El Aeropuerto Regional de Meridian [1] ( IATA : MEI [3] , ICAO : KMEI , FAA LID : MEI ) es un aeropuerto de uso público civil-militar conjunto ubicado en Key Field, un aeródromo público/militar de uso conjunto. [2] Se encuentra a 3 millas náuticas (5,6 km ; 3,5 mi ) al suroeste de Meridian , una ciudad en el condado de Lauderdale, Mississippi , Estados Unidos. [2] La Autoridad Aeroportuaria de Meridian es propietaria del aeropuerto. [2] Con 10 003 pies (3049 m), Key Field alberga la pista de uso público más larga de Mississippi. [4] Se utiliza principalmente para la aviación general y el tráfico militar , pero también cuenta con el servicio de una aerolínea comercial con un servicio de pasajeros programado subsidiado por el programa Essential Air Service .
Según la Administración Federal de Aviación , el Aeropuerto Regional de Meridian tuvo 19.599 pasajeros a bordo (embarques) en 2008, [5] 18.560 en 2009 y 16.871 en 2010. [6] El Plan Nacional de Sistemas Aeroportuarios Integrados para 2011-2015 lo categorizó como una instalación de servicio comercial primaria . [7]
El Aeropuerto Regional de Meridian se estableció en 1928 y se inauguró en noviembre de 1930 con la finalización de la terminal , el hangar , la central eléctrica y una pista de tierra nivelada y compactada . Los funcionarios de la ciudad de Meridian pidieron a Al y Fred Key , quienes operaban la Escuela de Vuelo Key Brothers en Bonita, que coadministraran la nueva instalación. Los hermanos mantuvieron su escuela de vuelo en el nuevo campo, así como sus otras tareas, como vender boletos de aerolíneas comerciales, operar la terminal y el hangar y manejar los horarios de entrega de correo aéreo. [8]
Con el inicio de la Gran Depresión , la ciudad de Meridian consideró abandonar el aeropuerto debido al costo de mantenimiento. [9] Los hermanos Key, queriendo mantener el aeropuerto en funcionamiento, planearon romper el récord de resistencia de vuelo de 23 días y, por lo tanto, centrar la atención mundial en Meridian y su aeropuerto. [8]
Desde el 4 de junio hasta el 1 de julio de 1935, los hermanos volaron sobre Meridian durante un total de 27 días. El aeropuerto Key Field lleva su nombre en su honor. El hangar y las oficinas que utilizaron los hermanos Key antes y después del vuelo todavía se utilizan en la actualidad y están incluidos en el Registro Nacional de Lugares Históricos .
Durante la Segunda Guerra Mundial , la instalación operó bajo el nombre de Base de la Guardia Nacional Aérea Key Field y estaba controlada por el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos .
Delta Air Lines inició el primer servicio aéreo comercial a Meridian en 1930. Meridian se convirtió en una parada en la ruta principal de Delta entre Dallas, Texas y Charleston, Carolina del Sur . Se utilizaron varios aviones de hélice a lo largo de los años, incluidos el Lockheed Model 10 Electra , Douglas DC-3 , Douglas DC-4 , Convair 340 y Douglas DC-6 . En la década de 1970, Delta había iniciado el servicio de jet a Meridian utilizando el McDonnell Douglas DC-9-30 . El 1 de febrero de 1976, la Official Airline Guide (OAG) enumeró dos vuelos al día operados por Delta con el DC-9, incluido un vuelo diario sin escalas desde Atlanta y un vuelo directo diario desde el Aeropuerto Internacional Dallas Fort Worth , que hizo dos paradas intermedias en ruta en Monroe, Luisiana y Jackson, Mississippi . [10] El servicio de jets de la línea principal de Delta finalizó en la primavera de 1979. [11] Delta finalmente regresaría a Meridian con su servicio en 1985, operando como Delta Connection a través de un acuerdo de código compartido con Atlantic Southeast Airlines (ASA). Delta voló sin escalas desde Atlanta y Memphis con aviones turbohélice De Havilland Canada DHC-7 Dash 7 y Embraer EMB-110 Bandeirante . [12]
