La veta Comstock es una veta de mineral de plata ubicada bajo la ladera oriental del monte Davidson , un pico en la cordillera de Virginia en Virginia City, Nevada (entonces Territorio occidental de Utah ), que fue el primer descubrimiento importante de mineral de plata en los Estados Unidos y lleva el nombre del minero estadounidense Henry Comstock .
Después de que el descubrimiento se hiciera público en 1859, desencadenó una avalancha de buscadores de plata en la zona, que se apresuraban a reclamar sus derechos. El descubrimiento causó un gran entusiasmo en California y en todo Estados Unidos, el mayor desde la Fiebre del Oro de California en 1849. Pronto prosperaron los campamentos mineros en las inmediaciones, que se convirtieron en bulliciosos centros comerciales, incluidos Virginia City y Gold Hill .
La veta Comstock es famosa no solo por las inmensas fortunas que generó y el papel importante que tuvieron esas fortunas en el crecimiento de Nevada y San Francisco , sino también por los avances en la tecnología minera que impulsó, como la tala de árboles en escuadra y el proceso Washoe para extraer plata del mineral. Las minas decayeron después de 1874, aunque la minería subterránea continuó esporádicamente hasta la década de 1920.
Los respiraderos volcánicos al este cubrieron el área durante el Terciario , y una fisura de falla abrió la ladera este de la cordillera de Virginia . La ladera este de la cordillera forma la pared inferior de la veta y está compuesta de diorita , mientras que la pared superior está compuesta de andesita , que los mineros llamaron "pórfido". Las fisuras de falla llenaron estas fisuras con "cuarzo con minerales". [ cita requerida ]
Los mineros afirmaron que "el pórfido produce mineral". Los cuerpos de mineral estaban dispersos en forma delgada a través de la veta ancha "como ciruelas en un pudín de caridad", y casi todos ellos se encontraron en la sección superior ancha y a lo largo o cerca de la pared este. Aunque los mineros extendieron su trabajo en todas las direcciones, solo se encontraron "dieciséis cuerpos de mineral grandes y ricos", la mayoría de menos de 600 pies (180 m) de profundidad. [2] : 71–79
Seis grandes bonanzas marcaron los primeros cinco años de la veta Comstock. La bonanza de Ophir fue próspera hasta 1864, produciendo 70.000 toneladas. Aunque rico, y con una longitud de 500 pies (150 m) en la superficie, el cuerpo mineral se acuñaba [ discutir ] a una profundidad de 500 pies (150 m). La bonanza de Gould & Curry incluía 500 pies (150 m) del afloramiento El Dorado , pero se hundía hacia el sur en Savage a 500 pies (150 m); el mineral se agotó en 1866. La bonanza de Savage incluía este cuerpo mineral y una segunda bonanza, un cuerpo mineral compartido con Hale & Norcross al sur, a nivel de 600 pies; Este yacimiento se agotó en 1869. La bonanza de Chollar-Potosi se consolidó en 1865. El pozo combinado de 1875 fue un esfuerzo conjunto de Chollar-Potosi y Hale & Norcross. [ cita requerida ]
La mina Gold Hill original estaba formada por Old Red Ledge, de 300 m de largo, 150 m de ancho y 150 m de profundidad. Las minas Gold Hill asociadas se fusionaron en Consolidated Imperial en 1876. Yellow Jacket compartía la mina Gold Hill en su parte norte y compartía una segunda mina con Crown Point y Kentucky en el sur, descubierta en 1864. [2] : 80–98
El yacimiento de oro de Crown Point-Belcher se descubrió en 1870. El yacimiento se extendía desde los 275 a los 460 m de altura, con una longitud de 236 m y una anchura de 37 m. El mineral, cuyo valor de metal precioso provenía en un 54 por ciento de oro y en un 46 por ciento de plata, duró solo cuatro años. [2] : 137–138
El yacimiento de Consolidated Virginia se descubrió a 365 m (1200 pies) de altura en marzo de 1873. El yacimiento tenía 270 m (900 pies) de largo y 61 m (200 pies) de ancho, pero terminaba a 650 m (1650 pies). [2] : 151–157, 165–168
En la primavera de 1850, una compañía de emigrantes mormones , uno de los cuales, Abner Blackburn, fue su guía, encontró oro en esta región, en Gold Canyon (cerca de la actual Dayton, Nevada ) . Después de llegar demasiado pronto para cruzar la Sierra, la caravana acampó en el río Carson , en las cercanías de Dayton , para esperar a que se derritiera la nieve de la montaña. William Prouse (también escrito Prows) pronto encontró oro a lo largo de las orillas del río de grava mediante el cribado, pero se fue cuando las montañas fueron transitables, ya que esperaban sacar más oro al llegar a California. Orr bautizó el barranco como Gold Cañón. [2] : 1
