La ardilla gris oriental ( Sciurus carolinensis ), también conocida, particularmente fuera de América del Norte, simplemente como ardilla gris , es una ardilla arbórea del género Sciurus . Es originaria del este de América del Norte, donde es el regenerador natural de bosques más prodigioso y ecológicamente esencial. [6] [7] Ampliamente introducida en ciertos lugares alrededor del mundo, la ardilla gris oriental en Europa , en particular, se considera una especie invasora .
En Europa, Sciurus carolinensis está incluida desde 2016 en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión (lista de la Unión). [8] Esto implica que esta especie no puede ser importada, criada, transportada, comercializada o liberada intencionalmente en el medio ambiente en toda la Unión Europea. [9]
El Sciurus carolinensis es originario del este y medio oeste de los Estados Unidos , y de las partes meridionales de las provincias centrales de Canadá . A mediados del siglo XIX, la población en el medio oeste de los Estados Unidos se describía como "realmente asombrosa", pero la depredación humana y la destrucción del hábitat a través de la deforestación dieron lugar a reducciones drásticas de la población, hasta el punto de que el animal estaba casi ausente de Illinois en 1900. [10]
El área de distribución nativa de la ardilla gris oriental se superpone con la de la ardilla zorro ( Sciurus niger ), con la que a veces se la confunde, aunque el núcleo del área de distribución de la ardilla zorro está un poco más al oeste. La ardilla gris oriental se encuentra desde Nuevo Brunswick, a través del suroeste de Quebec y en todo el sur de Ontario, además del sur de Manitoba, al sur hasta el este de Texas y Florida. [3] Se encuentran ardillas grises orientales reproductoras en Nueva Escocia, pero no se sabe si esta población fue introducida o provino de la expansión natural del área de distribución. [11]
La ardilla gris oriental, una especie prolífica y adaptable, también ha sido introducida y prospera en varias regiones del oeste de los Estados Unidos y, en 1966, esta ardilla fue introducida en la isla de Vancouver, en el oeste de Canadá, en la zona de Metchosin, y se ha extendido ampliamente desde allí. Se la considera altamente invasiva y una amenaza tanto para el ecosistema local como para la ardilla nativa, la ardilla roja americana . [12]
En el extranjero, las ardillas grises orientales en Europa son una preocupación porque han desplazado a algunas de las ardillas nativas de la zona. Se han introducido en Irlanda, [13] Gran Bretaña, Italia, Sudáfrica y Australia (donde se extinguió en 1973). [3]
En Irlanda, la ardilla autóctona, también de color rojo, la ardilla roja euroasiática S. vulgaris , ha sido desplazada en varios condados del este, aunque sigue siendo común en el sur y el oeste del país. [14] [ página necesaria ] La ardilla gris también es una especie invasora en Gran Bretaña; se ha extendido por todo el país y ha desplazado en gran medida a la ardilla roja. [15] El hecho de que tal desplazamiento pueda ocurrir en Italia es preocupante, ya que las ardillas grises podrían extenderse a otras partes de Europa continental . [15] [16]
Se sabe que S. carolinensis ha aparecido al menos 18 veces en todo el registro fósil del Pleistoceno de América del Norte, en ocho estados diferentes de EE. UU. [nota 1] , y algunos fósiles supuestamente datan de finales del período Irvingtoniano . [17] El tamaño corporal parece haber aumentado durante el Holoceno temprano y medio y luego disminuido hasta el tamaño actual que se observa hoy. [18]
Se conoce un solo espécimen fósil (mantenido y catalogado por la colección de historia natural del Museo Estatal de Carolina del Sur como SC93.105.172–.174) del sitio de fauna local Ardis en Harleyville, Carolina del Sur . [2] Este espécimen consiste en un húmero parcial (.172) y dos tibias parciales (.173, .174), que son anatómicamente indistinguibles de las del S. carolinensis contemporáneo . [2] El material fósil circundante del sitio se remonta a hace 18.940–18.530 años, durante la época del Pleistoceno tardío ( Rancholabreano tardío ), e indica que el sitio probablemente era un pantano de coníferas y madera dura durante este tiempo. [2]
El nombre genérico , Sciurus , se deriva de dos palabras griegas, skia 'sombra' y oura 'cola'. Este nombre alude a la ardilla sentada a la sombra de su cola. [19] El epíteto específico , carolinensis , se refiere a las Carolinas , donde se registró la especie por primera vez y donde el animal todavía es extremadamente común. En el Reino Unido y Canadá, simplemente se la conoce como "ardilla gris". En los EE. UU., se usa "oriental" para diferenciar la especie de la ardilla gris occidental ( Sciurus griseus ).
