir la tendencia económica al desalentar la prestación de ayuda a cualquiera que se negara a ingresar en un asilo de pobres. Algunas autoridades de la Ley de Pobres esperaban administrar los asilos de trabajo con ganancias utilizando el trabajo gratuito de sus internos. La mayoría eran empleados en tareas como romper piedras, triturar huesos para producir fertilizantes o recoger estopa utilizando un gran clavo de metal conocido como espiga.
A medida que avanzaba el siglo XIX, los asilos de pobres se convirtieron cada vez más en refugios para ancianos, enfermos y personas con discapacidad, en lugar de pobres sanos, y en 1929 se aprobó una ley que permitía a las autoridades locales hacerse cargo de las enfermerías de los asilos de pobres como hospitales municipales. Aunque los asilos de pobres fueron abolidos formalmente por la misma ley en 1930, muchos continuaron bajo su nueva denominación de Instituciones de Asistencia Pública bajo el control de las autoridades locales. No fue hasta la introducción de la Ley de Asistencia Nacional de 1948 ( 11 y 12 Geo. 6 . c. 29) que los últimos vestigios de la Ley de Pobres finalmente desaparecieron, y con ellos los asilos de pobres.
El Estatuto de Cambridge de 1388 fue un intento de abordar la escasez de mano de obra causada por la Peste Negra , una pandemia devastadora que mató a aproximadamente un tercio de la población de Inglaterra. La nueva ley fijó los salarios y restringió el movimiento de los trabajadores, ya que se preveía que si se les permitía abandonar sus parroquias para trabajar en otros lugares con mejores salarios, los salarios aumentarían inevitablemente. Según el historiador Derek Fraser, el miedo al desorden social después de la plaga finalmente resultó en que el estado, y no una "caridad cristiana personal", se hiciera responsable del apoyo a los pobres. Las leyes resultantes contra la vagancia fueron los orígenes de la ayuda financiada por el estado para los pobres. A partir del siglo XVI se consagró legalmente una distinción entre aquellos que estaban dispuestos a trabajar pero no podían, y aquellos que podían trabajar pero no querían: entre "los genuinamente desempleados y los holgazanes". El apoyo a los indigentes fue un problema exacerbado por la disolución de los monasterios del rey Enrique VIII , que comenzó en 1536. Habían sido una fuente importante de ayuda caritativa y proporcionaban una buena cantidad de empleo directo e indirecto. [3] La Ley de Pobres de 1575 estableció el principio de que si los pobres sanos necesitaban apoyo, tenían que trabajar para conseguirlo. [4]
La Ley de Ayuda a los Pobres de 1601 hizo que las parroquias fueran legalmente responsables del cuidado de aquellos dentro de sus límites que, por edad o enfermedad, no podían trabajar. La ley básicamente clasificaba a los pobres en uno de tres grupos. Proponía que a los que estuvieran en condiciones físicas se les ofreciera trabajo en una casa de corrección (la precursora de la casa de trabajo), donde se castigaría al "holgazán persistente". [5] También proponía la construcción de viviendas para los pobres impotentes , los ancianos y los enfermos, aunque la mayor parte de la asistencia se otorgaba a través de una forma de ayuda a los pobres conocida como ayuda al aire libre : dinero, comida u otras necesidades que se les daban a quienes vivían en sus propias casas, financiadas por un impuesto local sobre la propiedad de los más ricos de la parroquia. [2]
El sistema de asilos de pobres evolucionó en el siglo XVII, lo que permitió a las parroquias reducir el coste que suponía para los contribuyentes proporcionar ayuda a los pobres. La primera cifra fiable sobre el número de asilos de pobres aparece en el siglo siguiente en The Abstract of Returns made by the Overseers of the Poor , que se elaboró tras una encuesta del gobierno en 1776. En él se cifraba el número de asilos de pobres parroquiales en Inglaterra y Gales en más de 1.800 (aproximadamente una parroquia de cada siete), con una capacidad total de más de 90.000 plazas. [7] Este crecimiento del número de asilos de pobres fue impulsado por la Workhouse Test Act de 1723 ; al obligar a todo aquel que buscase ayuda a los pobres a entrar en un asilo y realizar una cantidad determinada de trabajo, normalmente sin paga (un sistema llamado asistencia en el interior), la ley ayudó a evitar reclamaciones irresponsables sobre la tasa para pobres de una parroquia. [8]
El crecimiento también se vio impulsado por la Ley de Ayuda a los Pobres de 1782 , propuesta por Thomas Gilbert . La Ley de Gilbert tenía por objeto permitir a las parroquias compartir el coste de la ayuda a los pobres uniéndose para formar sindicatos, conocidos como Uniones de Gilbert, para construir y mantener asilos de trabajo aún más grandes para acomodar a los ancianos y enfermos. [9] En cambio, a los pobres sanos se les daba ayuda al aire libre o se les encontraba empleo localmente. [10] Se crearon relativamente pocos sindicatos de Gilbert, [11] pero la complementación de los salarios inadecuados bajo el sistema de Speenhamland se estableció hacia finales del siglo XVIII. [12] Algunas autoridades de la Ley de Pobres estaban tan interesadas en reducir los costes siempre que fuera posible que se denunciaron casos de maridos que se vieron obligados a vender a sus esposas , para evitar que se convirtieran en una carga financiera para la parroquia. En uno de esos casos, en 1814, la esposa y el hijo de Henry Cook, que vivían en el asilo de Effingham , fueron vendidos en el mercado de Croydon por un chelín (5 peniques); La parroquia pagó el coste del viaje y una "cena nupcial". [13]
