El USS Willard Keith (DD-775) , un destructor de la clase Allen M. Sumner , es actualmente el único buque de la Armada de los Estados Unidos que lleva el nombre de Willard Keith , un capitán del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos que murió en combate durante la campaña de Guadalcanal . Fue condecorado con la Cruz de la Armada por sus acciones.
El Willard Keith (DD-775) fue botado el 5 de marzo de 1944 en San Pedro, Los Ángeles , por el astillero Bethlehem Shipbuilding y botado el 29 de agosto de 1944; patrocinado por la señora Willard W. Keith, madre del capitán Keith. El barco fue puesto en servicio el 27 de diciembre de 1944.
La Armada de los Estados Unidos había tenido dos contratos previos para destructores de escolta que se llamarían USS Willard Keith ; ambos fueron cancelados antes de que se completaran. El contrato para la construcción del Willard Keith (DE-754), un destructor de escolta de la clase Cannon cuya quilla había sido colocada el 14 de septiembre de 1943 en San Pedro, California, por la Western Pipe and Steel Company , fue cancelado el 2 de octubre de 1943. El contrato para la construcción del Willard Keith (DE-314), un destructor de escolta de la clase Evarts colocado el 22 de enero de 1944 en Vallejo, California , por el Astillero Naval de Mare Island , fue cancelado el 13 de marzo de 1944.
Después de un entrenamiento de prueba en San Diego , California, el Willard Keith operó temporalmente en el Centro de Entrenamiento Previo a la Puesta en Marcha en San Francisco , California, como buque de entrenamiento para personal de ingeniería. Durante ese tiempo, realizó viajes semanales desde San Francisco a la Isla de San Clemente y viceversa.
Se rumorea que, durante una de estas travesías de San Clemente a San Francisco, el Willard Keith se topó con un contacto de sonar de origen o nacionalidad desconocidos, lo destruyó con una carga de profundidad y, supuestamente, lo destruyó. Los oficiales del barco supuestamente ocultaron el asunto, salvo los testimonios de algunos miembros de la tripulación. Sin embargo, no se ha descubierto documentación ni prueba física de este supuesto encuentro. Algunos miembros restantes de la tripulación del Willard Keith han formado una organización sin fines de lucro (The Marine War Memorial Association of Half Moon Bay, California) con la misión de encontrar y conmemorar este supuesto naufragio. [1]
Tras completar su período de entrenamiento a mediados de abril de 1945, el Willard Keith zarpó hacia el Pacífico occidental el 16 de abril, rumbo a Pearl Harbor en compañía del crucero Atlanta y el Tillman . El Willard Keith llegó a Okinawa el 29 de mayo y se le asignaron tareas de vigilancia y vigilancia por radar durante el resto de la campaña de Okinawa , durante la cual el Willard Keith destruyó dos aviones japoneses y fue alcanzado por un torpedo japonés de un atacante que, afortunadamente, no explotó.
El 24 de junio, el Willard Keith se unió a una fuerza de tareas de cruceros y destructores para realizar incursiones antibuque en el Mar de China Oriental . Debido a las pérdidas que había sufrido la marina mercante japonesa , los encuentros fueron escasos. El Willard Keith pasó el resto de la guerra involucrado en operaciones de este tipo, en gran medida infructuosas, y, con la rendición japonesa, asumió tareas de vigilancia con las fuerzas de ocupación iniciales en aguas nacionales japonesas. Ese otoño, el destructor viajó entre puertos japoneses transportando hombres y correo.
El Willard Keith fue el buque insignia del comodoro John T. Bottom, Jr., comandante de la Flotilla de Tareas 1 y comandante de área durante su estancia en Nagoya desde finales de octubre hasta el 5 de diciembre. El Willard Keith se reunió con sus barcos gemelos en el Escuadrón de Destructores (DesRon) 66 y navegó hacia el este, llegando a la costa oeste de los EE. UU. a tiempo para pasar la Navidad en San Diego, California.