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La ardilla gris oriental tiene un pelaje predominantemente gris , pero puede tener un color marrón. Tiene una parte inferior blanca habitual en comparación con la parte inferior marrón-anaranjada típica de la ardilla zorro. [20] Tiene una cola grande y tupida. Particularmente en situaciones urbanas donde el riesgo de depredación es reducido, se encuentran con bastante frecuencia individuos de color blanco [21] y de color negro. La forma melánica , que es casi completamente negra, predomina en ciertas poblaciones y en ciertas áreas geográficas, como en grandes partes del sureste de Canadá. Las ardillas melánicas parecen exhibir una mayor tolerancia al frío que la forma gris común; cuando se exponen a −10 °C, las ardillas negras mostraron una reducción del 18% en la pérdida de calor, una reducción del 20% en la tasa metabólica basal y un aumento del 11% en la capacidad de termogénesis sin escalofríos en comparación con la forma gris común. [18] La coloración negra es causada por una mutación dominante incompleta de MC1R , donde E + /E + es una ardilla de tipo salvaje, E + /E B es marrón-negro y E B /E B es negro. [22]
La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 23 a 30 cm (9,1 a 11,8 pulgadas), la cola de 19 a 25 cm (7,5 a 9,8 pulgadas) y el peso adulto varía entre 400 y 600 g (14 y 21 oz). [23] [24] No muestran dimorfismo sexual , lo que significa que no hay diferencia de género en tamaño o coloración. [25]
Las huellas de una ardilla gris oriental son difíciles de distinguir de las de la ardilla zorro y la ardilla de Abert , parientes de esta última, aunque el área de distribución de esta última es casi completamente diferente a la de la ardilla gris. Como todas las ardillas, la ardilla gris oriental muestra cuatro dedos en las patas delanteras y cinco en las traseras. La almohadilla de la pata trasera a menudo no es visible en la huella. Cuando salta o se mueve a gran velocidad, las huellas de las patas delanteras estarán detrás de las huellas de las patas traseras. La zancada de salto puede tener de dos a tres pies de largo. [26]
La fórmula dental de la ardilla gris oriental es 1023/1013 (dientes superiores/dientes inferiores). [18]
1.0.2.31.0.1.3× 2 = 22 dientes en total.
