Florence Mills (nacida Florence Winfrey ; 25 de enero de 1896 - 1 de noviembre de 1927), [1] considerada la "Reina de la Felicidad", fue una cantante de cabaret , bailarina y comediante estadounidense.
Florence Mills (Florence Winfrey) nació en 1896 en Washington, DC, hija de Nellie (Simon) y John Winfrey, padres que habían sido esclavos . Comenzó a actuar cuando era niña. A los seis años cantaba duetos con sus dos hermanas mayores, Olivia y Maude. [2] Finalmente formaron un acto de vodevil , llamándose Mills Sisters. [3] El acto tuvo éxito y apareció en teatros a lo largo de la costa atlántica. Las hermanas de Florence finalmente dejaron de actuar, pero Florence se quedó, decidida a seguir una carrera en el mundo del espectáculo. Se unió a Ada Smith , Cora Green y Carolyn Williams en Panama Four, que tuvo cierto éxito. Luego se unió a un espectáculo negro itinerante, Tennessee Ten, y en 1917 conoció al director de danza y bailarín acrobático Ulysses "Slow Kid" Thompson (1888-1990), con quien estaría casada desde 1921 hasta su muerte. [4] [5] [6]
Mills se hizo muy conocida en Nueva York como resultado de su papel en el musical de Broadway Shuffle Along (1921) en el Teatro Daly's 63rd Street (apenas en Broadway ), uno de los eventos que marcaron el comienzo del Renacimiento de Harlem . Recibió críticas favorables en Londres , París , Ostende , Liverpool y otros lugares europeos. Ella le dijo a la prensa que a pesar de sus años en el vodevil, le dio crédito a Shuffle Along por el lanzamiento de su carrera. [3]
Después de Shuffle Along , Lew Leslie , un promotor blanco, contrató a Mills y Thompson para que aparecieran todas las noches en el Plantation Club. La revista contó con Mills y una amplia gama de artistas negros, incluidos artistas invitados como Paul Robeson . En 1922, Leslie convirtió los actos del club nocturno en un espectáculo de Broadway, The Plantation Revue . Se inauguró en el Forty-Eighth Street Theatre el 22 de julio. El empresario teatral inglés Charles B. Cochran trajo la compañía Plantation a Londres, y aparecieron en el London Pavilion en la primavera de 1923 en un espectáculo que produjo llamado Dover Street to Dixie. El espectáculo contó con un elenco local completamente blanco en la primera mitad y Mills protagonizó con el elenco completamente negro de Plantation en la segunda mitad. [6] [7]
En 1924 encabezó el cartel del Palace Theatre y se convirtió en una estrella internacional con el exitoso espectáculo Lew Leslie's Blackbirds (1926). [8] Entre sus fans cuando estuvo de gira por Europa se encontraba el entonces Príncipe de Gales , Edward, quien le dijo a la prensa que había visto Blackbirds 11 veces. [9]
Muchos en la prensa negra admiraban su popularidad y la veían como un modelo a seguir: no sólo era una gran artista sino que también era capaz de servir como "una embajadora de buena voluntad de los negros hacia los blancos... un ejemplo vivo de las potencialidades de la habilidad de los negros cuando se les da la oportunidad de hacer el bien". [10]
Mills apareció en Vogue y Vanity Fair y fue fotografiada por los estudios de Bassano y Edward Steichen . Su canción más representativa fue su mayor éxito, "I'm a Little Blackbird Looking for a Bluebird". Otra de sus canciones de éxito fue "I'm Cravin' for that Kind of Love".
