Mariscal del Aire Sir Arthur Coningham , KCB , KBE , DSO , MC , DFC , AFC [1] (19 de enero de 1895 - presumiblemente 30 de enero de 1948), apodado "Mary", fue un oficial superior de la Real Fuerza Aérea . Durante la Primera Guerra Mundial , estuvo en Galípoli con la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda , fue dado de baja en Nueva Zelanda por no estar apto para el servicio activo por razones médicas y viajó a Gran Bretaña por su propia cuenta para unirse al Real Cuerpo Aéreo , donde se convirtió en un as de la aviación . Coningham fue más tarde un alto comandante de la Real Fuerza Aérea durante la Segunda Guerra Mundial , como oficial del aire comandante en jefe de la 2.ª Fuerza Aérea Táctica y, posteriormente, oficial del aire comandante en jefe del Comando de Entrenamiento de Vuelo .
Coningham es recordado principalmente como la persona más responsable del desarrollo de los grupos de control aéreo avanzado que dirigían el apoyo aéreo cercano , que desarrolló como comandante de la Fuerza Aérea del Desierto Occidental entre 1941 y 1943, y como comandante de las fuerzas aéreas tácticas en la campaña de Normandía en 1944. Sin embargo, es frecuentemente elogiado como el "arquitecto de la doctrina del poder aéreo moderno con respecto a las operaciones aéreas tácticas", basada en tres principios: la necesidad de la superioridad aérea como primera prioridad, el mando centralizado de las operaciones aéreas en igualdad de condiciones con el liderazgo terrestre y las tácticas innovadoras en apoyo de las operaciones terrestres. [2]
El 30 de enero de 1948, desapareció junto con todos los demás pasajeros y tripulantes del avión de pasajeros G-AHNP Star Tiger cuando éste desapareció sin dejar rastro en algún lugar de la costa este de los Estados Unidos.
Coningham nació en Brisbane , Queensland, el 19 de enero de 1895. [3] Su juventud le hizo aprender a adaptarse. Su padre, también Arthur Coningham , era conocido por jugar al cricket de prueba , pero era por naturaleza un estafador que fue expuesto en la corte por fabricar evidencia legal en un juicio diseñado para extorsionar a un sacerdote católico, Denis Francis O'Haran, secretario del arzobispo católico de Sydney. [4] El escándalo resultante llevó al mayor Arthur Coningham a trasladar a la familia Coningham a Nueva Zelanda mientras Coningham era aún joven. [4] El cambio de escenario a Nueva Zelanda no cambió el modus operandi del padre; pasó seis meses encarcelado allí por fraude. [5]
Coningham era lo suficientemente resistente y estaba lo suficientemente motivado como para ganar una beca para el Wellington College . Aunque Coningham había ganado una beca, no era una estrella académica. Sin embargo, era un atleta y amante de la vida al aire libre, con experiencia en equitación y con armas de fuego. [6]
Sus padres se divorciaron cuando él tenía diecisiete años; el motivo fue la infidelidad de su padre. Arthur Coningham tenía la suficiente madurez como para decir: "Mira, Coningham, puede que seas mi padre, pero me avergüenzo de ti". El comentario refleja la personalidad de Coningham: era abstemio por naturaleza, no fumaba, era casi abstemio y no soportaba el lenguaje obsceno. [6]
Coningham se presentó voluntario para servir en la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda en agosto de 1914, inicialmente prestando servicio en la conquista de la Samoa alemana . Luego sirvió en Egipto y Somalilandia como soldado en el Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury , pero desarrolló fiebre tifoidea y fue dado de baja por invalidez en marzo de 1916. Sin embargo, en abril viajó a Gran Bretaña y se presentó voluntario para el Real Cuerpo Aéreo . [7]
Enviado al 32 Escuadrón el 19 de diciembre de 1916 después de completar su instrucción de vuelo, Coningham voló numerosas patrullas entre el 5 de enero y el 30 de julio de 1917, cuando fue herido durante un combate aéreo y regresó inválido a Gran Bretaña. Durante la Batalla de Arras , el 32 Escuadrón llevó a cabo un ataque sistemático contra la infantería alemana y las líneas de comunicación, particularmente adecuado para las máquinas Airco DH.2 que operaban. Regresó a Francia ascendido al rango de Mayor y al mando del 92 Escuadrón el 1 de julio de 1918 a la edad de 23 años. [7] El 11 de agosto fue herido nuevamente en un combate aéreo particularmente intenso, pero permaneció en Francia y reanudó sus vuelos casi de inmediato. Hasta el final de la guerra, los SE5 de la Royal Aircraft Factory de Coningham llevaron a cabo bombardeos y ataques con ametrallamiento contra aeródromos, tropas, posiciones de artillería y transportes alemanes.