Los incisivos exhiben un crecimiento indeterminado, lo que significa que crecen de manera constante a lo largo de la vida, y sus muelas exhiben estructuras braquidontes (dientes de corona baja) y bunodontes (que tienen tubérculos en las coronas). [18]
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Las ardillas recién nacidas se denominan kits, gatitos, [27] o cachorros. [28] [29] Pesan entre 13 y 18 gramos al nacer. Nacen ciegos , completamente sin pelo y de color rosa con vibrisas presentes al nacer. Entre 7 y 10 días después del parto, la piel comienza a oscurecerse, justo antes de que crezca el pelaje juvenil. Los incisivos inferiores erupcionan entre 19 y 21 días después del parto, mientras que los incisivos superiores erupcionan después de 4 semanas. Los dientes de las mejillas erupcionan durante la semana 6. Los ojos se abren después de 21 a 42 días y las orejas se abren entre 3 y 4 semanas después del parto. El destete se inicia alrededor de las 7 semanas después del parto y generalmente finaliza en la semana 10, seguido de la pérdida del pelaje juvenil. La masa corporal adulta completa se alcanza entre 8 y 9 meses después del nacimiento. [18]
Las ardillas grises orientales transmiten enfermedades como el tifus , la peste y la tularemia . Si no se tratan adecuadamente, estas enfermedades tienen el potencial de matar a las ardillas. Cuando son mordidas o expuestas a fluidos corporales, los humanos pueden contraer estas enfermedades. Las ardillas grises orientales también son portadoras de parásitos como tiña, pulgas, piojos, ácaros y garrapatas que pueden matar a su ardilla huésped. Su piel puede volverse áspera, manchada y propensa a la caída del cabello debido al parásito ácaro durante los meses fríos de invierno. Los parásitos no se transfieren a las personas cuando estas ardillas residen en áticos o casas. [30] Una enfermedad frecuente transmitida por garrapatas es la enfermedad de Lyme . [31] Las garrapatas también pueden transmitir la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas . Puede provocar daños en los órganos internos, incluido el corazón y los riñones, si no se trata adecuadamente. [32] La ardilla gris oriental es susceptible a enfermedades como la fibromatosis y la viruela de ardilla . Una ardilla con fibromatosis, una enfermedad inducida por un virus, puede desarrollar tumores cutáneos masivos por todo el cuerpo. La ceguera puede ser consecuencia de un tumor ubicado cerca del ojo de la ardilla. [33]
Al igual que muchos miembros de la familia Sciuridae , la ardilla gris oriental es una acaparadora dispersa ; almacena comida en numerosos escondites pequeños para recuperarla más tarde. [3] Algunos escondites son bastante temporales, especialmente aquellos hechos cerca del lugar de una abundancia repentina de comida que se puede recuperar en cuestión de horas o días para volver a enterrarlos en un sitio más seguro. Otros son más permanentes y no se recuperan hasta meses después. Se estima que cada ardilla hace varios miles de escondites cada temporada. Las ardillas tienen una memoria espacial muy precisa para las ubicaciones de estos escondites, utilizando puntos de referencia distantes y cercanos para recuperarlos. El olfato se utiliza en parte para descubrir escondites de comida, y también para encontrar comida en los escondites de otras ardillas. El olfato puede ser poco fiable cuando el suelo está demasiado seco o cubierto de nieve. [34]
Las ardillas a veces utilizan conductas engañosas para impedir que otros animales recuperen la comida que tienen escondida. Por ejemplo, simulan enterrar el objeto si sienten que las están observando. Lo hacen preparando el lugar como de costumbre, por ejemplo, cavando un hoyo o ensanchando una grieta, imitando la colocación de la comida, mientras la ocultan en la boca, y luego cubren el "escondite" como si hubieran depositado el objeto. También se esconden detrás de la vegetación mientras entierran la comida o la esconden en lo alto de los árboles (si su rival no es arbóreo). Un repertorio tan complejo sugiere que los comportamientos no son innatos, e implican un pensamiento basado en la teoría de la mente . [35] [36]
