La acción del 24 de junio de 1795 fue un enfrentamiento naval menor librado en la cuenca occidental del mar Mediterráneo el 24 de junio de 1795 durante las Guerras Revolucionarias Francesas . Durante 1795, las flotas mediterráneas de la Marina Real y la Marina Francesa competían por la supremacía en la región, las francesas operando desde el puerto fortificado de Tolón y las británicas desde la base española aliada de Port Mahon en Menorca . Una pequeña victoria británica en la batalla de Génova en marzo no había resuelto el conflicto, ambos bandos sufrieron daños. Los británicos, bajo el almirante William Hotham , posteriormente se retiraron a Menorca para encontrarse con un escuadrón de refuerzos, mientras que los franceses, bajo el contralmirante Pierre Martin en Tolón, que sufrían de mala disciplina, también habían sido reforzados. En junio, ambas flotas estaban listas para regresar al mar de Liguria .
Para explorar a sus oponentes, Hotham en Menorca y Martin en Toulon enviaron pequeños escuadrones de fragatas para determinar si las flotas enemigas estaban en el mar. Hotham envió las pequeñas fragatas HMS Dido y HMS Lowestoffe y Martin las más grandes Minerve y Artémise . El 24 de junio, casi en el punto medio entre las dos bases navales, estos escuadrones de exploración se encontraron. Aunque los franceses inicialmente se retiraron, una vez que quedó claro que sus oponentes eran notablemente más pequeños, dieron la vuelta y atacaron.
Bajo fuego enemigo, Minerve intentó embestir a Dido . Al maniobrar para evitar la destrucción, el capitán George Henry Towry se desvió y en su lugar encontró su aparejo empalado en el bauprés del barco francés . Después de 15 minutos de combate cuerpo a cuerpo, el bauprés francés se rompió por la tensión. Dido también quedó gravemente dañado, pero la demora permitió que Lowestoffe se acercara y atacara a Minerve , causando daños tan graves que el barco francés quedó ingobernable. Al ver a su compañero en esta situación, el capitán Charbonnier de Artémise , que había desempeñado un papel ineficaz en el combate, se retiró, perseguido brevemente y a distancia por Lowestoffe . Aislado e inmóvil, Minerve fue golpeado hasta la rendición por Lowestoffe . La fragata capturada fue comisionada en la Marina Real con el mismo nombre y sirvió hasta que fue recapturada por los franceses en la acción del 2 de julio de 1803.
En el verano de 1795, el teatro mediterráneo de las guerras revolucionarias francesas fue disputado por importantes flotas de la Marina Real Británica y la Marina Francesa . La Flota Mediterránea Francesa, con base en el puerto fortificado de Tolón, había resultado gravemente dañada durante los caóticos días finales del asedio de Tolón en el otoño de 1793, y había necesitado casi un año para repararla y reacondicionarla. [1] La Flota Mediterránea Británica, comandada desde finales de 1794 por el vicealmirante William Hotham , había mantenido un bloqueo en el puerto, operando desde la base española aliada en Port Mahon en Menorca y, más distante, desde Gibraltar . Los esfuerzos británicos en 1794 se centraron en capturar la isla de Córcega mediante asedios en Bastia , Calvi y San Fiorenzo . Después de una resistencia decidida, el último bastión francés en la isla cayó el 10 de agosto. [2]
En febrero de 1795, la flota francesa del Mediterráneo estaba nuevamente en condiciones adecuadas para operaciones ofensivas, 15 navíos de línea zarparon para un ataque a Córcega. Bajo el mando del contralmirante Pierre Martin , esta flota capturó con éxito el navío de línea británico de 74 cañones HMS Berwick en la acción del 8 de marzo de 1795 , pero fue derrotada por la flota de Hotham en la batalla de Génova el 14 de marzo, perdiendo dos barcos y retirándose a la costa francesa. [3] Después de la batalla, la flota británica fue golpeada por una tormenta frente a La Spezia y el navío de línea de 74 cañones HMS Illustrious naufragó, Hotham reunió sus barcos supervivientes primero en San Fiorenzo y luego en Livorno , antes de navegar a Menorca a principios de junio para reunirse con un gran escuadrón de refuerzos de la Flota del Canal al mando del contralmirante Robert Mann . [4] Mientras tanto, Martin reconstituyó su fuerza dispersa al abrigo de las islas Hyères . En abril se le unió un gran escuadrón de refuerzos de la flota atlántica francesa, pero cualquier operación inmediata se pospuso debido a una huelga de los marineros de su flota en mayo. Una vez resuelta esta situación, Martin se hizo a la mar una vez más el 7 de junio. [4]