En 11 meses en el frente participó en 176 patrullas sobre líneas enemigas, se le atribuyó la destrucción personal de nueve aviones enemigos y compartió la destrucción de otros tres con Evander Shapard , Frank Billinge y Arthur Randell . También se le atribuyeron siete victorias por haber derribado una máquina enemiga fuera de control. Coningham emergió de la guerra con dos premios, una Orden de Servicio Distinguido y una Cruz Militar , ambos obtenidos durante su tiempo en el Escuadrón 32. [7] Durante ese tiempo también había adquirido el apodo de "Mary", una corrupción de " Maorí " como un juego de palabras con su vida anterior en Nueva Zelanda. [8]
Después del final de la Primera Guerra Mundial, Coningham permaneció en la Royal Air Force (RAF), permaneciendo inicialmente como oficial al mando del escuadrón 92. [7] Durante la década de 1920 sirvió como instructor técnico y de vuelo antes de ser destinado al escuadrón 55 volando Airco DH.9A desde Mosul en Irak . [7] En el verano de 1923 Coningham fue ascendido a líder de escuadrón y designado como oficial al mando del escuadrón 55. [7] Desde principios de 1924 hasta principios de 1926 Coningham desempeñó funciones de oficial de estado mayor , primero en la sede del Grupo Egipcio y luego en la sede de la RAF en Oriente Medio . [7]
Mientras estuvo destinado en Egypt Group, Coningham fue asignado para liderar un destacamento de tres DH.9A del 47 Squadron en un vuelo de 3.000 millas (4.800 kilómetros) a través del país para introducir el primer avión en Nigeria mientras realizaba "un ejercicio de entrenamiento a gran escala... utilizando equipo de servicio ordinario". Partiendo de Helwan cerca de El Cairo en la mañana del 27 de octubre de 1925, los tres aviones llegaron a Kano , Nigeria sin incidentes graves el 1 de noviembre. El viaje de regreso, siguiendo su ruta de ida, comenzó temprano el 12 de noviembre y marcó el primer viaje a través de África por aire de oeste a este. Completaron el viaje estimado de 6.500 millas (10.500 km) en 80 horas de tiempo de vuelo real, volando en 16 de los 24 días de la misión, todos sin mayores dificultades. Coningham recibió una concesión de la Cruz de la Fuerza Aérea por el logro. [9]
Después de continuar su servicio en el RAF College , Cranwell y la Central Flying School , Coningham fue ascendido a comandante de ala en 1931. [7] Al año siguiente fue enviado a Sudán como oficial superior de la RAF. [7]
A su regreso a Gran Bretaña en 1935, asumió funciones de personal en el Área Costera / Comando Costero antes de ser ascendido a capitán de grupo el 1 de enero de 1937 y servir como Oficial Superior del Estado Mayor Aéreo en la sede del Grupo No. 17 (Entrenamiento) . [7] De 1937 a 1939, Coningham fue el oficial al mando de la RAF Calshot , una base de hidroaviones. [7]
Coningham comenzó la guerra como comodoro del aire al mando del 4º Grupo del Mando de Bombardeo , que dirigió durante dos años, incluido el primer año de la ofensiva de bombardeo contra Alemania. [7] Su grupo era pequeño, rara vez contaba con más de 60 tripulaciones aéreas en total en la primera parte de la guerra, y a diferencia del resto del Mando de Bombardeo, realizaba sus operaciones de noche. En consecuencia, casi todas las misiones de sus bombarderos Whitley antes del 19/20 de marzo de 1940 fueron para la entrega de folletos de propaganda sobre territorio alemán contra defensas comparativamente ineficaces. Durante el resto de 1940, el 4º Grupo atacó objetivos en Italia hasta que estos fueron asignados al 3º Grupo en diciembre, y objetivos en el Ruhr , todos de pequeña escala y causando poco daño. En septiembre, Coningham recibió el ascenso a vicemariscal del aire . En noviembre, comenzaron los bombardeos de área, nuevamente a pequeña escala, y continuaron durante todo el invierno. El 4º Grupo estaba comenzando a expandirse y convertir su equipo a bombarderos Handley Page Halifax cuando Coningham fue transferido. [ cita requerida ]