La ardilla gris oriental es una de las pocas especies de mamíferos que puede descender de un árbol de cabeza. Lo hace girando sus patas traseras para que las garras de sus patas apunten hacia atrás y puedan agarrarse a la corteza del árbol. [37] [38]
Las ardillas grises orientales construyen un tipo de nido , conocido como drey , en las horquillas de los árboles, que consiste principalmente en hojas secas y ramitas. Los dreys son aproximadamente esféricos, de unos 30 a 60 cm de diámetro y generalmente están aislados con musgo, cardo, hierba seca y plumas para reducir la pérdida de calor. [25] Los machos y las hembras pueden compartir el mismo nido por períodos cortos durante la temporada de reproducción y durante los períodos fríos del invierno. Las ardillas pueden compartir un drey para mantenerse calientes. También pueden anidar en el ático o en las paredes exteriores de una casa, donde pueden ser consideradas plagas, así como peligros de incendio debido a su hábito de roer cables eléctricos. [39] Además, las ardillas pueden habitar una guarida permanente en un árbol ahuecada en el tronco o en una rama grande de un árbol. [40]
Las ardillas grises orientales son crepusculares , [24] o más activas durante las primeras y últimas horas del día, y tienden a evitar el calor en medio de un día de verano. [40] No hibernan . [41]
Las ardillas grises orientales pueden reproducirse dos veces al año, pero las madres más jóvenes y menos experimentadas normalmente tienen una sola camada al año en primavera. Dependiendo de la disponibilidad de forraje, las hembras mayores y con más experiencia pueden reproducirse de nuevo en verano. [42] En un año de abundante comida, el 36% de las hembras tienen dos camadas, pero ninguna lo hará en un año de mala alimentación. [18] Sus temporadas de cría son de diciembre a febrero y de mayo a junio, aunque esto se retrasa ligeramente en latitudes más septentrionales. [24] [40] La primera camada nace en febrero o marzo, la segunda en junio o julio, aunque, de nuevo, la fecundidad puede adelantarse o retrasarse unas semanas dependiendo del clima, la temperatura y la disponibilidad de forraje. En cualquier temporada de cría dada, un promedio del 61 al 66% de las hembras tienen crías. [18] Si una hembra no logra concebir o pierde a sus crías por un clima inusualmente frío o por depredación, vuelve a entrar en celo y tiene una camada posterior. Cinco días antes de que una hembra entre en celo, puede atraer hasta 34 machos a una distancia de hasta 500 metros. Las ardillas grises orientales muestran una forma de poliandria, en la que los machos que compiten forman una jerarquía de dominio y la hembra se aparea con varios machos según la jerarquía establecida. [18]
Normalmente, nacen de una a cuatro crías en cada camada, pero el tamaño máximo posible de camada es de ocho. [18] El período de gestación es de unos 44 días. [18] Las crías son destetadas alrededor de las 10 semanas, aunque algunas pueden destetarse hasta seis semanas más tarde en la naturaleza. Comienzan a abandonar el nido después de 12 semanas, y las crías nacidas en otoño a menudo pasan el invierno con su madre. Solo una de cada cuatro crías de ardilla sobrevive hasta el año de edad, con una mortalidad de alrededor del 55% durante el año siguiente. Las tasas de mortalidad luego disminuyen a alrededor del 30% durante los años siguientes hasta que aumentan bruscamente a los ocho años de edad. [18]
En raras ocasiones, las hembras de ardilla gris oriental pueden entrar en celo a los cinco meses y medio de edad, [40] pero normalmente no son fértiles hasta al menos un año de edad. Su edad media de primer celo es de 1,25 años. [18] La presencia de un macho fértil inducirá la ovulación en una hembra en celo. [18] Los machos de ardilla gris oriental alcanzan la madurez sexual entre uno y dos años de edad. [43] La longevidad reproductiva de las hembras parece ser de más de 8 años, con 12,5 años documentados en Carolina del Norte. [18] Estas ardillas pueden vivir hasta 20 años en cautiverio, pero en la naturaleza viven vidas mucho más cortas debido a la depredación y los desafíos de su hábitat. Al nacer, su esperanza de vida es de 1 a 2 años, un adulto normalmente puede vivir hasta los seis años, con individuos excepcionales que llegan a los 12 años.
