La ammolita es una piedra preciosa orgánica parecida al ópalo que se encuentra principalmente en las laderas orientales de las Montañas Rocosas de América del Norte . Está formado por conchas fosilizadas de amonitas , que a su vez están compuestas principalmente por aragonita , el mismo mineral contenido en el nácar , con una microestructura heredada de la concha. Es una de las pocas piedras preciosas biogénicas ; otros incluyen ámbar y perla . [a] En 1981, la Confederación Mundial de Joyería (CIBJO) otorgó a la ammolita el estatus de piedra preciosa oficial , el mismo año en que comenzó la extracción comercial de ammolita. Fue designada piedra preciosa oficial de la ciudad de Lethbridge , Alberta en 2007. [2] [3]
La ammolita también se conoce como aapoak ( Kainah , "piedra pequeña que se arrastra"), gema amonita , calcentina y korita . Este último es un nombre comercial dado a la piedra preciosa por la empresa minera Korite , con sede en Alberta . Marcel Charbonneau y su socio comercial Mike Berisoff fueron los primeros en crear dobletes comerciales de la gema en 1967. Luego formaron Ammolite Minerals Ltd.
La composición química de la ammolita es variable y, aparte de la aragonita, puede incluir calcita , sílice , pirita u otros minerales. La propia cáscara puede contener una serie de oligoelementos, entre ellos: aluminio , bario , cromo , cobre , hierro , magnesio , manganeso , estroncio , titanio y vanadio .
En ejemplares finos se muestra un juego de colores iridiscente parecido al ópalo, principalmente en tonos de verde y rojo; Sin embargo, todos los colores espectrales son posibles. La iridiscencia se debe a la microestructura de la aragonita: a diferencia de la mayoría de las otras gemas, cuyos colores provienen de la absorción de luz, el color iridiscente de la ammolita proviene de la interferencia con la luz que rebota en las capas apiladas de finas plaquetas que forman la aragonita. Cuanto más gruesas son las capas, más rojos y verdes se producen; cuanto más finas son las capas, más predominan los azules y violetas. Los rojos y verdes son los colores más comunes, debido a la mayor fragilidad de las capas más finas responsables de los azules. Cuando están recién extraídos, estos colores no son especialmente dramáticos; el material requiere pulido y posiblemente otros tratamientos para revelar todo el potencial de los colores.
La ammolita en sí es en realidad una lámina muy delgada, c. 0,5 a 0,8 mm (0,02 a 0,03 pulgadas) de espesor. Rara vez la ammolita se encuentra sin su matriz , que típicamente es esquisto , arcilla calcárea o piedra caliza de color gris a marrón . La llamada "rotura de las heladas" es común; expuesta a los elementos y comprimida por los sedimentos, la delgada ammolita tiende a agrietarse y descascararse; La exposición prolongada a la luz solar también puede provocar decoloración. El agrietamiento da como resultado una apariencia teselada, a veces descrita como un patrón de " piel de dragón " o " vitral ". La ammolita extraída de depósitos más profundos puede ser completamente lisa o con una superficie ondulada.
Ocasionalmente se recupera una concha de amonita completa con su estructura bien conservada: líneas finas y sinuosas delinean las cámaras de la concha, y la forma general sugiere la de un nautilo . Si bien estas conchas pueden tener hasta 90 cm (35,5 pulgadas) de diámetro, las amonitas iridiscentes (a diferencia de la variedad piritizada) suelen ser mucho más pequeñas. A la mayoría de las conchas fosilizadas se les ha reemplazado pseudomorfamente la aragonita por calcita o pirita, lo que hace que la presencia de ammolita sea particularmente poco común. [4]
La ammolita proviene de las conchas fósiles de las amonitas en forma de disco del Cretácico Superior Placenticeras meeki y Placenticeras intercalare , y (en menor grado) de la baculita cilíndrica , Baculites compressus . Los amonitas eran cefalópodos , que prosperaron en los mares tropicales hasta extinguirse junto con los dinosaurios a finales de la era Mesozoica .
