El pelícano blanco americano ( Pelecanus erythrorhynchos ) es un ave acuática de gran tamaño , del orden Pelecaniformes . Se reproduce en el interior de Norteamérica y en invierno se desplaza hacia el sur y las costas, hasta llegar a Costa Rica. [3]
El pelícano blanco americano fue descrito formalmente en 1789 por el naturalista alemán Johann Friedrich Gmelin en su edición revisada y ampliada del Systema Naturae de Carl Linnaeus . Lo colocó con los otros pelícanos del género Pelecanus y acuñó el nombre binomial Pelecanus erythrorhynchos . [4] Gmelin basó su descripción en el "pelícano de pico áspero" que había sido descrito en 1785 por el ornitólogo inglés John Latham . Latham tuvo acceso a tres especímenes que habían sido traídos a Londres desde Nueva York y el área de la Bahía de Hudson en América del Norte. [5] [6] El nombre científico significa "pelícano de pico rojo", del término latino para pelícano , Pelecanus , y erythrorhynchos , derivado de las palabras griegas antiguas erythros (ἐρυθρός, "rojo") + rhynchos (ῥύγχος, "pico"). [7] La especie es monotípica : no se reconocen subespecies . [8]
El pelícano blanco americano rivaliza con el cisne trompetero , con una longitud total similar, como una de las aves más largas nativas de América del Norte. Ambos muy grandes y regordetes, tienen una longitud total de aproximadamente 50-70 pulgadas (130-180 cm), cortesía del enorme pico que mide 11,3-15,2 pulgadas (290-390 mm) en los machos y 10,3-14,2 pulgadas (260-360 mm) en las hembras. Tiene una envergadura de aproximadamente 95-120 pulgadas (240-300 cm). [9] La especie también tiene la segunda envergadura promedio más grande de cualquier ave de América del Norte, después del cóndor de California . Esta gran envergadura le permite al ave usar fácilmente el vuelo elevado para la migración. El peso corporal puede variar entre 7,7 y 30 libras (3,5 y 13,6 kg), aunque normalmente estas aves promedian entre 11 y 20 libras (5,0 y 9,1 kg). [10] Se informó de una masa corporal media de 15,4 libras (7,0 kg). [10] Otro estudio encontró que los pesos medios eran algo más bajos de lo esperado, con once machos con un promedio de 13,97 libras (6,34 kg) y seis hembras con un promedio de 10,95 libras (4,97 kg). [11] Entre las medidas estándar, la cuerda del ala mide 20-26,7 pulgadas (51-68 cm) y el tarso mide 3,9-5,4 pulgadas (9,9-13,7 cm) de largo. [12] El plumaje es casi completamente blanco brillante, a excepción de las rémiges primarias y secundarias negras , que apenas son visibles excepto en vuelo. Desde principios de primavera hasta que termina la época de cría, a mediados o finales del verano, las plumas del pecho tienen un tono amarillento. Después de mudar al plumaje de eclipse, la parte superior de la cabeza suele tener un tono grisáceo, ya que crecen plumas negruzcas entre la pequeña cresta blanca y tenue . [3]
El pico es enorme y plano en la parte superior, con un gran saco en la garganta debajo y, en la época de reproducción, es de un color naranja intenso, al igual que el iris , la piel desnuda alrededor del ojo y las patas. En la época de reproducción, hay un "cuerno" aplanado lateralmente en la parte superior del pico, ubicado aproximadamente a un tercio de la longitud del pico detrás de la punta. Esta es la única de las ocho especies de pelícano que tiene un "cuerno" en el pico. El cuerno se desprende después de que las aves se han apareado y han puesto sus huevos. Fuera de la época de reproducción, las partes desnudas se vuelven de un color más opaco, con la piel facial desnuda amarilla y el pico, la bolsa y las patas de un color carne anaranjado. [3]
Aparte de la diferencia de tamaño, los machos y las hembras son exactamente iguales. Los pájaros inmaduros tienen un plumaje gris claro con la nuca y las rémiges de un tono marrón más oscuro . Sus partes desnudas son de un gris opaco. Los polluelos están desnudos al principio, luego les crece un plumón blanco por todas partes, antes de mudar al plumaje inmaduro. [3]
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Los pelícanos blancos americanos anidan en colonias de varios cientos de parejas en islas en remotos lagos de agua dulce y salobre del interior de América del Norte. La colonia de anidación más al norte se puede encontrar en islas en los rápidos del río Slave entre Fort Fitzgerald, Alberta , y Fort Smith, Territorios del Noroeste . Varios grupos han estado visitando el santuario de aves en Useless Bay en el estado de Washington desde 2015. Alrededor del 10-20% de la población usa la isla Gunnison en el Gran Lago Salado de la Gran Cuenca como lugar de anidación. Las colonias más al sur se encuentran en el suroeste de Ontario y el noreste de California . [3] Existen colonias de anidación tan al sur como el condado de Albany en el sur de Wyoming.