Como en la mayoría de los demás mamíferos, la comunicación entre las ardillas grises orientales implica tanto vocalizaciones como posturas. La especie tiene un repertorio bastante variado de vocalizaciones, que incluyen un chillido similar al de un ratón, un ruido de tono bajo, un parloteo y un áspero "mehr mehr mehr". Otros métodos de comunicación incluyen el movimiento de la cola y otros gestos, incluidas las expresiones faciales. El movimiento de la cola y el llamado "kuk" o "quaa" se utilizan para alejar y advertir a otras ardillas sobre los depredadores, así como para anunciar cuando un depredador está abandonando el área. [44] Las ardillas también emiten un sonido afectuoso de arrullo-ronroneo que los biólogos llaman el sonido "muk-muk". Este se utiliza como sonido de contacto entre una madre y sus crías y, en la edad adulta, por el macho cuando corteja a la hembra durante la temporada de apareamiento. [44] Se ha demostrado que el uso de la comunicación vocal y visual varía según la ubicación, en función de elementos como la contaminación acústica y la cantidad de espacio abierto. Por ejemplo, las poblaciones que viven en grandes ciudades generalmente dependen más de las señales visuales, debido a que el entorno suele ser más ruidoso y hay más áreas sin mucha restricción visual. Sin embargo, en áreas con gran cantidad de árboles, las señales vocales se utilizan con más frecuencia debido a los niveles de ruido relativamente más bajos y a una vegetación densa que restringe el alcance visual. [45]
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En estado salvaje, las ardillas grises orientales pueden encontrarse habitando grandes áreas de ecosistemas de bosques densos y maduros , que generalmente cubren 100 acres (40 hectáreas) de tierra. [40] Estos bosques suelen contener árboles grandes que producen frutos silvestres , como robles y nogales, que proporcionan abundantes fuentes de alimento. Los bosques de madera dura de roble y nogal generalmente se prefieren a los bosques de coníferas debido a la mayor abundancia de forraje silvestre. [24] Es por eso que se encuentran solo en partes del este de Canadá que no contienen bosque boreal (es decir, se encuentran en algunas partes de Nuevo Brunswick, en el suroeste de Quebec, en todo el sur de Ontario y en el sur de Manitoba). [ ambiguo ]
Las ardillas grises orientales generalmente prefieren construir sus guaridas sobre grandes ramas de árboles y dentro de los troncos huecos de los árboles. También se sabe que se refugian dentro de nidos de pájaros abandonados. Las guaridas suelen estar revestidas de plantas de musgo, cardo, hierba seca y plumas. Quizás estos elementos proporcionen y ayuden al aislamiento de la guarida, que se utiliza para reducir la pérdida de calor. Por lo general, se construye una cubierta para la guarida después. [46] Las ardillas grises orientales también utilizan las guaridas para protegerse de las presas y les ayuda a cuidar de sus crías. Las crías sobreviven un 40 por ciento menos si viven en un nido de hojas en comparación con una guarida. Las ardillas tienden a reclamar 2-3 guaridas al mismo tiempo. Las ardillas utilizan el dosel y los árboles del medio del dosel para esconderse de depredadores como halcones y búhos. La ardilla típica se extiende por más de 1,5 a 8 acres (0,61 a 3,24 ha) y tiende a ser más pequeña donde se encuentran más. [47]
Cerca de los asentamientos humanos, las ardillas grises orientales se encuentran en parques y patios traseros de casas dentro de entornos urbanos y en las tierras de cultivo de entornos rurales. [48]
Las ardillas grises orientales depredan las semillas de los árboles y las dispersan a través del almacenamiento de semillas. También pueden contribuir a la distribución de esporas de hongos de las trufas cuando las comen. Son una fuente importante de presas y huéspedes parásitos para otros animales. [49]
Los depredadores de las ardillas grises orientales incluyen halcones , comadrejas , mapaches , linces , zorros , gatos domésticos y salvajes , serpientes , búhos y perros . [10] [40] Sus depredadores principales son halcones, búhos y serpientes. [50] Los mapaches y comadrejas pueden consumir una ardilla dependiendo de dónde viva en los Estados Unidos. [51] Las serpientes de cascabel comen ardillas en California mientras buscan comida en un bosque denso. [51] La ardilla es susceptible de ser comida por un zorro en la región oriental de los Estados Unidos. [51]