Posteriormente, el Willard Keith siguió por la costa oeste, atravesó el Canal de Panamá , cruzó el Golfo de México y luego rodeó la punta de Florida con destino a la ciudad de Nueva York . Después de las reparaciones del viaje en el Astillero Naval de Nueva York , en Brooklyn , Nueva York, el destructor salió del astillero el último día de enero y siguió por la costa este hasta Newport, Rhode Island . Participó en ejercicios de artillería en ese puerto y, al concluir esa primera fase de su programa de entrenamiento en tiempos de paz, regresó a Nueva York. Hizo cinco viajes cortos más de ida y vuelta entre Nueva York y Newport hasta el 12 de julio, cuando partió hacia la Bahía de Guantánamo, Cuba .
Después de las operaciones en el área de las Indias Occidentales Británicas , el Willard Keith regresó a Norfolk, Virginia, desde donde escoltó a los acorazados Washington y North Carolina hasta Culebra, Puerto Rico , para realizar ejercicios de bombardeo en tierra. El destructor luego regresó a Norfolk como parte de la pantalla para los acorazados, antes de recibir otra asignación de escolta, esta vez con el portaaviones Philippine Sea . Realizando ejercicios y maniobras en ruta, el portaaviones y sus consortes llegaron a la Bahía de Guantánamo para entrenamiento antes de regresar hacia el norte y hacer escala en Newport.
El destructor operó localmente entre Pensacola, Florida y Key West . Navegó hacia Mobile, Alabama , el 13 de febrero de 1947 como uno de los representantes oficiales de la Armada en las festividades del Mardi Gras . Durante el resto de los meses de primavera, Willard Keith navegó de manera rutinaria entre Newport y Key West, llevando a cabo tareas de entrenamiento en la costa este.
Al llegar a Norfolk el 20 de junio de 1947, Willard Keith fue asignado a la Flota de Reserva del Atlántico y "retenido" en el Astillero Naval de Charleston, Carolina del Sur, hasta la acumulación de la flota provocada por el inicio de la Guerra de Corea en 1950.
El 23 de octubre de 1950, el Willard Keith fue asignado a la Flota del Atlántico. Tras completar su activación el 27 de noviembre, el buque partió de Charleston y puso rumbo a Norfolk (Virginia). Posteriormente, siguió rumbo a la bahía de Guantánamo, donde actuó como escolta del portaaviones Intrepid en ruta. El Willard Keith llegó a su destino el 13 de enero de 1951 y comenzó su prueba poco después.
Tras completar esa fase de entrenamiento el 22 de febrero de 1951, el Willard Keith hizo una breve parada en Culebra para realizar ejercicios de artillería antes de continuar hacia Norfolk para realizar tareas de mantenimiento. Después de una revisión de tres meses, el destructor regresó a la región de Guantánamo para realizar más entrenamiento de actualización. Luego regresó a Norfolk para realizar tareas de mantenimiento en el buque.
El 3 de septiembre de 1951, el Willard Keith partió de la costa este con destino al Mediterráneo y se unió a la 6.ª Flota . El 22 de septiembre, relevó a Dennis J. Buckley como unidad de esa fuerza y pasó los siguientes seis meses en el Mediterráneo realizando visitas operativas a puertos como Gibraltar , Nápoles , Trieste , Augusta Bay, Sicilia , Estambul , Leros y Souda Bay .
Desde noviembre de 1951 hasta febrero de 1952, el Willard Keith operó en compañía de John W. Weeks como una unidad de la Fuerza del Norte de Europa bajo el mando general del contralmirante WF Boone. Durante ese período de tiempo, el destructor visitó Plymouth , Copenhague , Bornholm , Bremerhaven , Burdeos y Derry . Mientras operaba desde este último puerto , realizó ejercicios conjuntamente con destructores británicos.