En la década de 1830, la mayoría de las parroquias contaban con al menos un asilo de pobres, [14] pero muchas estaban mal administradas. En su obra de 1797, The State of the Poor (El estado de los pobres) , Sir Frederick Eden escribió:
El asilo es un edificio incómodo, con ventanas pequeñas, habitaciones bajas y escaleras oscuras. Está rodeado por un muro alto que le da el aspecto de una prisión e impide la libre circulación del aire. Hay de 8 a 10 camas en cada habitación, principalmente de rebaños, y por lo tanto retienen todos los olores y son muy propensas a las alimañas. Los pasillos necesitan mucho encalado. No se lleva un registro regular de los nacimientos y las muertes, pero cuando la viruela , el sarampión o las fiebres malignas hacen su aparición en la casa, la mortalidad es muy alta. De los 131 internos de la casa, 60 son niños. [15]
En lugar de un asilo, algunas parroquias escasamente pobladas ubicaban a los pobres sin hogar en viviendas de alquiler y proporcionaban ayuda a otros en sus propias casas. Quienes ingresaban en un asilo podían unirse a un puñado o a varios cientos de otros reclusos; por ejemplo, entre 1782 y 1794 el asilo de Liverpool albergó a entre 900 y 1200 hombres, mujeres y niños indigentes. Los asilos más grandes, como la Casa de Industria de Gressenhall, generalmente servían a varias comunidades, en el caso de Gressenhall , a 50 parroquias. [15] En 1854, el comisionado de la Ley de Pobres, George Nicholls, escribió :
Estos asilos se establecieron y dirigieron principalmente con el objetivo de obtener ganancias del trabajo de los internos, y no como el medio más seguro de brindar alivio al mismo tiempo que se ponía a prueba la realidad de su indigencia. En realidad, en esa época, el asilo era una especie de fábrica, que funcionaba a riesgo y costo de los pobres, que empleaba a la peor clase de personas y ayudaba a empobrecer a los mejores. [16]
En 1832, la cantidad gastada en asistencia a los pobres a nivel nacional había aumentado a £7 millones al año, más de 10 chelines (£0,50) por habitante, [17] frente a los £2 millones de 1784. [18] [a] La gran cantidad de personas que buscaban asistencia estaba llevando al sistema "al borde del colapso". [19] [b] La crisis económica que siguió al final de las guerras napoleónicas a principios del siglo XIX dio lugar a un número cada vez mayor de desempleados. Junto con los avances en la agricultura que significaron que se necesitaba menos mano de obra en el campo, [20] junto con tres malas cosechas sucesivas a partir de 1828 y los disturbios del Swing de 1830, la reforma era inevitable. [21]
Muchos sospechaban que se estaba abusando ampliamente del sistema de ayuda a los pobres. En 1832, el gobierno estableció una Comisión Real para investigar y recomendar cómo se podía brindar la mejor ayuda a los pobres. [20] El resultado fue el establecimiento de una Comisión de la Ley de Pobres centralizada en Inglaterra y Gales bajo la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1834 , también conocida como la Nueva Ley de Pobres, que desalentaba la asignación de ayuda al aire libre a los que pudieran trabajar; "a todos los casos se les debía 'ofrecer la casa', y nada más". [22] Las parroquias individuales se agruparon en Uniones de la Ley de Pobres , cada una de las cuales debía tener un asilo sindical. Más de 500 de estos se construyeron durante los siguientes 50 años, dos tercios de ellos en 1840. [23] En ciertas partes del país hubo mucha resistencia a estos nuevos edificios, algunos de ellos violentos, particularmente en el norte industrial. Muchos trabajadores perdieron sus empleos durante la gran depresión económica de 1837, y existía la fuerte sensación de que lo que necesitaban los desempleados no era el asilo, sino un alivio a corto plazo para salir adelante. En 1838, se habían formado 573 sindicatos de pobres en Inglaterra y Gales, que abarcaban 13.427 parroquias, pero no fue hasta 1868 que se establecieron sindicatos en todo el país: [24] el mismo año en que se aplicó la Nueva Ley de Pobres a los sindicatos de Gilbert. [25]
A pesar de las intenciones detrás de la Ley de 1834, el alivio de los pobres siguió siendo responsabilidad de los contribuyentes locales, y por lo tanto hubo un poderoso incentivo económico para usar lagunas legales como la enfermedad en la familia para continuar con el alivio al aire libre; el costo semanal por persona era aproximadamente la mitad del de proporcionar alojamiento en casas de trabajo. [c] El alivio al aire libre fue restringido aún más por los términos de la Orden de Prohibición de Alivio al Aire Libre de 1844 , que tenía como objetivo terminar con él por completo para los pobres sanos. [23] En 1846, de 1,33 millones de pobres, solo 199.000 fueron mantenidos en casas de trabajo, de los cuales 82.000 fueron considerados sanos, lo que dejó a un estimado de 375.000 de los sanos en el alivio al aire libre. [27] Excluyendo períodos de extrema angustia económica, se ha estimado que aproximadamente el 6,5% de la población británica puede haber sido alojada en casas de trabajo en un momento dado. [28] [d]
Los comisionados de la Nueva Ley de Pobres criticaron duramente las casas de trabajo existentes y, en general, insistieron en que se las reemplazara. [29] Se quejaron en particular de que "en la gran mayoría de los casos, se trata de grandes asilos de beneficencia, en los que se educa a los jóvenes en la ociosidad, la ignorancia y el vicio; a los físicamente aptos se los mantiene en una indolencia sensual y perezosa; a los ancianos y más respetables se los expone a toda la miseria que conlleva vivir en una sociedad así". [30]