Las amonitas que forman la ammolita habitaron un mar interior subtropical prehistórico que bordeaba las Montañas Rocosas; esta área se conoce hoy como la vía marítima interior occidental o del Cretácico . A medida que las amonitas morían, se hundían hasta el fondo y quedaban enterradas por capas de lodo bentonítico que con el tiempo se convirtieron en esquisto . Muchas amonitas con calidad de gema se encuentran dentro de concreciones de siderita . Estos sedimentos preservaron el aragonito de las conchas, impidiendo que se convirtiera en calcita . [5]
Sólo se han encontrado depósitos importantes de ammolita con calidad de gema en la Formación Bearpaw , que se extiende desde Alberta hasta Saskatchewan en Canadá y al sur hasta Montana en los EE. UU. Sin embargo, se han encontrado pequeños depósitos tan al sur como en el centro de Utah, que también contiene ammolita con calidad de gema. [4]
La mejor calidad de ammolita con calidad de gema se encuentra a lo largo de los sistemas fluviales de alta energía en las laderas orientales de las Montañas Rocosas en el sur de Alberta. La mayoría de las operaciones mineras comerciales se han llevado a cabo a lo largo de las orillas del río St. Mary , en un área al sur y entre la ciudad de Magrath y la ciudad de Lethbridge . Aproximadamente la mitad de todos los depósitos de ammolita se encuentran dentro de la reserva Kainah (Kainaiwa) , y sus habitantes desempeñan un papel importante en la extracción de ammolita.
Desde su fundación en 1979, Korite ha operado principalmente dentro de la reserva. La empresa tenía un acuerdo con la tribu Kainah (Sangre) , y Korite pagaba regalías a la tribu en función de la cantidad de tierra que la empresa había extraído. Este acuerdo ha expirado. Prohibió a los miembros de la Tribu Sangre realizar minería a cielo abierto a lo largo de las orillas y acantilados del río St. Mary. En 2018, había alrededor de 35 mineros de superficie de Blood con licencia. Los mineros de superficie trabajan por cuenta propia en todo tipo de clima. Algunos mineros también restauran los fósiles que encuentran o revenden sus hallazgos a otros fabricantes.
La extracción comercial es mecanizada pero bastante básica: se excavan pozos abiertos poco profundos con una excavadora y el material excavado se examina para detectar su posible contenido de gemas. Los pozos se examinan a mano y la producción comercial se complementa con personas que venden sus hallazgos recolectados en la superficie a Korite y varios otros productores. Aproximadamente el 50% de la ammolita extraída es apta para joyería. Korite , la mayor minera de ammolita, produce más del 90% del suministro mundial.
Los depósitos de ammolita están estratificados en varias capas: la más superficial de estas capas, denominada "zona K", se encuentra a unos 15 metros bajo la superficie y se extiende 30 metros hacia abajo. La ammolita dentro de esta capa está cubierta por concreciones de siderita y generalmente está agrietada: este es el material triturado . Es la forma de ammolita más común y (en términos generales) menos valiosa. A partir de veinte metros por debajo del material triturado se encuentra la "zona azul"; La ammolita de esta zona, que se extiende a lo largo de 65 metros, suele estar comprimida con una fina capa de pirita en lugar de concreciones de siderita . Este es el material de la hoja ; debido a su profundidad, rara vez se extrae. También está mucho menos fracturado y, por lo tanto, es una forma de ammolita más valiosa. [5]
En 2015 [actualizar], Korite ha extraído más de 100 acres de depósitos de ammolita. La empresa emplea a más de 280 personas y representa aproximadamente el 90 por ciento de la producción mundial de ammolita. Los buscadores que deseen explotar depósitos de ammolita en tierras de la Corona deben solicitar un contrato de arrendamiento al Departamento de Energía de Alberta . Estos arrendamientos no se ofrecen regularmente; en 2004, había una tarifa de solicitud de 625 dólares canadienses, con una tarifa de alquiler anual de 3,50 dólares canadienses por hectárea . [6]
La calidad de la gema de ammolita se comunica mediante un sistema de clasificación con letras, de más deseable a menos deseable: AA; A+; A; y A-. Sin embargo, este sistema aún no está estandarizado y algunos proveedores pueden utilizar sus propios sistemas. El grado y, por tanto, el valor de una piedra preciosa de ammolita se determina mediante los siguientes criterios: [5]
El espesor de la capa de ammolita también es un factor importante: después del pulido, la ammolita tiene sólo entre 0,1 y 0,3 milímetros de espesor. Los más raros y valiosos son lo suficientemente gruesos como para estar solos, con sólo una porción delgada de su matriz original (que no excede 1,5 mm); pero la gran mayoría requiere algún tipo de respaldo. También se suelen realizar otros tratamientos; En igualdad de condiciones, cuanto menos tratamiento haya recibido una gema de ammolita, más valiosa será. Las piedras calibradas, es decir, piedras talladas en dimensiones estándar que se adaptan a la mayoría de los engastes de joyería, también pueden tener un precio más alto.