Otros emigrantes los siguieron, acamparon en el cañón y se pusieron a trabajar en la minería. Sin embargo, cuando el suministro de agua en el cañón se agotó hacia fines del verano, continuaron cruzando las montañas hacia California. El campamento no tuvo población permanente hasta el invierno y la primavera de 1852-53, cuando unos 100 hombres trabajaron parte del año a lo largo de los bancos de grava del cañón con rockers , Long Toms y compuertas . Después de nueve años, los placeres de Gold Canyon estaban produciendo menos y muchos mineros se fueron a los placeres de Mono Lake . [2] : 2
El oro de Gold Canyon provenía de vetas de cuarzo , hacia la cabecera de la veta, en las cercanías de donde ahora se encuentran Silver City y Gold Hill . A medida que los mineros avanzaban río arriba, fundaron la ciudad de Johntown en una meseta. En 1857, los mineros de Johntown encontraron oro en Six-Mile Canyon, que está a unas cinco millas (8 km) al norte de Gold Canyon. Las cabeceras de ambos cañones forman los extremos norte y sur de lo que ahora se conoce como la veta Comstock, definida por el descubrimiento de Ophir y el descubrimiento de Gold Hill. [2] : 2–3 Los primeros mineros de placer nunca descubrieron la ubicación del oro de placer, ya que la estructura de la superficie de la veta estaba "en gran parte desgastada y cubierta con escombros de las laderas de las montañas de arriba". [2] : 65
El descubrimiento de la veta Comstock es motivo de controversia. Se dice que fue descubierta en 1857 por Ethan Allen Grosh y Hosea Ballou Grosh, hijos de un clérigo de Pensilvania, mineralogistas capacitados y veteranos de los yacimientos de oro de California. [3] Hosea se lesionó el pie y murió de sepsis [4] en 1857. En un esfuerzo por recaudar fondos, Allen, acompañado por un socio, Richard Maurice Bucke , [4] emprendió un viaje a California con muestras y mapas de su explotación.
En su lugar, dejaron a Henry Comstock a cargo de la cabaña de Grosh y de un cofre cerrado que contenía muestras de mineral de plata y oro y documentos del descubrimiento. Grosh y Bucke nunca llegaron a California. Sufrieron congelación mientras cruzaban Sierra Nevada y perdieron miembros por amputación en un último esfuerzo por salvar sus vidas. Allen Grosh murió el 19 de diciembre de 1857. [5] RM Bucke vivió, pero tras su recuperación regresó a su hogar en Canadá.
Cuando Henry TP Comstock se enteró de la muerte de los hermanos Grosh, reclamó la cabaña y las tierras como suyas. También examinó el contenido del baúl, pero no le dio importancia a los documentos, ya que no era un hombre culto. Lo que sí sabía es que las muestras de oro y plata provenían de la misma veta. Continuó buscando excavaciones de mineros locales que trabajaban en la zona, ya que sabía que el hallazgo de los hermanos Grosh aún no había sido reclamado. Al enterarse de un hallazgo en Gold Hill que descubrió una roca azulada (mineral de plata), Comstock presentó inmediatamente una solicitud de propiedad sobre un terreno no reclamado directamente adyacente a esta zona.
Cuatro mineros descubrieron el afloramiento de Gold Hill, en la cabecera de Gold Canyon, y reclamaron tierras de placer después de encontrar rastros de oro el 28 de enero de 1859. Eran James Finney ("Old Virginny"; un rumor contemporáneo decía que cambió su nombre de Fennimore a Finney después de asesinar a un hombre), John Bishop ("Big French John"), Aleck Henderson y Jack Yount.
A estas afirmaciones le siguieron las de Lemuel S. "Sandy" Bowers (véase Bowers Mansion ), Joseph Plato, Henry Comstock, James Rogers y William Knight. En la primavera de 1859, después de excavar hasta una profundidad de unos tres metros, encontraron una veta de cuarzo rojizo rica en oro. Su descubrimiento era en realidad parte de la veta Comstock, la Old Red Ledge. [2] : 5–6 Por lo tanto, a los cuatro hombres se les atribuye el redescubrimiento de la mina encontrada anteriormente por los hermanos Grosh. [5]
En la primavera de 1859, dos mineros, Peter O'Riley y Patrick McLaughlin, al encontrar todo el terreno productivo ya reclamado, fueron a la cabecera del cañón Six Mile y comenzaron a explorar con un minero en la ladera de la montaña, cerca de un pequeño arroyo alimentado por un manantial vecino. Obtuvieron malos resultados en la tierra de la superficie, ya que no había grava lavada, y estaban a punto de abandonar su reclamación cuando hicieron el gran descubrimiento.
