La Operación Panfleto , también llamada Panfleto de Convoy , fue una operación de convoy de la Segunda Guerra Mundial llevada a cabo durante enero y febrero de 1943 para transportar a la 9.ª División australiana a casa desde Egipto . El convoy involucró a cinco transportes, que fueron protegidos de los buques de guerra japoneses por varias fuerzas de tarea navales aliadas durante el viaje a través del Océano Índico y a lo largo de la costa australiana. La división se embarcó a fines de enero de 1943 y la operación de convoy comenzó el 4 de febrero. No se estableció contacto entre los barcos aliados y japoneses, y la división llegó a los puertos australianos a fines de febrero sin pérdidas por acción enemiga.
La operación se produjo después de que los gobiernos británico y estadounidense aceptaran una solicitud del gobierno australiano de que la 9.ª División regresara a casa y pusiera fin al papel de la Segunda Fuerza Imperial Australiana en la Campaña del Desierto Occidental . Esto siguió a un largo debate entre los respectivos líderes nacionales, con Winston Churchill y Franklin D. Roosevelt intentando convencer al primer ministro australiano John Curtin de que retirara su solicitud hasta que la victoria aliada en el norte de África fuera completa. Curtin no estaba dispuesto a demorarse, ya que él y los líderes militares aliados en el Pacífico Sudoeste creían que la división veterana era necesaria para reforzar las fuerzas para las operaciones ofensivas en Nueva Guinea .
Un convoy para regresar a Australia con la 9.ª División Australiana se reunió en el Mar Rojo, cerca de Massawa, desde finales de enero hasta principios de febrero de 1943. Los barcos comenzaron su viaje a través del Océano Índico el 4 de febrero, se reabastecieron en el atolón de Addu y llegaron sanos y salvos al puerto de Fremantle , en Australia Occidental , el 18 de febrero. Cuatro transportes continuaron hacia la costa este de Australia, uno de ellos atracó en Melbourne el 25 de febrero y el resto llegó a Sídney dos días después. Después de su regreso a Australia, la división hizo una importante contribución a las operaciones en Nueva Guinea a finales de 1943.
Durante 1940 y 1941, tres divisiones de infantería y otras unidades asignadas al I Cuerpo de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (AIF) fueron transportadas a Oriente Medio , donde participaron en varias campañas contra las fuerzas alemanas, italianas y francesas de Vichy . [1] [2] Tras el estallido de la Guerra del Pacífico , el cuartel general del cuerpo y las divisiones 6.ª y 7.ª fueron devueltos a Australia a principios de 1942 para reforzar la defensa de Australia en la Operación Stepsister. El Gobierno australiano aceptó las solicitudes británicas y estadounidenses de retener temporalmente la 9.ª División australiana en Oriente Medio a cambio del despliegue de más unidades del Ejército de los Estados Unidos en Australia y el apoyo británico a una propuesta de ampliar la Real Fuerza Aérea Australiana a 73 escuadrones de vuelo . [3] La 9.ª División jugó un papel importante en la Primera Batalla de El Alamein durante julio de 1942 y la Segunda Batalla de El Alamein entre el 23 de octubre y el 4 de noviembre. [4] La división sufrió muchas bajas durante el último enfrentamiento y no participó en la persecución de la retirada del Eje. [5]
Varios factores influyeron en la decisión tomada por el Gobierno australiano en octubre de 1942 de llamar a la 9.ª División a Australia. El más importante fue que el Gobierno y el comandante de las Fuerzas Militares Australianas , el general Thomas Blamey , querían liberar a las Divisiones 6.ª y 7.ª del combate en la Campaña de Nueva Guinea y Blamey consideraba que la 9.