El Star Tiger ( matrícula G-AHNP ) fue unavión de pasajeros Avro Tudor IV propiedad y operado por British South American Airways (BSAA) que desapareció sin dejar rastro sobre el Océano Atlántico durante un vuelo entre Santa María en las Azores y Bermudas en la madrugada del 30 de enero de 1948. La pérdida del avión, junto con la del Avro Tudor Star Ariel de BSAA en 1949, sigue sin resolverse, y la especulación resultante ayudó a desarrollar laleyenda del Triángulo de las Bermudas .
British South American Airways (BSAA) fue una aerolínea creada por ex pilotos de la Segunda Guerra Mundial en un esfuerzo por brindar servicio en las rutas comerciales y de pasajeros de América del Sur, previamente inexploradas. Originalmente llamada British Latin American Air Lines (BLAIR), se separó de British Overseas Airways Corporation para operar sus rutas del Atlántico Sur. Comenzó sus servicios transatlánticos en marzo de 1946, con un Avro Lancastrian de BSAA que realizó el primer vuelo operativo desde el Aeropuerto Heathrow de Londres . La aerolínea operaba principalmente aviones Avro : Yorks , Lancastrians y Tudors , y volaba a Bermudas , las Indias Occidentales y la costa occidental de América del Sur.
El Star Tiger fue una de las tres versiones ampliadas y mejoradas del Avro Tudor, designado Tudor IV; había realizado 11 vuelos transatlánticos, un total de 575 horas de vuelo, desde su vuelo de prueba inicial el 4 de noviembre de 1947.
En la mañana del 28 de enero de 1948, la tripulación y los pasajeros abordaron el Star Tiger en Lisboa, pero se vieron obligados a regresar a la sala de espera del aeropuerto cuando el piloto, el capitán Brian W. McMillan, les dijo que el motor interior de babor necesitaba algo de atención. El avión despegó 2+1 ⁄ 2 horas más tarde, hicieron lo que se pretendía que fuera una parada de reabastecimiento de combustible de 75 minutos en Santa María, en las Azores . Sin embargo, el clima informado era tan malo que el capitán McMillan decidió que debían detenerse hasta el día siguiente.
De los pasajeros, 16 eran británicos, dos mexicanos, dos checos, uno suizo y cuatro apátridas. Siete de los pasajeros se dirigían a Bermudas, 12 a Kingston (Jamaica) y seis a La Habana (Cuba). [1]
Al día siguiente, 29 de enero, el Star Tiger despegó para la siguiente etapa de su vuelo a Bermudas a pesar de los fuertes vientos. McMillan había decidido volar a no más de 2.000 pies (610 m) para evitar los peores vientos. Un Avro Lancastrian perteneciente a la BSAA pilotado por Frank Griffin despegó una hora antes que el Star Tiger , y Griffin había acordado enviar por radio la información meteorológica al Star Tiger .
El Star Tiger despegó a las 15:34 y poco después del despegue fue azotado por una intensa lluvia y fuertes vientos. Al principio, a unas 200 millas (320 km) detrás del Lancastrian, McMillan cerró lentamente la distancia entre ellos y ambos aviones permanecieron en contacto por radio entre sí y con Bermudas. El segundo piloto a bordo del Star Tiger era David Colby DFC , [2] como McMillan, un piloto muy experimentado y ex líder de escuadrón de la RAF Pathfinder Force .
A la 01:26 del 30 de enero, después de 10 horas en el aire, el Star Tiger se encontraba a tan solo 240 km (150 mi) detrás del Lancastrian. El navegante del Lancastrian logró fijar su posición utilizando la navegación astronómica y descubrió que los vientos habían desviado al avión 97 km (60 mi) de su rumbo en la hora anterior. Para entonces, el Star Tiger había pasado su punto sin alternativa , en el que podría haberse desviado a Terranova , y se había comprometido a mantener el rumbo hacia Bermudas.
A eso de las 02:00, Cyril Ellison, navegante del Star Tiger , [3] fijó la posición del avión y se enteró de que también se habían desviado de su rumbo y se alejaban de las Bermudas. Le dio a McMillan un nuevo rumbo que convirtió al avión directamente en un vendaval . Sin embargo, McMillan todavía esperaba llegar a las Bermudas con al menos una hora de combustible restante al aterrizar.