Cavaron un hoyo pequeño y más profundo para recolectar agua para usar en sus mecedoras. En el fondo de este hoyo había una "capa de rica arena negra", "concentrada de la parte superior de la bonanza oculta de Ophir". Henry TP Comstock se enteró de que los dos hombres estaban trabajando en tierras que supuestamente ya había reclamado para "fines de pastoreo". Descontento con su actual reclamo sobre Gold Hill, Comstock hizo amenazas y logró que él y su socio, Immanuel "Manny" Penrod, llegaran a un acuerdo que les otorgaba intereses sobre el reclamo. [5]
El 12 de junio, una zanja que estaban cavando reveló arena de manganeso negro mezclada con cuarzo gris azulado y oro. Dos arrastres construidas por John D. Winters y JA Osborn los convirtieron en socios adicionales el 22 de junio. Comstock y Penrod presentaron una reclamación adicional, llamada "Mexican", pero luego llamada "Spanish", adyacente a la reclamación "Ophir". [2] : 2–3, 7–9
Con el "material azul" encontrado en esta zanja nació la minería de plata en Estados Unidos. En el embalse, junto con el oro, había una gran cantidad de material pesado de color negro azulado, casi como masilla, que obstruía el embalse e interfería con la eliminación del oro fino. Cuando se analizó el 27 de junio, se determinó que se trataba de un rico sulfuro de plata; de hecho, el mineral tenía tres cuartas partes de plata y una cuarta parte de oro. [2] : 8–9, 11
Los informes geográficos sobre la ubicación de la veta Comstock eran confusos e inconsistentes. En un informe, el hallazgo de oro estaba "en la bifurcación oriental del río Walker" y el de plata "aproximadamente a la mitad de la ladera oriental de Sierra Nevada " y "a nueve millas al oeste del río Carson". [6]
Los mineros que descubrieron las minas y los inversores que compraron sus derechos no sabían si habían descubierto un yacimiento de oro pequeño o grande. El tamaño, la riqueza y el coste de la explotación de un yacimiento de oro enterrado son muy difíciles de calcular incluso hoy en día. La mayoría de ellos suponía que habían descubierto un yacimiento de oro pequeño o modesto, como casi todos los demás.
Todos ellos sabían que no tenían el dinero ni la experiencia para investigar el yacimiento a fondo. La magnitud del yacimiento y su valor potencial exigirían muchos años de trabajo exhaustivo por parte de miles de mineros y una inversión de millones de dólares, que ninguno de ellos tenía. "Al sopesar las posibilidades de ganancia y pérdida tal como estaban en 1859, los buscadores de oro no tenían motivos para reprocharse su falta de previsión". [2] : 17
Patrick McLaughlin vendió su participación de 1/6 en la concesión de Ophir por $3,000 a George Hearst . [2] : 17 McLaughlin pronto perdió el dinero. Luego trabajó como cocinero en la mina Green en California. Murió haciendo trabajos ocasionales.
Emanuel Penrod, socio de Henry Comstock, vendió su participación de 1/6 de la mina Ophir por $5,500 al juez James Walsh, y su participación de la mitad en la mina "española" por $3,000, por un total de $8,500. [2] : 17 [5]
JA Osborn vendió su 1/6 de Ophir "a buen precio". [2] : 17
Peter O'Riley conservó sus intereses en Ophir y cobró dividendos hasta que los vendió por unos 40.000 dólares. [5] Erigió un hotel de piedra en la calle B de Virginia City llamado Virginia House y se convirtió en comerciante de acciones mineras. Comenzó a tener visiones y comenzó a construir un túnel en las Sierras cerca de Genoa, Nevada (un área sin mineralización conocida), esperando encontrar una veta más rica que la de Comstock. Finalmente lo perdió todo, fue declarado loco y murió en un asilo privado en Woodbridge, California .
Henry Comstock cambió un viejo caballo ciego y una botella de whisky por una décima parte del manantial de Ophir, anteriormente propiedad de James Fennimore ("Old Virginny"), pero luego vendió todas sus propiedades de Ophir al juez James Walsh por $11,000. [5] Comstock también vendió su mitad de la mina "Spanish" por $5,500. [2] : 17 Abrió tiendas de artículos comerciales en Carson City y Silver City. Al ser, según se dice, lento mentalmente, sin educación ni experiencia comercial, se arruinó. Después de perder casi todas sus propiedades y posesiones en Nevada, Comstock buscó durante algunos años en Idaho y Montana sin éxito. En septiembre de 1870, mientras estaba en Bozeman, Montana , murió de una herida de bala, que se cree fue un suicidio. [7]
El mineral se extrajo primero a través de excavaciones superficiales, pero estas se agotaron rápidamente y los mineros tuvieron que hacer túneles subterráneos para llegar a los cuerpos de mineral. A diferencia de la mayoría de los depósitos de mineral de plata, que se encuentran en vetas largas y delgadas, los de la veta Comstock se encontraban en masas discretas, a menudo de cientos de pies de espesor. A veces, el mineral era tan blando que se podía extraer con una pala . Aunque esto permitió excavar el mineral fácilmente, la debilidad de la roca circundante resultó en derrumbes frecuentes y mortales. Las excavaciones se llevaron a profundidades de más de 3200 pies (1000 m) (finalmente, después de años de trabajo).