Mientras se encontraba en aguas del norte de Europa, Willard Keith se unió a los esfuerzos para salvar al averiado SS Flying Enterprise antes de que se partiera y se hundiera en mares agitados; el incidente, que duró dos semanas, atrajo la atención internacional. Los propietarios del barco perdido, Isbrandtsen Lines , más tarde le entregaron una placa a Willard Keith en agradecimiento por la ayuda prestada a su embarcación.
Tras completar su misión en aguas europeas a principios de febrero de 1952, el Willard Keith zarpó de regreso a casa y llegó a Norfolk el 6 de febrero para recibir permiso y mantenimiento. El destructor se dirigió al norte desde Norfolk el 21 de abril de 1952 hacia la Estación Naval Argentia en Terranova , con un grupo de observadores de la Escuela Naval de Sondas Submarinas de los Estados Unidos a bordo. Desde el 21 de abril hasta el 12 de mayo, el destructor realizó ejercicios de guerra antisubmarina (ASW) para beneficio de los observadores.
Al regresar el barco a Norfolk, todos los tripulantes comenzaron a hacer preparativos para un crucero programado de guardiamarinas. A principios de junio, el barco zarpó hacia Annapolis, Maryland, y embarcó a 72 futuros oficiales, que los llevaron a Norfolk. Posteriormente, el Willard Keith navegó hacia aguas europeas y luego a la bahía de Guantánamo. Los puertos visitados durante el crucero de guardiamarinas incluyeron Torquay, Inglaterra, y Le Havre, Francia.
Al regresar a Norfolk vía Guantánamo, el Willard Keith desembarcó a sus pasajeros y reanudó su rutina de entrenamiento. Realizó dos semanas de entrenamiento de caza y matanza en compañía del portaaviones de escolta Block Island , un grupo de tareas bajo el mando del contralmirante DV Gallery. El Willard Keith regresó a Norfolk a fines de noviembre y pasó el resto del año allí.
Sin embargo, partió de su puerto de origen nueve días después del comienzo del nuevo año y zarpó hacia Pensacola, Florida, donde fue asignada como guardia de seguridad para el portaaviones ligero Monterey . Sin embargo, durante el camino, un mensaje urgente del Comandante del 6.º Distrito Naval ordenó al barco que se dirigiera a un encuentro con un portaaviones ligero que llevaba a bordo a un sargento de la Marina que sufría de apendicitis. Willard Keith obedeció y transportó al hombre a Charleston, Carolina del Sur, donde recibió atención médica. El barco recibió una distinción especial del Comandante del 6.º Distrito Naval por su excelente trabajo al ayudar a salvar al hombre.
Finalmente, completando sus tareas asignadas en compañía de Monterey, Willard Keith regresó a Norfolk para prepararse para un vuelo programado de 3+Revisión de 1 ⁄ 2 mes. Después de las reparaciones y modificaciones en el Astillero Naval de Filadelfia del 11 de febrero al 27 de mayo, el Willard Keith realizó un entrenamiento de actualización en la Bahía de Guantánamo después de una primera parada en Norfolk en ruta. Al regresar a su puerto de origen el 4 de agosto, el destructor zarpó posteriormente hacia el Lejano Oriente el 25 de septiembre en compañía de los otros barcos de la División de Destructores (DesDiv) 221.
La división llegó a Yokosuka, Japón, el 10 de noviembre de 1953, vía Bermudas, Gibraltar, Nápoles, Port Said, Adén, Colombo y Manila. El Willard Keith y sus barcos gemelos operaron con las Fuerzas Navales del Lejano Oriente, bajo el mando general del contralmirante Robert P. Briscoe . Operando con el grupo de cazadores/asesinos durante la parte inicial de su tiempo en el Lejano Oriente, el destructor sirvió con parte del Grupo de Bloqueo y Escolta de las Naciones Unidas . En compañía de James C. Owens , el Willard Keith realizó servicios de guardia de avión durante dos semanas con el portaaviones australiano, HMAS Sydney , mientras ese barco realizaba operaciones de vuelo. Durante el transcurso de la gira, el Willard Keith visitó los puertos de Sasebo y Yokosuka, Japón; Inchon, Corea; y Buckner Bay, Okinawa.