Después de 1835 se construyeron muchos asilos con los edificios centrales rodeados de patios de trabajo y ejercicio encerrados detrás de muros de ladrillo, las llamadas "bastilles de los pobres". La comisión propuso que todos los nuevos asilos permitieran la segregación de los pobres en al menos cuatro grupos distintos, cada uno de los cuales se alojaría por separado: los ancianos e impotentes, los niños, los hombres sanos y las mujeres sanas. [30] Un diseño común se parecía al panóptico de la prisión de Jeremy Bentham , un diseño radial con cuatro edificios de tres pisos en su centro ubicados dentro de un patio rectangular, cuyo perímetro estaba definido por un bloque de entrada de tres pisos y dependencias de un solo piso, todos encerrados por un muro. Ese diseño básico, uno de los dos diseñados por el arquitecto Sampson Kempthorne (su otro diseño era octogonal con un interior segmentado, a veces conocido como la estrella de Kempthorne [31] ), permitía cuatro patios de trabajo y ejercicio separados, uno para cada clase de recluso. [32] La separación de los reclusos tenía tres propósitos: dirigir el tratamiento a quienes más lo necesitaban; disuadir a otros del pauperismo; y como barrera física contra la enfermedad, física y mental. [33] Los comisionados argumentaron que los edificios basados en los planos de Kempthorne serían un símbolo de los cambios recientes en la provisión de asistencia a los pobres; un comisionado adjunto expresó la opinión de que serían algo "contra lo que el pobre sentiría que era absolutamente imposible luchar", y "daría confianza a los Guardianes de la Ley de Pobres". Otro comisionado adjunto afirmó que el nuevo diseño estaba destinado a ser un "terror para la población sana", pero el arquitecto George Gilbert Scott criticó lo que llamó "un conjunto de diseños prefabricados del carácter más miserable posible". [34] Algunos críticos de la nueva Ley de Pobres notaron las similitudes entre los planos de Kempthorne y las prisiones modelo, y dudaron de que fueran mera coincidencia - Richard Oastler llegó a referirse a las instituciones como "prisiones para los pobres". [35] Augustus Pugin comparó la planta octogonal de Kempthorne con el "antiguo pobre caballo", en lo que Felix Driver llama una "crítica romántica y conservadora" de la "degeneración de los valores morales y estéticos ingleses". [36]
En la década de 1840, el entusiasmo por los diseños de Kempthorne había menguado. Con el espacio limitado en las áreas edificadas y las preocupaciones sobre la ventilación de los edificios, algunos sindicatos se alejaron de los diseños panópticos. Entre 1840 y 1870 se construyeron alrededor de 150 asilos de pobres con bloques separados diseñados para funciones específicas. Por lo general, el edificio de entrada contenía oficinas, mientras que el edificio principal del asilo albergaba las distintas salas y talleres, todos conectados por largos pasillos diseñados para mejorar la ventilación y la iluminación. Siempre que era posible, cada edificio estaba separado por un patio de ejercicios, para el uso de una categoría específica de pobres. [37]
Cada Unión de Pobres empleaba a uno o más funcionarios de relevo, cuyo trabajo era visitar a los solicitantes de asistencia y evaluar qué ayuda, si la hubiera, se les debía dar. A los solicitantes que se considerara que necesitaban asistencia inmediata se les podía emitir una nota para que fueran admitidos directamente en el asilo. Alternativamente, se les podía ofrecer el dinero o los bienes necesarios para que pudieran sobrevivir hasta la siguiente reunión de los tutores, quienes decidirían el nivel apropiado de apoyo y si los solicitantes debían ser asignados o no al asilo. [38]
Los asilos de pobres estaban diseñados con una sola entrada vigilada por un portero, por la que debían pasar tanto los internos como los visitantes. Cerca de la entrada estaban las salas temporales para vagabundos y vagabundos [e] y las salas de relevo, donde se alojaba a los pobres hasta que eran examinados por un oficial médico. [41] Después de ser evaluados, los pobres eran separados y asignados a la sala apropiada para su categoría: niños menores de 14 años, hombres físicamente aptos entre 14 y 60 años, hombres mayores de 60 años, niñas menores de 14 años, mujeres físicamente aptas entre 14 y 60 años y mujeres mayores de 60 años. [f] A los niños menores de dos años se les permitía permanecer con sus madres, [41] pero al ingresar en un asilo de pobres se consideraba que habían perdido la responsabilidad por sus familias. [42] La ropa y las pertenencias personales (con la posible excepción de las gafas ) generalmente se les quitaban y se guardaban, para ser devueltas al ser dados de alta. [41] Después del baño, [43] se les entregaba un uniforme distintivo: [41] [g] para los hombres podía ser una camisa de algodón a rayas, chaqueta y pantalones, y una gorra de tela, y para las mujeres un vestido de rayas azules y blancas usado debajo de una bata. También se proporcionaban zapatos. [42] En algunos establecimientos, ciertas categorías de reclusas estaban marcadas por su ropa; por ejemplo, en el asilo de Bristol Incorporation , se requería que las prostitutas usaran un vestido amarillo y las mujeres solteras embarazadas un vestido rojo; tales prácticas fueron desaprobadas por la Comisión de la Ley de Pobres en una directiva emitida en 1839 titulada "Vestido ignominioso para mujeres impúdicas en los asilos de trabajo", pero continuaron hasta al menos 1866. [45] Algunos asilos de trabajo tenían una sala separada para "sucios" o "picazón", donde las reclusas diagnosticadas con enfermedades de la piel como la sarna podían ser detenidas antes de ingresar al asilo propiamente dicho. [41] Tampoco había que pasar por alto a los desafortunados indigentes que padecían trastornos mentales, a quienes el médico de la parroquia ordenaba que ingresaran en el asilo. La Ley de Lunáticos de 1853 promovía el asilo como la institución de elección para los pacientes que padecían todo tipo de enfermedades mentales. Sin embargo, en realidad, las personas indigentes que sufrían enfermedades mentales eran alojadas en el asilo local. [46]