ª División estaba mejor preparada para esta responsabilidad que las fuerzas de milicia del Ejército australiano o las unidades del Ejército de los EE. UU. [6] El comandante de las fuerzas aliadas en el Área del Pacífico Sudoeste , el general Douglas MacArthur , también había estado presionando a los Gobiernos de los EE. UU. y Australia para que enviaran refuerzos para llevar a cabo operaciones ofensivas contra las posiciones japonesas. Otros factores que influyeron en la decisión del Gobierno australiano fueron el deseo de concentrar el Ejército australiano en un solo teatro, la creciente dificultad de encontrar reemplazos para las bajas de la 9.ª División dada la escasez de personal del Ejército, las dificultades políticas asociadas con la implementación de reformas para permitir que las unidades de milicia sirvieran fuera del territorio australiano y las preocupaciones de que una ausencia prolongada de Australia afectaría la moral entre los soldados de la 9.ª División. [7]
El 17 de octubre de 1942, el primer ministro australiano, John Curtin, envió un cable al primer ministro británico, Winston Churchill, para solicitar que la 9.ª División regresara a Australia. En el cable, Curtin declaró que, debido a la escasez de mano de obra de Australia y las demandas de la guerra en el Pacífico, ya no era posible proporcionar suficientes refuerzos para sostener la división en Oriente Medio. El gobierno británico inicialmente se resistió a esta solicitud con el argumento de que la 9.ª División era necesaria para la próxima ofensiva en El Alamein. El 29 de octubre (seis días después de la batalla), Curtin volvió a enviar un cable a Churchill, indicando que Australia necesitaba la división en el Pacífico y en condiciones para participar en operaciones ofensivas. [8] El 1 de noviembre, el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt escribió a Curtin proponiendo enviar otra división del ejército estadounidense a Australia si el gobierno australiano aceptaba retener la 9.ª División en Oriente Medio. Curtin, siguiendo el consejo de MacArthur, respondió a Roosevelt el 16 de noviembre rechazando esta sugerencia y volvió a solicitar que se devolviera la 9.ª División. [9]
El 21 de noviembre, el comandante de la 9.ª División, el mayor general Leslie Morshead , fue informado por el general Harold Alexander , comandante en jefe del Comando de Oriente Medio , de que se había tomado la decisión de devolver la división a Australia. [9] Churchill le dijo al gobierno australiano el 2 de diciembre que, si bien estaba dispuesto a recomendar a Roosevelt que se devolviera la 9.ª División, la desviación resultante de los envíos reduciría el tamaño de la acumulación de fuerzas militares de los Estados Unidos en Gran Bretaña y el norte de África en 30.000 hombres. En el mismo cable, Churchill también declaró que debido a la escasez de envíos, el equipo pesado de la 9.ª División tendría que permanecer en Oriente Medio. [10] El 3 de diciembre, Roosevelt volvió a escribir a Curtin para sugerir que la 9.ª División permaneciera en Oriente Medio hasta la derrota final de las fuerzas del Eje en el norte de África. Roosevelt también informó a Curtin de que la 25.ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU. sería transferida a Australia durante diciembre. [9] [10] Después de estos mensajes, el Gobierno australiano pidió asesoramiento a Blamey y MacArthur sobre si era necesario que la 9.ª División regresara con su equipo pesado, y se le informó de que los suministros necesarios podrían obtenerse con recursos estadounidenses una vez que la unidad llegara a Australia. [11]
Curtin respondió a Churchill y Roosevelt el 8 de diciembre y volvió a subrayar la necesidad de que la 9.ª División regresara a Australia lo antes posible para compensar las pérdidas del ejército a causa de las enfermedades tropicales y prepararse para futuras ofensivas en el Pacífico. En su mensaje, aceptó dejar el equipo pesado de la división en Oriente Medio y sólo pidió que viajara con los elementos necesarios para volver a entrar rápidamente en combate en el suroeste del Pacífico. [12] No hubo más debates y el 15 de diciembre Churchill informó a Curtin de que se facilitarían barcos a finales de enero para transportar la división y una pequeña parte de su equipo a Australia. [11]
