Arna Wendell Bontemps ( / b ɒ n ˈ t ɒ m / bon- TOM [1] ) (13 de octubre de 1902 - 4 de junio de 1973) [2] fue una poeta, novelista y bibliotecaria estadounidense, y una destacada miembro de la Harlem Renacimiento .
Bontemps nació en 1902 en Alexandria, Luisiana , en una familia criolla de Luisiana . Entre sus antepasados se encontraban personas libres de color y colonos franceses. Su padre era contratista y a veces llevaba a su hijo a las obras. A medida que el niño crecía, su padre lo llevaba por las noches a bares clandestinos en los que tocaba jazz . [3] Su madre, María Carolina Pembroke, era maestra de escuela. [4] La familia era católica y Bontemps fue bautizado en la Catedral de San Francisco Javier . [5] Más tarde se convertirían en adventistas del séptimo día .
Cuando Bontemps tenía tres años, su familia se mudó a Los Ángeles, California , en medio de la Gran Migración de negros del Sur hacia ciudades del Norte, Medio Oeste y Oeste. Se establecieron en lo que se conoció como el distrito de Watts . Después de asistir a escuelas públicas, Bontemps asistió al Pacific Union College en Angwin , California, donde se graduó en 1923. Se especializó en inglés y se especializó en historia, y también fue miembro de la fraternidad Omega Psi Phi .
Después de su graduación, Bontemps conoció y se hizo amigo del autor Wallace Thurman , fundador de Fire!! revista, en su trabajo en la oficina de correos de Los Ángeles. Bontemps viajó posteriormente a la ciudad de Nueva York , donde se instaló y pasó a formar parte del Renacimiento de Harlem .
En agosto de 1924, a la edad de 22 años, Bontemps publicó su primer poema, "Hope" (originalmente llamado "A Record of the Darker Races"), en The Crisis , revista oficial de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP). ). [6] Describió la esperanza como una "ladra vacía" [7] a la deriva sin sentido y sin propósito, refiriéndose a su confusión sobre su carrera. Bontemps, junto con muchos otros intelectuales de la costa oeste, viajó a Nueva York durante el Renacimiento de Harlem . [4]
Después de graduarse, se mudó a Nueva York en 1924 para enseñar en la Academia Harlem (actual Academia Northeastern) en la ciudad de Nueva York. Mientras enseñaba, Bontemps continuó escribiendo y publicando poesía. Tanto en 1926 como en 1927, recibió el Premio Alexander Pushkin de la Oportunidad , una revista académica publicada por la Liga Urbana Nacional . En 1926 ganó el Premio de Poesía Crisis . [4]
En Nueva York, Bontemps conoció a otros escritores que se hicieron amigos para toda la vida, entre ellos Countee Cullen , Langston Hughes , WEB Du Bois , Zora Neale Hurston , James Weldon Johnson , Claude McKay y Jean Toomer . [4] Hughes se convirtió en un modelo a seguir, colaborador y querido amigo de Bontemps. [8]
En 1926 Bontemps se casó con Alberta Johnson, con quien tuvo seis hijos. De mayor a menor son: Joan, Paul, Poppy, Camille, Connie y Alex. En 1931, dejó Nueva York y su puesto docente en la Academia de Harlem a medida que se profundizaba la Gran Depresión . Él y su familia se mudaron a Huntsville , Alabama , donde ocupó un puesto docente en Oakwood Junior College durante tres años. [4]
A principios de la década de 1930, Bontemps comenzó a publicar ficción, además de más poesía. [4] Recibió una atención considerable por su primera novela, Dios envía el domingo (1931). Esta novela explora la historia de un jockey afroamericano llamado Little Augie que gana dinero fácilmente y lo desperdicia descuidadamente. El pequeño Augie termina vagando por el mundo del deporte negro cuando finalmente se le acaba la suerte como jockey. Bontemps fue elogiado por su estilo poético, su recreación del lenguaje negro y sus personajes distintivos a lo largo de esta novela. Sin embargo, a pesar de los abundantes elogios, WEB Du Bois la consideró "sórdida" y la equiparó con otras novelas "decadentes" del Renacimiento de Harlem. Más adelante en su carrera, Bontemps colaboró con Countee Cullen para crear una adaptación dramática de la novela. Juntos en 1946 publicaron esta adaptación como Mujer de San Luis . [4]
Bontemps también empezó a escribir varios libros para niños. En 1932 colaboró con Langston Hughes y escribió Popo y Fifina . Esta historia siguió la vida de los hermanos Popo y Fifina, en una introducción fácil de entender a la vida haitiana para niños. Bontemps continuó escribiendo novelas para niños y publicó No puedes acariciar a una zarigüeya (1934), que seguía la historia de un niño y su perro que vivían en una zona rural de Alabama. [4]
A principios de la década de 1930, los escritores e intelectuales afroamericanos fueron discriminados en el norte de Alabama. A treinta millas de Huntsville, en Decatur , los muchachos de Scottsboro , nueve afroamericanos, fueron acusados de violación de dos mujeres blancas y procesados en un caso que se hizo famoso por su injusticia racial. Durante este tiempo, Bontemps recibió muchos amigos que lo visitaron y se quedaron con él mientras viajaban a Alabama para protestar por este juicio. La administración de la escuela estaba preocupada por los numerosos visitantes de otros estados.
