Walter Wanger (nacido Walter Feuchtwanger ; 11 de julio de 1894 - 18 de noviembre de 1968) fue un productor de cine estadounidense activo desde la década de 1910, y su carrera concluyó con la turbulenta producción de Cleopatra , su última película, en 1963. [1] Comenzó en Paramount Pictures en la década de 1920 y finalmente trabajó en prácticamente todos los estudios principales como productor contratado o independiente. También se desempeñó como presidente de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas de 1939 a octubre de 1941 y de diciembre de 1941 a 1945. Fuertemente influenciado por las películas europeas, Wanger desarrolló una reputación como intelectual y ejecutivo de cine con conciencia social que produjo películas de mensajes provocativos y brillantes melodramas románticos. Alcanzó notoriedad cuando, en 1951, disparó e hirió al agente de su esposa, Joan Bennett , porque sospechaba que estaban teniendo una aventura. Fue declarado culpable del delito y cumplió una condena de cuatro meses, tras lo cual volvió a hacer películas.
Después de su muerte, su compañía productora, Walter Wanger Productions, fue vendida y absorbida por Time-Life Films , que también adquirió muchas películas producidas por él y esa compañía.
Wanger nació como Walter Feuchtwanger en San Francisco . Era hijo de Stella (Stettheimer) y Sigmund Feuchtwanger, que provenían de familias judías alemanas que habían emigrado a los Estados Unidos en el siglo XIX. [2] Wanger provenía de una familia judía no observante, y más tarde asistió a los servicios episcopales con su esposa. Para asimilarse a la sociedad estadounidense, su madre cambió el apellido de la familia a Wanger en 1908. [3] Los Wanger estaban bien conectados y eran de clase media alta, algo que más tarde diferenció a Wanger de los otros magnates del cine judíos que provenían de entornos más comunes.
Wanger asistió al Dartmouth College en Hanover, New Hampshire , donde fue miembro fundador del Dartmouth Laboratory Theatre . Después de dejar la universidad, Wanger se convirtió en productor teatral profesional en la ciudad de Nueva York , donde trabajó con figuras como el influyente manager británico Harley Granville-Barker y la actriz rusa Alla Nazimova . [4]
Tras la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial en 1917, Wanger sirvió en el Ejército de los Estados Unidos en Italia, inicialmente en el Cuerpo de Señales , donde trabajó como piloto en misiones de reconocimiento , [5] y más tarde en operaciones de propaganda dirigidas al público italiano. Fue durante este período cuando Wanger entró en contacto por primera vez con el cine. En abril de 1918, Wanger fue transferido al Comité de Información Pública y se unió a un esfuerzo para combatir el sentimiento pacifista o pro alemán en la Italia aliada. Esto se logró en parte a través de una serie de cortometrajes de propaganda proyectados en cines italianos que promovían la democracia y los objetivos bélicos de los Aliados. [6]
Después de la victoria aliada, Wanger regresó a los Estados Unidos en 1919 y fue dado de baja del ejército. Wanger se casó con la actriz de cine mudo Justine Johnstone en 1919. Inicialmente regresó a la producción teatral, antes de que un encuentro casual con el productor de cine Jesse Lasky lo llevara al mundo del cine comercial. [7] Lasky quedó impresionado con las ideas de Wanger y sus experiencias en el teatro, y lo contrató para dirigir una oficina de Nueva York que examinara y adquiriera libros y obras de teatro para su uso como historias cinematográficas para Famous Players-Lasky (que luego se convertiría en Paramount ), que entonces era la compañía de producción cinematográfica más grande del mundo. [8]
El trabajo de Wanger en Paramount era ayudar a satisfacer la gran demanda anual de historias nuevas del estudio. Uno de los mayores éxitos de Wanger en sus primeros años en la compañía fue su identificación de la novela británica El jeque como una historia con potencial. En 1921 se convirtió en una película de gran éxito protagonizada por Rodolfo Valentino . La película ayudó a establecer la popularidad del género orientalista , al que Wanger regresó varias veces durante su carrera. [9]
