John Witherspoon (5 de febrero de 1723 - 15 de noviembre de 1794) fue un ministro presbiteriano , educador, granjero, propietario de esclavos y uno de los Padres Fundadores de los Estados Unidos . [1] Witherspoon abrazó los conceptos del realismo del sentido común escocés , y mientras fue presidente del College of New Jersey (1768-1794; ahora Universidad de Princeton ) se convirtió en una figura influyente en el desarrollo del carácter nacional de los Estados Unidos. Políticamente activo, Witherspoon fue delegado de Nueva Jersey en el Segundo Congreso Continental y signatario de la Declaración de Independencia del 4 de julio de 1776. Fue el único clérigo activo y el único presidente universitario que firmó la Declaración. [2] Más tarde, firmó los Artículos de la Confederación y apoyó la ratificación de la Constitución de los Estados Unidos .
En 1789 fue moderador convocante de la Primera Asamblea General de la Iglesia Presbiteriana en los Estados Unidos de América .
John Witherspoon [3] nació en Yester , Escocia, documentado en el Old Parish Register como el hijo mayor del reverendo James Alexander Witherspoon y Anne Walker, [4] [5] descendiente de John Welsh de Ayr y John Knox . [6] [7] Esta última afirmación de descendencia de Knox, aunque antigua en origen, ha sido disputada durante mucho tiempo y no cuenta con documentación primaria. [8] Asistió a la Haddington Grammar School y obtuvo una Maestría en Artes de la Universidad de Edimburgo en 1739. Permaneció en la universidad para estudiar teología. [9] En 1764, la Universidad de St Andrews le otorgó un doctorado honorario en teología . [10]
Witherspoon era un protestante acérrimo, nacionalista y partidario del republicanismo . En consecuencia, se opuso al levantamiento jacobita legitimista católico romano de 1745-46 . Tras la victoria jacobita en la batalla de Falkirk , fue encarcelado brevemente en el castillo de Doune , [11] lo que tuvo un efecto a largo plazo en su salud.
Se convirtió en ministro de la Iglesia de Escocia ( presbiteriana ) en Beith , Ayrshire (1745-1758), donde se casó con Elizabeth Montgomery de Craighouse. Tuvieron diez hijos, cinco de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta.
De 1758 a 1768, fue ministro de la Iglesia de Laigh, Paisley (Low Kirk). [6] Witherspoon se hizo prominente dentro de la Iglesia como un oponente evangélico del Partido Moderado . [12] Durante sus dos pastorados escribió tres obras conocidas sobre teología, en particular la sátira "Características eclesiásticas" (1753), [13] que se oponía a la influencia filosófica de Francis Hutcheson . [14]
A instancias de Benjamin Rush y Richard Stockton , a quienes conoció en Paisley , [15] Witherspoon finalmente aceptó su renovada invitación (después de haber rechazado una en 1766) para convertirse en presidente y profesor principal del pequeño Colegio Presbiteriano de Nueva Jersey en Princeton. [16] Así, Witherspoon y su familia emigraron a Nueva Jersey en 1768.
A los 45 años se convirtió en el sexto presidente de la universidad, conocida posteriormente como Universidad de Princeton . A su llegada, Witherspoon encontró la escuela endeudada, con una enseñanza deficiente y una colección de biblioteca que claramente no satisfacía las necesidades de los estudiantes. Inmediatamente comenzó a recaudar fondos (localmente y en su hogar en Escocia), agregó trescientos de sus propios libros a la biblioteca y comenzó a comprar equipo científico, incluido el orrery de Rittenhouse , muchos mapas y un globo terráqueo . Witherspoon instituyó numerosas reformas, incluida la modelación del programa de estudios y la estructura universitaria según los utilizados en la Universidad de Edimburgo y otras universidades escocesas. También endureció los requisitos de ingreso, lo que ayudó a la escuela a competir con Harvard y Yale por los académicos.
Witherspoon impartió personalmente cursos de elocuencia o bellas letras, cronología (historia) y teología. Sin embargo, ninguno era más importante que la filosofía moral (una asignatura obligatoria). Defensor de la ley natural dentro de una cosmología cristiana y republicana, Witherspoon consideraba que la filosofía moral era vital para ministros, abogados y quienes ocupaban cargos en el gobierno ( magistrados ). Firme pero de buen humor en su liderazgo, Witherspoon era muy popular entre el profesorado y los estudiantes.
Witherspoon había sido un destacado ministro presbiteriano evangélico en Escocia antes de aceptar el puesto en Princeton. Como la principal ocupación de la universidad en ese momento era la formación de ministros, Witherspoon se convirtió en un importante líder de la Iglesia Presbiteriana primitiva en Estados Unidos. Ayudó a organizar la Iglesia Presbiteriana de Nassau en Princeton, Nueva Jersey.
No obstante, Witherspoon transformó una universidad diseñada predominantemente para formar clérigos en una escuela que equiparía a los líderes de un nuevo país. Entre los estudiantes que más tarde desempeñaron papeles destacados en el desarrollo de la nueva nación se encontraban James Madison , Aaron Burr , Philip Freneau , William Bradford y Hugh Henry Brackenridge . [17] Entre sus estudiantes se encontraban 37 jueces (tres de los cuales se convirtieron en magistrados de la Corte Suprema de los Estados Unidos ); 10 funcionarios del Gabinete ; 12 miembros del Congreso Continental , 28 senadores estadounidenses y 49 congresistas estadounidenses .