La ammolita a menudo se daña debido a la exposición ambiental, a pesar de que está completamente mineralizada y no contiene agua ; por lo tanto, no está sujeta a la deshidratación ni al agrietamiento posterior que se observa en los ópalos. Las finas y delicadas láminas en las que se produce la ammolita también son problemáticas; Por estas razones, la mayor parte del material se impregna con una resina epoxi transparente u otra resina sintética para estabilizar la ammolita propensa a descascararse antes del corte. Aunque el agrietamiento teselado no se puede reparar, el epoxi evita una mayor descamación y ayuda a proteger la superficie relativamente suave contra rayones.
El proceso de impregnación fue desarrollado durante varios años por Korite en asociación con el Consejo de Investigación de Alberta. La ammolita impregnada y recubierta de epoxi entró al mercado por primera vez en 1989 y el tratamiento aumentó significativamente la disponibilidad y durabilidad de la gema.
Debido a que la capa de ammolita suele tener apenas fracciones de milímetro de espesor, la mayoría de las gemas de ammolita son en realidad piedras compuestas : suelen tomar la forma de dobletes de dos partes , con la capa de ammolita adherida a un material de soporte oscuro. Suele ser la matriz o roca madre de la que se extrajo la ammolita; También se podría utilizar ónix negro o vidrio como respaldo. En los composites donde la capa de ammolita es excepcionalmente fina, se utiliza un tercer componente: constituye un triplete , con una pieza superior convexa, duradera y transparente. Esta tapa puede ser de espinela sintética , corindón sintético, cuarzo sintético o, en producciones de gama baja, de vidrio. La tapa convexa actúa como una lente y tiene el efecto de realzar la visualización iridiscente de la ammolita.
La detección de estos cálculos tratados y compuestos es relativamente sencilla mediante inspección con una lupa ; sin embargo, ciertos estilos de engaste de joyería, como los que tienen la espalda cerrada, pueden complicar las cosas. Se puede identificar un triplete inspeccionando la piedra de perfil; La parte superior de la piedra se ve entonces abombada y transparente, sin juego de colores. Si la cúpula está hecha de vidrio, es posible que haya burbujas, marcas de remolinos y rayones; Los materiales sintéticos más duros son ópticamente impecables.
Aunque la gran mayoría de la ammolita de calidad comercial ha sido tratada de alguna manera, una pequeña fracción de la producción no requiere más tratamiento que el corte y el pulido. Idealmente, cualquier tratamiento debería divulgarse en el momento de la venta.
La ammolita no se imita con facilidad ni con frecuencia; sin embargo, algunos materiales tienen un parecido pasajero que puede engañar a quienes no los conocen. Entre ellos se incluyen: labradorita (también conocida como espectrolita ), un feldespato iridiscente que también puede ser de origen canadiense; y ópalo negro de destello amplio . Ninguno de los dos es sustituto convincente y, en realidad, este último es de mayor valor que la ammolita. De hecho, la ammolita se utiliza a menudo como imitación del ópalo negro. Una posibilidad aún menos convincente es la piedra Slocum , una imitación común del ópalo a base de vidrio. Los azules y morados son mucho más penetrantes en la labradorita, y tanto en ella como en el ópalo se ve que el juego de colores se desarrolla a través de la piedra, a diferencia del juego de colores comparativamente restringido en la ammolita. En la piedra Slocum, el juego de colores toma la forma de manchas en forma de oropel. La estructura visible también es considerablemente diferente; en las imitaciones, el cuerpo de la piedra es transparente a translúcido desde ciertos ángulos, mientras que la ammolita es completamente opaca.
