La degradación ambiental es el deterioro del medio ambiente a través del agotamiento de recursos como la calidad del aire , el agua y el suelo ; la destrucción de ecosistemas ; la destrucción del hábitat ; la extinción de la vida silvestre ; y la contaminación . Se define como cualquier cambio o perturbación del medio ambiente percibido como perjudicial o indeseable. [1] [2] El proceso de degradación ambiental amplifica el impacto de los problemas ambientales que dejan impactos duraderos en el medio ambiente. [3]
La degradación ambiental es una de las diez amenazas advertidas oficialmente por el Grupo de Alto Nivel sobre Amenazas, Desafíos y Cambio de las Naciones Unidas . La Estrategia Internacional para la Reducción de Desastres de las Naciones Unidas define la degradación ambiental como “la reducción de la capacidad del medio ambiente para satisfacer objetivos y necesidades sociales y ecológicos”. [4]
La degradación ambiental se presenta de muchas formas. Cuando se destruyen los hábitats naturales o se agotan los recursos naturales , el medio ambiente se degrada; la degradación ambiental directa, como la deforestación, que es fácilmente visible; esta puede ser causada por procesos más indirectos, como la acumulación de contaminación plástica a lo largo del tiempo o la acumulación de gases de efecto invernadero que causan puntos de inflexión en el sistema climático . Las iniciativas para contrarrestar este problema incluyen la protección del medio ambiente y la gestión de los recursos ambientales . La mala gestión que conduce a la degradación también puede dar lugar a conflictos ambientales en los que las comunidades se organizan en oposición a las fuerzas que gestionaron mal el medio ambiente.
Los científicos afirman que la actividad humana ha empujado a la Tierra a un sexto evento de extinción masiva . [5] [6] La pérdida de biodiversidad se ha atribuido en particular a la superpoblación humana , el continuo crecimiento de la población humana y el consumo excesivo de recursos naturales por parte de los ricos del mundo. [7] [8] Un informe de 2020 del Fondo Mundial para la Naturaleza encontró que la actividad humana, específicamente el consumo excesivo, el crecimiento de la población y la agricultura intensiva , ha destruido el 68% de la vida silvestre vertebrada desde 1970. [9] El Informe de Evaluación Global sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas , publicado por la IPBES de las Naciones Unidas en 2019, postula que aproximadamente un millón de especies de plantas y animales se enfrentan a la extinción por causas antropogénicas, como la expansión del uso humano de la tierra para la agricultura industrial y la cría de ganado , junto con la sobrepesca . [10] [11] [12]
Desde el establecimiento de la agricultura hace más de 11.000 años, los seres humanos han alterado aproximadamente el 70% de la superficie terrestre de la Tierra, con la biomasa global de vegetación reducida a la mitad y las comunidades animales terrestres experimentando una disminución de la biodiversidad superior al 20% en promedio. [13] [14] Un estudio de 2021 dice que solo el 3% de la superficie terrestre del planeta está ecológica y faunísticamente intacta, es decir, áreas con poblaciones saludables de especies animales nativas y poca o ninguna huella humana. Muchos de estos ecosistemas intactos se encontraban en áreas habitadas por pueblos indígenas. [15] [16] Con 3.200 millones de personas afectadas en todo el mundo, la degradación afecta a más del 30% de la superficie terrestre del mundo y al 40% de la tierra en los países en desarrollo. [17]
Las consecuencias de estas pérdidas para los medios de vida y el bienestar humanos han suscitado graves preocupaciones. En lo que respecta al sector agrícola, por ejemplo, en El estado de la biodiversidad mundial para la alimentación y la agricultura , publicado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura en 2019 [18] se afirma que "los países informan de que muchas especies que contribuyen a servicios ecosistémicos vitales , incluidos los polinizadores, los enemigos naturales de las plagas, los organismos del suelo y las especies silvestres que se utilizan como alimentos, están en declive como consecuencia de la destrucción y degradación de los hábitats, la sobreexplotación, la contaminación y otras amenazas" y que "los ecosistemas clave que prestan numerosos servicios esenciales para la alimentación y la agricultura, incluido el suministro de agua dulce, la protección contra los peligros y la provisión de hábitat para especies como los peces y los polinizadores, están en declive". [19]
Sobre la forma en que la pérdida de biodiversidad y la degradación de los ecosistemas afectan los medios de vida, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura también descubre que en contextos de tierras y ecosistemas degradados en zonas rurales, tanto las niñas como las mujeres soportan cargas de trabajo más pesadas.