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El papel de la 9.ª División en la Segunda Batalla de El Alamein finalizó el 5 de noviembre de 1942. [13] A partir del 30 de noviembre, la división viajó a Palestina por carretera y todas sus unidades llegaron allí el 9 de diciembre. Después de instalarse en campamentos ubicados entre Gaza y Qastina , la 9.ª División emprendió un período de reconstrucción y entrenamiento, y a muchos soldados se les concedió permiso. [14] El 22 de diciembre, se realizó un desfile formal en el que participó toda la división en el aeropuerto de Gaza. [15]
Los preparativos para el regreso de la 9.ª División a Australia comenzaron a finales de diciembre de 1942. El 26 de diciembre, todos los comandantes de las unidades de la AIF en Oriente Medio fueron informados de que sus órdenes debían regresar a Australia; el movimiento recibió el nombre en código de "Liddington". Se instituyó una estricta seguridad y se informó al personal más subalterno que necesitaba ser informado de que sus unidades estaban siendo transferidas a Egipto. Muchos miembros de la AIF creyeron inicialmente que participarían en más combates en el Mediterráneo, pero a medida que continuaban los preparativos se hizo evidente que las unidades estaban a punto de emprender un largo viaje por mar. La artillería, los tanques y otros equipos pesados de la 9.ª División fueron transferidos a depósitos de municiones a principios de enero de 1943, y el 16 de ese mes la división comenzó a trasladarse a la zona del Canal de Suez , desde donde se embarcaría. [16] Durante este período, todo el personal asignado al Depósito de Refuerzos de la AIF en Palestina fue transferido a la 9.ª División, lo que dio como resultado que la formación fuera más grande que su fuerza autorizada. [17] El movimiento de la 9.ª División se llevó a cabo en grupos, cada uno de los cuales pasó uno o dos días en un campamento de tránsito en Qassin, donde todos los vehículos fueron entregados a las autoridades británicas. [16] La 9.ª División también comenzó a entrenarse para la guerra anfibia y en la jungla antes de partir hacia Oriente Medio. Durante enero, cada brigada pasó tres días ejercitándose en el terreno accidentado cerca de Bayt Jibrin , que se creía que era el equivalente más cercano a una jungla en Palestina. La mayoría de los comandantes de brigada y varios oficiales de cada uno de los batallones de infantería también asistieron a cursos cortos en la escuela británica de guerra anfibia en los Lagos Amargos en Egipto. [18]
La Marina Real también hizo preparativos a finales de 1942 para el movimiento de la 9.ª División de regreso a Australia. Se asignaron cuatro grandes buques de tropas a la tarea, y el Comité de Jefes de Estado Mayor británico inicialmente propuso a Churchill que navegaran a través del Océano Índico sin una escolta protectora. Sin embargo, como el Océano Índico oriental estaba dentro del alcance de los buques de guerra japoneses con base en Singapur y los submarinos japoneses habían atacado ocasionalmente a los barcos cerca de Adén , se consideró que esto era inaceptablemente arriesgado, especialmente porque no era probable que el movimiento de tantos soldados pudiera mantenerse en secreto. [19] [20] Además, transportar la división sin una escolta habría violado la política de larga data de asignar al menos un buque capital para proteger los convoyes de tropas en esta región, y no habría sido aceptado por el gobierno australiano. [19] En noviembre, el Comité de Jefes de Estado Mayor decidió asignar una escolta al convoy, pero no especificó qué debería comprender. [21]