Southern Airways comenzó a operar vuelos directos a Meridian en 1962 a Atlanta, Memphis y Nueva Orleans, con escalas intermedias en otras ciudades. En ese momento, Southern operaba aviones de hélice Douglas DC-3 y Martin 4-0-4 . En 1968, Southern había introducido el servicio de jets DC-9 a Meridian y comenzó a realizar vuelos sin escalas a Atlanta. Según la OAG del 1 de febrero de 1976 , Southern operaba cinco vuelos diarios a Meridian, todos con jets Douglas DC-9-10, y sin escalas desde Birmingham, Alabama , Columbus, Mississippi y Laurel / Hattiesburg, Mississippi , con servicio directo desde Atlanta, el Aeropuerto O'Hare de Chicago , Memphis y Tuscaloosa, Alabama . [13]
En 1979, Southern se fusionó con North Central Airlines y las aerolíneas combinadas pasaron a llamarse Republic Airlines . La OAG del 1 de diciembre de 1979 enumera a Republic como la única aerolínea que prestaba servicios a Meridian en ese momento, con la aerolínea operando aviones Douglas DC-9-10 y aviones McDonnell Douglas DC-9-50 más grandes en vuelos sin escalas y vuelos directos con una escala desde Atlanta. La aerolínea también operaba vuelos sin escalas desde Laurel/Hattiesburg, vuelos sin escalas con turbohélice Convair 580 desde Memphis y vuelos directos con una escala con Convair 580 desde Nueva Orleans . [14] Republic continuó prestando servicios a Meridian con aviones DC-9 y aviones turbohélice Convair 580 hasta 1984. [15]
En 1984, después de que Republic finalizara sus operaciones, tres aerolíneas de cercanías llegaron a Meridian. Scheduled Skyways y Sunbelt Airlines comenzaron a operar con destino a Memphis, y Atlantic Southeast Airlines comenzó a operar con destino a Atlanta. Sunbelt cerró sus operaciones más tarde, en 1984, y Skyways se fusionó con Air Midwest en 1985, pero finalizó sus operaciones con destino a Meridian en pocos meses. Antes de fusionarse con Air Midwest en 1985, Scheduled Skyways operaba cuatro vuelos directos diarios a Meridian desde Memphis con los aviones de hélice de cercanías Nord 262 y Fairchild Swearingen Metroliner , y todos estos vuelos hacían una parada intermedia en ruta en Tupelo, Mississippi . [12] [16]
Atlantic Southeast Airlines (ASA), que operaba como Delta Connection en nombre de Delta Air Lines, reanudó el servicio de Delta a Meridian. La aerolínea utilizó aviones turbohélice Embraer EMB 110 Bandeirante , Embraer EMB 120 Brasilia y de Havilland Canada DHC-7 Dash 7 y agregó el servicio a Memphis durante varios años a mediados de la década de 1980. A fines de la década de 1990, el servicio a Dallas/Fort Worth (DFW) se operaba con una escala en Lafayette, Luisiana . A principios de la década de 2000, los vuelos a DFW habían terminado y ASA introdujo los jets regionales Bombardier CRJ100/200 en vuelos sin escalas a Atlanta. El servicio de ASA/Delta Connection a Meridian finalizó en 2012.
Republic Express, operada por Express Airlines I en nombre de Republic Airlines a través de un acuerdo de código compartido, recuperó el servicio de Republic en 1985 con vuelos a Memphis. Republic se fusionó con Northwest Airlines en 1986 y Northwest Airlink se hizo cargo de Republic Express en nombre de Northwest. La aerolínea operaba aviones turbohélice Jetstream 31 y Saab 340 , y este servicio continuó hasta 2002. Los vuelos hacia y desde Memphis también hacían escala en Columbus, Georgia , Jackson, Mississippi, Tupelo, Mississippi o Laurel/Hattiesburg.
American Eagle prestó servicios a Meridian en nombre de American Airlines a través de un acuerdo de código compartido con vuelos al centro de operaciones de American en Nashville desde 1986 hasta 1992. La aerolínea voló aviones de hélice de cercanías Fairchild Swearingen Metroliner y British Aerospace Jetstream 31.
En 2012, el servicio a Meridian pasó a estar subvencionado en virtud de la Ley de Servicios Aéreos Esenciales y Silver Airways fue seleccionada para prestar servicios a la ciudad tras la salida de Delta Connection. Silver proporcionó vuelos a Atlanta utilizando aviones Saab 340 durante dos años y finalizó el servicio en 2014.
