La acción del 9 de septiembre de 1796 fue un enfrentamiento naval menor no concluyente entre pequeños escuadrones de la Armada francesa y la Marina Real británica frente al noroeste de Sumatra , cerca de Banda Aceh , durante las Guerras Revolucionarias Francesas . El escuadrón francés estaba compuesto por seis fragatas dedicadas a ataques comerciales contra las rutas comerciales británicas que pasaban por partes capturadas de las Indias Orientales Holandesas , y representaba una amenaza considerable para las debilitadas fuerzas navales británicas en la región. La fuerza británica estaba formada por dos barcos de línea de 74 cañones emparejados apresuradamente para oponerse al avance hacia el este del escuadrón francés.
El escuadrón francés, comandado por el contraamiral Pierre César Charles de Sercey , había abandonado su base en Île de France en julio y navegó frente a Ceilán y Tranquebar antes de navegar hacia el este. Hasta el momento, su movimiento no había tenido oposición, ya que las fuerzas británicas en las Indias Orientales estaban concentradas en Simon's Town en el oeste y en Malaca en el este. Después de atacar el transporte marítimo en Banda Aceh el 1 de septiembre, el escuadrón navegó hacia el este para atacar Penang . El 8 de septiembre, mientras los franceses retiraban suministros de un barco mercante británico capturado al este de Banda Aceh, se avistaron dos grandes velas. Estos eran el HMS Arrogant y el HMS Victorious , enviados para expulsar a los franceses antes de que pudieran atacar los barcos y puertos británicos dispersos en la región.
Aunque los barcos británicos eran sustancialmente más grandes que cualquier barco francés, las fragatas eran más numerosas y más maniobrables. Ninguno de los bandos podía permitirse el lujo de sufrir daños importantes en la batalla, por lo que cada uno intentó ahuyentar al otro en lugar de lograr una victoria absoluta. El 9 de septiembre, las fragatas de Sercey formaron una línea de batalla , enfrentándose con éxito primero al Arrogant y luego al Victorious e infligiendo daño a cada uno de ellos e impidiéndoles apoyarse entre sí. Las fragatas francesas, particularmente Vertu y Seine , también sufrieron y, a última hora de la mañana, ambos bandos se retiraron; los británicos se retiraron a Madrás para realizar reparaciones, mientras que Sercey ancló en King's Island en el archipiélago de Mergui , y finalmente se refugió en Batavia .
A principios de 1796, las fuerzas francesas y aliadas habían sido expulsadas casi por completo del Océano Índico , y la mayoría de las colonias de la República Bátava , aliada de Francia , cayeron ante las invasiones británicas durante 1795. [1] La única presencia francesa significativa estaba en la Isla de Francia y algunas otras islas cercanas, desde donde operaba periódicamente un escuadrón de dos fragatas contra el comercio británico. [2] Los británicos tenían tanta confianza en la supremacía que habían dividido sus fuerzas, con un gran escuadrón con base en Simon's Town en la Colonia del Cabo en el sur de África bajo el mando de Sir George Keith Elphinstone y una fuerza dispersa más pequeña operando bajo el mando de Peter Rainier en el este holandés. Indias , con base en el puerto capturado de Malaca . [3] Los importantes puertos comerciales de Calcuta , Madrás y Bombay estaban en gran parte indefensos, al igual que las valiosas rutas comerciales que los apoyaban. [4]
El 4 de marzo de 1796 se enviaron importantes refuerzos franceses cuando un escuadrón de cuatro fragatas y dos corbetas zarpó de Rochefort bajo el mando del contraamiral Pierre César Charles de Sercey . Ambas corbetas se perdieron antes de que la escuadra abandonara el Golfo de Vizcaya y la fragata Cocarde se vio obligada a regresar a puerto tras encallar. [5] Después de reabastecerse en La Palma y unirse a la fragata de reemplazo Vertu , el escuadrón disfrutó de un progreso sin obstáculos, apoderándose de varios barcos británicos y portugueses, incluidos dos indios en el Atlántico Sur y el Océano Índico Occidental. [6] El escuadrón no había sido enviado principalmente para aumentar la presencia militar francesa en las Indias Orientales, sino más bien para hacer cumplir el decreto de la Convención Nacional de que Île de France aboliera la esclavitud . La economía agrícola de la isla dependía de la esclavitud para seguir siendo rentable, y el comité colonial simplemente había ignorado el decreto cuando llegó por primera vez en 1795. [7] El asunto fue entonces asumido por el Comité de Seguridad Pública , que envió a los agentes Baco y Burnel para garantizar que se cumpliera la sentencia, apoyado por 800 soldados al mando del general François-Louis Magallon. [8]
