La acción del 18 de junio de 1793 fue uno de los encuentros más célebres entre fragatas británicas y francesas durante las Guerras Revolucionarias Francesas . La acción ocurrió frente a Start Point en Devon, cuando la fragata británica HMS Nymphe encontró y persiguió a la fragata francesa Cléopâtre . Durante el mes anterior, Cléopâtre y otra fragata, Sémillante , habían estado atacando con éxito barcos mercantes británicos en el Canal de la Mancha y el Atlántico oriental desde su base en Cherbourg-en-Cotentin . En respuesta, las fragatas británicas Nymphe y HMS Venus recibieron la orden de interceptar y derrotar a las fragatas francesas y el 27 de mayo Venus y Sémillante libraron un enfrentamiento no concluyente frente al cabo Finisterre .
El 17 de junio, Nymphe navegaba solo frente a la costa de Devon al mando del capitán Edward Pellew cuando apareció una vela hacia el sureste. Al acercarse a investigar, Pellew identificó rápidamente el barco como Cléopâtre y lo persiguió; la fragata francesa inicialmente huyó, pero el capitán Jean Mullon luego se volvió para luchar cuando Nymphe comenzó a alcanzar su barco. A las 06:15, con ambas tripulaciones aplaudiendo ruidosamente, las fragatas intercambiaron andanadas, la acción duró 50 minutos. Ambos barcos lucharon duramente, pero a las 07:10 la tripulación británica pudo abordar con éxito la fragata francesa y derribar el tricolor . Mullon resultó mortalmente herido en el enfrentamiento y su tripulación perdió 63 bajas en comparación con las 50 a bordo del Nymphe . Pellew regresó a Gran Bretaña con su premio, el primer gran buque de guerra francés capturado durante el conflicto, y fue proclamado héroe.
En febrero de 1793, la Convención Nacional que gobernaba la República Francesa amplió las Guerras Revolucionarias Francesas en curso al declarar la guerra a Gran Bretaña y la República Holandesa . [1] Los buques ligeros de la Royal Navy británica se habían estado preparando para el conflicto durante varios meses, habiéndose concentrado en junio de 1792 en Spithead en previsión del estallido de la guerra. Estos barcos estaban estacionados en gran número en el Mar del Norte y el Canal de la Mancha para defender el comercio marítimo británico contra la amenaza de los asaltantes comerciales franceses que operaban desde los puertos del Canal Francés. [2] Por el contrario, la Armada francesa estaba dividida por las mismas divisiones sociales que habían dividido a Francia después de la Revolución Francesa cuatro años antes. Esto había llevado al colapso del cuerpo de oficiales profesionales y a la eliminación del rango de marineros-artilleros entrenados por motivos de elitismo, lo que resultó en una escasez de experiencia tanto en náutica como en combate naval. [3]
Para contrarrestar sus desventajas, la Armada francesa operó varias fragatas bien armadas desde sus puertos del Canal y del Atlántico para interceptar e interrumpir el movimiento del comercio británico. Dos de los buques más exitosos en los primeros meses de la guerra fueron las fragatas Cléopâtre y Sémillante al mando de los capitanes Jean Mullon y Gaillard respectivamente y con base en Cherbourg-en-Cotentin en la península de Cotentin . En respuesta a las depredaciones de los asaltantes franceses, la Royal Navy estacionó dos fragatas en Falmouth . Los barcos seleccionados fueron el HMS Venus al mando del capitán Jonathan Faulknor y el HMS Nymphe al mando del capitán Edward Pellew . [4] Pellew era un oficial altamente experimentado que había sido elogiado por su servicio en la Guerra Revolucionaria Americana , durante la cual luchó en la Batalla de la Isla Valcour en el Lago Champlain , como oficial de ingeniería en la Batalla de Saratoga y más tarde en aguas europeas. al mando de una fragata. [5] Lo acompañó a bordo del Nymphe su hermano menor, el comandante Israel Pellew , quien en ese momento era un oficial de reserva desempleado alistado como voluntario a bordo del barco de su hermano. [6]
A la 01:00 horas del 27 de mayo, a 375 millas náuticas (694 km) al noroeste del cabo Finisterre , los vigías de Venus avistaron un barco y se acercaron al extraño barco, que pronto se determinó que era Sémillante . El barco de Gaillard pesaba 940 toneladas largas (955 t), más de 200 toneladas más grande que el barco británico de 722 toneladas largas (734 t), y llevaba 40 cañones montados en un costado de 279 libras en el costado de Venus de 38 cañones y 222 libras . [6] A pesar de la disparidad, Faulknor decidió combatir y a las 04:30 las fragatas estaban lo suficientemente cerca para intercambiar disparos de largo alcance, el fuego se volvió más generalizado a las 08:00. [7] Durante dos horas la batalla continuó mientras los barcos se acercaban uno al otro, hasta que Gaillard intentó interrumpir la acción y escapar: su barco resultó gravemente dañado y las bajas aumentaban. [8] Inicialmente parecía que Faulknor podría evitar que el barco de Gaillard escapara manteniendo el ritmo del Sémillante en retirada , pero mientras se preparaba para disparar una segunda andanada contra el barco francés en retirada apareció una nueva vela, perteneciente a un gran barco que volaba. el tricolor francés . [9] Con sus velas y aparejos dañados, Faulknor no pudo competir contra Sémillante y el recién llegado y retrocedió cuando los barcos franceses se unieron. El recién llegado, más tarde identificado como Cléopâtre , persiguió a Venus , pero Faulknor pudo aprovechar una brisa cada vez más fuerte para escapar y finalmente se reunió con Nymphe el 29 de mayo, momento en el que Cléopâtre interrumpió la persecución. [4] Posteriormente, las fragatas británicas siguieron a los barcos franceses hacia el norte, persiguiéndolos hasta Cherburgo en la primera semana de junio. [10]