En 1921, Wanger no estaba satisfecho con las condiciones que estaba recibiendo y dejó su trabajo en Paramount. Viajó a Gran Bretaña , donde trabajó como un destacado director de cine y teatro hasta 1924. Durante una visita a Londres , el fundador clave de Paramount, Jesse Lasky, le ofreció nombrarlo como "director general de producción" con mejores condiciones y Wanger aceptó. [10]
El segundo período de Wanger con Paramount duró de 1924 a 1931, tiempo durante el cual su salario anual aumentó de $ 150,000 a $ 250,000. [11] Se le encargó supervisar el trabajo de los jefes de estudio, lo que significaba que tenía poca participación en la producción de películas individuales. Debido a que estaba basado en Nueva York , Wanger trabajó más de cerca con los Astoria Studios de la compañía en Queens . Se desarrolló una rivalidad entre las producciones de Astoria influenciadas por Wanger y las de BP Schulberg , quien dirigía las producciones de Paramount en Hollywood . [12] Desde mediados de la década de 1920, la compañía fue superada rápidamente por la recién formada Metro-Goldwyn-Mayer como la compañía líder de la industria y esto, junto con las grandes pérdidas sufridas en películas de gran presupuesto, llevó a los ejecutivos de Paramount a la decisión en 1927 de eventualmente cerrar la operación de Nueva York y trasladar toda la producción a Hollywood. Wanger se opuso a esta medida y sintió que lo estaban expulsando de la empresa. [13]
En 1926, Warner Brothers estrenó Don Juan , una película con música y efectos de sonido, y al año siguiente estrenó El cantante de jazz con diálogos y escenas de canto. Junto con otras grandes compañías, Paramount inicialmente se resistió a adoptar películas sonoras y continuó haciendo exclusivamente películas mudas . Wanger convenció a sus colegas de la importancia del sonido y supervisó personalmente la conversión de la película muda de béisbol de 1928 Warming Up a sonido. [14] La versión sonora tenía música sincronizada y efectos de sonido sin diálogo. [15] Después del exitoso estreno de la película, la compañía cambió drásticamente del cine mudo al cine sonoro.
Después de estar cerrados durante un año, los Estudios Astoria fueron reabiertos en 1929 para hacer películas sonoras, aprovechando su proximidad a Broadway, donde se reclutaron muchos actores para aparecer en las primeras películas sonoras. Wanger reclutó un gran número de nuevos intérpretes, incluidos Maurice Chevalier , los Hermanos Marx , Claudette Colbert , Jeanette MacDonald , Fredric March y Miriam Hopkins y directores como George Cukor y Rouben Mamoulian . [16] Las películas neoyorquinas de Wanger a menudo eran adaptaciones de obras de teatro y se centraban en comedias sofisticadas, a menudo con escenarios europeos, mientras que Schulberg se concentró en historias más populistas de Hollywood. A medida que los efectos de la Gran Depresión golpearon a la industria cinematográfica a principios de la década de 1930, los Estudios Astoria lucharon cada vez más por producir éxitos de taquilla y, en diciembre de 1931, volvieron a cerrar. Wanger había sido informado de que su contrato no sería renovado y ya había dejado la compañía. [17]
Después de dejar Paramount, Wanger intentó sin éxito establecerse como independiente . Incapaz de asegurar financiación para películas, se unió a Columbia Pictures en diciembre de 1931. Wanger fue reclutado por Harry Cohn , el cofundador del estudio, que quería alejar a Columbia de su pasado de Poverty Row produciendo varias producciones especiales de gran presupuesto cada año para complementar la mayor parte de las películas de bajo presupuesto del estudio . [18] Wanger iba a asumir un papel personal más importante en películas individuales de lo que había hecho anteriormente, aunque siempre intentó dar libertad creativa a directores y guionistas. En general, sus esfuerzos se vieron eclipsados por las películas más exitosas realizadas por Frank Capra para el estudio.