En su área de introducción en Sudáfrica, ha sido presa de aguiluchos africanos . [52] Cuando un depredador se acerca a la ardilla gris oriental, otras ardillas le informarán a la ardilla del depredador enviando una señal acústica para que lo sepa. La velocidad de una ardilla hace que sea difícil para los depredadores capturarla. [53]
Las ardillas grises orientales comen una variedad de alimentos, como corteza de árbol, brotes de árboles , flores, [54] bayas, muchos tipos de semillas y bellotas , nueces y otros frutos secos , como las avellanas (ver imagen) y algunos tipos de hongos que se encuentran en los bosques, incluidos los hongos agárico de mosca [55] y las trufas . [40] Pueden causar daños a los árboles al rasgar la corteza y comer el tejido cambial blando que se encuentra debajo. En Europa, el sicómoro y el haya sufren el mayor daño. [56] Las gimnospermas que producen mástiles como el cedro , la cicuta , el pino y la picea son otra fuente de alimento, [54] así como las angiospermas como el nogal americano , el roble y el nogal . Estos árboles producen alimentos importantes para ellas durante los meses de primavera y otoño. Las ardillas variarán las especies de las que se alimentan dependiendo de la temporada. [47] Las ardillas también atacan los jardines en busca de trigo , [54] tomates , maíz , fresas y otros cultivos de jardín. [57] A veces comen las semillas de tomate y descartan el resto. En ocasiones, las ardillas grises orientales también se alimentan de insectos , ranas , pequeños roedores, incluidas otras ardillas, y pájaros pequeños, sus huevos y crías. [3] [40] También roen huesos, astas y caparazones de tortuga, probablemente como fuente de minerales escasos en su dieta normal. [55] En las áreas urbanas y suburbanas, estas ardillas hurgan en busca de comida en los botes de basura. Sin embargo, estos alimentos no son seguros para que los digieran porque incluyen azúcar, grasa y aditivos que pueden enfermarlas. A veces se piensa erróneamente que las ardillas grises orientales son herbívoras, pero son omnívoras. [58]
Las ardillas grises orientales tienen una tolerancia lo suficientemente alta como para que los humanos habiten vecindarios residenciales y asalten los comederos de pájaros en busca de mijo , maíz y semillas de girasol . Algunas personas que alimentan y observan aves para entretenerse también alimentan intencionalmente a las ardillas con semillas y nueces por la misma razón. [59] Sin embargo, en el Reino Unido, las ardillas grises orientales pueden tomar una proporción significativa de alimento complementario de los comederos, impidiendo el acceso y reduciendo el uso por parte de las aves silvestres. [60] La atracción por los comederos suplementarios puede aumentar la depredación de nidos de aves locales, ya que las ardillas grises orientales tienen más probabilidades de buscar alimento cerca de los comederos, lo que aumenta la probabilidad de encontrar nidos, huevos y polluelos de pequeños paseriformes. [61]
La ardilla gris oriental es una especie introducida en una variedad de lugares en el oeste de América del Norte: en el oeste de Canadá , hasta la esquina suroeste de Columbia Británica y hasta la ciudad de Calgary, Alberta; [19] en los Estados Unidos, hasta los estados de Washington y Oregón y, en California , hasta la ciudad de San Francisco y el área de la península de San Francisco en los condados de San Mateo y Santa Clara , al sur de la ciudad. Se ha convertido en la ardilla más común en muchos hábitats urbanos y suburbanos en el oeste de América del Norte, desde el norte del centro de California hasta el suroeste de Columbia Británica.
A principios del siglo XX, se habían introducido poblaciones reproductoras de la ardilla gris oriental en Sudáfrica , Irlanda , Italia , Australia (extirpadas en 1973) y el Reino Unido . [62]
En Sudáfrica, aunque exótica, no suele considerarse una especie invasora debido a su pequeña distribución (solo se encuentra en la parte extrema suroeste del Cabo Occidental, llegando al norte hasta la pequeña ciudad agrícola de Franschhoek ), así como porque habita áreas urbanas y lugares muy afectados por los humanos, como áreas agrícolas y plantaciones de pinos exóticos. Aquí, come principalmente bellotas y semillas de pino, aunque también toma frutas autóctonas y comerciales. [63] Aun así, no puede utilizar la vegetación natural ( fynbos ) que se encuentra en el área, un factor que ha ayudado a limitar su propagación. [64] No entra en contacto con las ardillas nativas debido al aislamiento geográfico (una ardilla arbórea nativa, Paraxerus cepapi , se encuentra solo en las regiones de sabana en el noreste del país) [65] y diferentes hábitats.