El enfrentamiento le costó a Faulknor dos hombres muertos y 20 heridos, con los aparejos y las velas de su barco muy destrozados pero el casco intacto. El Sémillante más grande sufrió daños más graves, con doce muertos y 20 heridos, graves daños en las velas y aparejos y al menos 5 pies (1,5 m) de agua en la bodega. [8] Faulknor fue elogiado en historias posteriores por causar tanto daño a pesar de la disparidad de tamaño entre su barco y la fragata francesa, aunque algunas historias contemporáneas identificaron erróneamente al oponente como Engageante o Proserpina . [9] El resultado más importante del enfrentamiento fue que Sémillante se vio obligado a someterse a extensas reparaciones, dejando a Cléopâtre continuar sola con las operaciones de asalto comercial. [11]
El 17 de junio, después de escoltar al maltrecho Venus de regreso a Falmouth y recoger nuevos suministros, Pellew zarpó una vez más en busca de Cléopâtre . Pasando hacia el este a lo largo de la costa inglesa hasta llegar al punto de inicio en Devon, Pellew giró hacia el sur y a las 03:30 del 18 de junio, mientras aproximadamente a 15 millas náuticas (28 km) al suroeste del punto de inicio, su vigía avistó una vela a 20 millas náuticas ( 37 km) al sureste. [10] A las 04:00 Pellew cerró para investigar, y el extraño fue rápidamente identificado como Cléopâtre , tres días fuera de Saint-Malo . [12] El capitán Mullon inicialmente izó todas las velas para escapar de la fragata británica. A las 05:00 era obvio que Nymphe era más rápido que el barco francés y Mullon arrió sus gavias en previsión del combate. [13] A las 06:00 Nymphe se acercó y Mullon saludó al barco británico, aunque sus palabras no se pudieron entender claramente. Los relatos difieren sobre la respuesta de Pellew, que fue provocar un grito de "Hoa, Hoa" o "Larga vida al rey Jorge " de sus hombres, seguido de tres vítores. La tripulación de Mullon respondió con "Vive la nation" o "Vive la république" y sus propios vítores, [6] [11] [14] en los que un marinero francés colocó el gorro de la libertad del capitán en el mástil como símbolo de desafío. . [13]
A las 06:15, Nymphe estaba en condiciones de iniciar el enfrentamiento y abrió fuego con la andanada de babor contra el ala de estribor del barco francés, a lo que Cléopâtre respondió de la misma manera. Los dos barcos mantuvieron un intenso cañoneo durante los siguientes quince minutos a muy corta distancia antes de que el barco francés zarpara repentinamente a las 06:30. [15] Esto le dio a Pellew la oportunidad de enfrentarse al enemigo aún más de cerca y a las 07:00 la rueda francesa había sido destruida, cuatro timoneles sucesivos muertos y el mástil de mesana se rompió a 12 pies (3,7 m) sobre la cubierta. Este daño hizo que el barco francés girara violentamente, primero a babor y luego repentinamente de regreso a estribor hacia Nymphe , de modo que la botavara del foque se detuvo entre los mástiles de proa y mayor del barco británico, ejerciendo una presión significativa sobre el palo mayor, ya debilitado por el disparo francés, antes de que finalmente se rompiera el botalón del foque. [16] Mullon dio órdenes a sus hombres de asaltar Nymphe mientras los barcos estaban enredados, pero su tripulación se negó. [17] Mientras dudaban, Cléopâtre giró hacia atrás para que las fragatas quedaran una al lado de la otra, de proa a popa, con Nymphe continuando el pesado cañoneo mientras los pilotos de mayor británicos trabajaban furiosamente para desenredar el aparejo francés del palo mayor dañado de su propio barco, Pellew los animó. con una promesa de diez guineas al hombre que lograra separar los barcos. [1] Al capitán británico inicialmente le preocupaba que la colisión fuera una maniobra deliberada de Mullon y había preparado a sus hombres en caso de que los franceses lanzaran un ataque de abordaje contra su fragata. Sin embargo, tan pronto como quedó claro que el movimiento era involuntario y que los franceses no estaban dispuestos a atacar, Pellew revocó sus órdenes e hizo que los hombres que había reunido para repeler a los atacantes subieran a bordo del Cléopâtre . [18]
