El proceso de amalgamación en sartén es un método para extraer plata del mineral, utilizando sal y sulfato de cobre (II) además de mercurio . El proceso fue ampliamente utilizado desde 1609 hasta el siglo XIX; ya no se usa.
El proceso del patio se había utilizado para extraer plata del mineral desde su invención en 1557. Un inconveniente del proceso del patio era el largo tiempo de tratamiento, generalmente semanas. Álvaro Alonso Barba inventó el proceso de cazo o fondo , más rápido , en 1609 en Potosí , Bolivia , en el que el mineral se mezclaba con sal y mercurio (y a veces con sulfato de cobre (II) ) y se calentaba en vasijas de cobre poco profundas . El tiempo de tratamiento se redujo de 10 a 20 horas. El uso de amalgamación de patio o de cacerolas en un lugar particular a menudo dependía del clima (las condiciones más cálidas aceleraron el proceso del patio) y de la disponibilidad y el costo del combustible para calentar las cacerolas. [1]
La cantidad de sal y sulfato de cobre (II) variaba de un cuarto a diez libras de uno u otro, o ambos, por tonelada de mineral tratado. La pérdida de mercurio en los procesos de amalgamación era generalmente de una a dos veces el peso de la plata recuperada.
El proceso Washoe, una variación de la amalgamación en pan, fue desarrollado en la década de 1860 por Almarin B. Paul y otros, para trabajar el mineral de Comstock Lode en Nevada , Estados Unidos (Washoe fue uno de los primeros nombres de la zona y de la tribu local que todavía existe hoy; ver Washoe Valley ). [2] : 41 En el proceso Washoe, las cubetas de cobre fueron reemplazadas por tanques de hierro con agitadores mecánicos. Cada tanque ("pan") era circular y comúnmente contenía entre 1200 y 1500 libras de mineral que había sido triturado hasta obtener el tamaño de arena. Se añadió agua para hacer una pulpa y también se añadieron entre 60 y 70 libras de mercurio, junto con entre media y tres libras de sal ( cloruro de sodio ) y piedra azul ( sulfato de cobre (II) . Se montó una placa circular de hierro llamada moledor sobre un eje vertical, se bajó a la sartén y se hizo girar para proporcionar agitación y molienda adicional. El calor llegaba a las cacerolas mediante tuberías de vapor. Las limaduras de hierro desgastadas por el molinillo y la sartén resultaron ser un ingrediente esencial en el proceso. [3] [4]
Se desarrolló una variación del proceso Washoe en el distrito minero del río Reese alrededor de Austin, Nevada . Se descubrió que el proceso Washoe no funcionaba bien con minerales con sulfuros de arsénico o antimonio , o con galena o esfalerita . En 1869, Carl A. Stetefeldt de Reno descubrió que tostar el mineral con sal convertía los sulfuros de plata en cloruros de plata , que luego podían recuperarse en recipientes de amalgamación. [5] El proceso se introdujo en el distrito del río Reese en 1879, con gran éxito.
Otros distritos mineros de plata que utilizan el proceso del río Reese incluyen Georgetown, Colorado , Caribou, Colorado y Silver Cliff, Colorado . [6]