La localización del enemigo era una prioridad urgente para ambos almirantes, y cada uno envió un pequeño escuadrón de dos fragatas en busca de la flota rival. Hotham envió el pequeño HMS Dido de 28 cañones y 12 libras al mando del capitán George Henry Towry y el HMS Lowestoffe de 32 cañones al mando del capitán Robert Gambier Middleton con instrucciones de explorar Toulon y las islas Hyères y determinar si Martin seguía anclado. Martin envió la fragata Minerve de 40 cañones, más grande, al mando del capitán Jean-Baptiste Perrée, y la Artémise de 36 cañones al mando del capitán Charbonnier con órdenes de buscar la flota de Hotham en los mares alrededor de Menorca. [5]
A las 04:00 del 24 de junio, en la posición 41°08′N 05°30′E / 41.133, -5.500 , casi el punto medio entre Menorca y Toulon, las escuadras de fragatas se avistaron entre sí. Dido , el buque británico líder, envió señales codificadas a los franceses, quienes no respondieron, confirmando su nacionalidad. A medida que los británicos avanzaban, los franceses viraron y rápidamente dejaron atrás a los barcos británicos. [6] A las 08:00, sin embargo, con la mejora de la visibilidad, el diminuto tamaño de los barcos británicos se hizo evidente y la escuadra francesa dio media vuelta y se dirigió hacia Dido y Lowestoffe . A las 08:30, Minerve estaba lo suficientemente cerca de Dido para disparar una andanada , aunque Towry decidió no devolver el fuego hasta que Minerve se hubiera acercado más. A las 08:45 había logrado maniobrar con éxito hasta una posición frente a la proa del Perrée y disparó a corta distancia. [5]
Al ver el barco más pequeño directamente frente a él, el capitán francés extendió todas las velas y lanzó a Minerve hacia adelante, intentando embestir a Dido en medio del barco. Si el ataque hubiera tenido éxito, Dido probablemente habría sido aplastada por el peso de la fragata más grande, pero Towry pudo responder lanzando el timón con fuerza a babor y alejándose del golpe. [7] Las fragatas estaban tan cerca que el bauprés de Minerve se enredó en el aparejo del palo de mesana de Dido . El efecto fue lanzar a Dido con fuerza contra la proa de estribor de Minerve y levantar el barco más pequeño casi fuera del agua, su peso suspendido del bauprés de Minerve . [8] Cubiertos por el fuego de los cañones largos de 18 libras de proa y la mosquetería pesada , la tripulación francesa intentó trepar por el bauprés y llegar a la cubierta de Dido , la acción de abordaje fue impedida por marineros armados con picas . El ataque fue peligroso, la acción de las olas hizo que el Dido suspendido se estrellara repetidamente contra el casco del Minerve , y aproximadamente a las 9:00 el bauprés finalmente se rompió por la tensión, hundiendo fatalmente al menos a ocho marineros franceses que intentaban abordar el Dido en el espacio entre los barcos. También desprendió el palo de mesana del Dido , que se derrumbó. [8]
Mientras las tripulaciones se separaban de los restos del naufragio, el Minerve y el Dido se rozaban entre sí y sus cañones abrieron fuego una vez más a quemarropa. La mayor altura del barco francés le confirió una ventaja inesperada, ya que sus mástiles más altos arrancaron las gavias del Dido de sus mástiles, lo que permitió al Minerve alejarse del barco británico. En esta etapa, el Lowestoffe , al que hasta entonces se le había impedido unirse al combate por la posición del Dido , llegó a la proa del Minerve y abrió fuego a corta distancia. En menos de ocho minutos, este fuego rastrillado había hecho que el mástil de proa y los mástiles de mesana y mayor se estrellaran contra la cubierta, lo que dejó al Minerve incapaz de maniobrar. [8] Mientras se desarrollaba este combate, el Artémise había pasado a cierta distancia, abriendo un fuego ineficaz. Al ver que el Minerve estaba gravemente dañado, el capitán Charbonnier giró su barco y se retiró hacia el norte. [9] Al ver que el barco francés se retiraba, Towry ordenó al Middleton que lo persiguiera, y el Lowestoffe interrumpió la acción con el Minerve a las 09:15 y persiguió al Artémise , que abrió fuego con sus cañones de popa , dañando el palo de mesana del Lowestoffe . Middleton respondió con sus propios cañones de proa, pero tuvieron poco efecto y el más rápido Artémise pronto se alejó del Lowestoffe . A las 10:30 se abandonó la persecución y el Middleton regresó al aislado y maltrecho Minerve . [10]
