La geofagia ( / ˌ dʒ iː ə ˈ f eɪ dʒ ( i ) ə / ), también conocida como geofagia ( / dʒ i ˈ ɒ f ə dʒ i / ), [1] es la práctica intencional [2] de comer tierra o sustancias similares al suelo como arcilla , tiza o montículos de termitas. Es una adaptación conductual que ocurre en muchos animales no humanos y se ha documentado en más de 100 especies de primates. [3] La geofagia en primates no humanos se utiliza principalmente para protegerse de los parásitos, para proporcionar suplementos minerales y para ayudar a metabolizar los compuestos tóxicos de las hojas. [4] La geofagia también ocurre en humanos y se informa con mayor frecuencia entre niños y mujeres embarazadas. [5]
La geofagia humana es una forma de pica (el ansia y el consumo intencionado de elementos no alimentarios) y está clasificada como un trastorno alimentario en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM) si no es social o culturalmente apropiada. [6] A veces, la geofagia es consecuencia de ser portador de una infección por anquilostomas . Aunque su etiología sigue siendo desconocida, la geofagia tiene muchos posibles beneficios adaptativos para la salud, así como consecuencias negativas. [5] [7]
La geofagia está muy extendida en el reino animal. Galeno , el filósofo y médico griego, fue el primero en registrar el uso de arcilla por parte de animales enfermos o heridos en el siglo II d. C. Este tipo de geofagia ha sido documentada en "muchas especies de mamíferos, aves, reptiles, mariposas e isópodos, especialmente entre los herbívoros". [8]
Se han observado muchas especies de loros sudamericanos en collpas de arcilla , y se ha observado a cacatúas de cresta azufrada ingiriendo arcillas en Papúa Nueva Guinea . El análisis de los suelos consumidos por las aves silvestres muestra que a menudo prefieren suelos con alto contenido de arcilla, generalmente con las familias de arcillas esmectíticas bien representadas. [9]
La preferencia por ciertos tipos de arcilla o suelo puede llevar a un comportamiento alimentario inusual. Por ejemplo, los loros de la selva amazónica peruana no se congregan sólo en una curva particular del río Manu , sino en una capa específica de suelo que se extiende cientos de metros horizontalmente a lo largo de esa curva. Los loros evitan comer el sustrato en capas un metro por encima o por debajo de la capa preferida. Estos loros comen regularmente semillas y frutas verdes que contienen alcaloides y otras toxinas que hacen que las semillas y las frutas sean amargas e incluso letales. Debido a que muchos de estos químicos se cargan positivamente en el estómago ácido, se unen a los minerales arcillosos que tienen sitios de intercambio catiónico cargados negativamente , y por lo tanto se vuelven seguros. Sus suelos preferidos tienen una capacidad de intercambio catiónico mucho mayor que las capas de suelos adyacentes rechazadas porque son ricos en los minerales esmectita , caolín y mica . Los suelos preferidos superan al mineral puro caolinato y superan o se acercan a la bentonita pura en su capacidad para unir quinina y ácido tánico. [8]
Los ensayos in vitro e in vivo de estos suelos y muchos otros del sureste de Perú indican que también liberan cantidades nutricionalmente importantes de minerales como calcio y sodio . En el ejemplo del río Manu citado anteriormente, las bandas de suelo preferidas tenían niveles mucho más altos de sodio que las que no fueron elegidas. Estudios repetidos han demostrado que los suelos consumidos con mayor frecuencia por los loros en América del Sur tienen mayores contenidos de sodio que los que no son consumidos. [10] [11] [12]
No está claro qué factor impulsa la geofagia aviar. [13] Sin embargo, cada vez hay más evidencia de que el sodio es el principal impulsor entre los loros del sureste de Perú. Se sabe que los loros comen alimentos tóxicos en todo el mundo, pero la geofagia se concentra en regiones muy específicas. [14] Los investigadores Lee et al. muestran que la geofagia de los loros en América del Sur está correlacionada positivamente en un grado significativo con la distancia al océano. Esto sugiere que la falta general de sodio en el ecosistema, no la variación en la toxicidad de los alimentos, es un mejor predictor de la distribución espacial de la geofagia. Este trabajo, junto con los hallazgos recientes de niveles de sodio constantemente altos en los suelos consumidos, [10] [11] [12] hacen que sea muy probable que el sodio sea el principal impulsor de la geofagia aviar entre los loros (y posiblemente otros taxones) en la cuenca occidental del Amazonas. Esta hipótesis de los nutrientes suplementarios se ve respaldada además por el pico de geofagia que se produce durante la temporada de reproducción de los loros. [15]
