La prehistoria de Irlanda incluyó un período protohistórico , cuando las culturas letradas de Grecia y Roma comenzaron a tomar nota de ella, y un período protoalfabeto posterior de epigrafía ogham , antes de que comenzara el período histórico temprano en el siglo V. Se han hecho intentos de reconstruir los acontecimientos políticos de este período haciendo referencia a los textos genealógicos irlandeses de la Alta Edad Media.
Los escritores clásicos ocasionalmente se refieren a Irlanda bajo una variedad de nombres, pero estas referencias contienen poca información confiable. Por ejemplo, Diodoro Sículo afirma que los Prettanoi de la isla de Iris comen carne humana. [1] Estrabón , que llama a la isla Ierne , repite la acusación, agregando que consideran honorable comer a sus padres muertos y tener relaciones sexuales abiertamente con sus madres y hermanas (aunque es escéptico sobre sus fuentes). [2] Pomponio Mela la llama Iuverna y dice que, aunque el clima es desfavorable para el grano, la hierba crece tan abundantemente que el ganado estalla si no se le impide comerla. [3] Julio César , en su Commentarii de Bello Gallico , es el primero en llamar a la isla Hibernia , la describe como aproximadamente la mitad del tamaño de Britania y la ubica correctamente al oeste de Britania [4] , a diferencia de Estrabón, que la ubica al norte.
Tácito dice que su suegro Cneo Julio Agrícola , mientras era gobernador de Britania (78-85 d. C.), consideró conquistar Irlanda, creyendo que podría mantenerse con una legión más auxiliares , y acogió a un pequeño rey irlandés exiliado con la intención de convertirlo en el pretexto para la conquista. [5] Se han establecido paralelos con la leyenda irlandesa de Túathal Techtmar , quien se dice que fue exiliado a Britania cuando era niño y regresó con un ejército para reclamar la realeza de Tara en el siglo I. [6] Tácito también dice que la mayoría de los puertos y accesos a Irlanda se conocían a través del comercio, pero ubica incorrectamente la isla entre Britania y la península Ibérica . [5]
El poeta del siglo II Juvenal , en su segunda Sátira , contrasta las victorias del ejército romano con la baja moral de la gente en Roma y dice que, además de conquistar Britania y las islas Orcadas , "hemos avanzado con armas más allá de las costas de Iuverna ". Aunque Juvenal no está escribiendo historia, es posible que se esté refiriendo a una auténtica expedición militar romana a Irlanda. [7]
El escritor griego alejandrino del siglo II Ptolomeo , uno de los geógrafos, matemáticos y astrónomos más importantes del mundo antiguo, se refiere a Irlanda en dos de sus obras. En el tratado astronómico conocido como Almagesto da las latitudes de una isla que llama Mikra Brettania (Μικρὰ Βρεττανία) o "Pequeña Bretaña" (el sur de la isla a 58 grados, el norte a 61 grados). En su Geografía , en las mismas latitudes, sitúa la isla pretánica Iwernia , junto a su vecina, la isla pretánica Albion ( Gran Bretaña ). La Geografía contiene el relato más detallado de Irlanda en la literatura clásica, dando la latitud y longitud de seis promontorios, quince desembocaduras de ríos, diez asentamientos y nueve islas, y nombrando dieciséis grupos de población. [8]
Pueblos de Irlanda según la Geografía de Ptolomeo . [8]
Ptolomeo describe la costa norte de Irlanda, desde el promontorio del Norte (posiblemente Bloody Foreland o Rossan Point en el condado de Donegal ) en el oeste, hasta el promontorio de Wenniknion (probablemente Malin Head ), la desembocadura del río Widwa (probablemente el Foyle ), la desembocadura del río Argita (quizás el Bann ) y el promontorio de Rhobogdion ( Fair Head , condado de Antrim ) en el este. Los pueblos que habitan la costa norte son los Wenniknioi en el oeste y los Rhobogdioi en el este. [8]
La costa oeste está pobremente representada en comparación con las otras tres, y la identificación de los nombres que da Ptolomeo es especulativa. Comienza con el Promontorio Norte (ver arriba), y trabajando de norte a sur nombra el río Rhawiu (posiblemente el Erne ); la ciudad Magnata (un asentamiento del pueblo Magnatai , posiblemente en algún lugar del condado de Sligo ); la desembocadura de los ríos Libniu (posiblemente la bahía de Clew ), Ausoba (quizás la bahía de Galway ), Senu (probablemente el Shannon , aunque situado demasiado al norte), Dur (posiblemente la bahía de Dingle ) e Iernu (posiblemente el Kenmare ), y el Promontorio Sur (cualquiera de Slea Head , Bray Head , Dursey Head y Mizen Head ). Los pueblos de esta costa son: los Erdinoi cerca de la bahía de Donegal; los Magnatai o Nagnatai del condado de Mayo y Sligo; los Auteinoi entre el condado de Galway y el Shannon, identificables con los Uaithni de principios de la Edad Media ; los Ganganoi , también conocidos en el norte de Gales , y los Wellaboroi en el extremo suroeste. [8] [9] [10]
La costa sur se extiende desde el promontorio meridional hasta las desembocaduras de los ríos Dabrona (posiblemente el Lee o el Blackwater ) y Birgu (probablemente el Barrow ) y el promontorio sagrado ( Carnsore Point , condado de Wexford ). Los pueblos de la costa sur son los iwernoi en el oeste, que comparten su nombre con la isla, Iwernia , y pueden identificarse con los Érainn de principios de la Edad Media; los usdiai y los brigantes en el este, que comparten su nombre con un pueblo de la Britania romana . [8] [9]
Desde el promontorio Sagrado en el sur hasta el promontorio Rhobogdion en el norte, Ptolomeo nombra el río Modonnu (posiblemente el Slaney , pero más probablemente el Avoca ), la ciudad de Manapia (un asentamiento de los manapii ), el río Oboka (quizás el Liffey ; el río Avoca toma su nombre moderno de una interpretación errónea del Oboka de Ptolomeo ), la ciudad de Eblana (un asentamiento de los eblanoi , anteriormente identificado erróneamente con Dublín ), el río Buwinda (el Boyne ), el promontorio Isamnion , el río Winderios (posiblemente Carlingford Lough , Dundrum Bay o Strangford Lough ) y el río Logia ( Belfast Lough , Loch Laoigh en irlandés). Los pueblos nombrados, de sur a norte, son: los koriondoi ; los manapioi , posiblemente relacionados con los menapios de la Galia; los kaukoi , probablemente no relacionados con los germanos chauci de los Países Bajos; los eblanoi ; los woluntioi , identificables con los ulaid de principios de la Edad Media ; y los darinoi . [8]
Las fuentes romanas mencionan incursiones en Britania por parte de los sajones del noroeste de Alemania , de los pictos de Escocia y de dos grupos de personas generalmente asociados con Irlanda, los escotos y los atacotti . Los orígenes y significados de los escotos y los atacotti son inciertos. Los atacotti desaparecen con los romanos. Scotti significa gaélicos para Adomnán a fines del siglo VII, pero no para Columbanus a principios del siglo VI, quien usa el término más antiguo Iberi en su lugar. Los escotos son quizás una confederación de tribus en el Ulster, y los atacotti una en Leinster, pero esto no es seguro. [11]