Willard Woodward Keith, Jr. (13 de junio de 1920 - 3 de noviembre de 1942) fue un oficial de infantería del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos que recibió póstumamente la Cruz de la Armada por su heroico liderazgo durante la Segunda Guerra Mundial en la Ofensiva Matanikau de la Campaña de Guadalcanal . [2] Dos destructores de escolta de la Armada de los Estados Unidos cancelados y el destructor USS Willard Keith (DD-775) fueron nombrados en su honor. [3]
Keith nació en Berkeley, California , el 13 de junio de 1920. Se graduó de la escuela secundaria Beverly Hills en 1937. Asistió a la Universidad de Stanford en la clase de 1941. Se unió a la Reserva del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos el 18 de abril de 1939 y sirvió en las filas de alistados hasta que recibió una baja honorable el 3 de noviembre de 1940, para ser designado como segundo teniente en las reservas al día siguiente. Asistió al entrenamiento de los Marine Raiders . [4]
Keith fue llamado al servicio activo el 20 de febrero de 1941 y sirvió "en Estados Unidos" hasta que su unidad fue transferida al Pacífico Sur en la primavera de 1942 durante la preparación para la primera ofensiva aliada en ese teatro : la Batalla de Guadalcanal . Estuvo con la primera unidad en desembarcar en Guadalcanal para la batalla, inicialmente sirviendo en el personal del comandante del grupo de desembarco , luego siendo asignado a las fuerzas de asalto del elemento de combate terrestre . [5] Desembarcó con los Marines en Tulagi en las Islas Salomón el 7 de agosto de 1942, durante la Batalla de Tulagi hacia el final de la campaña japonesa de Tulagi . Su unidad luego se convirtió en parte de la fuerza de invasión de la campaña de Guadalcanal. [6]
Ascendido a capitán , Keith dirigió la Compañía G, 2.º Batallón, 5.º Regimiento de Marines en la fase inicial de la Campaña de Guadalcanal. En otoño, la campaña seguía siendo muy reñida. En una ofensiva dirigida contra las posiciones de artillería japonesas situadas más allá del río Matanikau y dentro del alcance de la importante pista de aterrizaje de Henderson Field , el 2.º Batallón, 5.º Regimiento de Marines fue asignado a la posición del flanco izquierdo.
Durante la ofensiva de noviembre, un período conocido como "noviembre crítico" para las fuerzas aliadas por su importancia para la campaña más amplia en el teatro del Pacífico, los marines lanzaron un asalto coordinado utilizando fuerzas aéreas, terrestres y marítimas contra un bastión japonés en Kokumbona . [7] El 2 de noviembre, durante la Cuarta Batalla de Matanikau, los marines empujaron a las fuerzas japonesas a la playa cerca de Point Cruz . [8] Esa tarde, el capitán Keith dirigió a su compañía contra un punto fuerte japonés que estaba atrincherado en un terreno alto y oculto por la espesa jungla. [9] Las fuerzas japonesas defensoras fueron reforzadas con ametralladoras pesadas . [1] Al darse cuenta de que ni el fuego de mortero ni el de artillería podían alcanzar las posiciones japonesas, decidido a desalojar a los japoneses, Keith inició sucesivas cargas de bayoneta y granadas de mano ante el intenso fuego. [10] [11] Los marines bajo su liderazgo continuaron el ataque y expulsaron a las fuerzas japonesas de su bastión. [12] Aunque las fuerzas japonesas fueron aniquiladas, Keith recibió un balazo en la cabeza y murió instantáneamente. Durante la batalla, fue enterrado cerca del río Matanikau y figura como desaparecido. [13] Más tarde, el coronel Merritt A. Edson , comandante del 5.º Regimiento de Marines y destinatario de la Medalla de Honor , dijo que se enorgullecía del tipo de liderazgo mostrado por el capitán Keith. [12]
Por sus acciones heroicas, el capitán Willard W. Keith, Jr. recibió póstumamente la Cruz de la Marina por su "determinación férrea y agresiva devoción al deber" en consonancia con las "más altas tradiciones del servicio naval ". La 1.ª División de Infantería de Marina (reforzada), de la que formaba parte el 2.º Batallón del 5.º Regimiento de Infantería de Marina, recibió la Mención Presidencial de Unidad .
El destructor de escolta USS Willard Keith (DE-754) recibió su nombre en su honor, pero su construcción fue cancelada en 1943. Otro destructor de escolta, el USS Willard Keith (DE-314), recibió su nombre en su honor, pero en 1944 también fue cancelado durante su construcción. Finalmente, el USS Willard Keith (DD-775) , un destructor de la clase Allen M. Sumner , recibió su nombre en su honor como héroe de guerra reconocido. [14] El destructor estuvo en servicio desde 1944 hasta 1972.
El jardín "Willard Memorial Terrace" fue dedicado a él en el Patio Principal de la Universidad de Stanford . [15] El Destacamento Capitán Willard W. Keith de la Liga del Cuerpo de Marines en Beverley Hills, California, recibió su nombre en su honor. [16] También hay un monumento en su honor en el Cementerio Americano de Manila .
En 1968, el Sr. y la Sra. Willard Keith otorgaron dos becas Willard W. Keith, Jr. en Humanidades en el Harvey Mudd College de Claremont, California , en honor a su hijo. [17]
Este artículo incorpora texto del Diccionario de buques de combate navales estadounidenses, de dominio público .