Las condiciones en los pabellones temporales eran peores que en las salas de relevo, y estaban diseñadas deliberadamente para desanimar a los vagabundos, a quienes se consideraba potenciales alborotadores y probablemente plagados de enfermedades. [41] Los vagabundos que se presentaban en la puerta de un asilo estaban a merced del portero, cuya decisión era asignarles o no una cama para la noche en el pabellón temporal. [47] Aquellos a los que se les negaba la entrada corrían el riesgo de ser condenados a dos semanas de trabajos forzados si se les encontraba mendigando o durmiendo al aire libre y procesados por un delito en virtud de la Ley de Vagancia de 1824. [ 48]
Un típico pabellón informal de principios del siglo XIX era una habitación grande y única amueblada con algún tipo de ropa de cama y quizás un cubo en medio del suelo para el aseo. La ropa de cama que se ofrecía podía ser muy básica: las autoridades de la Ley de Pobres de Richmond, en Londres, a mediados de la década de 1840 proporcionaban sólo paja y trapos, aunque había camas disponibles para los enfermos. [49] A cambio de su alojamiento nocturno, se podía esperar que los vagabundos realizaran una cierta cantidad de trabajo antes de salir al día siguiente; por ejemplo, en Guisborough se exigía a los hombres que picaran piedras durante tres horas y a las mujeres que recogieran estopa, dos horas antes del desayuno y una después. [50] Hasta la aprobación de la Ley de Pobres Ocasionales de 1882, los vagabundos podían darse de alta antes de las 11 de la mañana del día siguiente a su ingreso, pero a partir de 1883 se les exigía que permanecieran detenidos hasta las 9 de la mañana del segundo día. Aquellos que eran admitidos nuevamente en el asilo en el plazo de un mes debían permanecer detenidos hasta el cuarto día después de su ingreso. [51]
Los internos tenían libertad para marcharse cuando quisieran tras dar un preaviso razonable, generalmente considerado de tres horas, pero si un padre se daba de alta, los niños también eran dados de alta, para evitar que fueran abandonados. [52] El actor cómico Charlie Chaplin , que pasó algún tiempo con su madre en el asilo de Lambeth , registra en su autobiografía que cuando él y su medio hermano regresaron al asilo después de haber sido enviados a una escuela en Hanwell , fue recibido en la puerta por su madre Hannah, vestida con su propia ropa. Desesperada por volver a verlos, se había dado de alta ella misma y a los niños; pasaron el día juntos jugando en Kennington Park y visitando una cafetería, después de lo cual los readmitió a todos en el asilo. [53]
Los datos disponibles sobre las tasas de mortalidad dentro del sistema de asilos son mínimos; sin embargo, en el documental de Wall to Wall Secrets from the Workhouse , se estima que el 10% de los admitidos en el asilo después de la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1834 murieron dentro del sistema. [54]
Algunas autoridades de la Ley de Pobres esperaban que el pago por el trabajo realizado por los internos produciría una ganancia para sus asilos, o al menos les permitiría ser autosuficientes, pero los pequeños ingresos que podían producir nunca igualaban los costos de funcionamiento. [55] En el siglo XVIII, los reclusos estaban mal administrados y carecían de la inclinación o las habilidades para competir eficazmente con industrias de libre mercado como la hilatura y el tejido. Algunos asilos funcionaban no como lugares de empleo, sino como casas de corrección, un papel similar al que ensayó el magistrado de Buckinghamshire Matthew Marryott. Entre 1714 y 1722 experimentó con el uso del asilo como una prueba de pobreza en lugar de una fuente de ganancias, lo que llevó al establecimiento de un gran número de asilos para ese propósito. [56] Sin embargo, la gente local comenzó a preocuparse por la competencia a sus negocios por parte de la mano de obra barata de los asilos. [55] Por ejemplo, en 1888 la Asociación de Protección de los Cortadores de Leña se quejaba de que el sustento de sus miembros estaba siendo amenazado por la leña barata que ofrecían los asilos de trabajo del East End de Londres. [57]
A muchos reclusos se les asignaban tareas en el asilo, como cuidar a los enfermos o enseñar, que estaban más allá de sus capacidades, pero la mayoría eran empleados en trabajos "generalmente inútiles", [58] como romper piedras o quitar el cáñamo de los cables del telégrafo. Otros recogían estopa utilizando un gran clavo de metal conocido como espiga, que puede ser el origen del apodo del asilo. [ se necesita más explicación ] [58] La trituración de huesos, útil para la creación de fertilizantes , era una tarea que la mayoría de los reclusos podían realizar, [59] hasta que una investigación del gobierno sobre las condiciones en el asilo de Andover en 1845 descubrió que los pobres hambrientos se veían reducidos a pelearse por los huesos podridos que se suponía que debían moler, para chupar la médula. [60] El escándalo resultante llevó a la retirada del empleo de triturador de huesos en los asilos y a la sustitución de la Comisión de la Ley de Pobres por la Junta de la Ley de Pobres en 1847. [42] Las condiciones se regularon a partir de entonces mediante una lista de normas contenidas en la Orden General Consolidada de 1847 , que incluía orientación sobre cuestiones como la dieta, los deberes del personal, la vestimenta, la educación, la disciplina y la reparación de agravios. [52]