Invernan en las costas del Pacífico y del Golfo de México desde el centro de California y Florida hacia el sur hasta Costa Rica , y a lo largo del río Misisipi al menos hasta el norte de St. Paul, Minnesota . En los cuarteles de invierno, rara vez se encuentran en la costa abierta, prefiriendo estuarios , bahías y lagos. Atraviesan desiertos y montañas, pero evitan el océano abierto en la migración . [3] Pero se han visto aves extraviadas, a menudo desviadas de su curso por huracanes , en el Caribe. En territorio colombiano , se registró por primera vez el 22 de febrero de 1997, en la isla de San Andrés , donde podrían haber sido arrastradas por el huracán Marco que pasó cerca en noviembre de 1996. Desde entonces, también ha habido algunas observaciones que probablemente pertenecen a esta especie en el continente colombiano, por ejemplo en Calamar . [13]
Los pelícanos blancos americanos en estado salvaje pueden vivir más de 16 años. En cautiverio, el récord de longevidad es de más de 34 años. [3]
A diferencia del pelícano pardo ( P. occidentalis ), el pelícano blanco americano no se zambulle en busca de su alimento. En cambio, atrapa a su presa mientras nada. Cada ave come más de cuatro libras (1,8 kg) de alimento al día. [14] Los peces capturados por los pelícanos pueden variar desde el tamaño de pececillos hasta lucios de 3,5 libras . [15] Las presas de peces típicas incluyen cipriniformes como la carpa común ( Cyprinus carpio ), el cacho tui de Lahontan ( Gila bicolor obesa ), [16] pececillos , [17] y alburnos . [18] Perciformes como la perca de Sacramento ( Archoplites interruptus ) o la perca amarilla ( Perca flavescens ), [18] Salmoniformes como la trucha arcoíris ( Oncorhynchus mykiss ) y el salmón , [17] Siluriformes (bagre), [19] y el pez gato . [20] Otros animales que comen estas aves son cangrejos de río , anfibios y, a veces, salamandras larvarias. [21] Las aves que anidan en lagos salinos, donde el alimento es escaso, viajarán grandes distancias para encontrar mejores zonas de alimentación. [3]
A los pelícanos blancos americanos les gusta reunirse en grupos de una docena o más de aves para alimentarse, ya que así pueden cooperar y acorralar a los peces entre sí. Cuando esto no es fácilmente posible (por ejemplo, en aguas profundas, donde los peces pueden escapar sumergiéndose fuera de su alcance), prefieren buscar comida solos. Pero los pájaros también roban comida de vez en cuando a otras aves, una práctica conocida como cleptoparasitismo . Se sabe que los pelícanos blancos roban pescado a otros pelícanos, gaviotas y cormoranes de la superficie del agua y, en un caso, a una garza azul grande mientras ambas aves grandes estaban en vuelo. [3] [22]
Como se ha señalado anteriormente, son criadores coloniales, con hasta 5.000 parejas por sitio. Las aves llegan a las zonas de cría en marzo o abril; la anidación comienza entre principios de abril y principios de junio. Durante la temporada de cría, tanto los machos como las hembras desarrollan una protuberancia pronunciada en la parte superior de sus grandes picos. Este llamativo crecimiento se desprende al final de la temporada de cría.