Wanger recibió un Oscar honorario en 1946 por sus seis años de servicio como presidente de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas . Rechazó otro Oscar honorario en 1949 por Juana de Arco , por el enojo que le generó el hecho de que la película, que él consideraba una de sus mejores, no hubiera sido nominada a Mejor Película . [19]
Su producción de 1958 ¡Quiero vivir!, protagonizada por Susan Hayward, es una película contra la pena de muerte que es una de las más valoradas sobre el tema. Hayward ganó su único Oscar por su papel en la película.
En 1963, Wanger fue nominado al Premio de la Academia a la Mejor Película por su producción de Cleopatra .
En mayo de 1966, Wanger recibió la Condecoración de la Orden del Mérito , el tercer honor más alto de Italia, del Cónsul General Álvaro V. Bettrani, "por su amistad y cooperación con el gobierno italiano en todas las fases de la industria cinematográfica". [20]
Wanger se casó con la actriz de cine mudo Justine Johnstone en 1919. [ cita requerida ] Se divorciaron en 1938, y en 1940, se casó con la actriz Joan Bennett, de quien se divorció en 1965. Tuvieron dos hijas, Stephanie (nacida en 1943) y Shelley Antonia (nacida en 1948), y Wanger adoptó a la hija de Bennett, Diana (nacida en 1928), por su matrimonio con John Fox.
Wanger murió de un ataque cardíaco a los 74 años en la ciudad de Nueva York . Fue enterrado en el cementerio Home of Peace en Colma, California . [21]
En 1951, Wanger fue noticia por dispararle a Jennings Lang , agente de la esposa de Wanger, Joan Bennett . Lang, que anteriormente era vicepresidente de la Agencia Jaffe , se había convertido en el jefe de operaciones de televisión de la Costa Oeste de MCA . La tarde del 13 de diciembre de 1951, Bennett y Lang se reunieron para hablar sobre un próximo programa de televisión.
Wanger, que vio el coche aparcado de su mujer, esperó allí hasta que Bennett volvió a su coche, en compañía de Lang. En un ataque de celos, Wanger se acercó y disparó e hirió a Lang. Una bala le alcanzó en el muslo derecho, cerca de la cadera, y la otra le penetró en la ingle. Lang fue trasladado a un hospital, donde se recuperó. La policía, que había oído los disparos, llegó al lugar y encontró el arma en el coche de Bennett cuando detuvieron a Wanger. Wanger fue fichado, se le tomaron las huellas dactilares y se le sometió a un largo interrogatorio. Fue fichado bajo sospecha de agresión con intención de cometer asesinato.
"Le disparé porque pensé que estaba destrozando mi casa", dijo Wanger al jefe de policía de Beverly Hills. Sin embargo, Bennett negó que hubiera habido un romance. "Pero si Walter cree que la relación entre el señor Lang y yo es romántica o algo más que estrictamente comercial, está equivocado", declaró. Culpó del problema a los reveses financieros relacionados con las producciones cinematográficas en las que Wanger estaba involucrado y dijo que estaba al borde de una crisis nerviosa. Al día siguiente, Wanger, en libertad bajo fianza, regresó a su casa de Holmby Hills , recogió sus pertenencias y se fue. Sin embargo, Bennett dijo que no habría divorcio.
El 14 de diciembre, Bennett emitió una declaración en la que dijo que esperaba que su marido "no fuera culpado demasiado" por herir a su agente. El abogado de Wanger, Jerry Giesler , montó una defensa de "insanidad temporal". Wanger cumplió una condena de cuatro meses en la County Honor Farm en Castaic . Durante este período de tiempo, Walter Mirisch de Allied Artists hizo que el nombre de Wanger se pusiera en Kansas Pacific (1953) como productor, aunque todavía estaba en prisión. Esto le permitió a Wanger recibir facturación, salario y participación en las ganancias de un productor. [22] Toda la experiencia con los cargos criminales y la sentencia de cárcel afectó profundamente a Wanger, y en 1954 hizo la película de prisión Riot in Cell Block 11 .