La Operación Hailstone fue un ataque aéreo y de superficie masivo de la Armada de los Estados Unidos en la laguna Truk del 17 al 18 de febrero de 1944, llevado a cabo como parte de la ofensiva estadounidense contra la Armada Imperial Japonesa en el teatro del Océano Pacífico .
Los japoneses ocuparon Micronesia , incluidas las Islas Carolinas , en 1914 y establecieron Truk como base en 1939. La laguna fue construida inicialmente para albergar a la 4.ª Flota de la Armada Imperial Japonesa , su "Fuerza de los Mares del Sur". Tras el estallido de la guerra con los Estados Unidos, la 4.ª Flota quedó bajo el mando de la Flota Combinada, que siguió utilizando Truk como base de operaciones avanzada hasta 1944. Además de los anclajes para buques de guerra e instalaciones portuarias para el transporte marítimo entre las islas de origen y el Área de Recursos del Sur, se construyeron cinco aeródromos y una base de hidroaviones en Truk, lo que la convirtió en el único aeródromo japonés importante dentro del alcance de vuelo de las Islas Marshall . [2]
A pesar de las impresiones de los líderes de la Marina de los EE. UU. y del público estadounidense sobre las fortificaciones proyectadas para Truk, la base nunca fue reforzada ni protegida de manera significativa contra ataques terrestres. Sin embargo, el desarrollo de Truk comenzó en serio a fines de 1943, y se tomaron medidas defensivas contra una posible invasión estadounidense. Se ampliaron los aeródromos y se erigieron baterías en la costa. [3]
Debido a que las aeronaves estacionadas en Truk podrían interferir potencialmente con la inminente invasión de Eniwetok , y debido a que Truk había servido recientemente como punto de ferry para el reabastecimiento de aeronaves a Rabaul , el almirante Raymond Spruance ordenó a la Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos del Vicealmirante Marc Mitscher , designada TF 58, que llevara a cabo ataques aéreos contra Truk. Tres de los cuatro grupos de tareas de portaaviones de la TF 58 fueron comprometidos con la operación. Su fuerza total consistía en cinco portaaviones de flota ( Enterprise , Yorktown , Essex , Intrepid y Bunker Hill ) y cuatro portaaviones ligeros ( Belleau Wood , Cabot , Monterey y Cowpens ), que transportaban más de 500 aviones de guerra. Apoyando a estos portaaviones había una fuerza de tarea de siete acorazados y numerosos cruceros pesados, cruceros ligeros, destructores y submarinos. [4]
Mientras tanto, los japoneses comprendían la debilidad de su posición en Truk. La IJN había comenzado a retirar unidades de la flota de sus fondeaderos ya en octubre de 1943. El abandono efectivo de Truk como base de operaciones avanzada se aceleró durante la primera semana de febrero de 1944, tras los avistamientos japoneses de aviones de reconocimiento PB4Y-1 Liberator del Cuerpo de Marines de los EE. UU . enviados para reconocer el área. [5]
Los tres grupos de tareas de portaaviones enviados a Hailstone se posicionaron y comenzaron a lanzar su primer ataque aéreo 90 minutos antes del amanecer del 17 de febrero de 1944. No había ninguna patrulla aérea japonesa activa en ese momento, ya que las flotillas aéreas 22 y 26 de la IJN estaban disfrutando de un permiso para bajar a tierra después de semanas en alerta máxima tras los avistamientos del Liberator. [6] Igualmente problemático para los japoneses, el radar del Truk no era capaz de detectar aviones que volaran a baja altura, una debilidad probablemente conocida y explotada por las organizaciones de inteligencia aliadas. Debido a estos factores, los aviones de portaaviones estadounidenses lograron una sorpresa total. [7]
Los pilotos japoneses se apresuraron a subir a sus cabinas minutos antes de que los aviones de la TF 58 llegaran a las islas Eten, Param, Moen y Dublon. Aunque más de 300 aviones del Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa (IJNAS) y del Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés (IJAAS) estaban presentes en Truk el primer día de ataques, solo la mitad de ellos estaban operativos en comparación con los más de 500 aviones operativos entre los portaaviones de la TF 58. Los pilotos de caza de la Armada de los EE. UU. en sus Grumman F6F Hellcats , con las ventajas de la velocidad, la altitud, el blindaje y la sorpresa, lograron una victoria unilateral contra los pilotos del IJNAS que volaban el obsoleto Mitsubishi A6M Zero . Hasta 30 de los 80 Zeros enviados en respuesta al barrido de cazas fueron derribados, en comparación con los cuatro Hellcats reportados como perdidos. Solo se encontró una resistencia aérea simbólica durante el resto de la mañana; casi no había aviones japoneses presentes por la tarde. [8] [4]