Los barcos asignados para llevar a la 9.ª División a Australia fueron los transatlánticos reconvertidos Aquitania , Île de France , Nieuw Amsterdam y Queen Mary ; estos cuatro grandes buques habían transportado previamente soldados australianos a Oriente Medio y otros lugares. [22] Los transatlánticos tenían la tarea de transportar personal militar aliado a largas distancias y llegaron a Suez individualmente. Aquitania atracó desde Australia el 5 de enero, Queen Mary fue reasignado del transporte de personal estadounidense a través del Atlántico y llegó desde el Reino Unido el 18 de enero, Nieuw Amsterdam completó uno de sus frecuentes viajes a lo largo de la costa de África Oriental el 31 de enero y Île de France llegó a fines de enero. [23] Además de los cuatro transatlánticos reconvertidos, el crucero mercante armado HMS Queen of Bermuda fue transferido de las tareas de transporte en el océano Índico para aumentar la escolta del convoy y embarcar personal australiano. [24] Los cuatro transatlánticos estaban armados con cañones antiaéreos manejados por personal especializado, así como dos cañones de 6 pulgadas cada uno. [25] La operación para navegar juntos con estos buques desde Egipto hasta Australia se denominó Operación Panfleto. [26]
La AIF comenzó a embarcar a los barcos de tropas el 24 de enero de 1943. Como los puertos del Canal de Suez eran demasiado pequeños para que los cuatro barcos de tropas cargaran simultáneamente, el proceso de embarque se organizó y los cinco buques del convoy navegaron por separado a través del norte del Mar Rojo y se reunieron cerca de Massawa en Eritrea . [16] Los destructores británicos HMS Pakenham , Petard , Derwent y Hero y el destructor griego Vasilissa Olga fueron transferidos de la Flota del Mediterráneo para proteger a los barcos de tropas de los ataques de los submarinos japoneses mientras pasaban por el Mar Rojo. [27] [20]
El Queen Mary fue el primer barco en completar la carga y partió de Port Tewfik el 25 de enero. Ancló en Massawa tres días después y los soldados a bordo soportaron condiciones de mucho calor hasta que reanudó su viaje. [28] El Aquitania fue el siguiente en cargar y embarcó a toda la 20.ª Brigada entre el 25 y el 30 de enero. [29] El Île de France completó la carga y partió de Egipto el 28 de enero, y el Nieuw Amsterdam y el Queen of Bermuda zarparon juntos el 1 de febrero. [30] En total, 30.985 australianos se embarcaron en el Queen of Bermuda y en los transatlánticos reconvertidos; el Aquitania llevaba 6.953, el Île de France 6.531, el Nieuw Amsterdam tenía 9.241 a bordo, 9.995 navegaron en el Queen Mary y 1.731 en el Queen of Bermuda . [1] [16] Un total de 622 efectivos de la AIF permanecieron en Oriente Medio después de que los barcos partieran de Egipto, pero esta cifra se redujo constantemente a menos de 20 en marzo de 1943. [16]
Los cinco barcos del convoy se reunieron frente a la isla de Perim en el mar Rojo en la mañana del 4 de febrero y pasaron Adén más tarde ese día. [1] [26] Los destructores abandonaron el convoy cuando pasó por el cabo Guardafui y fueron reemplazados por el crucero pesado HMS Devonshire y el crucero ligero HMS Gambia , que servirían como escoltas oceánicas. El capitán James Bisset , comandante del Queen Mary , sirvió como comodoro del convoy . Los cuatro grandes transatlánticos reconvertidos navegaron en formación en línea y la posición del Queen of Bermuda variaba según la hora del día y la situación. El convoy viajó a una velocidad de 17 nudos (31 km/h); aunque los transatlánticos normalmente navegaban a velocidades mucho más altas durante sus viajes independientes, estaban limitados por el máximo que el Queen of Bermuda podía mantener. Bisset se sintió frustrado por la decisión de navegar juntos con los transportes, ya que aumentaba considerablemente el tiempo necesario para completar el viaje y suponía largas demoras para el muy solicitado Queen Mary . [25]