El problema del derrumbe se resolvió mediante el método de entibado cuadrado inventado por Philip Deidesheimer , [2] : 23–24 un ingeniero de minas alemán de San Francisco, a quien los propietarios de la mina Ophir le habían pedido que estudiara el problema. Anteriormente, los conjuntos de madera consistían en miembros verticales a cada lado de las excavaciones (costillas) cubiertos por un tercer miembro horizontal para sostener la parte posterior (techo), creando un túnel (galería). Sin embargo, los cuerpos de mineral de Comstock no eran vetas, sino bolsas esporádicas demasiado grandes para este método. En cambio, a medida que se extraía el mineral, se reemplazaba por maderas colocadas como un cubo de seis pies de lado (costillas), frente (cara) o parte superior (parte posterior), todo al mismo tiempo. Por lo tanto, el cuerpo de mineral se reemplazaría progresivamente con una celosía de madera. A menudo, estos vacíos (tajos) se rellenarían nuevamente con roca de desecho de otras excavaciones después de que se completara la extracción del mineral. Con este método de construcción de bloques de madera enmarcados, se puede trabajar con seguridad un yacimiento de mineral de cualquier ancho hasta cualquier altura o profundidad. Deidesheimer fue designado director de la mina de Ophir por su ingeniosa idea.
En los inicios de la minería de Comstock, había que hacer frente a grandes caudales de agua, lo que exigía el uso de maquinaria y aparatos de bombeo y, a medida que se alcanzaba una mayor profundidad, se necesitaban bombas más grandes. Se puso en juego todo el ingenio inventivo de la costa del Pacífico, lo que dio como resultado la construcción de algunos de los equipos de bombeo hidráulico y de vapor más potentes y eficaces que se pueden encontrar en cualquier parte del mundo. Al principio, el agua estaba fría, pero las excavaciones más profundas cortaban partes de la montaña donde había grandes caudales de agua caliente (las minas no siempre funcionan extrayendo mineral. Algunas partes de una operación minera podrían ser la profundización del pozo existente o la exploración de más yacimientos de mineral). [2] : 45, 113 Esta agua estaba lo suficientemente caliente como para cocinar un huevo o escaldar a un hombre hasta la muerte casi instantáneamente. Se perdían vidas al caer en sumideros de esta agua, que se calentaba mediante bolsas geotérmicas . El agua caliente exigía ventiladores, sopladores y varios tipos de aparatos de ventilación, ya que los mineros que trabajaban en galerías calentadas tenían que tener un suministro de aire frío.
En las minas de Comstock se adoptó el aire comprimido para hacer funcionar taladros eléctricos y para impulsar ventiladores y pequeños motores de elevación. [2] : 46 También se utilizaban de forma generalizada taladros de diamante para perforar grandes distancias en roca sólida, pero se descartaron para fines de prospección por resultar poco fiables. También se desarrollaron varias formas nuevas de explosivos para voladuras.
También se hicieron grandes mejoras en los aparatos de elevación y las jaulas utilizadas para extraer el mineral y transportar a los mineros a sus lugares de trabajo. A medida que aumentaba la profundidad de las excavaciones, las cuerdas de cáñamo utilizadas para transportar el mineral a la superficie se volvieron poco prácticas, ya que su peso propio se convirtió en una fracción significativa de su resistencia a la tracción (peso de rotura). Después de la cuerda de cáñamo, las cadenas de hierro comenzaron a ser más comunes. Sin embargo, la fractura era rápida, alrededor de medio milisegundo. En 1829, Wilhelm Albert había estudiado e informado sobre la falla de las cadenas de hierro y comenzó a crear un cableado de metal retorcido conocido como Albert Rope. En 1864, Andrew Smith Hallidie fabricó cables de acero [2] : 47 y participó activamente en la construcción de los primeros puentes de cable y transportadores de teleférico ; su cable de acero se utilizó en los famosos teleféricos de San Francisco y también se agregó a los tambores de cable en las casas de elevación en Comstock Lode. Otra innovación fueron las jaulas accionadas por resorte. La única forma de entrar y salir de una mina era a través de la jaula, conectada por cables al polipasto.
Todos los productos, hombres y suministros, así como el mineral recuperable, viajan hacia arriba y hacia abajo por el pozo en una jaula. Cuando la cuerda de cáñamo o las cadenas se rompían, la jaula caía en picado sin control hasta el fondo del pozo, matando a sus ocupantes o destruyendo su carga. Las jaulas estaban abiertas por delante y por detrás, con vigas en I a ambos lados para sostener el suelo. La parte exterior de las vigas en I se deslizaba a través de guías de madera hacia arriba y hacia abajo por el pozo, de arriba a abajo. Las jaulas accionadas por resorte estaban diseñadas con dos varillas giratorias en la parte superior de la jaula, cada una sujeta a las vigas en I a través de pernos y levantada en el centro. La parte exterior de las varillas estaba diseñada para ser más ancha que la jaula con una cabeza redonda y bulbosa en el extremo, con muescas con dientes moldeados en las varillas. El peso de la jaula que se levantaba, levantaba las varillas, soltaba los dientes y tensaba el resorte, permitiendo que la jaula se moviera libremente. Si la cadena o el cable se rompieran, los resortes forzarían las varillas hacia abajo y los dientes se clavarían en la madera, deteniendo la jaula.