Agotada por más de 300 representaciones del exitoso espectáculo Blackbirds en Londres en 1926, enfermó de tuberculosis . Murió de infección después de una operación en el Hospital de Enfermedades Articulares de la ciudad de Nueva York, Nueva York , el 1 de noviembre de 1927. Tenía 31 años. La mayoría de las fuentes, incluidos periódicos negros, como el Chicago Defender y el Pittsburgh Courier , y publicaciones convencionales, como el New York Times y el Boston Globe , informaron que murió de complicaciones de apendicitis. [11]
Su muerte conmocionó al mundo de la música. El New York Times informó que más de 10.000 personas visitaron la funeraria para presentar sus respetos; [12] miles asistieron a su funeral, incluido James Weldon Johnson, presidente de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color , y estrellas del teatro, el vodevil y la danza. Los portadores honorarios del féretro incluyeron a las cantantes Ethel Waters , Cora Green y Lottie Gee , todas las cuales habían actuado con Mills. Dignatarios y figuras políticas de diferentes razas enviaron sus condolencias. [13] Está enterrada en el cementerio Woodlawn , en el Bronx , Nueva York. [ cita requerida ]
Su viudo, Ulysses Thompson , oriundo de Prescott, Arkansas , era bailarín y comediante, habiendo aprendido su oficio en el mundo de los circos y los espectáculos médicos itinerantes en los primeros años del siglo. Subordinaba su carrera a la de ella, actuando como su manager, promotor, cuidador y compañero. Después de su muerte, continuó actuando, viajando por todo el mundo, incluidas apariciones en China y Australia, hasta finales de la década de 1930. Más tarde se casó con Gertrude Curtis , la primera dentista negra de Nueva York (1911) y viuda del letrista Cecil Mack (nacido como Richard Cecil McPherson). Thompson sobrevivió a sus dos esposas; murió en 1990, a la edad de 101 años, en Little Rock, Arkansas .
A Mills se le atribuye haber sido una firme y franca defensora de la igualdad de derechos para los afroamericanos, y su canción emblemática "I'm a Little Blackbird" es un alegato a favor de la igualdad racial. A lo largo de su vida, rompió muchas barreras raciales. [14]
Después de su muerte, Duke Ellington homenajeó a Mills en su composición Black Beauty . Fats Waller también homenajeó a Mills en una canción, Bye Bye Florence , grabada en Camden, Nueva Jersey , el 1 de noviembre de 1927, con Bert Howell en la voz y el órgano de Waller; Florence fue grabada con Juanita Stinette Chappell en la voz y Waller en el órgano. Otras canciones grabadas el mismo día incluyen You Live On in Memory y Gone but Not Forgotten—Florence Mills , ninguna de las cuales fue compuesta por Waller.
El compositor inglés Constant Lambert , también amigo y defensor de Duke Ellington, vio a Florence Mills cuando actuó en Dover Street to Dixie en el London Pavilion en 1923, y de nuevo cuando visitó Londres por segunda vez en 1926-7 para su espectáculo Blackbirds. Tras su muerte, Lambert escribió inmediatamente la pieza para piano Elegaic Blues en homenaje, y la orquestó al año siguiente. El tresillo ascendente cerca del comienzo (compás 8) es una cita de la fanfarria que abrió Blackbirds . [15]
El teatro Florence Mills abrió sus puertas el 8 de diciembre de 1930 en el 3511 de South Central Avenue, Los Ángeles . El teatro, con capacidad para 740 personas, fue encargado por Sam Kramer. La noche de la inauguración, casi 1000 personas se alinearon en la calle, con 10 agentes de policía conteniendo a la multitud. [16]
Un edificio residencial en 267 Edgecombe Avenue en el barrio Sugar Hill de Harlem lleva su nombre.
Mills apareció en un sello postal emitido por la isla de Granada en honor al "nacimiento de la gran pantalla". [2] [17]
En 2006 se publicó una biografía de Bill Egan titulada Florence Mills: Harlem: Jazz Queen [18] , y en 2012 Lee y Low publicaron un libro infantil, Baby Flo: Florence Mills Lights Up the Stage , de Alan Schroeder.
Se hace referencia a Mills en el videojuego Marvel's Spider-Man 2 de 2023 , con una foto de ella y un par de sus zapatos que aparecen en un museo de patrimonio musical.