Existen varias hipótesis sobre la importancia de la geofagia en murciélagos y primates. [16] : 436 [17] Se ha observado que los chimpancés del Parque Nacional de Kibale , Uganda , consumen suelo rico en arcilla caolinita poco antes o después de consumir plantas, incluida Trichilia rubescens , que posee propiedades antipalúdicas en el laboratorio. [18]
La geofagia es una adaptación conductual observada en 136 especies de primates no humanos del suborden Haplorrhini (81%) y Strepsirrhini (19%). [19] Los suelos ingeridos con mayor frecuencia son los suelos de montículos, suelos de bases de árboles, suelos de termiteros, suelos 'Pong' y suelo forestal. [4] Los estudios han demostrado muchos beneficios de la geofagia, como la protección contra parásitos (4,9%), suplementos minerales (19,5%) y ayuda para metabolizar compuestos tóxicos de las hojas (12,2%) no exclusivos. [4] A partir del análisis del suelo, se ha visto que uno de los principales compuestos de la tierra consumidos por estos primates son minerales arcillosos que contienen caolinita, que se usa comúnmente en medicamentos para problemas diarreicos e intestinales. [20] El comportamiento geofágico juega un papel importante en la salud de los primates no humanos. [4] Este tipo de uso de zoofarmacognosia difiere de una especie a otra. Por ejemplo, los gorilas de montaña de Ruanda tienden a ingerir suelo arcilloso durante la estación seca, cuando la vegetación cambia obligándolos a alimentarse de plantas que tienen compuestos más tóxicos, en este caso la arcilla ingerida absorbe estas toxinas proporcionando beneficios digestivos. [4] Este tipo de adaptación conductual estacional también se observa en los monos aulladores de manos rojas de la Amazonia brasileña occidental, que también tienen que adaptarse al cambio de alimentación en hojas que contienen compuestos más tóxicos. [21] En otros casos, la geofagia es utilizada por los lémures de cola anillada como un comportamiento preventivo y terapéutico para el control de parásitos e infecciones intestinales. [19] Estos beneficios de la ingestión de arcilla también se pueden observar entre los macacos rhesus. [20] En un estudio que se llevó a cabo en la isla de Cayo Santiago, se observó que los macacos rhesus tenían parásitos intestinales y su salud no se vio afectada y no tuvieron muchos efectos gastrointestinales de estos parásitos. [20] Los datos observados muestran que esto fue causado por el consumo de suelo arcilloso por esta especie. [20] Por otra parte, las observaciones han demostrado que la geofagia conductual proporciona suplementos minerales, como se ha visto entre los colobinae de Camboya. [22] El estudio se realizó en las salinas del Área de Conservación de Veun Sai-Siem Pang, un sitio que es visitado por varias especies de primates no humanos. [22] Es necesario realizar una investigación más profunda para comprender mejor esta adaptación conductual de la geofagia entre los primates no humanos.
Existe un debate sobre si la geofagia en los murciélagos tiene como finalidad principal la suplementación nutricional o la desintoxicación. Se sabe que algunas especies de murciélagos visitan regularmente los depósitos minerales o de sal para aumentar el consumo de minerales. Sin embargo, Voigt et al. demostraron que tanto los murciélagos deficientes en minerales como los sanos visitan los depósitos de sal con la misma frecuencia. [23] Por lo tanto, es poco probable que la suplementación mineral sea la razón principal de la geofagia en los murciélagos. Además, la presencia de murciélagos en los depósitos de sal aumenta durante los períodos de alta demanda energética. [23] Voigt et al. concluyeron que el propósito principal de la presencia de murciélagos en los depósitos de sal es la desintoxicación, compensando el mayor consumo de frutas y semillas tóxicas. [23]
Se encontraron pruebas del probable origen de la geofagia en los restos de los primeros humanos en África:
La evidencia más antigua de la geofagia practicada por humanos proviene del sitio prehistórico de Kalambo Falls , en la frontera entre Zambia y Tanzania ( Root-Bernstein y Root-Bernstein, 2000). Allí se encontró una arcilla blanca rica en calcio junto a los huesos del Homo habilis (el predecesor inmediato del Homo sapiens ).