Algunas Uniones de la Ley de Pobres optaron por enviar a niños indigentes a las colonias británicas, en particular a Canadá y Australia , donde se esperaba que los frutos de su trabajo contribuyeran a la defensa del imperio y permitieran a las colonias comprar más exportaciones británicas. Conocida como Home Children , la escuela agrícola filantrópica por sí sola envió a más de 1000 niños a las colonias entre 1850 y 1871, muchos de ellos sacados de asilos de pobres. En 1869, Maria Rye y Annie Macpherson , "dos solteronas de fuerte determinación", comenzaron a llevar grupos de huérfanos y niños de asilos de pobres a Canadá, la mayoría de los cuales fueron acogidos por familias de agricultores en Ontario . El gobierno canadiense pagaba una pequeña tarifa a las mujeres por cada niño entregado, pero la mayor parte del costo fue cubierto por organizaciones benéficas o las Uniones de la Ley de Pobres. [61]
En la medida de lo posible, se esperaba que los internos mayores realizaran el mismo tipo de trabajo que los hombres y mujeres más jóvenes, aunque se hicieron concesiones a su relativa fragilidad. O se les podía pedir que cortaran leña, limpiaran las salas o realizaran otras tareas domésticas. [62] En 1882, Lady Brabazon, más tarde condesa de Meath , puso en marcha un proyecto para proporcionar una ocupación alternativa a los internos no aptos para trabajar, conocido como el plan Brabazon . [63] Los voluntarios proporcionaban formación en artesanías como tejido, bordado y confección de encajes, y todos los costes corrían inicialmente a cargo de la propia Lady Brabazon. Aunque tardó en despegar, cuando los asilos descubrieron que los bienes que se producían eran vendibles y podían hacer que la empresa se autofinanciara, el plan se extendió gradualmente por todo el país y en 1897 había más de 100 sucursales. [64]
En 1836, la Comisión de la Ley de Pobres distribuyó seis dietas para los internos de los asilos de trabajo, una de las cuales debía ser elegida por cada Unión de la Ley de Pobres dependiendo de sus circunstancias locales. [42] Aunque lúgubre, la comida era en general adecuada desde el punto de vista nutricional, [65] y según los registros de la época se preparaba con gran cuidado. Se entendían bien cuestiones como la formación del personal para servir y pesar las raciones. [65] Las dietas incluían una orientación general, así como horarios para cada clase de recluso. Se establecían en una rotación semanal, y las distintas comidas se seleccionaban a diario, de una lista de alimentos. Por ejemplo, un desayuno de pan y gachas era seguido por la cena, que podía consistir en carnes cocidas, cerdo en escabeche o tocino con verduras, patatas, albóndigas de levadura , sopa y sebo , o arroz con leche . La cena era normalmente pan, queso y caldo , y a veces mantequilla o patatas. [66]
Los asilos más grandes tenían comedores separados para hombres y mujeres; los asilos sin comedores separados escalonaban los horarios de las comidas para evitar cualquier contacto entre los sexos. [67]
Se proporcionaba educación a los niños, [42] pero los maestros de los asilos eran un problema particular. Mal pagados, sin ninguna formación formal y con grandes clases de niños rebeldes que tenían poco o ningún interés en sus lecciones, pocos permanecían en el trabajo más de unos pocos meses. [68] En un esfuerzo por obligar a los asilos a ofrecer al menos un nivel básico de educación, se aprobó una ley en 1845 que exigía que todos los aprendices pobres fueran capaces de leer y firmar sus propios documentos de contratación . [69] En la década de 1840 se creó una escuela de formación para maestros de asilos en Kneller Hall, en Twickenham , pero cerró en la década siguiente. [70]
Algunos niños recibían formación en habilidades valiosas para la zona. En Shrewsbury , los niños eran colocados en el taller del asilo, mientras que las niñas se encargaban de hilar , hacer guantes y otros trabajos "adecuados a su sexo, edad y habilidades". En St Martin in the Fields , los niños recibían formación en hilado de lino , desgranado de pelo y cardado de lana, antes de ser colocados como aprendices. Los asilos también tenían vínculos con la industria local; en Nottingham , los niños empleados en una fábrica de algodón ganaban alrededor de 60 libras al año en el asilo. Algunas parroquias anunciaban puestos de aprendizaje y estaban dispuestas a pagar a cualquier empleador dispuesto a ofrecérselos. Estos acuerdos eran preferibles a apoyar a los niños en el asilo: los niños aprendices no estaban sujetos a inspección por parte de los jueces, lo que reducía la posibilidad de castigo por negligencia; y los aprendizajes se consideraban un mejor método a largo plazo de enseñar habilidades a los niños que de otro modo podrían no estar interesados en el trabajo. Apoyar a un niño aprendiz también era considerablemente más barato que el asilo o la asistencia al aire libre. [71] Los niños a menudo no tenían voz ni voto en el asunto, que podía arreglarse sin el permiso o el conocimiento de sus padres. [42] El suministro de mano de obra de la casa de trabajo a la fábrica, que siguió siendo popular hasta la década de 1830, a veces se consideraba una forma de transporte . Mientras traía aprendices de la parroquia de Clerkenwell , el agente de Samuel Oldknow informó cómo algunos padres vinieron "llorando para rogar que les permitieran sacar a sus hijos de allí". El historiador Arthur Redford sugiere que los pobres pueden haber evitado alguna vez las fábricas como "una especie de casa de trabajo insidiosa". [72]