En 1859 los americanos no sabían nada sobre la minería de plata. John D. Winters Jr. y JA Osborn construyeron dos arastras , para el proceso de patio , en la concesión de Ophir, y Gabriel Maldonado, un mexicano de ascendencia española, "comenzó a fundir parte de su rico mineral en pequeños hornos de adobe, al estilo mexicano", después de comprar la parte de Penrod de la mina "mexicana". [2] : 16 Estos métodos resultaron ser demasiado lentos para los americanos y no podían procesar las cantidades de mineral que se extraían. Los americanos introdujeron molinos de sellos para triturar el mineral y bateas para acelerar el proceso de amalgamación . Algunos de los mineros alemanes, que habían sido educados en la academia de minería de Freiberg , fueron considerados como los mejores que existían entonces para trabajar con minerales argentíferos .
Bagley introdujo una variación del proceso Freiberg, utilizando el proceso de amalgamación en barril giratorio y la cloración-calcinación de los minerales , después de que el proceso de patio se triturara en seco. Si bien el proceso de barril fue una mejora con respecto al proceso en patio, se descubrió que no se adaptaba bien al rápido procesamiento de los minerales de Comstock como amalgamación en bateas. Comstock finalmente desarrolló el proceso Washoe de utilizar bateas de hierro calentadas con vapor, lo que redujo las semanas requeridas por el proceso de patio a horas. [2] : 41–45, 80
En los primeros tiempos del procesamiento de minerales en bateas, se producían enormes pérdidas de metales preciosos y mercurio. Casi todos los trabajadores de los molinos experimentaban con algún proceso secreto para la amalgamación de minerales. Probaban todo tipo de basura, tanto mineral como vegetal, incluidas mezclas de corteza de cedro y té de artemisa. En aquella época, millones incalculables de oro, plata y mercurio fueron arrastrados a los ríos con los relaves. El río Carson y el lago Lahontan llevan advertencias contra el mercurio. Aunque se inventaron y patentaron muchos modelos y formas de bateas de amalgamación, había mucho margen de mejora. Se hicieron mejoras de vez en cuando, lo que dio como resultado reducciones en las pérdidas de metales, pero ninguno de los aparatos que se utilizaban en el Comstock era perfecto.
Antes de que se construyeran los ferrocarriles, toda la carga y los pasajeros se transportaban en equipos de entre 10 y 16 caballos o mulas. Estos equipos transportaban el mineral a los molinos, y también llevaban a las minas toda la madera necesaria para la construcción, entre otras cosas. Dan DeQuille observó en 1876 que "se puede decir con certeza que la veta Comstock es la tumba de los bosques de la Sierra". [8] Se calcula que anualmente se consumían ochenta millones de pies de madera y troncos en la veta Comstock. Se extraían troncos y leña sin tener en cuenta el impacto ambiental para la construcción de viviendas, edificios comerciales, calefacción y calderas de vapor en aserraderos y molinos de mineral. [9] Los equipos también transportaban por la Sierra toda la maquinaria minera, todos los suministros necesarios tanto para las minas como para los molinos, así como los bienes y mercancías que necesitaban las tiendas y los negocios. Cada equipo transportaba trenes de dos a cuatro vagones cargados. Cuando las grandes obras de reducción de la Ophir Mining Company estaban en pleno funcionamiento, filas de equipos de una a tres millas (5 kilómetros) de longitud avanzaban por los caminos de carros y, a veces, bloqueaban las calles de Virginia City durante horas.
Entre 1859 y 1868, se transportaron grandes cantidades de mercancías a través de la Sierra hacia y desde California a lomos de mulas. Cuando se completó la línea del Ferrocarril Central del Pacífico hasta Truckee Meadows , este transporte fue bidireccional desde Reno hasta Virginia City a través de la carretera para carretas de Geiger Grade , para su transferencia al ferrocarril y su entrega a puntos al este y al oeste. [2] : 37–38, 127
El 18 de febrero de 1869 se inició la construcción del ferrocarril de Virginia y Truckee y, para el 28 de enero de 1870, se completó la sección más difícil y sinuosa, desde Virginia City hasta Carson City. Los rieles se extendieron hacia el norte a través del valle de Washoe , desde Carson City hasta Reno, donde se conectaban con el Central Pacific. [2] : 123–125 Entre Virginia City y Carson City, en Mound House, el ferrocarril también se conectaba con el ferrocarril de Carson y Colorado .
Cuando se descubrió plata por primera vez en el río Comstock, el caudal de agua de los manantiales naturales era suficiente para abastecer las necesidades de los mineros y las pequeñas ciudades de Virginia City y Gold Hill, Nevada. A medida que la población aumentó, se cavaron pozos para las necesidades domésticas y se añadió el agua de varios túneles mineros al suministro disponible. A medida que se multiplicaron los molinos y las obras de elevación, la demanda de agua para su uso en calderas de vapor se hizo tan grande que era imposible suministrarla sin crear una escasez de agua entre los residentes, que ahora eran miles. Ante esta necesidad, se formó la Virginia and Gold Hill Water Company, que fue la primera incorporación no minera en el filón Comstock.