A las órdenes de Pellew, los atacantes británicos treparon a la cubierta principal, atravesaron las troneras de la fragata francesa e incluso saltaron desde sus propios aparejos a los astilleros franceses . Aunque los atacantes inicialmente encontraron una feroz resistencia, el combate cuerpo a cuerpo duró sólo diez minutos antes de que los marineros franceses sin líder se dispersaran y huyeran. [16] Al subir a cubierta, el grupo de abordaje británico bajó el tricolor, lo que indica el final de la acción. Pellew describió más tarde el evento en una carta a su hermano Samuel como "La dejamos en cincuenta minutos, abordamos y nos la llevamos". [17] En el alcázar encontraron al capitán Mullon, que había sido alcanzado en la espalda por un disparo que también le había desgarrado la mayor parte de la cadera izquierda y estaba al borde de la muerte. Al ver que su barco estaba en manos del enemigo, Mullon buscó en su bolsillo una hoja que contenía los códigos costeros franceses y rompió el papel con los dientes antes de morir. Sin embargo, sin darse cuenta, había destruido su cargo como capitán de barco en lugar de los códigos, que luego se encontraron intactos en su cuerpo. [6] Las bajas francesas en la acción ascendieron a 63, incluido Mullon muerto y sus tres lugartenientes heridos. Las pérdidas a bordo del Nymphe fueron casi igual de graves: Pellew perdió 23 hombres, incluidos cinco oficiales, murieron y 27 resultaron heridos. [19] Luego se recogieron más de 100 prisioneros de Cléopâtre y se los envió a bordo del Nymphe , dejando 150 en el barco francés bajo la guardia de la pequeña tripulación de presa. Luego, los barcos se separaron y se dirigieron juntos a Portsmouth , donde llegaron el 21 de junio. [20]
La llegada del barco capturado a Gran Bretaña fue recibida con celebración, ya que se trataba del primer gran buque de guerra francés incautado durante el conflicto. La noticia de la captura llegó al rey Jorge mientras estaba en la ópera, y él la anunció inmediata y espontáneamente en el auditorio. [17] Impresiones populares que representaban la acción aparecieron rápidamente en grandes cantidades, muchas de ellas tremendamente inexactas. [21] Poco después de su regreso a Gran Bretaña, ambos hermanos Pellew fueron presentados al rey Jorge por Lord Chatham y fueron recompensados, Eduardo con el título de caballero e Israel con el ascenso a capitán del puesto . El primer teniente Amherst Morris fue ascendido a comandante y los demás tenientes del barco fueron elogiados por sus acciones, [20] tras el despacho oficial de Pellew que elogió su conducta en el enfrentamiento. [12] Cléopâtre fue rápidamente adquirida por la Royal Navy como HMS Oiseau , ya que el nombre Cleopatra ya estaba en uso. [18] El premio en metálico otorgado ascendió a £ 7.798 17 sy 1 d (el equivalente a £ 1.155.400 a partir de 2024), [22] dividido entre Pellew y la tripulación, [23] y autorizado para el pago el 14 de diciembre de 1793. [24 ] El barco se consideró de buen mando y permaneció en servicio durante los 23 años de guerra que siguieron, y finalmente se vendió en 1816. Durante este tiempo, al menos 220 fragatas francesas y aliadas más fueron capturadas o destruidas por la acción militar británica. [25] Más de cinco décadas después, la batalla estuvo entre las acciones reconocidas por un broche adjunto a la Medalla de Servicio General Naval , otorgada previa solicitud a todos los participantes británicos de Nymphe que aún vivían en 1847. [26]
Poco después de la acción, Sir Edward Pellew se trasladó a la gran fragata HMS Indefatigable mientras que a su hermano se le dio el mando de la fragata HMS Amphion . Ambos sirvieron con distinción: Sir Edward capturó varias fragatas más y destruyó el barco de línea francés Droits de l'Homme en la acción del 13 de enero de 1797 , poniendo fin a la guerra como comandante en jefe en el Mediterráneo . [27] Israel se destacó por capturar el buque insignia francés Bucentaure en la batalla de Trafalgar en 1805 mientras estaba al mando del HMS Conqueror . [28]
El historiador William James ha señalado que, si bien Nymphe era ligeramente más pesado tanto en tonelaje como en peso de perdigones, el barco francés llevaba 80 personas más que habían estado sirviendo como una tripulación unificada durante mucho más tiempo que los que estaban a bordo de la fragata británica; [20] entre los hombres de Pellew había 80 mineros de estaño de Cornualles puestos en servicio sólo unas semanas antes. [3] Esto debería haber conferido una ventaja a los franceses durante la acción de abordaje final, pero la pérdida de los oficiales al mando y las numerosas bajas entre la tripulación francesa permitieron a los británicos capturar el barco. Sin embargo, las numerosas bajas en ambos barcos demostraron la ferocidad de la acción y James señala que "ambos combatientes demostraron, durante toda la contienda, la misma cantidad de valentía y determinación". [20] Pellew quedó tan impresionado por su oponente que asistió a su funeral en Portsmouth el 23 de junio y luego envió una cantidad considerable de dinero a la viuda de Mullon en honor a la valentía de su marido. [29]
50°12′54″N 3°34′55″O / 50.215°N 3.582°W / 50.215; -3.582