A su llegada a Port Louis el 18 de junio, los agentes se enfrentaron a un gran cuerpo de milicias fuertemente armadas que se oponían a la abolición de la esclavitud. Aunque ordenaron a Magallón que atacara a los isleños, el general se negó y los agentes fueron enviados de regreso al mar en una pequeña corbeta, y finalmente regresaron a Europa. [9] Sercey permaneció en las Indias Orientales, reacondicionando sus barcos y uniendo su escuadrón al que ya estaba en Île de France. Dividió esta fuerza, enviando a Preneuse y una corbeta a patrullar el canal de Mozambique . [10] Las seis fragatas restantes, compuestas por Vertu , Régénérée , Forte , Seine , Prudente y Cybèle , con la goleta privada Alerte , Sercey se dirigieron hacia el este el 14 de julio, hacia la Bahía de Bengala . [11]
Sercey no estaba al tanto de cuán dispersas estaban las fuerzas británicas en la región y envió a Alerte a explorar más adelante después de que el escuadrón llegó frente a Ceilán . El capitán Drieu de Alerte cometió el error de cálculo de atacar un barco el 14 de agosto que resultó ser la fragata británica de 28 cañones HMS Carysfort , y a bordo del Alerte los captores británicos descubrieron documentos que revelaban el alcance exacto de la fuerza y las intenciones de Sercey. [12] El capitán de Carysfort no pudo advertir a ningún barco aliado ya que su pequeña fragata era el único buque de guerra británico en la Bahía de Bengala, por lo que en su lugar dispuso que se pasara información falsa a Sercey sobre un escuadrón de batalla británico ficticio en Madrás. . Esto fue suficiente para disuadir a Sercey de permanecer en el área, y después de una incursión a lo largo de la costa hasta Tranquebar, su escuadrón navegó hacia el este una vez más. [13]
El 1 de septiembre, Sercey atacó Banda Aceh , capturando varios buques mercantes y el 7 de septiembre se apoderó del pequeño buque mercante Favourite frente a la costa noreste de Sumatra en ruta para atacar el puerto británico de Penang . A la mañana siguiente, mientras su escuadrón transfería arroz del premio, dos grandes velas aparecieron en la distancia hacia el noreste. [13] Estas velas pertenecían a los barcos británicos de 74 cañones de línea HMS Arrogant al mando del capitán Richard Lucas y HMS Victorious al mando del capitán William Clark. Estos barcos habían sido enviados a las Indias Orientales desde El Cabo a principios de agosto por orden de Elphinstone y estaban comprometidos a proteger el comercio británico con China . Cuando llegó a Penang la noticia de que Sercey estaba en la región, Lucas ordenó a Clark que se uniera a él en la búsqueda de los franceses en el Estrecho de Malaca . [14]
Lucas avistó a los franceses por primera vez a las 06:00 del 8 de septiembre, aproximadamente a 24 millas náuticas (44 km) al este de Point Pedro, el extremo noreste de Sumatra. A las 10:00, Sercey había determinado que los recién llegados probablemente eran hostiles y formó sus fragatas en una línea de batalla , virando para investigar. [15] Lucas y Clark conferenciaron a las 14:00, Clark creyó que dos de los barcos eran barcos de línea franceses, mientras que Lucas insistió correctamente en que eran seis fragatas, acompañadas por el capturado East Indiaman Triton . Los capitanes acordaron perseguir a los franceses y llevarlos a la batalla cuando fuera posible. [15] A las 14:30, Forte determinó que los barcos que se acercaban eran barcos de línea británicos y Sercey se dio la vuelta, no dispuesto a correr el riesgo de sufrir daños graves en un enfrentamiento inútil con dos oponentes tan poderosos. El escuadrón de Sercey intentó buscar refugio en aguas costeras, perseguido de cerca por los barcos de Lucas; A las 21:30, los británicos estaban a sólo 3 millas náuticas (5,6 km) detrás de los franceses. [dieciséis]
En la mañana del 9 de septiembre, el viento había amainado y las fragatas francesas navegaban lentamente en línea hacia el este a lo largo de la costa norte de Sumatra, seguidas de cerca por los barcos británicos. Con la batalla inevitable, Sercey dio órdenes a las 06:00 para que su línea girara y tomara el indicador meteorológico mientras Lucas conducía a Arrogant en un camino para interceptar. A las 07:25, Lucas abrió fuego contra el barco francés líder Vertu a una distancia de 700 yardas (640 m). [17] El barco británico pudo disparar dos andanadas antes de que el capitán Lhermitte en Vertu pudiera responder, la primera andanada francesa le arrebató la insignia . Luego, Arrogant fue progresivamente atacado por toda la línea francesa, a medida que pasaban Sena , Forte y Cybèle , y los más distantes Régénéree y Prudente se unieron al fuego. Durante este intercambio de disparos, tanto el Arrogant como el Vertu sufrieron daños en sus velas y aparejos, y el Arrogant quedó temporalmente inmanejable cuando los vientos amainaron casi por completo. [17]