La degradación ambiental afecta desproporcionadamente a los medios de vida, la salud, la seguridad alimentaria y nutricional, el acceso al agua y la energía y la capacidad de adaptación de las mujeres. Las presiones y los impactos ambientales, en particular en las zonas rurales, obligan a las mujeres a afrontar las consecuencias, lo que aumenta enormemente su carga de trabajo de cuidados no remunerado. Además, a medida que los recursos naturales limitados se vuelven aún más escasos debido al cambio climático, las mujeres y las niñas también deben caminar más lejos para recoger alimentos, agua o leña, lo que aumenta su riesgo de ser víctimas de violencia de género. [20]
Esto implica, por ejemplo, viajes más largos para obtener productos básicos y una mayor exposición a los riesgos de trata de personas, violación y violencia sexual. [21]
Un componente importante de la degradación ambiental es el agotamiento del recurso de agua dulce en la Tierra. [23] Aproximadamente sólo el 2,5% de toda el agua de la Tierra es agua dulce , y el resto es agua salada . El 69% del agua dulce está congelada en los casquetes polares ubicados en la Antártida y Groenlandia , por lo que sólo el 30% del 2,5% de agua dulce está disponible para el consumo. [24] El agua dulce es un recurso excepcionalmente importante, ya que la vida en la Tierra depende en última instancia de él. El agua transporta nutrientes, minerales y productos químicos dentro de la biosfera a todas las formas de vida, sustenta tanto a las plantas como a los animales y moldea la superficie de la Tierra con el transporte y la deposición de materiales. [25]
Los tres principales usos actuales del agua dulce representan el 95% de su consumo; aproximadamente el 85% se utiliza para el riego de tierras de cultivo, campos de golf y parques, el 6% se utiliza para fines domésticos, como baños en interiores y uso de jardines y césped al aire libre, y el 4% se utiliza para fines industriales, como procesamiento, lavado y refrigeración en centros de fabricación. [26] Se estima que una de cada tres personas en todo el mundo ya enfrenta escasez de agua, casi una quinta parte de la población mundial vive en áreas de escasez física de agua y casi una cuarta parte de la población mundial vive en un país en desarrollo que carece de la infraestructura necesaria para utilizar el agua de los ríos y acuíferos disponibles. La escasez de agua es un problema creciente debido a muchos problemas previstos en el futuro, incluido el crecimiento de la población, el aumento de la urbanización , los niveles de vida más altos y el cambio climático. [24]
Las aguas residuales industriales y domésticas, los pesticidas, los fertilizantes, las floraciones de plancton, el cieno, los aceites, los residuos químicos, el material radiactivo y otros contaminantes son algunos de los contaminantes más frecuentes del agua. Estos tienen un enorme impacto negativo en el agua y pueden causar degradación en varios niveles. [20]
El cambio climático afecta el suministro de agua de la Tierra de muchas maneras. Se prevé que la temperatura media global aumentará en los próximos años debido a una serie de fuerzas que afectan al clima. La cantidad de dióxido de carbono atmosférico (CO2 ) aumentará , y ambas cosas influirán en los recursos hídricos; la evaporación depende en gran medida de la temperatura y la disponibilidad de humedad, lo que en última instancia puede afectar la cantidad de agua disponible para reponer los suministros de agua subterránea .