El agua de los pozos y túneles de las montañas circundantes se agotó pronto. Se hizo imperativo mirar hacia la cordillera principal de Sierra Nevada, donde había un suministro inagotable. Entre la Sierra y la cordillera de Virginia se encontraba el valle de Washoe , una gran depresión de casi 610 m de profundidad. Hermann Schussler , un ingeniero formado en Alemania y Suiza de gran reputación que había planificado y diseñado obras hidráulicas en San Francisco, fue llevado a Comstock para planificar y diseñar las nuevas obras. Se realizaron estudios topográficos en 1872 y las primeras secciones de la tubería se colocaron el 11 de junio de 1873 y la última el 25 de julio del mismo año. [10]
La tubería inicial estaba hecha de hierro forjado y tenía una longitud total de más de 7 mi (11 km), con un diámetro interior de 12 in (300 mm) y una capacidad de 2,2 millones de galones por día (gpd), o 1.500 galones por minuto (gpm). La tubería atravesaba el valle de Washoe en forma de sifón invertido, con una presión de agua de 1.870 ft (570 m) en el punto más bajo, [2] : 120–121 o 810 libras por pulgada cuadrada (psi) en el caudal de diseño. La entrada estaba a 477 ft (145 m) por encima de la salida, y el agua pasaba por la tubería a una presión tremenda. El agua se llevaba a la entrada en la cordillera de Sierra Nevada desde fuentes de suministro en dos grandes canales cubiertos , y en el extremo de salida de la tubería se entregaba en dos grandes canales a una distancia de 12 mi (19 km) hasta Gold Hill y Virginia City. La tubería se construyó con láminas de hierro forjado remachadas entre sí, cada sección sujeta con tres filas de remaches. Se utilizó plomo para sellar las juntas entre las secciones de la tubería. El primer flujo de agua llegó a Gold Hill y Virginia City el 1 de agosto de 1873, con gran fanfarria. Este logro fue el sistema de agua a mayor presión en funcionamiento en el mundo, habiendo reemplazado al sistema de agua en Cherokee Flat también diseñado por Schussler. [10]
La compañía de agua colocó una tubería adicional junto a la primera en 1875 y una tercera tubería en 1877. Estas tuberías con juntas soldadas a solape suministraban más agua, ya que había menos fricción de las cabezas de los remaches sobre el agua. También se construyeron canales adicionales para diversificar y mejorar la fiabilidad del suministro.
Partes de este sistema de agua, ahora llamado Sistema de Agua del Lago Marlette, todavía están en uso hoy en día, alimentando a Virginia City con agua dulce.
Si bien había escasez de agua en la superficie, había un exceso de agua subterránea en todas las minas. Las inundaciones en las minas eran repentinas y los mineros se salvaban por poco de ahogarse debido a los enormes depósitos subterráneos que se explotaban inesperadamente. La intrusión de agua hirviendo en las minas era un gran problema y el costo de la extracción de agua aumentaba a medida que aumentaba la profundidad. Para superar estos problemas, Adolph Sutro concibió la idea de construir un túnel de drenaje debajo de la veta Comstock desde el punto más bajo posible. Schussler realizó un estudio y el trabajo comenzó en octubre de 1869.
El túnel Sutro se completó desde el valle cerca de Dayton a través de casi cuatro millas, 20,589 pies, de roca sólida para llegar a las minas de Comstock aproximadamente 1,750 pies (530 m) debajo de la superficie. Se cavaron dos ramales de drenaje, el norte de 4,403 pies de largo y el sur de 8,423 pies de largo. El túnel tenía 9,5 pies (2,9 m) de ancho y 7,5 pies (2,3 m) de alto, dentro del entibado. Se hundieron canales de drenaje en el suelo y sobre ellos había dos vías para carros tirados por caballos. Se necesitaron ocho años y medio para llegar a la veta. El túnel drenaba hasta 4,000,000 de galones diarios. [2] : 107–115
El túnel proporcionaba drenaje y ventilación a las minas, así como la extracción de mineral asistida por gravedad. Sin embargo, cuando el túnel llegó a las minas del área de Comstock, la mayor parte del mineral por encima de los 500 m (1650 pies) ya se había extraído y las labores inferiores estaban 460 m (1500 pies) más profundas aún. Aunque prácticamente no se extrajo mineral a través del túnel, el drenaje que proporcionó redujo en gran medida los costos operativos de las minas a las que servía. [2] : 113 Los problemas de ventilación se resolvieron aproximadamente al mismo tiempo mediante el aire comprimido para el uso de perforadoras neumáticas .
El túnel se conectó con la concesión de Savage el 8 de julio de 1878. Todas las minas de Gold Hill dejaron de bombear agua en marzo de 1882 y se permitió que el agua subiera hasta el nivel del túnel. El pozo de combinación dejó de bombear por debajo del túnel el 16 de octubre de 1886. [2] : 112, 139, 269
En la mañana del 7 de abril de 1869, un incendio se propagó a 800 pies de altura en la mina Yellow Jacket. [10] Los bomberos entraron en la mina, pero el humo y las llamas los hicieron retroceder. A medida que el fuego ardía, las vigas de madera se derrumbaron y los gases venenosos se expandieron hacia las minas adyacentes de Kentucky y Crown Point. Los incendios persistieron y las secciones de la mina se sellaron y permanecieron calientes durante varios años. Al menos 35 mineros murieron y algunos cuerpos nunca fueron recuperados. El incendio de la mina Yellow Jacket fue el peor accidente minero en la historia de Nevada hasta ese momento.