Tras completar su gira por el Pacífico Oeste en marzo de 1954, el Willard Keith y sus compañeros de escuadrón regresaron a los Estados Unidos vía Midway; Hawai; San Francisco; Long Beach; el Canal de Panamá ; La Habana, Cuba ; y Key West, Florida, regresando a Norfolk el 1 de mayo y completando así la circunnavegación del globo del barco. Durante el resto del año 1954, el Willard Keith operó desde Labrador hasta el Caribe, participando en ejercicios ASW y ejercicios anfibios intercalados con períodos de mantenimiento rutinario en el puerto.
Después de pasar la Navidad de 1954 en su puerto de origen, el Willard Keith partió de Norfolk cinco días después del comienzo del nuevo año de 1955, rumbo al Mediterráneo. Hizo escalas de buena voluntad en los puertos de Argel, Nápoles, Génova y las Azores durante su largo despliegue, antes de regresar a Norfolk el 15 de marzo. Luego, después de un breve período de mantenimiento, el Willard Keith descargó provisiones y municiones y se trasladó al Astillero Naval de Norfolk para una revisión de cuatro meses. Al salir del astillero el 8 de agosto, el destructor realizó un entrenamiento de actualización en las conocidas aguas de la bahía de Guantánamo antes de realizar ejercicios de apoyo con fuego de artillería con el resto de su división en Culebra. Al regresar al norte ese otoño, realizó ejercicios de apoyo con fuego de artillería de guerra anfibia como unidad de apoyo de fuego durante los ejercicios de desembarco anfibio del Cuerpo de Marines frente a la costa de Carolina del Norte.
Durante los siguientes siete años, Willard Keith permaneció con el DesRon 22, operando desde el Océano Atlántico hasta el Mar Rojo y el Golfo Pérsico. Participó en una variedad de misiones de buena voluntad, cruceros de guardiamarinas y las tareas de entrenamiento habituales en artillería, guerra antisubmarina y similares. También participó en las operaciones de "cuarentena" en el otoño de 1962 durante la Crisis de los Misiles de Cuba . El barco participó en la apertura de la vía marítima del San Lorenzo en 1959, durante la cual Willard Keith escoltó al yate real HMY Britannia con la Reina Isabel II a bordo.
El 1 de octubre de 1963, el Willard Keith inició una nueva fase de su carrera. Al presentarse al servicio del DesRon 34, el buque de guerra comenzó a operar como buque de entrenamiento de la Reserva Naval (NRT). Durante los siguientes nueve años, el Willard Keith operó en esa capacidad, realizando entrenamiento de reserva con cruceros de fin de semana de instrucción mensuales para los reservistas asignados permanentemente a la tripulación de reserva del buque y realizando cruceros de entrenamiento de servicio activo de dos semanas para los reservistas que recibían su entrenamiento anual de servicio activo en el mar. Su alcance se extendió desde la costa este hasta la bahía de Guantánamo como destructor NRT, proporcionando la plataforma para el entrenamiento necesario para mantener un grupo de reservistas capacitados listos para cualquier eventualidad.
Al final, se consideró que el Willard Keith tenía capacidades que no estaban a la altura de los estándares de la flota moderna, por lo que se eligió su desactivación y transferencia. El Willard Keith fue dado de baja el 1 de julio de 1972 en Norfolk, Virginia, y transferido a la Armada de la República de Colombia . Al mismo tiempo, fue eliminado de la lista de la Armada y se le cambió el nombre a Caldas (DD-02). Sirvió a la Armada colombiana hasta que fue desmantelado en 1977.
Willard Keith (DD-775) obtuvo dos estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.