Victorious también fue alcanzado, el capitán Clark se vio obligado a retirarse herido tras ser golpeado en el muslo por unos escombros a las 08:00 horas. A las 08:30 el barco francés de retaguardia, Prudente , pasó fuera del alcance del Arrogant dejando el barco aislado. Como Lucas no pudo participar, el teniente William Waller en Victorious asumió el mando y ordenó a su barco enfrentarse a los franceses a las 08:40, izando una serie de banderas de señales en Arrogant ilegibles con los vientos suaves. [18] Victorious pronto fue rodeado por los franceses, con dos fragatas en la proa de babor y cuatro en el través de babor, todas disparando contra el barco de línea desde aproximadamente 900 yardas (820 m). A las 10:15, cuando el viento volvió repentinamente, Victorious había resultado gravemente dañado. Usando el viento para girar hacia el distante Arrogant , Waller expuso la popa de su barco y fue rastrillado repetidamente . Los vientos siguieron siendo poco fiables y Victorious sufrió más daños durante la siguiente media hora, y los barcos franceses permanecieron fuera de los arcos de fuego del barco británico. [19]
El daño que Vertu había sufrido al principio del combate hizo que Lhermitte no pudiera continuar la acción, y su barco gradualmente se salió de la línea hacia el sur. El capitán Pierre Julien Tréhouart también rechazó a Cybèle , utilizando barridos para llegar a Vertu y remolcar el barco. Con Vertu asegurado y Arrogant volviendo lentamente a su alcance, [20] Sercey ordenó a su escuadrón girar hacia el norte a las 10:55, los últimos tiros disparados a larga distancia desde Victorious a las 11:15. [18]
En esta tabla, "Cañones" se refiere a todos los cañones que llevaba el barco, incluidos los cañones de la cubierta principal que se tuvieron en cuenta al calcular su velocidad , así como las carronadas que llevaba a bordo. [21] El peso del costado registra el peso combinado de los disparos que podrían dispararse en una sola descarga simultánea de un costado completo .
Las pérdidas en ambos bandos fueron cuantiosas. El Arrogant había sufrido daños al principio de la batalla y perdió siete muertos y 27 heridos, mientras que el Victorious , que sufrió la peor parte del ataque francés, sufrió 17 muertos y 57 heridos, incluido este último Clark. Ninguno de los barcos británicos estaba en condiciones suficientes para continuar el compromiso; Arrogant hizo desmontar varios cañones y sus velas y aparejos estaban hechos jirones. Victorious sufrió daños menos graves, pero más de uno de cada cinco tripulantes no estaba apto para el servicio. [18] Todos los barcos franceses sufrieron daños y bajas, aunque Régénérée no informó pérdidas posteriormente. Vertu sufrió daños desde el principio y sufrió 24 bajas, Seine fue alcanzado por un intenso fuego más adelante en la batalla y perdió 62 muertos y heridos, con el capitán entre los primeros. El resto del escuadrón sufrió pérdidas menores, con 12 en Prudente , 17 en Cybèle y 23 en Forte . [22]
Lucas y Clark permanecieron fuera de Sumatra hasta que se pudieron completar las reparaciones básicas antes de que Arrogant remolcara al Victorious , llevando el barco dañado de regreso a Penang y luego a Madrás para reparaciones, llegando el 6 de octubre. [22] Sercey abandonó los planes para un ataque a Penang y navegó hacia el norte hasta la Isla del Rey en el archipiélago de Mergui . Allí sus barcos fueron objeto de extensas reparaciones, algunos incluso reemplazaron sus mástiles inferiores. [20] En octubre, el escuadrón se dirigió hacia el este hasta la costa de Ceilán antes de regresar al oeste hacia Batavia , donde Sercey esperaba que los depósitos de suministros proporcionaran más apoyo que los de Île de France. El escuadrón permaneció en Batavia durante todo el invierno, cediendo el control de las rutas comerciales del Océano Índico a los británicos. [23]
El historiador británico C. Northcote Parkinson calificó la acción de inconclusa, ya que ninguna de las partes pudo lograr un resultado decisivo. Parkinson también es mordaz en sus críticas tanto a Clark como a Waller, acusándolos de no prepararse adecuadamente para la batalla o de no maniobrar eficazmente su barco bajo fuego. [23] Durante la batalla, ninguno de los bandos había buscado un resultado decisivo, ya que ninguno de los dos estaba dispuesto a correr el riesgo de sufrir daños que pusieran en peligro su misión. Las órdenes de Sercey eran atacar las rutas comerciales británicas, no enfrentarse a buques de guerra pesados y sufrir los daños consiguientes: la batalla redujo gravemente sus oportunidades de aprovecharse de los barcos mercantes británicos en las Indias Orientales durante 1796. [16] [20] Lucas trató de bloquear la ofensiva de Sercey. paso a través del Estrecho de Malaca, pero era consciente de que sus barcos, aunque grandes y poderosos, eran superados en número y armamento en el enfrentamiento, particularmente teniendo en cuenta el tamaño de la línea principal francesa, compuesta por barcos con baterías de cañones largos de 18 libras y entre ellos el Forte. , una de las fragatas más grandes del momento en el mar. [23] William James considera que si los vientos hubieran sido más favorables, Lucas habría podido cortar y capturar al menos dos fragatas francesas, pero si Sercey hubiera intentado una acción de abordaje contra los barcos de línea, sus tripulaciones más numerosas probablemente habrían tenido éxito. se apoderaron de ellos. [22]