American Eagle regresó a Meridian en 2014 con vuelos a Dallas/Fort Worth y Chicago. Este servicio lo operaba SkyWest Airlines con aviones regionales Bombardier CRJ100/200 .
En 2020, el servicio se trasladó a United Express con vuelos al Aeropuerto Intercontinental George Bush en Houston. Los vuelos de United Express son operados por SkyWest Airlines con aviones CRJ-200. [17]
Key Field es el hogar de la 186.ª Ala de Reabastecimiento Aéreo (186 ARW) de la Guardia Nacional Aérea de Mississippi , en el enclave de la Guardia Nacional Aérea, la Base de la Guardia Nacional Aérea de Key Field . La 186 ARW, adquirida operativamente por el Comando de Movilidad Aérea (AMC), opera una flota de aviones de carga y reabastecimiento aéreo KC-135R Stratotanker . [4]
Key Field también es el hogar de la 111.ª Instalación de Apoyo de Aviación del Ejército, Compañía B, de la Guardia Nacional del Ejército de Mississippi. La 111.ª opera una flota de helicópteros CH-47 Chinook , un helicóptero de transporte/carga multipropósito capaz de transportar 55 tropas y equipo y también puede cargar hasta 25.000 libras. [4]
Los aviones T-45 Goshawk de la Armada de la cercana NAS Meridian y los aviones T-6A , T-1A y T-38 C de la Fuerza Aérea de Columbus AFB también practican con frecuencia aproximaciones y otros procedimientos sobre Key Field.
Las capacidades de rescate de aeronaves y extinción de incendios (ARFF) son proporcionadas por la Guardia Nacional Aérea debido al estacionamiento en Key Field del 186 ARW.
En 2008, el 186 ARW firmó un acuerdo con la Fuerza Aérea en activo, albergando un destacamento de entrenamiento operativo para los aviones MC-12W operados por la USAF bajo un programa conocido como Proyecto Liberty. El MC-12W es una plataforma de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) de la USAF que se desplegó en 2008 y 2009 para cumplir con los requisitos de apoyo terrestre ISR de la Guerra de Irak y la Guerra de Afganistán . Un derivado del C-12 Huron , la plataforma MC-12W Liberty fue creada en respuesta a la iniciativa del Secretario de Defensa Robert Gates de apoyar mejor a los combatientes de guerra en el terreno con un mayor ISR en el teatro de operaciones. La USAF planea adquirir 38 aviones MC-12W. El entrenamiento de calificación de misión en el MC-12W lo lleva a cabo actualmente un destacamento activo combinado de la Fuerza Aérea y la Guardia Nacional Aérea integrado con el 186 ARW en Key Field. [18]
Según el Informe de la Comisión de Cierre y Reubicación de Bases de 2005 , el 186 ARW se reasignará según la recomendación n.° 97, distribuyendo sus aviones KC-135R entre el 101 ARW, el 128 ARW y el 134 ARW de la Guardia Nacional Aérea , en Maine , Wisconsin y Tennessee , respectivamente. El Informe de la BRAC también establece que las posiciones de rescate y extinción de incendios de aeronaves (ARFF) del 186 ARW se reasignarán al 172.º Ala de Transporte Aéreo (172 AW) de la Guardia Nacional Aérea de Mississippi, una unidad C-17 Globemaster III adquirida por la AMC en el Aeropuerto Internacional de Jackson . Estas transferencias se llevarán a cabo en 2010 y 2011, aunque la reciente incorporación del programa MC-12W Project Liberty en Key Field puede retrasar o eliminar la reasignación del ARFF.