Las ardillas grises fueron introducidas por primera vez en Gran Bretaña en la década de 1870, como una incorporación de moda a las fincas. [66] En 1921, The Times informó que la Sociedad Zoológica de Londres había liberado ardillas grises orientales para que se reprodujeran en libertad en Regents Park :
Hace una docena de años, la Sociedad Zoológica de Londres obtuvo unas cuantas ardillas de una colección privada de Bedfordshire con el fin de inducirlas a reproducirse en libertad en los jardines de Regent's Park. Al principio se las mantuvo en un gran recinto del que, cuando se habían acostumbrado a los visitantes, se les permitía entrar y salir por un puente de cuerda que daba a un árbol. Se esperaba que se extendieran de los jardines al parque. Después de dos o tres años en los que parecían estar desapareciendo, de repente se volvieron omnipresentes... Las ardillas grises son claramente felices y claramente dan felicidad a los londinenses... Por otro lado, las ardillas grises, ya sea aprovechándose de los metros y autobuses, o por la deliberada connivencia humana, se han extendido desde Londres y están invadiendo el país en zonas muy amplias. Se dice que expulsan a la ardilla roja, asaltan los jardines y aumentan la ansiedad de los criadores de faisanes. Esperamos que una investigación más exhaustiva no sostenga estas acusaciones. [67]
Se extendieron rápidamente por toda Inglaterra y luego se establecieron tanto en Gales como en partes del sur de Escocia. En la Gran Bretaña continental, han desplazado casi por completo a las ardillas rojas nativas. Más grandes que las ardillas rojas y capaces de almacenar hasta cuatro veces más grasa, las ardillas grises son más capaces de sobrevivir a las condiciones invernales. Tienen más crías y pueden vivir en densidades más altas. Las ardillas grises también son portadoras del virus de la viruela de la ardilla , al que las ardillas rojas no tienen inmunidad. Cuando una ardilla gris infectada introduce la viruela de la ardilla en una población de ardillas rojas, su disminución es entre 17 y 25 veces mayor que a través de la competencia únicamente. [66]
En Irlanda, el desplazamiento de las ardillas rojas no ha sido tan rápido porque sólo se produjo una única introducción, en el condado de Longford . Se han introducido planes para controlar la población de ardillas grises en Irlanda con el fin de fomentar la presencia de las ardillas rojas autóctonas. También se han introducido ardillas grises orientales en Italia, y la Unión Europea ha expresado su preocupación por la posibilidad de que desplacen de forma similar a la ardilla roja de algunas partes del continente europeo.
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En la antigüedad, los nativos americanos consumían ardillas grises y su carne sigue siendo popular entre los cazadores en la mayor parte de su área de distribución en América del Norte. Hoy en día, todavía está disponible para el consumo humano y, ocasionalmente, se vende en el Reino Unido. [68] Sin embargo, los médicos de los Estados Unidos han advertido que no se deben comer cerebros de ardilla, debido al riesgo de que puedan transmitir la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob . [69]
En Gran Bretaña e Irlanda, la ardilla gris oriental no está regulada por depredadores naturales, [70] aparte de la marta europea , que generalmente está ausente de Inglaterra y Gales. [71] Esto ha ayudado a su rápido crecimiento demográfico y ha llevado a que la especie se clasifique como una plaga y ahora es ilegal liberar ardillas grises orientales capturadas en la naturaleza en el Reino Unido. [72] Se están ideando medidas para reducir su número, incluida una campaña que comenzó en 2006 llamada "Salvemos a nuestras ardillas" con el lema "¡Salva una roja, come una gris!" que intentó reintroducir la carne de ardilla en el mercado local, con chefs famosos que promovieron la idea, [73] libros de cocina que presentan recetas que contienen ardilla y la Comisión Forestal que proporciona un suministro regular de carne de ardilla a restaurantes, fábricas y carnicerías británicas. [74] En áreas donde sobreviven poblaciones relictas de ardillas rojas , como las islas de Anglesey , Brownsea y la Isla de Wight , existen programas para erradicar las ardillas grises y evitar que lleguen a estas áreas para permitir que las poblaciones de ardillas rojas se recuperen y crezcan. [75]