En años posteriores, Bontemps dijo que la administración de Oakwood Junior College le había exigido que quemara muchos de sus libros privados para demostrar que había abandonado la política radical. Bontemps se negó a hacerlo. Renunció a su puesto docente y regresó con su familia a California en 1934. [4]
En 1936 Bontemps publicó la que es considerada por algunos como su mejor obra, Trueno negro . Esta novela explora una rebelión de esclavos que tuvo lugar en 1800 cerca de Richmond, Virginia , encabezada por Gabriel Prosser , un trabajador de campo y cochero esclavizado y sin educación. Describe el intento de Prosser de dirigir un ejército de esclavos para asaltar una armería en Richmond, con el fin de defenderse de cualquier asaltante. Un compañero esclavo traicionó a Prosser, lo que provocó que se sofocara la rebelión. Prosser fue capturado por blancos y linchado . En la versión de Bontemps, los blancos se vieron obligados a admitir que los esclavos eran humanos que tenían posibilidades de una vida prometedora. [4]
Black Thunder recibió muchas críticas extraordinarias tanto de revistas afroamericanas como de las principales, por ejemplo, Saturday Review of Literature . A pesar de estas críticas favorables, en medio de la Depresión, Bontemps no ganó lo suficiente con las ventas de la novela para mantener a su familia en Chicago , donde se había mudado con ellos poco antes de publicar el libro. Enseñó brevemente en Chicago en la Academia Shiloh, pero no se quedó mucho tiempo y se fue a trabajar en el Proyecto de Escritores de Illinois (IWP), dependiente de la Administración de Progreso de Obras (WPA) federal.
La WPA contrató escritores para producir historias de estados y ciudades importantes. El Proyecto Illinois fue uno de los proyectos estatales más exitosos; empleó a numerosos escritores destacados. El trabajo del proyecto les ayudó a sobrevivir económicamente y la mayoría también trabajó en sus propios escritos. [9] Bontemps, además de otros trabajos para el IWP, supervisó a escritores jóvenes como Richard Wright , Margaret Walker , Katherine Dunham , Fenton Johnson , Frank Yerby , Richard Durham , Kitty Chapelle y Robert Lucas, en la creación de la Cabalgata de la Negro americano y otras obras. Crearon parte de lo que se convirtió en una enorme colección de escritos sobre el "negro en Illinois". [10] [11]
En 1938, tras la publicación del libro infantil Sad-Faced Boy (1937), Bontemps recibió una beca Rosenwald para trabajar en su novela Drums at Dusk (1939). Esto se basó en la rebelión de esclavos de Toussaint L'Ouverture en la colonia francesa de Saint-Domingue (que se convirtió en la república independiente de Haití ). Este libro recibió un reconocimiento más amplio que sus otras novelas. Algunos críticos vieron la trama como demasiado dramática, mientras que otros elogiaron sus caracterizaciones. [4]
Bontemps luchó por ganar lo suficiente con sus libros para mantener a su familia. Quedó consternado al obtener poco reconocimiento profesional por su trabajo a pesar de ser un escritor prolífico. Se desanimó como escritor afroamericano de esta época. Comenzó a creer que era inútil intentar dirigir sus escritos a su propia generación, por lo que decidió centrar sus escritos serios en audiencias más jóvenes y progresistas. Bontemps conoció a Jack Conroy en el Proyecto de Escritores de Illinois y en colaboración escribieron The Fast Sooner Hound (1942). Esta era una historia para niños sobre un perro de caza, Sooner, que corre y deja atrás a los trenes. Avergonzado por esto, el roadmaster lo enfrenta al tren más rápido, el Cannon Ball. [4]