La transpiración de las plantas puede verse afectada por un aumento del CO2 atmosférico , que puede reducir su uso de agua, pero también puede aumentarlo debido a posibles aumentos de la superficie foliar. El aumento de la temperatura puede reducir la temporada de nieve en invierno y aumentar la intensidad del deshielo, lo que provoca un pico de escorrentía de esta, lo que afecta la humedad del suelo, los riesgos de inundaciones y sequías y las capacidades de almacenamiento según la zona. [27]
Las temperaturas más cálidas en invierno provocan una disminución de la capa de nieve , lo que puede dar lugar a una disminución de los recursos hídricos durante el verano. Esto es especialmente importante en las latitudes medias y en las regiones montañosas que dependen de la escorrentía glacial para reponer sus sistemas fluviales y suministros de agua subterránea, lo que hace que estas áreas sean cada vez más vulnerables a la escasez de agua con el tiempo; un aumento de la temperatura dará lugar inicialmente a un rápido aumento del derretimiento del agua de los glaciares en el verano, seguido de un retroceso de los glaciares y una disminución del derretimiento y, en consecuencia, del suministro de agua cada año a medida que el tamaño de estos glaciares se hace cada vez más pequeño. [24]
La expansión térmica del agua y el aumento del derretimiento de los glaciares oceánicos a causa del aumento de la temperatura dan lugar a un aumento del nivel del mar. Esto también puede afectar al suministro de agua dulce a las zonas costeras. A medida que las desembocaduras de los ríos y los deltas con mayor salinidad se desplazan hacia el interior, la intrusión de agua salada da lugar a un aumento de la salinidad en los embalses y acuíferos. [26] En consecuencia, el aumento del nivel del mar también puede deberse a un agotamiento de las aguas subterráneas, [28] ya que el cambio climático puede afectar al ciclo hidrológico de diversas maneras. Las distribuciones desiguales del aumento de las temperaturas y del aumento de las precipitaciones en todo el mundo dan lugar a excedentes y déficits de agua, [27] pero una disminución global de las aguas subterráneas sugiere un aumento del nivel del mar, incluso después de tener en cuenta el agua de deshielo y la expansión térmica, [28] lo que puede proporcionar una retroalimentación positiva a los problemas que el aumento del nivel del mar causa al suministro de agua dulce.
Un aumento de la temperatura del aire provoca un aumento de la temperatura del agua, lo que también es muy importante para la degradación del agua, ya que el agua se volvería más susceptible al crecimiento bacteriano . Un aumento de la temperatura del agua también puede afectar en gran medida a los ecosistemas debido a la sensibilidad de las especies a la temperatura y también al inducir cambios en el sistema de autopurificación de un cuerpo de agua debido a la disminución de las cantidades de oxígeno disuelto en el agua debido al aumento de la temperatura. [24]
También se predice que un aumento en las temperaturas globales se correlacionará con un aumento en las precipitaciones globales, pero debido al aumento de la escorrentía, las inundaciones, el aumento de las tasas de erosión del suelo y el movimiento masivo de tierra, es probable que haya una disminución en la calidad del agua , porque si bien el agua transportará más nutrientes, también transportará más contaminantes. [24] Si bien la mayor parte de la atención sobre el cambio climático se dirige al calentamiento global y el efecto invernadero , es probable que algunos de los efectos más graves del cambio climático se deban a cambios en las precipitaciones, la evapotranspiración , la escorrentía y la humedad del suelo. En general, se espera que, en promedio, las precipitaciones globales aumenten, con algunas áreas recibiendo aumentos y otras disminuciones.
Los modelos climáticos muestran que, si bien en algunas regiones debería esperarse un aumento de las precipitaciones [27], como en los trópicos y las latitudes más altas, en otras áreas se espera una disminución, como en los subtrópicos. Esto, en última instancia, provocará una variación latitudinal en la distribución del agua [24] . También se espera que las áreas que reciben más precipitaciones reciban este aumento durante el invierno y, de hecho, se vuelvan más secas durante el verano [27] , lo que crea una variación aún mayor en la distribución de las precipitaciones. Naturalmente, la distribución de las precipitaciones en todo el planeta es muy desigual, lo que provoca variaciones constantes en la disponibilidad de agua en las respectivas ubicaciones.