Desde el punto de vista judío... era la virtual imposibilidad de cumplir con los requisitos rituales judíos; las leyes dietéticas podían haber sido seguidas, si es que se podían, sólo con una virtual restricción al pan y al agua, y la observancia del Shabat y las festividades era imposible. [73]
La religión desempeñaba un papel importante en la vida de los asilos: se rezaban oraciones a los pobres antes del desayuno y después de la cena todos los días. [74] Cada Unión de la Ley de Pobres debía nombrar un capellán para que se ocupara de las necesidades espirituales de los internos del asilo, y se esperaba invariablemente que perteneciera a la Iglesia de Inglaterra establecida . Los servicios religiosos se celebraban generalmente en el comedor, ya que pocos de los primeros asilos tenían una capilla separada, pero en algunas partes del país, en particular Cornualles y el norte de Inglaterra , [75] había más disidentes que miembros de la iglesia establecida. Como la sección 19 de la Ley de Pobres de 1834 prohibía específicamente cualquier regulación que obligara a un interno a asistir a los servicios de la iglesia "de una manera contraria a [sus] principios religiosos", [76] los comisionados se vieron obligados a regañadientes a permitir que los no anglicanos abandonaran el asilo los domingos para asistir a los servicios en otro lugar, siempre que pudieran proporcionar un certificado de asistencia firmado por el ministro oficiante a su regreso. [75]
A medida que avanzaba el siglo XIX, los ministros no conformistas comenzaron a realizar cada vez más servicios dentro del asilo, pero los sacerdotes católicos rara vez eran bien recibidos. [75] Durante el siglo XVII se había introducido una variedad de leyes para limitar los derechos civiles de los católicos, comenzando con la Ley de Recusantes Papistas de 1605 a raíz de la fallida Conspiración de la Pólvora ese año. Aunque casi todas las restricciones a los católicos en Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda fueron eliminadas por la Ley de Ayuda Católica Romana de 1829 , permaneció una gran cantidad de sentimiento anticatólico. [77] Incluso en áreas con grandes poblaciones católicas, como Liverpool , el nombramiento de un capellán católico era impensable. [75] Algunos tutores llegaron al extremo de negar la entrada a los sacerdotes católicos al asilo. [77]
En los asilos se aplicaba una disciplina estricta: por faltas menores, como decir palabrotas o fingir estar enfermo, se podía restringir la dieta de los "desordenados" durante un máximo de 48 horas. Por faltas más graves, como la insubordinación o la conducta violenta, los "rebeldes" podían ser recluidos durante un máximo de 24 horas y también se les podía restringir la dieta. Las niñas eran castigadas de la misma manera que a los adultos, pero a veces, en casos más graves, también se golpeaba o abofeteaba a las niñas, pero los niños menores de 14 años podían ser golpeados con "una vara u otro instrumento, tal como hubiera sido aprobado por los tutores". Los niños, especialmente los huérfanos, que abandonaban el recinto sin ser dados de alta o se escapaban de los asilos podían ser severamente disciplinados y podían ser confinados sin comida ni agua. Los persistentemente rebeldes, o cualquiera que llevara "licor espirituoso o fermentado" al asilo, podían ser llevados ante un juez de paz e incluso encarcelados. [78] Todos los castigos aplicados se registraban en un libro de castigos, que era examinado periódicamente por los guardianes del asilo, representantes elegidos localmente de las parroquias participantes con responsabilidad general sobre el funcionamiento del asilo. [69]
Aunque los comisionados eran responsables del marco regulatorio dentro del cual operaban las Uniones de Poor Law, cada unión estaba dirigida por una junta de guardianes elegida localmente, compuesta por representantes de cada una de las parroquias participantes, asistida por seis miembros ex officio . [80] Los guardianes eran generalmente agricultores o comerciantes, [81] y como una de sus funciones era la contratación externa del suministro de bienes para el asilo, el puesto podía resultar lucrativo para ellos y sus amigos. Simon Fowler ha comentado que "está claro que esto [la adjudicación de contratos] implicaba mucha corrupción menor, y de hecho era endémica en todo el sistema de Poor Law". [82]
Aunque la Ley de 1834 permitía que las mujeres se convirtieran en guardianas de asilos de pobres siempre que cumplieran con el requisito de propiedad, la primera mujer no fue elegida hasta 1875. Los guardianes de la clase trabajadora no fueron designados hasta 1892, cuando se eliminó el requisito de propiedad a favor de ocupar locales alquilados por un valor de £5 al año. [81]
Cada asilo contaba con un personal a tiempo completo, a menudo denominado personal de interior. A la cabeza de este personal estaba el gobernador o maestro, que era designado por la junta de guardianes. Sus deberes se establecían en una serie de órdenes emitidas por los comisionados de la Ley de Pobres. Además de la administración general del asilo, los maestros debían disciplinar a los pobres según fuera necesario y visitar cada pabellón dos veces al día, a las 11 de la mañana y a las 9 de la noche. Las reclusas y los niños menores de siete años eran responsabilidad de la matrona, al igual que el mantenimiento general de la casa. [83] El maestro y la matrona eran normalmente un matrimonio, encargados de gestionar el asilo "al mínimo coste y con la máxima eficiencia, por el salario más bajo posible". [84]