El nido es una depresión poco profunda excavada en el suelo, en la que se han recogido algunas ramitas, palos, juncos o desechos similares. Después de aproximadamente una semana de cortejo y construcción del nido, la hembra pone una nidada de, por lo general, dos o tres huevos, a veces solo uno, a veces hasta seis.
Ambos padres incuban durante aproximadamente un mes. Las crías abandonan el nido entre 3 y 4 semanas después de la eclosión; en este punto, por lo general, solo una cría por nido ha sobrevivido. Pasan el mes siguiente en una guardería o "manada", mudando el plumaje a inmaduro y, finalmente, aprendiendo a volar. Después de emplumar , los padres cuidan de sus crías unas tres semanas más, hasta que el estrecho vínculo familiar se rompe a fines del verano o principios del otoño, y las aves se reúnen en grupos más grandes en ricas zonas de alimentación en preparación para la migración a los cuarteles de invierno. Migran hacia el sur en septiembre u octubre. [3]
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Ocasionalmente, estos pelícanos pueden anidar en colonias en islas aisladas, lo que se cree que reduce significativamente la probabilidad de depredación por mamíferos. Los zorros rojos y los coyotes se alimentan de colonias a las que pueden acceder, y se sabe que varias gaviotas se alimentan de huevos y polluelos de pelícano (incluidas las gaviotas argénteas , de pico anillado y de California ), así como de cuervos comunes . Los pelícanos jóvenes pueden ser cazados por búhos cornudos , halcones de cola roja , águilas calvas y águilas reales . Los pelícanos reaccionan a las amenazas de los mamíferos de manera diferente a las amenazas de las aves. Aunque son bastante accesibles mientras se alimentan, los pelícanos pueden abandonar temporalmente sus nidos si un humano se acerca demasiado a la colonia. Sin embargo, si la amenaza es otra ave, los pelícanos no abandonan el nido y pueden luchar contra el intruso pinchándolos con sus considerables picos. [23] Los pelícanos adultos tienen pocos depredadores. Se sabe que sólo los zorros rojos y los coyotes atacan a los adultos anidadores en raras ocasiones. [24]
Esta especie está protegida por la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918. Tiene el estatus de protección de especie de preocupación especial de California (CSC) del Departamento de Pesca y Caza de California . Sin embargo, a escala mundial, la especie es lo suficientemente común como para calificar como especie de menor preocupación según la UICN . [1]
La pérdida de hábitat es la principal causa conocida de fracaso de la nidificación, y las inundaciones y las sequías son problemas recurrentes. Las pérdidas relacionadas con el hombre incluyen enredos en aparejos de pesca, perturbaciones causadas por la navegación y la caza furtiva , así como una degradación adicional del hábitat. [25]
A mediados del siglo XX se produjo una marcada disminución de la población de pelícanos blancos americanos, atribuible a la pulverización excesiva de DDT , endrina y otros organoclorados en la agricultura, así como al drenaje y la contaminación generalizados de los humedales. Pero las poblaciones se han recuperado bien después de que entraran en vigor leyes de protección medioambiental más estrictas , y en la actualidad se mantienen estables o aumentan ligeramente. En la década de 1980, se estimaba que existían más de 100.000 pelícanos blancos americanos adultos en estado salvaje, con 33.000 nidos en total en las 50 colonias de Canadá y 18.500 nidos en las 14-17 colonias de los Estados Unidos. La erosión de la costa en las colonias de cría sigue siendo un problema en algunos casos, al igual que los envenenamientos masivos ocasionales cuando se utilizan pesticidas cerca de los lugares de cría o de invernada. [3]