Los cambios en las precipitaciones afectan el momento y la magnitud de las inundaciones y las sequías, modifican los procesos de escorrentía y alteran las tasas de recarga de las aguas subterráneas . Los patrones de vegetación y las tasas de crecimiento se verán directamente afectados por los cambios en la cantidad y distribución de las precipitaciones, lo que a su vez afectará a la agricultura y a los ecosistemas naturales. La disminución de las precipitaciones privará de agua a ciertas zonas, lo que provocará el descenso de los niveles freáticos y el vaciado de los embalses de los humedales, ríos y lagos. [27] Además, se producirá un posible aumento de la evaporación y la evapotranspiración, en función del aumento de la temperatura que esto acompañe. [26] Las reservas de agua subterránea se agotarán y el agua restante tendrá una mayor probabilidad de ser de mala calidad debido a la presencia de sal o contaminantes en la superficie terrestre. [24]
El cambio climático está dando lugar a una tasa muy elevada de degradación de las tierras, lo que provoca un aumento de la desertificación y la aparición de suelos con deficiencia de nutrientes. La amenaza de la degradación de las tierras aumenta día a día y se ha caracterizado como una importante amenaza mundial. Según la Evaluación Mundial de la Degradación y el Mejoramiento de las Tierras (GLADA), una cuarta parte de la superficie terrestre del planeta puede considerarse degradada. Se supone que la degradación de las tierras afecta a la vida de 1.500 millones de personas y cada año se pierden 15.000 millones de toneladas de suelo fértil debido a las actividades antropogénicas y al cambio climático. [29]
La población humana en la Tierra está creciendo rápidamente, lo que junto con un crecimiento económico aún más rápido es la principal causa de la degradación del medio ambiente. El apetito de la humanidad por los recursos está alterando el equilibrio natural del medio ambiente. Las industrias de producción están expulsando humo a la atmósfera y descargando sustancias químicas que están contaminando los recursos hídricos. El humo incluye gases nocivos como el monóxido de carbono y el dióxido de azufre. Los altos niveles de contaminación en la atmósfera forman capas que finalmente son absorbidas por la atmósfera. Los compuestos orgánicos como los clorofluorocarbonos (CFC) han generado una abertura en la capa de ozono, que admite niveles más altos de radiación ultravioleta, poniendo en peligro el planeta.
El agua dulce disponible, afectada por el clima, también se está agotando entre una población mundial en constante aumento. Se estima que casi una cuarta parte de la población mundial vive en una zona que utiliza más del 20% de su suministro de agua renovable; el uso del agua aumentará con la población, mientras que el suministro de agua también se está agravando por las disminuciones en el caudal fluvial y las aguas subterráneas causadas por el cambio climático. Aunque algunas zonas pueden ver un aumento en el suministro de agua dulce debido a una distribución desigual del aumento de las precipitaciones, se espera un mayor uso del suministro de agua. [30]
El aumento de la población implica un aumento de la extracción de agua para usos domésticos, agrícolas e industriales, siendo el mayor de ellos la agricultura, [31] considerada como el principal factor no climático del cambio ambiental y del deterioro del agua. Los próximos 50 años probablemente serán el último período de rápida expansión agrícola , pero la población más numerosa y más rica durante este tiempo demandará más agricultura. [32]
El aumento de la población en las dos últimas décadas, al menos en los Estados Unidos, también ha estado acompañado de un cambio de las áreas rurales a las urbanas, [33] lo que concentra la demanda de agua en ciertas áreas y genera presión sobre el suministro de agua dulce debido a los contaminantes industriales y humanos. [24] La urbanización causa hacinamiento y condiciones de vida cada vez más insalubres, especialmente en los países en desarrollo, lo que a su vez expone a un número cada vez mayor de personas a las enfermedades. Alrededor del 79% de la población mundial vive en países en desarrollo, que carecen de acceso a agua potable y sistemas de alcantarillado, lo que da lugar a enfermedades y muertes por agua contaminada y un mayor número de insectos portadores de enfermedades. [34]
La agricultura depende de la humedad disponible en el suelo , que se ve afectada directamente por la dinámica climática, siendo la precipitación la entrada en este sistema y diversos procesos la salida, como la evapotranspiración , la escorrentía superficial , el drenaje y la percolación hacia las aguas subterráneas. Los cambios en el clima, especialmente los cambios en la precipitación y la evapotranspiración predichos por los modelos climáticos, afectarán directamente la humedad del suelo, la escorrentía superficial y la recarga de las aguas subterráneas .