Un buque mercante, el SS Troubadour , había informado haber visto un avión volando bajo con luces parpadeantes aproximadamente a mitad de camino entre Bermudas y la entrada a la bahía de Delaware , lo que significaba que si el avión era Star Tiger , entonces se había desviado bastante de su curso respecto de Bermudas. [4] Este supuesto avistamiento ocurrió alrededor de las 02:00 [hora estándar del este]. [5]
A las 03:00, el capitán Griffin a bordo del Lancastrian modificó su hora estimada de llegada de las 03:56 a las 05:00 y llamó a Star Tiger para comunicar que cambiaba a telefonía de voz para ponerse en contacto con el control de aproximación de Bermudas. Griffin testificó más tarde que no había oído nada de Star Tiger que indicara que estaba en problemas y que desde entonces hasta que aterrizó a las 04:11 su propia aeronave no se encontró con turbulencias, formación de hielo, niebla o tormentas eléctricas. [6]
A las 03:04, el oficial de radio Robert Tuck a bordo del Star Tiger solicitó un rumbo de radio desde Bermudas, pero la señal no era lo suficientemente fuerte como para obtener una lectura precisa. Tuck repitió la solicitud 11 minutos después, y esta vez el operador de radio de Bermudas pudo obtener un rumbo de 72 grados , con una precisión de 2 grados. El operador de Bermudas transmitió esta información y Tuck acusó recibo a las 03:17. Esta fue la última comunicación con la aeronave. [7]
El operador de Bermudas intentó contactar con Star Tiger a las 03:50 y, al no recibir respuesta, pensó que había pasado a contacto directo por radio con el Control de Aproximación de Bermudas. Sin embargo, el Control de Aproximación informó que no era así. El operador de radio de Bermudas intentó a las 04:05 contactar con Star Tiger , nuevamente sin éxito, y después de intentarlo nuevamente a las 04:40 declaró el estado de emergencia. [7]
Él y nadie más habían escuchado ningún mensaje de socorro, a pesar de que muchas estaciones receptoras estaban escuchando en la frecuencia de Star Tiger . [6]
El 30 de enero de 1948, un despacho de prensa informó de la pérdida del avión a 440 millas (710 km) al noreste de Bermudas. [8]
El personal de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que operaba el aeródromo organizó inmediatamente un esfuerzo de rescate que duró cinco días a pesar del empeoramiento del clima. Veintiséis aviones volaron 882 horas en total y las embarcaciones de superficie también llevaron a cabo una búsqueda, pero nunca se encontraron señales del Star Tiger ni de sus 31 pasajeros y tripulantes. El 1 de febrero de 1948, un avión de búsqueda B-17 informó haber avistado varias cajas y un bidón de aceite a 325 millas (523 km) al noroeste de Bermudas; se desconoce si estos restos estaban relacionados con el avión desaparecido o no. [9]
Tan pronto como se supo que el Star Tiger se había perdido, el Ministro de Aviación Civil británico dejó en tierra los Avro Tudor restantes de la BSAA. Unas semanas más tarde se les permitió transportar carga en lugar de pasajeros, pero tuvieron que volar desde Santa María a Bermudas vía Terranova, un desvío que redujo el tramo más largo sobre el agua en 400 km. [10]
Aunque el director ejecutivo de Avro, Sir Roy Dobson, y Don Bennett de la BSAA rechazaron públicamente cualquier insinuación de que el avión hubiera tenido algún defecto, el ministro decidió que era necesaria una investigación judicial ("Tribunal de Investigación" [11] ) sobre la causa del incidente, la primera de este tipo desde la pérdida del dirigible R101 en 1930. Bennett se opuso tan firmemente a esto que la BSAA lo despidió. [ cita requerida ]
Lord Macmillan fue designado para dirigir la investigación, asistido por dos asesores: un profesor de aviación de la Universidad de Londres y el piloto jefe de British European Airways . El profesor Arnold Hall del Royal Aircraft Establishment (RAE) fue designado como asesor. Otras personas que participaron en la investigación fueron Quentin Hogg QC , John Donaldson QC y Joseph Orrell. [ cita requerida ]
La investigación, que se celebró en público en Church House , Westminster , se inició el 12 de abril de 1948 y duró 11 días. El 21 de agosto presentó su informe a Lord Pakenham , que había sucedido a Lord Nathan de Churt como Ministro de Aviación Civil. El informe enfatizaba que la tripulación del Star Tiger tenía mucha experiencia y encontró "falta de cuidado y atención a los detalles" en el plan de vuelo, pero nada lo suficientemente grave como para explicar el accidente. [10]