Un asilo de gran tamaño como Whitechapel , que albergaba a varios miles de indigentes, empleaba a una plantilla de casi 200 personas; el más pequeño puede que solo tuviera un portero y tal vez una enfermera auxiliar además del jefe y la matrona. [85] Un asilo típico que albergaba a 225 reclusos tenía una plantilla de cinco personas, que incluía un capellán a tiempo parcial y un oficial médico a tiempo parcial. [86] El bajo salario significaba que muchos oficiales médicos eran jóvenes e inexpertos. Para aumentar sus dificultades, en la mayoría de los sindicatos se veían obligados a pagar de su propio bolsillo los medicamentos, apósitos u otros suministros médicos necesarios para tratar a sus pacientes. [87]
A mediados de la década de 1860 se inició una segunda oleada importante de construcción de asilos, como resultado de un informe condenatorio de los inspectores de la Ley de Pobres sobre las condiciones encontradas en las enfermerías de Londres y las provincias. En relación con un asilo de Southwark , Londres, un inspector observó sin rodeos que "el asilo no cumple con los requisitos de la ciencia médica, ni soy capaz de sugerir ningún arreglo que le permita hacerlo". [10] A mediados del siglo XIX, se fue dando cuenta de que el propósito del asilo ya no era únicamente, ni siquiera principalmente, actuar como un elemento disuasorio para los pobres sanos, y la primera generación de edificios se consideró ampliamente inadecuada. Entre 1840 y 1875 se construyeron alrededor de 150 nuevos asilos, principalmente en Londres, Lancashire y Yorkshire , en estilos arquitectónicos que comenzaron a adoptar características italianizantes o isabelinas , para adaptarse mejor a su entorno y presentar un aspecto menos intimidante. Un ejemplo que sobrevive es la puerta de entrada de Ripon, diseñada en cierto modo al estilo de un asilo de beneficencia medieval. Una característica importante de esta nueva generación de edificios son los largos pasillos con salas separadas que conducen a los hombres, las mujeres y los niños. [88]
En 1870, la moda arquitectónica se había alejado del diseño de pasillos en favor de un estilo de pabellón basado en los hospitales militares construidos durante y después de la Guerra de Crimea , que proporcionaba alojamiento luminoso y bien ventilado. Inaugurada en 1878, la enfermería de la Manchester Union comprendía siete pabellones paralelos de tres pisos separados por "patios de ventilación" de 80 pies de ancho (24 m); cada pabellón tenía espacio para 31 camas, una sala de día, una cocina para enfermeras y baños. [29] A principios del siglo XX, las nuevas casas de trabajo a menudo se equipaban con un "estándar impresionante". [89] Inaugurada en 1903, la casa de trabajo de Hunslet en West Riding of Yorkshire tenía dos calderas de vapor con alimentadores automáticos que suministraban calefacción y agua caliente en todo el edificio, un generador para proporcionar electricidad a las 1.130 lámparas eléctricas de la institución y ascensores eléctricos en el pabellón de la enfermería. [89]
Ya en 1841 los Comisionados de la Ley de Pobres eran conscientes de un "dilema insoluble" planteado por la ideología detrás de la Nueva Ley de Pobres: [26]
Si el pobre es atendido siempre con prontitud por un médico hábil y bien calificado... si se le proporcionan al paciente todos los cordiales y estimulantes que puedan promover su recuperación: no se puede negar que su condición en estos aspectos es mejor que la del contribuyente necesitado y trabajador que no tiene ni el dinero ni la influencia para asegurar una atención rápida y cuidadosa. [26]
La educación de los niños planteaba un dilema similar. Se proporcionaba gratuitamente en los asilos, pero los "simplemente pobres" tenían que pagarla; [26] la educación primaria gratuita para todos los niños no se proporcionó en el Reino Unido hasta 1918. [90] En lugar de ser "menos elegibles", las condiciones para quienes vivían en los asilos eran en ciertos aspectos "más elegibles" que para quienes vivían en la pobreza fuera de ellos. [26]
Adiós nena, en la copa del árbol,
cuando envejezcas, tu salario se acabará,
cuando hayas gastado lo poco que ganaste,
primero en el asilo y luego en la tumba.
Verso anónimo de Yorkshire [91]
A finales de la década de 1840, la mayoría de los asilos de trabajo fuera de Londres y las ciudades provinciales más grandes albergaban sólo a "los incapaces, ancianos y enfermos". [92] A finales de siglo, sólo alrededor del 20 por ciento de los admitidos en los asilos de trabajo estaban desempleados o eran indigentes, [93] pero alrededor del 30 por ciento de la población mayor de 70 años estaba en asilos de trabajo. [91] La introducción de pensiones para los mayores de 70 años en 1908 no redujo el número de ancianos alojados en asilos de trabajo, pero sí redujo el número de los que recibían asistencia externa en un 25 por ciento. [94]
En 1871, la responsabilidad de administrar la Ley de Pobres pasó a manos de la Junta de Gobierno Local , y pronto el énfasis pasó de la función de los asilos de pobres como "receptáculo para los pobres desamparados" a su función de atención a los enfermos y desamparados. La Ley de Prevención de Enfermedades (Metrópolis) de 1883 permitió que las enfermerías de los asilos de pobres de Londres ofrecieran tratamiento tanto a los que no eran pobres como a los internos, y a principios del siglo XX algunas enfermerías incluso pudieron funcionar como hospitales privados. [92]
La Comisión Real sobre las Leyes de Pobres y el Alivio de la Pena de 1905-1909 informó que las casas de trabajo no eran adecuadas para tratar con las diferentes categorías de residentes que tradicionalmente habían albergado, y recomendó que se establecieran instituciones especializadas para cada clase de indigente, en las que pudieran ser tratados adecuadamente por personal debidamente capacitado. Las casas de trabajo "disuasorias" en el futuro se reservarían para "incorregibles como borrachos, holgazanes y vagabundos". [95] El 24 de enero de 1918, el Daily Telegraph informó que el Comité del Gobierno Local sobre la Ley de Pobres había presentado al Ministerio de Reconstrucción un informe que recomendaba la abolición de las casas de trabajo y la transferencia de sus funciones a otras organizaciones. [96]