En las zonas en las que las precipitaciones disminuyen, como predicen los modelos climáticos, la humedad del suelo puede reducirse sustancialmente. [27] Teniendo esto en cuenta, la agricultura en la mayoría de las zonas ya necesita irrigación, lo que agota los suministros de agua dulce tanto por el uso físico del agua como por la degradación que la agricultura provoca en el agua. La irrigación aumenta el contenido de sal y nutrientes en zonas que normalmente no se verían afectadas, y daña los arroyos y ríos por la construcción de represas y la extracción de agua. Los fertilizantes entran en los flujos de desechos humanos y ganaderos que finalmente entran en las aguas subterráneas, mientras que el nitrógeno, el fósforo y otros productos químicos de los fertilizantes pueden acidificar tanto los suelos como el agua. Ciertas demandas agrícolas pueden aumentar más que otras con una población mundial cada vez más rica, y se espera que la carne sea un producto básico que duplique la demanda mundial de alimentos para 2050, [32] lo que afecta directamente al suministro mundial de agua dulce. Las vacas necesitan agua para beber, más si la temperatura es alta y la humedad baja, y más si el sistema de producción en el que se encuentra la vaca es extensivo, ya que encontrar comida requiere más esfuerzo. El agua es necesaria para el procesamiento de la carne y también para la producción de pienso para el ganado. El estiércol puede contaminar cuerpos de agua dulce y los mataderos, dependiendo de lo bien que se gestionen, aportan desechos como sangre, grasa, pelo y otros contenidos corporales a los suministros de agua dulce. [36]
La transferencia de agua del uso agrícola al urbano y suburbano plantea preocupaciones sobre la sostenibilidad agrícola, el declive socioeconómico rural, la seguridad alimentaria, una mayor huella de carbono de los alimentos importados y una disminución de la balanza comercial exterior. [31] El agotamiento del agua dulce, tal como se aplica a áreas más específicas y pobladas, aumenta la escasez de agua dulce entre la población y también hace que las poblaciones sean susceptibles a conflictos económicos, sociales y políticos de varias maneras; el aumento del nivel del mar obliga a la migración de las zonas costeras a otras áreas más al interior, empujando a las poblaciones a acercarse entre sí, rompiendo fronteras y otros patrones geográficos, y los excedentes y déficits agrícolas derivados de la disponibilidad de agua inducen problemas comerciales y económicos en ciertas áreas. [30] El cambio climático es una causa importante de migración involuntaria y desplazamiento forzado. [37] Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, las emisiones globales de gases de efecto invernadero de la agricultura animal superan a las del transporte. [38]
La gestión del agua es el proceso de planificación, desarrollo y gestión de los recursos hídricos en todas sus aplicaciones, tanto en términos de cantidad como de calidad. La gestión del agua está respaldada y guiada por instituciones, infraestructura, incentivos y sistemas de información.