Después de entrar en el océano Índico, el convoy navegó hacia el sureste. Los barcos maniobraron juntos en zigzag ; evitar colisiones durante los frecuentes giros exigía mucho a los oficiales de guardia, que encontraban agotadores sus turnos. [31] Las tropas soportaron condiciones muy incómodas en los barcos calurosos y abarrotados, pero la moral estaba alta. Se entretenían con deportes, tomando el sol y jugando, y los del Queen Mary podían asistir a conciertos interpretados por una banda de música del regimiento. Los oficiales de la 9.ª División disfrutaban de condiciones algo mejores, lo que frustró a algunos de los otros rangos . [32] [33] Los preparativos de la 9.ª División para la guerra en la jungla continuaron durante el viaje, y todo el personal asistía a conferencias diarias dictadas por oficiales sobre las lecciones aprendidas durante los combates anteriores en el Pacífico. [34]
El convoy llegó al atolón de Addu la tarde del 9 de febrero y ancló allí para reabastecerse de combustible y abastecerse de suministros. [35] Este atolón sirvió como base de suministro secreta para los buques aliados en el océano Índico, y a los soldados australianos no se les dijo dónde estaban mientras se realizaba el reabastecimiento de combustible. [16] A las tropas tampoco se les permitió desembarcar, pero consideraron la vista del atolón tropical como un cambio bienvenido del árido Oriente Medio. [36] Después de que los barcos se reabastecieron de combustible, el convoy zarpó la tarde del 10 de febrero. [37]
Se proporcionó una fuerte fuerza de escolta para proteger al convoy mientras viajaba por el océano Índico oriental. Esta se consideró la etapa más peligrosa del viaje, ya que el convoy pasaría dentro del alcance de los buques de guerra japoneses con base en Singapur. [37] Para contrarrestar esta amenaza, la escolta del convoy fue reforzada durante varios días por la Fuerza A de la Flota Oriental británica . Esta fuerza comprendía los acorazados HMS Warspite , Resolution y Revenge , así como el crucero ligero HMS Mauritius y seis destructores. [38] La Fuerza A navegó a la vista de los transportes el 10 de febrero para tranquilizar a los soldados australianos y, posteriormente, patrulló el horizonte desde el convoy. [37] [39] [40] Cuando el convoy llegó a un punto a 800 millas (1.300 km) del puerto de Fremantle, en Australia Occidental, su escolta fue reforzada por los cruceros holandeses HNLMS Jacob van Heemskerck y Tromp , así como por los destructores HNLMS Tjerk Hiddes y Van Galen . [27] [33] [38]
Los barcos llegaron a Fremantle el 18 de febrero. [38] Los soldados habían esperado con impaciencia la visión de la costa australiana, que estallaron en vítores cuando se hizo visible poco antes del mediodía de ese día. [33] El Nieuw Amsterdam y el Queen of Bermuda atracaron en el puerto de Fremantle, y los otros tres barcos de tropas echaron el ancla en Gage Roads . Los miembros de Australia Occidental de la 9.ª División desembarcaron y los barcos cargaron suministros y correo. Cuando el Queen of Bermuda abandonó el convoy en Fremantle, sus 517 pasajeros restantes fueron transferidos al Nieuw Amsterdam . Esto resultó en un hacinamiento considerable durante el resto del viaje del transatlántico. [33]
El gobierno australiano estaba preocupado de que los barcos de tropas pudieran ser atacados mientras pasaban por aguas australianas. En una reunión celebrada el 17 de febrero, el Consejo Asesor de Guerra consideró adoptar una recomendación para que los soldados fueran trasladados a la costa este por ferrocarril. Decidió no hacerlo después de ser informado de que, debido a la capacidad limitada del Ferrocarril Transaustraliano , tomaría varios meses trasladar a los 30.000 efectivos. En cambio, el consejo recomendó que el convoy continuara pero que se le diera "la máxima protección posible". [38] Debido a la presencia de submarinos japoneses frente a la costa australiana , se instituyeron estrictas medidas de seguridad después de que el convoy llegara a Fremantle; las comunicaciones civiles entre Australia Occidental y la costa este se cortaron durante varios días, y Curtin pidió a los medios de comunicación que no informaran sobre el movimiento de la 9.ª División. Durante una sesión informativa confidencial el 24 de febrero, Curtin dijo a los periodistas que no había dormido bien durante tres semanas debido a las preocupaciones sobre la seguridad del convoy. [41]