Aunque ahora estaba solo y sin esperanzas de escapar, Perrée no había arriado sus banderas . Middleton, sin embargo, pudo acercar a Lowestoffe a la popa de Perrée y reanudar su fuego rastrillado. A las 11:45, con su palo de mesana destrozado por la borda y Dido acercándose lentamente, el capitán francés reconoció lo inevitable y saludó a Middleton diciéndole que se había rendido. [11] Artémise todavía estaba a la vista, pero no hizo ningún intento de intervenir en la etapa final de la batalla. Las bajas británicas ascendieron a seis muertos y 13 heridos en Dido y tres heridos en Lowestoffe . Las pérdidas en Minerve no se registraron con precisión, pero se cree que fueron aproximadamente 30 muertos y heridos, incluidos los que murieron después de caer del bauprés en el hueco entre Dido y Lowestoffe . Se pensó que las bajas en Artémise fueron insignificantes. [7]
En esta tabla, "Cañones" se refiere a todos los cañones del barco, incluidos los cañones de cubierta principal que formaban la base para calcular su cadencia , así como cualquier carronada que llevara el barco. [12] "Peso del costado" se refiere al peso total de los perdigones que el barco podía disparar en una única descarga simultánea de un costado entero.
El daño a los mástiles de Dido obligó a abandonar la misión y retirarse a Port Mahon con el Minerve capturado . Sin embargo, la información obtenida de los prisioneros determinó que la flota francesa había zarpado de Toulon y estaba en el mar. Tan pronto como la escuadra llegó a puerto el 27 de junio, Towry ordenó al cúter HMS Fox que llevara un informe a la flota de Hotham, que estaba anclada frente a Tour de Mortella en Córcega. [6] Hotham luego envió al capitán Horatio Nelson para explorar la flota francesa frente a Génova con el navío de línea HMS Agamemnon y un pequeño escuadrón. El 7 de julio descubrió la fuerza de Martin, y Agamemnon se retiró a la flota de Hotham con los franceses en persecución. El 8 de julio Hotham zarpó para encontrarse con ellos, y el 13 de julio la batalla de las islas Hyères resultó en una pequeña victoria británica, con un barco francés hundido, y Martin se retiró a Toulon. [9] Aunque un escuadrón zarpó hacia el Atlántico en septiembre, la flota principal de Toulon no volvió a salir del puerto durante el transcurso del año. [13]
El historiador británico William James califica el enfrentamiento como "una acción valientemente librada por parte de los británicos". Cita la decisión de Towry de atacar a Minerve con Dido como "noble en extremo", señalando que Minerve era casi el doble del tamaño del barco británico y llevaba más de 120 tripulantes adicionales. James también consideró que si Artémise hubiera participado plenamente en el enfrentamiento, Dido sin duda habría sido capturada por la escuadra francesa. [11] Al regresar a Toulon, el capitán Charbonnier se enfrentó a un consejo de guerra por no haber apoyado a Perrée, pero finalmente fue absuelto. [7]
El Minerve fue reparado en Port Mahon y luego en Ajaccio , y posteriormente comisionado en la Flota del Mediterráneo con el mismo nombre bajo el mando de Towry. El Minerve permaneció como un buque de guerra activo en la Marina Real hasta que fue recapturado por los franceses frente a Cherburgo-en-Cotentin en la acción del 2 de julio de 1803. [14] Después del enfrentamiento, los primeros tenientes de ambos barcos británicos fueron promovidos a comandantes , [11] y más de cinco décadas después de la batalla, el Almirantazgo reconoció la acción con los broches "DIDO 24 JUNE 1795" y "LOWESTOFFE 24 JUNE 1795" adjuntos a la Medalla de Servicio General Naval , otorgada a solicitud de todos los participantes británicos que aún vivían en 1847. [15]