La producción total de mineral extraído y molido en el Distrito Comstock, desde 1860 hasta el 30 de junio de 1880, fue de 6.971.641 toneladas, 640 libras. [11] La producción máxima de Comstock se produjo en 1877, cuando las minas produjeron más de 14.000.000 de dólares de oro y 21.000.000 de dólares de plata ese año (unos 400.575.000 y 600.862.500 dólares en la actualidad).
La mayor profundidad alcanzada, en 1884, fue por la mina Ophir-Mexican a 3.360 pies (1.020 m) por debajo de la superficie. La producción de las minas de Comstock entre 1859 y 1878 fue de 320.000.000 de dólares, con una ganancia neta de 55.000.000 de dólares, la mayor parte de la cual se produjo en la década de 1870. El período de bonanza llegó a su fin en 1880. [2] : 209, 230–231
La exploración y explotación minera subterráneas profundas continuaron esporádicamente hasta 1918, cuando se apagó la última de las bombas, lo que permitió que las minas se inundaran hasta el nivel del túnel Sutro (aproximadamente 1640 pies por debajo de Virginia City). Toda la minería desde 1920 hasta la actualidad se ha realizado por encima del nivel del túnel Sutro. Mientras tanto, durante los primeros años del siglo XX, la propiedad de los derechos mineros a lo largo de la veta Comstock se concentró principalmente en un puñado de empresas, la mayoría de ellas de propiedad privada. Esta estructura fue un cambio con respecto a la de finales del siglo XIX, cuando más de 400 empresas mineras operaban en Comstock, y al menos 150 de ellas cotizaban en bolsa.
Las minas de plata de Comstock fueron criticadas por la forma en que se manipulaban los precios de sus acciones en las bolsas de San Francisco y por la forma en que los insiders se quedaban con las ganancias en detrimento de los accionistas comunes. Los insiders usaban rumores o valoraciones para hacer bajar los precios de las acciones, comprar las acciones baratas y luego difundir rumores de grandes nuevos hallazgos de plata para aumentar los precios una vez más y poder vender sus acciones con ganancias. Los gerentes de las compañías mineras también se emitieron contratos para la madera y el agua. El mineral de las minas era procesado comúnmente por molinos de mineral propiedad de los insiders de la compañía, a quienes se acusó de quedarse con parte de la plata que extraían para sí mismos y negarse a hacer una contabilidad.
En 1920, los destacados ingenieros de minas de Comstock, Roy Hardy y Alex Wise, organizaron la United Comstock Mines Company con el respaldo financiero del empresario neoyorquino Harry Payne Whitney . United Comstock consolidó la propiedad de toda la sección Gold Hill de Comstock Lode, lo que representa 5000 pies de longitud de rumbo y un sitio de molienda en American Flat. Esta empresa construyó el molino de cianuro American Flat con capacidad de 2500 toneladas por día, [12] el más grande del mundo en ese momento, y construyó un túnel de 9585 pies desde el molino debajo de Gold Hill. [13] La economía de este proyecto era precaria y, con una caída en los precios de la plata, se cerró en 1924. [2] : 291–292
En 1934, el gobierno federal elevó el precio del oro de 20,67 dólares a 35 dólares la onza, lo que mejoró enormemente la rentabilidad de los proyectos en el Comstock. Varias empresas se embarcaron en proyectos importantes, entre ellos: [2]
En cada década desde su descubrimiento, se han llevado a cabo exploraciones y producciones en distintas escalas y en distintas ubicaciones en la veta Comstock. Hubo una actividad particularmente intensa, incluidas importantes operaciones de minería a cielo abierto por parte de la Houston Oil and Mineral Company, seguidas por United Mining a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980. Esta actividad fue paralela a un aumento rápido y sustancial en el precio del oro y la plata, que fue desvinculado del dólar por el presidente Nixon en 1971 .
En la actualidad, la veta Comstock está siendo explorada por Comstock Mining Inc. [14] de Virginia City, Nevada, que ha consolidado el control de aproximadamente el 70% de las concesiones mineras de Comstock. El 30 de septiembre de 2012, Comstock Mining Inc. devolvió la producción de oro y plata a Comstock con su primer vertido de lingotes de oro doré [15] y continúa con la minería a cielo abierto en la parte baja de Gold Hill.