Aunque es un fenómeno complejo y controvertido, se cree que el principal factor que ha hecho que la ardilla gris oriental desplace a la ardilla roja es su mayor aptitud física , lo que le proporciona una ventaja competitiva sobre la ardilla roja en todas las medidas. [76] En los 15 años siguientes a la introducción de la ardilla gris en un hábitat de ardilla roja, las poblaciones de ardillas rojas se han extinguido. [77] La ardilla gris oriental tiende a ser más grande y más fuerte que la ardilla roja y se ha demostrado que tiene una mayor capacidad para almacenar grasa para el invierno. Debido a la falta de árboles en su Irlanda natal en los que residir, las ardillas rojas son la única especie perjudicada por la invasión de las ardillas grises. [77] Por tanto, la ardilla puede competir de forma más eficaz por una mayor parte de la comida disponible, lo que da como resultado unas tasas de supervivencia y reproducción relativamente inferiores entre la ardilla roja. El parapoxvirus también puede ser un factor que contribuya en gran medida; Las ardillas rojas han sido fatalmente afectadas por la enfermedad durante mucho tiempo, mientras que las ardillas grises orientales no se ven afectadas, pero se cree que son portadoras, aunque aún está por determinar cómo se transmite el virus. Las tasas de extinción de las ardillas rojas pueden ser entre 20 y 25 veces mayores en áreas con casos confirmados de viruela de la ardilla que en áreas sin la enfermedad. [77] Esta acción competitiva realizada entre estas dos ardillas se considera que califica a la ardilla gris oriental como una especie clave porque, dado que la ardilla gris oriental está llegando y acabando con las ardillas rojas, habría una menor posibilidad de competencia, por lo que más ardillas grises orientales llegarán a Irlanda. [78] Sin embargo, se han reportado varios casos de ardillas rojas que sobrevivieron, ya que desarrollaron inmunidad, aunque su población todavía se está viendo afectada masivamente. La ardilla roja también es menos tolerante a la destrucción y fragmentación del hábitat , lo que ha provocado la disminución de su población, mientras que la ardilla gris oriental, más adaptable, ha aprovechado esta situación y se ha expandido. Los métodos utilizados para controlar esta competencia entre estas ardillas son que las ardillas rojas deben permanecer en sus hábitats originales, como Irlanda, mientras que las ardillas grises deben mantenerse completamente alejadas de estos lugares como un medio para controlar esta competencia entre ardillas. [77]
Factores similares parecen haber estado en juego en la región del Pacífico de América del Norte, donde la ardilla roja nativa americana ha sido desplazada en gran medida por la ardilla gris oriental en parques y bosques de gran parte de la región.
Irónicamente, los "temores" por el futuro de la ardilla gris oriental surgieron en 2008, cuando la forma melánica (negra) comenzó a propagarse entre la población del sur de Gran Bretaña. [79] En el Reino Unido, si una "ardilla gris" (ardilla gris oriental) es atrapada, según la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981 , es ilegal liberarla o permitirle escapar a la naturaleza; en cambio, se exige legalmente que sea "despachada humanitariamente". [80]
A finales de los años 90, el Instituto Nacional de Vida Silvestre de Italia y la Universidad de Turín lanzaron un intento de erradicación para detener la propagación de las ardillas grises en el noroeste de Italia, pero las acciones judiciales de los grupos de derechos de los animales lo bloquearon. Por lo tanto, se espera que las ardillas grises crucen los Alpes hacia Francia y Suiza en las próximas décadas. [81] [82]
... ha sido identificada en 18 faunas del Pleistoceno que datan del Irvingtoniano tardío (Coleman IIA) en Florida, Kentucky, Maryland, Missouri, Pensilvania, Tennessee, Texas y Virginia.
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