La Ley de Gobierno Local de 1929 otorgó a las autoridades locales el poder de hacerse cargo de las enfermerías de los asilos de pobres como hospitales municipales, aunque fuera de Londres pocos lo hicieron. [97] El sistema de asilos de pobres fue abolido en el Reino Unido por la misma Ley el 1 de abril de 1930, pero muchos asilos de pobres, rebautizados como Instituciones de Asistencia Pública, continuaron bajo el control de los consejos de los condados locales. [98] Al estallar la Segunda Guerra Mundial en 1939, casi 100.000 personas estaban alojadas en los antiguos asilos de pobres, 5.629 de las cuales eran niños. [99]
La Ley de Asistencia Nacional de 1948 ( 11 y 12 Geo. 6 . c. 29) abolió los últimos vestigios de la Ley de Pobres, y con ella los asilos de trabajo. [98] Muchos de los edificios de los asilos de trabajo se convirtieron en hogares de retiro administrados por las autoridades locales; [100] un poco más de la mitad del alojamiento de las autoridades locales para los ancianos se proporcionó en antiguos asilos de trabajo en 1960. [101] El asilo de trabajo de Camberwell (en Peckham , al sur de Londres) continuó hasta 1985 como un refugio para personas sin hogar para más de 1.000 hombres, operado por el Departamento de Salud y Seguridad Social y rebautizado como centro de reasentamiento. [102] El asilo de trabajo de Southwell , ahora un museo, se utilizó para proporcionar alojamiento temporal a madres y niños hasta principios de la década de 1990. [103]
Está más allá de la omnipotencia del Parlamento satisfacer las demandas conflictivas de justicia para la comunidad; severidad para los ociosos y viciosos y misericordia para aquellos golpeados por la penuria por las vicisitudes de Dios... Hay una necesidad aplastante entre los pobres honestos; hay hambre, miseria, miseria más allá de toda descripción, los niños carecen de comida y las madres trabajan hasta perder los ojos y sus cuerpos hasta la demacración en el vano intento de encontrar las necesidades básicas de la vida, pero las autoridades de la Ley de Pobres no tienen registro de estas luchas. [104]
El filántropo William Rathbone , 1850
La Ley de Pobres no fue diseñada para abordar el problema de la pobreza, que se consideraba un destino inevitable para la mayoría de las personas; más bien se ocupaba del pauperismo , "la incapacidad de un individuo para mantenerse a sí mismo". En 1806, Patrick Colquhoun comentó que: [104]
La pobreza... es un ingrediente sumamente necesario e indispensable en la sociedad, sin el cual las naciones y las comunidades no podrían existir en un estado de civilización. Es la suerte del hombre, es la fuente de la riqueza, ya que sin pobreza no habría trabajo, y sin trabajo no podría haber riquezas, ni refinamiento, ni comodidad, ni beneficio para quienes posean riquezas. [104]
El historiador Simon Fowler ha sostenido que los asilos de pobres estaban "diseñados en gran medida para un grupo de holgazanes y vagos físicamente aptos... Sin embargo, este grupo apenas existía fuera de la imaginación de una generación de economistas políticos". [105] La vida en los asilos de pobres estaba destinada a ser dura, para disuadir a los pobres físicamente aptos y para asegurar que sólo los verdaderamente indigentes solicitaran ingreso, un principio conocido como menor elegibilidad . [106] Friedrich Engels , sin embargo, describió lo que él imaginaba que eran los motivos de los autores de la Nueva Ley de Pobres de 1834, "forzar a los pobres a entrar en el lecho de Procusto de sus nociones preconcebidas. Para hacer esto, trataron a los pobres con un salvajismo increíble". [107]
Según el historiador MA Crowther, el propósito del trabajo en los asilos nunca estuvo claro. En los primeros tiempos de los asilos, era un castigo o una fuente de ingresos para la parroquia, pero durante el siglo XIX la idea del trabajo como castigo se fue volviendo cada vez más anticuada. Se impuso la idea de que el trabajo debía rehabilitar a los internos del asilo para su futura independencia y que, por lo tanto, no debía ser recompensado con más que el sustento de los trabajadores, de lo contrario no habría incentivos para que buscaran trabajo en otro lugar. [108]
En 1997, aproximadamente el 10% de la población británica tenía una conexión genealógica con el sistema de asilos de trabajo. [109]
Las "posibilidades dramáticas" del asilo sirvieron de inspiración a varios artistas, entre ellos Charles West Cope , cuya Board Day Application for Bread (1841), que representa a una joven viuda pidiendo pan para sus cuatro hijos, fue pintada después de su visita a una reunión de la Junta de Guardianes de Staines. [40] El "hilo por excelencia del asilo" es Oliver Twist (1838) de Charles Dickens , que contiene la conocida petición de Oliver al dueño del asilo: "Por favor, señor, quiero un poco más". [110] Otra pieza popular de la literatura del asilo fue el monólogo dramático In the Workhouse – Christmas Day (1877) de George Robert Sims , con su primera línea de "Es el día de Navidad en el asilo". [111] En el capítulo XXVII de su primer libro, Down and Out in Paris and London (1933), George Orwell da un relato breve pero vívido de su estancia en un asilo de Londres cuando vagaba por las calles como un vagabundo. [110] En 1931 se publicó una versión preliminar de este relato como ensayo " The Spike " en un número de The New Adelphi . [110]