Debido a la falta de cobertura aérea o advertencia, muchos buques mercantes se quedaron anclados con solo los cañones antiaéreos de las islas para defenderse de los aviones de portaaviones estadounidenses. Algunos buques fuera de la laguna que ya navegaban hacia Japón fueron atacados por submarinos estadounidenses y hundidos antes de que pudieran escapar. Otros, que intentaron huir por el Paso Norte del atolón, fueron bloqueados por ataques aéreos y por la fuerza de superficie del almirante Spruance, el Grupo de Tareas 50.9, que circunnavegó Truk, bombardeando posiciones costeras y atacando a buques enemigos. [9]
Los escuadrones de torpederos y bombarderos en picado de los grupos aéreos embarcados (CAG) fueron responsables de la mayor parte del daño infligido a las instalaciones terrestres japonesas. Temprano en el primer día de Hailstone , los escuadrones de torpederos Grumman TBF Avenger del Grupo Aéreo Embarcado 10 (CAG-10) del Enterprise y el CAG-6 del Intrepid lanzaron bombas de fragmentación e incendiarias sobre las pistas de la isla Eten y la base de hidroaviones de la isla Moen . Decenas de aeronaves resultaron dañadas o destruidas, lo que empañó aún más cualquier posible respuesta de los japoneses a los ataques. Los ataques conjuntos posteriores de los bombarderos en picado [nb 2] y los torpederos Avenger causaron cráteres en las pistas y destruyeron las instalaciones de los hangares. [11] [12]
También se lanzaron ataques matinales contra objetivos de navegación en la laguna. Al teniente comandante James D. Ramage , oficial al mando del Escuadrón de Bombardeo en Picado 10 (VB-10), se le atribuye el hundimiento del petrolero mercante Hoyo Maru , previamente dañado . [13] El teniente James E. Bridges y su tripulación en uno de los Vengadores del Escuadrón de Torpedos 6 (VT-6) del Intrepid lograron un impacto directo en el barco de municiones Aikoku Maru . La explosión de la bomba desencadenó una tremenda explosión que hundió inmediatamente el barco y aparentemente también envolvió al avión, matando a los tres hombres que se encontraban en el interior. [14]
En el segundo y tercer ataque marítimo del día, los informes de acción del CAG enumeraron la aparente misión enemiga como "escape". [15] Aquellos barcos capaces de dirigirse a mar abierto se dirigieron a la salida del Paso Norte de la laguna mientras resistían repetidos ataques aéreos. Un grupo particular de buques de guerra - el crucero Katori , el crucero auxiliar Akagi Maru , los destructores Maikaze y Nowaki , y el dragaminas Shonan Maru - recibió especial atención por parte de los bombarderos de portaaviones. Múltiples grupos aéreos atacaron a estos barcos, infligiendo graves daños. Los escuadrones de bombardeo en picado y torpederos del Yorktown reivindicaron dos impactos en el Katori y otros impactos en otro crucero y varios destructores; los bombarderos Essex reivindicaron cinco impactos en un crucero de clase Katori , afirmando que el barco se detuvo en seco en el agua después del ataque. [16] [17] El Akagi Maru fue hundido por ataques aéreos. [18]
En ese momento, el almirante Spruance recibió informes sobre el grupo de buques de guerra que huían a través del Paso Norte. Spruance estaba tan decidido a participar en el combate de buque a buque que su comandante de portaaviones, el almirante Mitscher, ordenó a sus CAG que dejaran de atacar al Katori y sus compañeros. Spruance se puso al mando táctico del Grupo de Tareas 50.9, formado por cuatro destructores, los cruceros pesados Minneapolis y New Orleans y los nuevos acorazados Iowa y New Jersey , que dirigió personalmente en un enfrentamiento de superficie contra los buques japoneses previamente dañados. [19] Los maltrechos buques japoneses no tenían muchas posibilidades contra el Grupo de Tareas 50.9, aunque los miembros de su personal vieron la decisión de Spruance de participar en una acción de superficie cuando los aviones probablemente podrían haber logrado resultados similares como innecesariamente imprudente. De hecho, el destructor japonés Maikaze logró disparar torpedos al acorazado New Jersey durante el enfrentamiento. Afortunadamente para Spruance, los torpedos fallaron y la "batalla" terminó con resultados previsiblemente unilaterales. Los combatientes de superficie de la Armada de Estados Unidos prácticamente no sufrieron daños, y fue la única vez en sus carreras que el Iowa y el New Jersey dispararon su armamento principal contra barcos enemigos.