— Peter Abrahams, Geofagia y la ingestión involuntaria de suelo [16] : 446
La geofagia es casi universal en todo el mundo en las sociedades rurales tribales y tradicionales (aunque aparentemente no se ha documentado en Japón o Corea). [16] En el mundo antiguo , varios escritores notaron el fenómeno de la geofagia. Se dice que Plinio notó la ingestión de tierra en Lemnos , una isla de Grecia, y el uso de las tierras de esta isla se observó hasta el siglo XIV. [16] [24] El libro de texto de Hipócrates (460-377 a. C.) menciona la geofagia, y el famoso libro de texto médico titulado De Medicina editado por A. Cornelius Celsus (14-37 d. C.) parece vincular la anemia con la geofagia. [24] Una de las fábulas de Rumi habla de un geófago que es engañado por un vendedor de azúcar que lo deja solo con un peso hecho de arcilla y luego espera hasta que el hombre coma lo suficiente, reduciendo así la cantidad de azúcar que obtendrá. [25]
La existencia de la geofagia entre los nativos americanos fue notada por los primeros exploradores en las Américas, incluido Gabriel Soares de Sousa , quien en 1587 informó sobre una tribu en Brasil que la usaba para suicidarse, [16] y Alexander von Humboldt , quien dijo que una tribu llamada Otomacs comía grandes cantidades de tierra. [24] En África, David Livingstone escribió sobre esclavos que comían tierra en Zanzíbar, [24] y también se cree que un gran número de esclavos trajeron consigo prácticas de comer tierra cuando fueron traficados al Nuevo Mundo como parte del comercio transatlántico de esclavos. [16] Los esclavos que practicaban la geofagia eran apodados "comedores de arcilla" porque se sabía que consumían arcilla, así como especias, ceniza, tiza, hierba, yeso, pintura y almidón. [26]
En África , la caolinita , a veces conocida como kalaba (en Gabón [27] y Camerún ), [28] calaba y calabachop (en Guinea Ecuatorial ), se come por placer o para saciar el hambre. [28] El caolín para consumo humano se vende en la mayoría de los mercados de Camerún y a menudo se condimenta con especias como pimienta negra y cardamomo . [29] El consumo es mayor entre las mujeres, especialmente para curar las náuseas durante el embarazo, a pesar de los posibles niveles peligrosos de arsénico y plomo para el feto. [30] [31] Otro ejemplo de geofagia se informó en Mangaung, provincia del Estado Libre en Sudáfrica , donde se investigó geoquímicamente la práctica. [32] La tiza de calabaza también se come en África occidental. [33]
En Haití , la gente pobre suele comer bonbon tè, un tipo de galletas hechas con tierra, sal y manteca vegetal. Estas galletas tienen un valor nutricional mínimo, pero logran mantener con vida a los pobres. [34] Sin embargo, se informa que el consumo prolongado de galletas causa dolores de estómago y desnutrición, y los médicos no lo recomiendan. [35]
En Java Central y Java Oriental , Indonesia, se come un alimento hecho de tierra llamado ampo como refrigerio o comida ligera. [36] [37] [38] Consiste en arcilla pura, sin ninguna mezcla de ingredientes. [36]
La arcilla bentonita está disponible en todo el mundo como ayuda digestiva; el caolín también se utiliza ampliamente como ayuda digestiva y como base para algunos medicamentos. La atapulgita , otro tipo de arcilla, es un ingrediente activo en muchos medicamentos antidiarreicos. [26]
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Se ha informado que los minerales arcillosos tienen efectos microbiológicos beneficiosos, como proteger el estómago contra toxinas, parásitos y patógenos. [39] [40] Los humanos no pueden sintetizar vitamina B12 (cobalamina), por lo que la geofagia puede ser una adaptación conductual para obtenerla de las bacterias del suelo. [41] El contenido mineral en los suelos puede variar según la región, pero muchos contienen altos niveles de calcio , cobre , magnesio , hierro y zinc , minerales que son fundamentales para el desarrollo de los fetos y que pueden causar antojos de metal, tierra o de masticar hielo en mujeres embarazadas. En la medida en que estos antojos y el posterior consumo de minerales (así como en el caso de los antojos de hielo u otros alimentos vasoconstrictores fríos del cuello que ayudan a aumentar los niveles de oxígeno en el cerebro al restringir las venas del cuello) sean terapéuticamente eficaces para disminuir la mortalidad infantil, es probable que esas predisposiciones genéticas y los desencadenantes ambientales asociados también se encuentren en el bebé. De la misma manera, las aldeas empobrecidas multigeneracionalmente u otras comunidades socioeconómicas homogéneas y genéticamente cerradas tienen más probabilidades de tener una expresión genética recompensada de ansias de consumo de tierra o arcilla, al aumentar la probabilidad de supervivencia a través de embarazos múltiples para ambos sexos. [40] [42]
Existen riesgos obvios para la salud en el consumo de tierra contaminada con heces animales o humanas ; en particular, los huevos de helmintos , como Ascaris , que pueden permanecer viables en el suelo durante años, pueden provocar infecciones por helmintos . [43] [44] El tétanos plantea un riesgo adicional. [43] El envenenamiento por plomo también está asociado con la ingestión de tierra, [45] así como los riesgos para la salud asociados con la exposición al zinc pueden ser problemáticos entre las personas que comen tierra de forma regular. [32] La geofagia gestacional (geofagia en el embarazo) se ha asociado con varias alteraciones homeostáticas y daño oxidativo en ratas. [46]
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