Gemológicamente hablando, la ammolita se puede agrupar con los mármoles a base de concha . Este grupo incluye lumachella o "mármol de fuego", un mármol igualmente iridiscente compuesto de conchas fosilizadas de almejas y caracoles . La lumachella, que se encuentra en Italia y Austria , rara vez se utiliza en joyería; más bien, se utiliza como piedra decorativa o en mosaicos . La iridiscencia de la lumachella es fragmentaria y no tan brillante como la de la ammolita. A pesar de estas diferencias, lumachella puede considerarse sinónimo de ammolita en algunos círculos.
La concha iridiscente predominantemente azul verdosa del abulón (o paua; género Haliotis ) es una última imitación posible. La concha de abulón es económica y abundante debido a la maricultura comercial de estos gasterópodos para obtener su carne. La estructura del caparazón es distintiva: bandas sinuosas de iridiscencia azul, verde y rosa están delineadas por líneas de conquiolina de color marrón oscuro , un material proteico que mantiene unido el caparazón. El brillo de la concha de abulón es más sedoso que el brillo casi vítreo de la ammolita pulida, y los colores de los dos materiales no se aproximan mucho. Sin embargo, algunas conchas de abulón se han teñido y se les ha dado una capa transparente de cuarzo sintético, formando un doblete de la misma manera que la ammolita. Estos dobletes son quizás los más engañosos, y también se han utilizado para imitar el ópalo. Bajo aumento, la mayoría de los dobletes de abulón mostrarán tinte concentrado en ciertas áreas y burbujas de aire atrapadas en la interfaz concha-cuarzo.
En comparación con la mayoría de las otras gemas, la ammolita tiene un historial de uso bastante escaso; no comenzó a generar interés en la sociedad occidental hasta la década de 1970, después de ingresar al mercado (hasta cierto punto) en 1969. La tribu Blackfeet conoce la ammolita como iniskim , que significa " piedra de búfalo ", y durante mucho tiempo ha creído que posee poderes amuléticos ; específicamente, se cree que la gema ayuda en la caza del búfalo y atrae al búfalo a una distancia de seguimiento. Los Blackfeet también creen que la ammolita posee poderes curativos e incorporan la gema en sus paquetes de medicinas para usar en ceremonias.
A finales de la década de 1990, los practicantes de feng shui comenzaron a promover la ammolita como una piedra "influyente" con lo que creen que es el poder de mejorar el bienestar y desintoxicar el cuerpo mejorando su flujo de energía o " chi ". [ cita necesaria ] Llamada la "piedra de la prosperidad de siete colores", los practicantes de feng shui creen que cada color influye en el usuario de maneras diferentes y positivas; una combinación de rojo rubí , verde esmeralda y amarillo ámbar es la más buscada para este propósito, ya que se dice que estos colores mejoran el crecimiento, la sabiduría y la riqueza, respectivamente. [ cita necesaria ]
La ammolita generalmente se forma en cabujones de forma libre y se monta en oro , con diamantes como detalles. Debido a su delicadeza, es mejor reservar la ammolita para su uso en colgantes , aretes y broches ; Si se utiliza como piedra anular , la ammolita debe recibir una capa protectora dura, concretamente una de espinela sintética como la que se utiliza en los trillizos. También se pueden montar en joyería amonitas enteras pulidas de tamaño adecuadamente pequeño. No se debe utilizar nada más fuerte que un jabón suave y agua tibia para limpiar las joyas de ammolita; Se debe evitar la limpieza ultrasónica .
Japón es el mayor mercado de ammolita; esto puede deberse a su uso como imitación del cada vez más escaso ópalo negro , o a su mencionado uso en el feng shui. Los mercados secundarios incluyen Canadá, donde es utilizado tanto por artesanos como por productores de joyería fina que venden sus creaciones a los turistas del Parque Nacional Banff y el Parque Nacional Jasper . También se elabora en el suroeste de los Estados Unidos , donde lo utilizan los Zuni y otros artesanos nativos americanos .