Nevada es comúnmente llamada el "Estado de la Plata" debido a la plata producida en la veta Comstock. Sin embargo, desde 1878, Nevada ha sido un productor de plata relativamente menor, y la mayoría de las bonanzas posteriores consistieron en más oro que plata. En 1900, Jim Butler descubrió el segundo mayor hallazgo de plata de Nevada en Tonopah, Nevada . Nevada está clasificada actualmente como el segundo mayor productor de plata en los Estados Unidos. El principal productor de plata de Nevada es la mina Rochester en el condado de Pershing . Esta mina se ubica detrás de la mina Greens Creek en Alaska, el mayor productor de plata en los EE. UU. [16] [17] [18]
Según Dan De Quille , periodista de la época, "el descubrimiento de plata sin duda merece un lugar superior al descubrimiento de las minas de oro de California, ya que da valor a una superficie mucho mayor de territorio y proporciona empleo a un número mucho mayor de personas". [10]
En el último cuarto del siglo XIX y la primera década del XX, los mineros y la tecnología minera inventada en el río Comstock se emplearon en otros campamentos mineros del oeste. La minería subterránea profunda en roca dura fue un desarrollo en constante evolución para los mineros y sus empresas, y las tácticas desarrolladas en el río Comstock se hicieron famosas en la industria minera en todo el mundo.
Dos buques de la Armada de los Estados Unidos han sido bautizados con el nombre de Comstock Lode. El primero fue el USS Comstock (LSD-19) , botado en 1945, y el segundo es el USS Comstock (LSD-45) , botado en 1988.
Cuatro irlandeses, John William Mackay , James Graham Fair , James C. Flood y William S. O'Brien formaron una sociedad comercial en 1869 conocida como la "Firma Bonanza", que comerciaba con acciones de minería de plata y controlaba y dirigía varias minas de Comstock a lo largo de los años, en particular la Consolidated Virginia Mining Company. Estos cuatro hombres estaban entre los " Reyes de la Bonanza " o "Reyes de la Plata" de Comstock. [2] : 115–117, 144–161
George Hearst , un prospector de oro de California de gran éxito, se convirtió en socio de Hearst, Haggin, Tevis and Co. , la mayor empresa minera privada de los Estados Unidos, que poseía y operaba la mina Ophir en la veta Comstock, y otros intereses mineros de oro y plata en California, Nevada, Utah, Dakota del Sur y Perú. Hearst fue miembro de la Asamblea del Estado de California y se convirtió en senador de los Estados Unidos por California. George Hearst fue el padre del famoso periodista William Randolph Hearst .
El rey del cobre Marcus Daly , ingeniero de minas, conoció a Hearst mientras trabajaba para John Mackay y James G. Fair . Más tarde formó la Anaconda Mining Company , una corporación de cobre de Butte, Montana . [19] : 26, 52–53
William Chapman Ralston , fundador del Banco de California , financió varias operaciones mineras, recuperó algunas de esas minas cuando sus propietarios dejaron de pagar y, en última instancia, obtuvo enormes ganancias gracias a la veta Comstock.
William Sharon , socio comercial de Ralston, era el agente de Nevada para el Banco de California y adquirió los activos de Ralston cuando su imperio financiero colapsó. William Sharon se convirtió en el segundo senador de los Estados Unidos por Nevada. [2] : 49–51, 127–128
William M. Stewart , quien abandonó la minería para convertirse en abogado en Virginia City, Nevada, participó en litigios mineros y en el desarrollo de la minería en la veta Comstock. Cuando Nevada se convirtió en estado en 1864, Stewart ayudó a desarrollar su constitución y se convirtió en el primer senador de los Estados Unidos por Nevada, donde ayudó a aprobar la Ley General de Minería de 1872. [ 2] : 66–70
El barón de la plata Alvinza Hayward , conocido en vida como "el primer millonario de California", tuvo una gran participación en la veta Comstock después de 1864.
Aunque la mayoría de quienes trabajaron en las minas no ganaron una gran fortuna, varios de ellos llegaron a ser notables en el área de la escritura.
La Escuela Sagebrush de periodistas y escritores surgió del Territorial Enterprise y otros periódicos de Virginia City. Un joven William Wright y Samuel Clemens probaron suerte en la minería en Comstock; al no prosperar, consiguieron trabajo en el Territorial Enterprise , donde comenzaron a escribir bajo los seudónimos de Dan De Quille y Mark Twain . El poeta y político John Brayshaw Kaye también trabajó en la mina durante un breve período en el siglo XIX. [20]
En 1939, la sección de arte de la Agencia Federal de Obras Públicas invitó al artista californiano Ejnar Hansen a crear un mural para el recién terminado edificio de correos en Lovelock, Nevada , como parte del programa New Deal. Después de una visita a la antigua ciudad minera, Hansen eligió el descubrimiento de la veta como un tema local adecuado, tratándolo en el estilo de realismo modificado preferido por la Agencia. Una vez que su lienzo fue instalado sobre una puerta interior, fue ampliamente admirado por su autenticidad, especialmente por mineros y buscadores de oro con experiencia en el lugar del desierto. [21]
Se puede decir con certeza que la veta Comstock es la tumba de las Sierras. Millones y millones de pies de madera se entierran anualmente en las minas y nunca más se resucitan. Una vez que se planta en los niveles inferiores, nunca más ve la luz del día. … En una distancia de 50 o 60 millas, todas las colinas de la ladera oriental de las Sierras han sido en gran medida despojadas de árboles de todo tipo; tanto los adecuados solo para la madera como los adecuados para la fabricación de madera para su uso en las minas.