La investigación concluyó diciendo:
"...Ante la total ausencia de pruebas fiables sobre la naturaleza o la causa del accidente del Star Tiger, el Tribunal no ha podido hacer más que sugerir posibilidades, ninguna de las cuales alcanza siquiera el nivel de probabilidad... Lo que ocurrió en este caso nunca se sabrá y el destino del Star Tiger debe seguir siendo un misterio sin resolver". [11] [12]
Entre los pasajeros se encontraba el mariscal del aire Sir Arthur Coningham , un héroe de la Segunda Guerra Mundial, ex oficial del aire comandante en jefe de la 2.ª Fuerza Aérea Táctica durante la Batalla de Normandía . La muerte de Coningham apareció en la portada de The New York Times el 31 de enero junto con la noticia del asesinato de Mahatma Gandhi y la muerte de Orville Wright . [13]
Si la radio del Star Tiger hubiera fallado poco después de las 03:15, su capitán y navegante se habrían enfrentado a la tarea de localizar un pequeño grupo de islas, que medían 35 km de noreste a suroeste y cubrían un área total de 52 km2 , y estaban equipadas con potentes luces que eran visibles desde aproximadamente 48 km a la altitud asumida del avión. En ese momento estaba a aproximadamente 550 km de las islas con suficiente combustible para 3+1 ⁄ 2 horas de vuelo. Sin embargo, como volaban en medio de una tormenta, podrían haber encontrado vientos en contra que podrían haber causado un consumo de combustible más rápido de lo que la tripulación se dio cuenta. Habiendo recibido una orientación precisa, la tarea de McMillan de tocar tierra no fue en sí difícil, excepto que era muy consciente del hecho de que no había un aeropuerto alternativo: el punto más cercano en el continente americano era Cabo Hatteras , 580 mi (930 km) al oeste, y mucho más allá del alcance del Star Tiger . Sin embargo, no había evidencia que sugiriera que un fallo de radio o un error de navegación fueran responsables del desastre. [14]
En cuanto a la falla del motor, el avión podría haber llegado fácilmente a Bermudas con dos motores. Sin embargo, su falta de altitud habría hecho que cualquier problema de manejo fuera más peligroso. La altitud elegida por el Star Tiger y el Lancastrian era mucho menor de lo habitual, y ningún vuelo anterior de la BSAA había volado tan bajo durante tanto tiempo. Las previsiones de viento no fueron fiables durante todo el viaje, especialmente a baja altura; en consecuencia, una fuerte ráfaga repentina podría haber hundido abruptamente el avión en el mar, o la falta de atención por parte de la tripulación junto con un altímetro defectuoso podría haber permitido que se hundiera suavemente en el mar, sin dar al operador de radio la oportunidad de transmitir una señal de socorro. [14] Una discrepancia notable fue que, aunque la altitud de crucero planificada era de 2000 pies, todos los informes de posición transmitidos por el Star Tiger indicaban una altura de 20 000 pies (6100 m). Dado que 20.000 pies era una altitud de crucero más típica para esta ruta, es posible que la tripulación olvidara que volaban a solo 2.000 pies y simplemente hicieran volar el avión hacia el mar durante la fase de descenso . La tripulación puede haber estado fatigada después del largo vuelo, y los altímetros contemporáneos eran propensos a leer incorrectamente el nivel de mil pies. [15] Sin embargo, el avión también estaba equipado con un radioaltímetro . [ cita requerida ]
En dos ocasiones anteriores, en vuelos similares, el Star Tiger se había visto obligado a desviarse a Gander, Terranova , y solo dos meses antes, otro Tudor IV se había encontrado aterrizando con menos de 100 galones imperiales (450 L; 120 galones estadounidenses) de combustible restante; menos que la cantidad con la que estaba sobrecargado el Star Tiger . [16]
Durante la investigación, Bennett sugirió que tanto el Star Tiger como el Star Ariel habían sido saboteados . [17] También afirmó que el Primer Ministro, Clement Attlee , había ordenado que se abandonaran todas las investigaciones sobre los incidentes. [12]
Una teoría más reciente (2009) es que la pérdida de combustible pudo haber contribuido a la desaparición del avión. [18] Además, las llaves de combustible de los tanques de reserva estaban en el compartimiento de pasajeros y, si no estaban ya abiertas, para cambiar a reserva uno de los tripulantes tendría que ir a popa. Es posible que no hubiera habido tiempo suficiente para hacerlo, dada la altura a la que volaban. [19]