En julio de 1941 fue llamado a Egipto por el Mariscal del Aire Arthur Tedder , jefe del Comando de Oriente Medio de la RAF, para hacerse cargo del Grupo 204 del Vicemariscal del Aire Raymond Collishaw . Dos meses más tarde, para igualar su creciente tamaño y su estatus con el recién formado Octavo Ejército , el grupo se transformó en la Fuerza Aérea del Desierto Occidental . [7] Coningham heredó una situación de mal funcionamiento, donde la RAF estaba fallando casi totalmente en el apoyo a las tropas terrestres. Rápidamente delegó deberes técnicos a aquellos en quienes confiaba y no los microgestionó; sin embargo, hizo que sus subordinados fueran estrictamente responsables de lograr los resultados que quería. Cualquier error de sus subordinados que resultara en muertes de tropas amigas era motivo de despido por parte de Coningham. [6]
Enfrentado a la escasez de equipamiento, un entorno desértico hostil y aviones enemigos superiores, el sistema de gestión de Coningham, mediante un despliegue juicioso de sus escuadrones, logró gradualmente la superioridad aérea en la campaña del norte de África. En particular, Coningham desarrolló el uso de cazabombarderos, capaces de luchar como aviones de combate en el aire o en ataques de bombardeo y ametrallamiento de objetivos terrestres enemigos. Coningham desarrolló un sistema de apoyo terrestre eficiente para mantener a los aviones en vuelo, y un sistema de mando y control para permitir a los observadores terrestres comunicarse por radio en los ataques aéreos. La Fuerza Aérea del Desierto Occidental de Coningham, en continuos ataques aéreos a objetivos terrestres enemigos, fue fundamental para detener la ofensiva enemiga en El Alamein en julio de 1942. Coningham formó una estrecha relación con el nuevo comandante del Octavo Ejército, el general Bernard Montgomery . [3] Montgomery y Coningham reconocieron la importancia de las operaciones conjuntas. La doctrina del poder aéreo ideada por Coningham es la base de la doctrina de operaciones conjuntas moderna. El dominio de la fuerza aérea aliada fue un factor crítico en la victoria británica en la Segunda Batalla de El Alamein en noviembre de 1942. La doctrina de poder aéreo táctico de Coningham llegaría a su fructificación a principios de 1943, cuando los cazabombarderos y bombarderos de la RAF y la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) atacaron a las fuerzas terrestres enemigas. [ cita requerida ]
La doctrina de Coningham era fundamental. Afirmaba que el mayor atributo del poder aéreo era su capacidad de concentrar rápidamente sus fuerzas. De ello se deducía que su mando también debía estar concentrado. El poder aéreo táctico tenía que estar estrechamente coordinado con las fuerzas terrestres, pero el ejército no podía comandarlo. Así lo manifestó en un panfleto que se distribuyó ampliamente entre todos los oficiales de alto rango del norte de África, para que supieran qué esperar. El panfleto incluía las prioridades de Coningham para el éxito en el uso del poder aéreo táctico. Primero, ganar superioridad aérea. Segundo, utilizar la superioridad aérea obtenida para impedir que el enemigo enviara refuerzos de hombres y material para aislar el campo de batalla. Tercero, combinar ataques aéreos con asaltos terrestres en las líneas del frente. [ cita requerida ]
Coningham fue nombrado caballero en honor a El Alamein y continuó brindando apoyo aéreo táctico al Octavo Ejército hasta que ocuparon Trípoli en enero de 1943. [3]
Más tarde, en 1943, Coningham fue ascendido a Mariscal del Aire y dirigió las operaciones tácticas de la fuerza aérea en la invasión aliada de Sicilia e Italia como comandante de la Fuerza Aérea Táctica del Noroeste de África . [7]