En 2011, el mismo año en que se completarían los reajustes del BRAC de 2005, se esperaba que el 186.º ARW recibiera dos nuevas misiones. Según el exgobernador de Mississippi Haley Barbour y el ayudante general estatal Harold Cross, estas misiones iban a ser una nueva misión de aeronaves de carga conjunta y un cuartel general de combate de la Fuerza Aérea. [19] Según Tom Williams, director ejecutivo de la Autoridad Aeroportuaria de Meridian, esto daría como resultado un aumento de los puestos de trabajo locales en las instalaciones de la Guardia Nacional Aérea de Meridian. [20]
El 286.º Grupo de Operaciones Aéreas se activó el 8 de abril de 2011 para apoyar las misiones de la Región Continental de NORAD de los EE. UU. y la 1.ª Fuerza Aérea (Fuerzas Aéreas del Norte) en la Base Aérea Tyndall , Florida. El nuevo grupo pertenece a la 186.ª Ala de Reabastecimiento Aéreo de Key Field. [21]
Key Field cubre un área de 1000 acres (405 ha ) a una altura de 298 pies (91 m) sobre el nivel medio del mar . Tiene dos pistas : 1/19 tiene 10 003 por 150 pies (3049 x 46 m) con una superficie de asfalto y hormigón ; 4/22 tiene 4599 por 150 pies (1402 x 46 m) con una superficie de asfalto. [2] La mayor parte del sitio está pavimentado con asfalto, con una gran zona de aparcamiento frente a la terminal. Solo pequeñas áreas alrededor de los edificios no están pavimentadas, y el paisajismo se limita a la terminal, que tiene arbustos y un árbol ornamental. [8]
El antiguo edificio de la terminal, el hangar y la central eléctrica de Key Field forman juntos el complejo aeroportuario más antiguo que aún se conserva en el estado de Mississippi. [22] Después de ser incluidos en el Registro Nacional de Lugares Históricos , los edificios fueron rehabilitados para su uso como escuela de entrenamiento de vuelo y taller de reparación de Cessna . [23]
El antiguo edificio de la terminal es un edificio de ladrillo de dos pisos con un techo a dos aguas y paredes de los extremos con parapeto . [9] Orientado al este hacia la autopista 11 , el edificio está sostenido por una base de hormigón. Las alas laterales y el pabellón delantero de la terminal tienen techos de parapeto planos y una cochera con techo a dos aguas se extiende desde el pabellón delantero y termina en una pared de ladrillo más alta que contiene una gran abertura arqueada. El pabellón delantero tiene otra abertura arqueada que conduce a una entrada empotrada. Un porche poligonal de un piso está en la parte trasera, frente al aeródromo. Las aberturas arqueadas en las alas laterales flanquean el porche. El segundo piso, una sola habitación que originalmente albergaba la oficina meteorológica, tiene una puerta central que se abre al techo del porche, formando una plataforma de observación con vista al aeródromo. El interior del edificio contiene una sala de espera con la antigua oficina del gerente al norte y la sala de equipajes y correo al sur. Todas las paredes del edificio están enlucidas y los pisos son de baldosas de vinilo . [8]
El hangar rectangular tiene capacidad para 10 aviones. [9] El edificio está hecho de ladrillo y tiene una base de hormigón. El techo es a dos aguas y las paredes tienen parapetos. Las paredes de los extremos están rematadas por techos inclinados y paneles de ladrillo decorativos revestidos de estuco . Los extremos norte y sur contienen ocho grandes puertas corredizas de metal que permiten el ingreso de aviones. El interior tiene un piso de concreto, paredes de ladrillo sin terminar y un techo sin terminar con cerchas de acero expuestas. Hay una pequeña oficina y un baño en el extremo este, y una escalera conduce a una habitación angosta en el segundo piso que da a la sala de trabajo y al área de almacenamiento del hangar. [8] Ubicado en el lado este del hangar, el Powerhouse es un edificio de una sola planta, de uno por uno, con otro techo a dos aguas y paredes de parapeto. [9] Se ingresa a través de una puerta en el lado sur del edificio, y las únicas otras aberturas son una ventana de metal en el lado este y un pequeño respiradero en el lado oeste. [8]
Durante el período de 12 meses que finalizó el 31 de marzo de 2021, el aeropuerto tuvo 86.751 operaciones de aeronaves: 71 % militares , 25 % de aviación general , 4 % de taxi aéreo y <1 % de vuelos comerciales programados . En ese momento, había 78 aeronaves basadas en este aeropuerto: 44 monomotores , 7 multimotores, 5 jets , 3 helicópteros , 1 planeador y 18 militares . [2]
La Autoridad Aeroportuaria Regional de Meridian opera Meridian Aviation, un operador de base fija (FBO) de servicio completo en el aeropuerto.