Cuando el convoy zarpó de Fremantle el 20 de febrero, fue escoltado por el crucero ligero australiano HMAS Adelaide , así como por el Jacob van Heemskerck y el Tjerk Hiddes . Para evitar cualquier barco enemigo o submarino que operara frente a la costa australiana, la ruta del convoy lo llevó bastante al sur del continente. La fuerza de escolta se reforzó el 24 de febrero cuando el convoy se reunió con el Grupo de Tareas 44.3 ; esta fuerza comprendía el crucero pesado HMAS Australia y los destructores estadounidenses USS Bagley , Helm y Henley , y había sido enviada desde Sydney el 17 de febrero. [42] El Adelaide y los buques de guerra holandeses abandonaron el convoy poco después para escoltar al Nieuw Amsterdam hasta Melbourne; el transatlántico atracó allí en la tarde del 25 de febrero. [38] [42] El Grupo de Tareas 44.3 escoltó a los barcos restantes hasta Sydney, navegando al sur de Tasmania antes de continuar hacia la costa este. La escolta fue reforzada por Jacob van Heemskerck y el destructor francés Le Triomphant cuando el convoy pasó por el extremo oriental del estrecho de Bass . [38] [43] Los tres transatlánticos reconvertidos llegaron a Sydney el 27 de febrero de 1943, completando la Operación Pamphlet sin pérdidas. [20] [38]
A pesar del secretismo oficial sobre el convoy, grandes multitudes se congregaron en los miradores alrededor del puerto de Sídney para ver llegar los barcos. El Queen Mary ancló frente a Bradleys Head y los otros dos transatlánticos atracaron en Woolloomooloo . [43] Curtin anunció oficialmente que la 9.ª División había regresado a Australia en un discurso pronunciado ante la Cámara de Representantes el 23 de marzo. [44]
Los barcos involucrados en la Operación Pamphlet partieron rápidamente hacia otras tareas. Después de descargar sus tropas en Fremantle, el Queen of Bermuda partió hacia el Reino Unido el 3 de marzo y llegó allí el 13 de abril. [45] El Nieuw Amsterdam zarpó de Melbourne con destino a San Francisco vía Nueva Zelanda el 6 de marzo con 2189 efectivos militares aliados; completó su viaje el 22 de marzo. [46] Después de embarcar a 350 efectivos de la Francia Libre y aproximadamente 150 mujeres y niños, el Île de France partió de Sídney hacia Durban el 16 de marzo. [47] El 22 de marzo, el Queen Mary zarpó hacia el Reino Unido con 8326 efectivos militares estadounidenses. Viajando a 28 nudos (52 km/h), llegó a Gourock en Escocia exactamente un mes después. [46] El Aquitania partió de Sídney aproximadamente al mismo tiempo que el Queen Mary y completó su viaje a la ciudad de Nueva York el 4 de mayo. [48]
Después de llegar a Australia, todos los miembros de la 9.ª División recibieron tres semanas de permiso. Luego, los hombres se reunieron en la capital de su estado natal y participaron en una marcha de bienvenida; estas marchas se llevaron a cabo tanto para reconocer el servicio de la división en Oriente Medio como para anunciar una campaña de préstamos de guerra . Después de las marchas, la división se reunió nuevamente en campos de entrenamiento en la meseta de Atherton , en el extremo norte de Queensland, donde debía completar su entrenamiento para la guerra en la jungla. [49] Como la división todavía tenía exceso de efectivos debido a los refuerzos que se le habían asignado antes de partir de Oriente Medio, su personal excedente fue transferido a otras unidades de la AIF. [50] Esto permitió que las divisiones 6.ª y 7.ª volvieran a sus efectivos autorizados. [51] La 9.ª División entró en acción a continuación contra las fuerzas japonesas durante la campaña de Salamaua-Lae en Nueva Guinea durante septiembre de 1943; si la división no hubiera regresado de Oriente Medio, al menos parte de esta tarea habría recaído en unidades de milicia menos experimentadas. [8]