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Como principal exponente de la guerra aérea táctica, Coningham fue la elección obvia para comandar la 2.ª Fuerza Aérea Táctica [7] en la campaña del noroeste de Europa bajo el mando del mariscal del aire Trafford Leigh-Mallory , al mando de las Fuerzas Aéreas Expedicionarias Aliadas , y en enero de 1944 fue llamado de nuevo a Gran Bretaña, donde ayudó a planificar el apoyo aéreo para el desembarco de Normandía . Su relación con Montgomery se deterioró notablemente después de que se produjeran los desembarcos. Los dos chocaban a menudo cuando Montgomery intentaba regularmente pasar por alto a Coningham, que era el punto de contacto designado para las solicitudes de apoyo aéreo, y tratar directamente con Leigh-Mallory. A finales de junio, Montgomery presionó a Tedder, ahora comandante adjunto del general estadounidense Dwight D. Eisenhower en el Cuartel General Supremo Aliado , para la destitución de Coningham después de que criticara al ejército por la tardanza en capturar Caen para poner aeródromos disponibles para aviones tácticos. Sin embargo, Tedder advirtió a Eisenhower que tal destitución sería "un desastre" y que la crítica era válida. En agosto de 1944, Montgomery le escribió a Alan Brooke que "Coningham es violentamente anti-ejército y despreciado por todos los soldados; mis comandantes del ejército desconfían de él y nunca quieren verlo". [11] Sin embargo, fue Montgomery quien recibió una reprimenda de Eisenhower, [12] mientras que el cuartel general de Leigh-Mallory fue disuelto en octubre por ser un escalón de mando innecesario. [13]
Permaneció como comandante de la 2.ª Fuerza Aérea Táctica hasta julio de 1945, cuando fue reemplazado por el Mariscal Jefe del Aire Sir Sholto Douglas y designado jefe del Comando de Entrenamiento de Vuelo . [7]
Fue un entusiasta navegante y en 1947 fue nombrado comodoro del RAF Yacht Club, entonces con base en Calshot ; sin embargo, más tarde supervisó el traslado a la ubicación actual en Hamble . [14]
Coningham consideró que su nombramiento como Comando de Entrenamiento Aéreo era una degradación y decidió retirarse el 1 de agosto de 1947 después de 30 años de servicio. [7] Desapareció el 30 de enero de 1948 cuando el avión de pasajeros G-AHNP Star Tiger en el que viajaba a Bermudas se perdió frente a la costa este de los Estados Unidos. [7]
En 1930 conoció en Cowes y pronto comenzó una relación con Nancy Muriel (de soltera Brooks), conocida como "Nan", la esposa del rico hombre de negocios Sir Howard Frank , que era 31 años mayor que ella. [15]
Tras la repentina muerte de su marido el 10 de enero de 1932, Nan y Coningham se casaron el 11 de julio de 1932 ante un capellán de la RAF en la iglesia de la estación de Aboukir , Alejandría. Los testigos fueron los amigos de Coningham, el vicemariscal del aire Cyril Newall y su esposa. [16] La pareja tuvo una hija, Jane-Mari, que nació el 5 de mayo de 1934. [17]
Nan trajo al matrimonio a sus dos hijos con Frank, Howard Frederick, nacido el 5 de abril de 1923 y Robert John, nacido el 16 de marzo de 1925. Howard murió el 11 de septiembre de 1944 mientras servía como comandante de tanque en la División Blindada de la Guardia . [18]
En la película Patton , Coningham es interpretado por John Barrie . Durante su escena, en la que el general George S. Patton se queja de la falta de cobertura aérea para las tropas estadounidenses, Sir Arthur (Tedder) confirma a Patton que no verá más aviones alemanes. Cuando ha cumplido su sentencia, los aviones alemanes bombardean el complejo. Aunque una escena similar ocurrió en la vida real; en realidad Coningham no estaba presente; Patton estaba hablando con el general Carl Spaatz y el mariscal jefe del aire Arthur Tedder en el momento del ametrallamiento. [ cita requerida ]
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