Mientras tanto, los cañones de 5 pulgadas (127 mm) del New Jersey combinaron fuego con los cruceros estadounidenses para hundir al Maikaze y al Shonan Maru , mientras que el Iowa apuntó y hundió al Katori con numerosos impactos de su batería principal. El Nowaki fue el único barco japonés de este grupo que logró escapar, sufriendo solo daños muy menores a manos de un proyectil de alta capacidad de 16 pulgadas (406 mm) del Iowa . [18] [20]
Las represalias por los ataques del día llegaron tarde en la noche en forma de pequeños grupos de bombarderos japoneses que sondeaban las defensas de los grupos de tareas. Desde aproximadamente las 21:00 horas del 17 de febrero hasta apenas unos minutos después de la medianoche del 18 de febrero, al menos cinco grupos de entre uno y tres aviones enemigos intentaron escabullirse entre los barcos de protección para atacar a los portaaviones de la flota. Uno de esos aviones, un bombardero Nakajima B5N2 "Kate", logró evadir a los aviones de combate nocturnos que protegían a la fuerza de tareas estadounidense y lanzó su torpedo sobre el Grupo de Tareas 58.2. El torpedo golpeó al Intrepid en el ala de estribor del barco, dañando el control de dirección y matando a 11 marineros. El Intrepid se vio obligado a retirarse a los EE. UU. para reparaciones y no regresó al combate hasta agosto de 1944. [21] [22]
Truk, como tantas otras bases japonesas, quedó abandonada a su suerte, sin esperanzas de reabastecimiento o refuerzos. Las fuerzas del ejército que habían llegado al atolón antes de los ataques estadounidenses ejercieron una presión cada vez mayor sobre los alimentos y los suministros médicos disponibles. La disminución de la munición incluso limitó la capacidad de las baterías costeras para defenderse de los ataques intermitentes de las fuerzas aliadas, incluidas las incursiones experimentales de los Boeing B-29 Superfortress y los ataques de los portaaviones aliados. [23]
Las pérdidas en Truk fueron severas. Unas 17.000 toneladas de combustible almacenado fueron destruidas por los ataques. [24] Las pérdidas de transporte marítimo ascendieron a casi 200.000 toneladas, incluidos los preciosos recursos de los petroleros de la flota . [25] Esto representó casi una décima parte de las pérdidas totales de transporte marítimo japonés entre el 1 de noviembre de 1943 y el 30 de junio de 1944. [26] Además, el aislamiento de toda esta área de operaciones por ataques submarinos y aéreos comenzó la ruptura efectiva de las rutas de navegación japonesas entre las aguas imperiales y los suministros críticos de combustible al sur. El efecto final de tal desconexión se vio más tarde durante la Batalla del Golfo de Leyte , cuando las fuerzas de la IJN tuvieron que salir por separado de Japón y Lingga Roads debido a las limitaciones de combustible. [27] La neutralización de Truk y la toma de Eniwetok allanó el camino para la próxima invasión de Saipán , que por primera vez puso a los bombarderos pesados terrestres estadounidenses dentro del alcance de las islas de origen japonesas. [28]
Japón comenzó a reconstruir Truk como base aérea de bombarderos y aumentó sus defensas antiaéreas. Spruance envió nuevamente aviones de transporte el 29 de abril y destruyó las defensas y los bombarderos estacionados en los aeropuertos. Las fuerzas británicas atacaron nuevamente en junio de 1945. No hubo una concentración naval significativa en Truk después de la Operación Hailstone. [ cita requerida ]
Truk es hoy famoso como destino turístico para buceadores interesados en ver los numerosos naufragios que quedaron en la laguna, muchos de los cuales se hundieron en la Operación Hailstone . [29]
Lista derivada de Tumbas de guerra, depósitos de municiones y zonas de recreo de Jeffery (2007) [30]
Lista derivada de Tumbas de guerra, depósitos de municiones y zonas de recreo de Jeffery (2007) [30]