Bontemps regresó a la escuela de posgrado y obtuvo una maestría en biblioteconomía de la Universidad de Chicago en 1943. Fue nombrado bibliotecario jefe de la Universidad Fisk , una universidad históricamente negra en Nashville , Tennessee . Durante su estancia allí, desarrolló importantes colecciones y archivos de literatura y cultura afroamericana, a saber, la Colección Langston Hughes Renaissance. Bontemps se inició como miembro del capítulo Zeta Rho de la fraternidad Phi Mu Alpha Sinfonia en Fisk en 1954. Sirvió en Fisk hasta 1964 y continuaría regresando ocasionalmente. [4]
Después de retirarse de la Universidad Fisk en 1966, Bontemps trabajó en la Universidad de Illinois (Chicago Circle) . Posteriormente se trasladó a la Universidad de Yale , donde se desempeñó como curador de la Colección James Weldon Johnson . [12]
Durante este tiempo, Bontemps publicó numerosas novelas de distintos géneros. Slappy Hooper (1946) y Sam Patch (1951) fueron dos libros para niños que coescribió con Jack Conroy . Individualmente publicó Lonesome Boy (1955) y Mr. Kelso's Lion (1970), otros dos libros para niños. Al mismo tiempo, escribía artículos dirigidos a adolescentes, incluidas biografías de George Washington Carver , Frederick Douglass y Booker T. Washington . Sus otras piezas de esta época fueron Zapatillas doradas (1941), Historia del negro (1948), Carro en el cielo (1951) y Atletas negros famosos (1964). [4] Los críticos elogiaron mucho su Historia del negro , que recibió el premio Jane Addams Children's Book Award y fue un libro de honor de Newbery .
Bontemps trabajó con Langston Hughes en piezas dirigidas a adultos. Coeditaron The Poetry of the Negro (1949), descrita por The New York Times como "una estimulante muestra representativa de la escritura imaginativa del negro" que demuestra "talento hasta el punto en que uno cuestiona la necesidad (que no sea para su evidencia social) de la especialización de 'Negro' en el título" [13] – y The Book of Negro Folklore (1958). Bontemps colaboró con Conroy y escribió una historia de la migración de afroamericanos en Estados Unidos llamada They Seek a City (1945). Posteriormente lo revisaron y publicaron como Anyplace But Here (1966). Bontemps también escribió 100 años de libertad negra (1961) y editó Great Slave Narratives (1969) y The Harlem Renaissance Remembered (1972). Además, también pudo editar American Negro Poetry (1963), que era una antología popular. Recopiló su poesía en Personals (1963) y también escribió una introducción para una novela anterior, Black Thunder , cuando se volvió a publicar en 1968. [4]
Bontemps murió a los 71 años, el 4 de junio de 1973, en su casa de Nashville , a causa de un infarto de miocardio (infarto) , mientras trabajaba en su colección de ficción corta en The Old South (1973). [4]
Bontemps está enterrado en el cementerio Greenwood en Nashville, Tennessee. [14]
A través de su labor bibliográfica y bibliográfica, Bontemps se convirtió en una figura destacada en el establecimiento de la literatura afroamericana como un objeto legítimo de estudio y preservación. [4] Su trabajo como poeta, novelista, escritor infantil, editor, bibliotecario e historiador ayudó a dar forma a la literatura afroamericana moderna, pero también tuvo una tremenda influencia en la cultura afroamericana. [4]