[39] La cuestión del agotamiento del agua dulce ha estimulado mayores esfuerzos en la gestión del agua. [25] Si bien los sistemas de gestión del agua suelen ser flexibles, la adaptación a nuevas condiciones hidrológicas puede ser muy costosa. [27] Se necesitan enfoques preventivos para evitar los altos costos de la ineficiencia y la necesidad de rehabilitación de los suministros de agua , [25] y las innovaciones para reducir la demanda general pueden ser importantes para planificar la sostenibilidad del agua. [31]
Los sistemas de abastecimiento de agua, tal como existen ahora, se basaron en los supuestos del clima actual y se construyeron para adaptarse a los caudales de los ríos y las frecuencias de las inundaciones existentes. Los embalses se operan en función de los registros hidrológicos pasados y los sistemas de riego en función de la temperatura histórica, la disponibilidad de agua y los requisitos de agua para los cultivos; estos pueden no ser una guía fiable para el futuro. Reexaminar los diseños de ingeniería, las operaciones, las optimizaciones y la planificación, así como reevaluar los enfoques jurídicos, técnicos y económicos para gestionar los recursos hídricos son muy importantes para el futuro de la gestión del agua en respuesta a la degradación del agua. Otro enfoque es la privatización del agua ; a pesar de sus efectos económicos y culturales, la calidad del servicio y la calidad general del agua se pueden controlar y distribuir más fácilmente. La racionalidad y la sostenibilidad son adecuadas, y requieren límites a la sobreexplotación y la contaminación y esfuerzos de conservación. [25]
A medida que aumenta la población mundial, aumenta la demanda de recursos naturales. La necesidad de aumentar la producción conlleva mayores daños a los entornos y ecosistemas en los que se encuentran esos recursos. Según las predicciones de crecimiento demográfico de las Naciones Unidas, podría haber hasta 170 millones más de nacimientos para 2070. La necesidad de más combustible, energía, alimentos, edificios y fuentes de agua aumenta con el número de personas en el planeta.
A medida que aumenta la necesidad de nuevas áreas agrícolas y la construcción de carreteras, los procesos de deforestación se mantienen vigentes. La deforestación es la "eliminación de bosques o masas de árboles de tierras que se convierten a un uso no forestal". ( Wikipedia-Deforestación ). Desde la década de 1960, casi el 50% de los bosques tropicales han sido destruidos, pero este proceso no se limita a las áreas de bosques tropicales. Los bosques de Europa también son destruidos por el ganado, los insectos, las enfermedades, las especies invasoras y otras actividades humanas. Gran parte de la biodiversidad terrestre del mundo se puede encontrar viviendo en los diferentes tipos de bosques. La tala de estas áreas para un mayor consumo disminuye directamente la biodiversidad mundial de especies vegetales y animales nativas de esas áreas.
Además de destruir hábitats y ecosistemas, la reducción de los bosques del mundo contribuye a la cantidad de CO2 en la atmósfera. Al eliminar las áreas forestales, limitamos la cantidad de depósitos de carbono, limitándolos a los más grandes: la atmósfera y los océanos. Si bien una de las principales razones de la deforestación es el uso agrícola para el suministro de alimentos del mundo, la eliminación de árboles de los paisajes también aumenta las tasas de erosión en ciertas áreas, lo que dificulta la producción de cultivos en esos tipos de suelo.
Este artículo incorpora texto de una obra de contenido libre . Licencia CC BY-SA IGO 3.0 (declaración de licencia/permiso). Texto tomado de El estado de la biodiversidad mundial para la alimentación y la agricultura: resumen, FAO, FAO.
Además, hemos desatado un evento de extinción masiva, el sexto en aproximadamente 540 millones de años, en el que muchas formas de vida actuales podrían ser aniquiladas o al menos condenadas a la extinción para fines de este siglo.
El principal impulsor de la extinción de especies es el crecimiento de la población humana y el aumento del consumo per cápita.
Sin embargo, se mencionan con mucha menos frecuencia los impulsores últimos de esas causas inmediatas de destrucción biótica, a saber, la superpoblación humana y el crecimiento continuo de la población, y el consumo excesivo, especialmente por parte de los ricos. Estos impulsores, todos los cuales se remontan a la ficción de que el crecimiento perpetuo puede ocurrir en un planeta finito, están aumentando rápidamente.
"Las acciones humanas amenazan ahora con la extinción global a más especies que nunca antes", concluye el informe, estimando que "alrededor de un millón de especies ya enfrentan la extinción, muchas de ellas en cuestión de décadas, a menos que se tomen medidas".
"El sistema alimentario es la raíz del problema. El costo de la degradación ecológica no se tiene en cuenta en el precio que pagamos por los alimentos, pero aún así seguimos subsidiando la pesca y la agricultura". - Mark Rounsevell