Aunque Witherspoon es en gran medida responsable de la expansión y el progreso de la universidad, sus vínculos con la esclavitud de los negros en Estados Unidos han dado lugar a una petición interna de Princeton al Comité de Nombres de la CPUC de la Universidad de Princeton y al presidente Eisgruber para que se retire su estatua, que actualmente se encuentra en la plaza Firestone del campus. La estatua se instaló originalmente en 2001. [18] [19] A partir del otoño de 2022, la petición ha obtenido más de 250 firmas en apoyo de la eliminación de la estatua sobre la base de que es una distracción para la misión de la universidad y hace que los miembros de la comunidad se sientan incómodos debido a la historia racista de Witherspoon. Las peticiones sugieren reemplazar la estatua con "una placa informativa que detalle los aspectos positivos y negativos del legado de Witherspoon". [20] [21]
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Witherspoon, que durante mucho tiempo había desconfiado del poder de la Corona británica , vio la creciente centralización del gobierno, la ideología progresista de las autoridades coloniales y el establecimiento de la autoridad del episcopado como una amenaza a las libertades de las colonias. De particular interés para Witherspoon fue la creciente interferencia de la Corona en los asuntos locales y coloniales que anteriormente habían sido prerrogativas y derechos de las autoridades estadounidenses. Cuando la Corona comenzó a dar autoridad adicional a su episcopado designado sobre los asuntos de la iglesia, las autoridades británicas tocaron una fibra sensible en el escocés presbiteriano, que veía tales eventos desde la misma perspectiva que sus Covenanters escoceses . Pronto, Witherspoon comenzó a apoyar la Revolución estadounidense , uniéndose al Comité de Correspondencia y Seguridad de Nueva Jersey a principios de 1774. Su sermón de 1776 "El dominio de la Providencia sobre las pasiones de los hombres" se publicó en muchas ediciones y fue elegido para el Congreso Continental como parte de la delegación de Nueva Jersey. [23] En el Congreso, fue nombrado capellán del Congreso y en julio de 1776 votó a favor de adoptar la Resolución de Virginia para la Independencia . En respuesta a una objeción de que el país aún no estaba listo para la independencia, según la tradición, respondió que "no sólo estaba maduro para la medida, sino que corría el riesgo de pudrirse por falta de ella". [24] [25]
Witherspoon sirvió en el Congreso desde junio de 1777 hasta noviembre de 1784 y se convirtió en uno de sus miembros más influyentes y en un caballo de batalla de energía prodigiosa. Trabajó en más de 100 comités, más notablemente los comités en sesión, la junta de paz y el comité de correspondencia pública o asuntos comunes. A menudo habló en concurrencia; ayudó a redactar los Artículos de la Confederación ; ayudó a organizar los departamentos ejecutivos; jugó un papel importante en la configuración de la política pública; y redactó las instrucciones para los comisionados de paz. Luchó contra la inundación de papel moneda y se opuso a la emisión de bonos sin una disposición para su amortización. "No se puede hacer ningún negocio, dicen algunos, porque el dinero escasea", escribió. También sirvió dos veces en la Legislatura de Nueva Jersey y apoyó firmemente la adopción de la Constitución de los Estados Unidos durante los debates de ratificación de Nueva Jersey.
En noviembre de 1777, cuando las fuerzas británicas se acercaban, Witherspoon cerró y evacuó el College of New Jersey. El edificio principal, Nassau Hall , resultó gravemente dañado y sus papeles y notas personales se perdieron. Witherspoon fue responsable de su reconstrucción después de la guerra, lo que le causó grandes dificultades personales y financieras. En 1780 fue elegido para un mandato de un año en el Consejo Legislativo de Nueva Jersey en representación del condado de Somerset . A los 68 años, se casó con una viuda de 24 años, con quien tuvo dos hijos más. [26]
Witherspoon sufrió heridas en los ojos y quedó ciego en 1792. Murió en 1794 en su granja Tusculum , en las afueras de Princeton, y está enterrado en Presidents Row en el cementerio de Princeton . [27] Un inventario de las posesiones de Witherspoon realizado a su muerte incluía "dos esclavos... valorados en cien dólares cada uno". [28]
Witherspoon se casó con Elizabeth Montgomery el 14 de agosto de 1748, según consta en el antiguo registro parroquial de Beith , North Ayrshire . Ambos eran de la parroquia. [4] Tuvieron un total de 10 hijos, de los cuales solo cinco sobrevivieron para acompañar a sus padres a Estados Unidos. James, el mayor, se graduó en Princeton en 1770 y se unió al Ejército Continental como ayudante del general Francis Nash , con el rango de mayor y murió en la batalla de Germantown el 4 de octubre de 1777. [29] El siguiente hijo mayor, John, se graduó en Princeton en 1779, ejerció la medicina en Carolina del Sur y se perdió en el mar en 1795. David, el hijo menor, se graduó el mismo año que su hermano John, se casó con la viuda de Abner Nash y ejerció la abogacía en New Bern, Carolina del Norte . Anna, la hija mayor, se casó con el reverendo Samuel Smith el 28 de junio de 1775. El reverendo Samuel Smith sucedió al Dr. Witherspoon como presidente de Princeton en 1795. Frances, la hija menor, se casó con el Dr. David Ramsay , un delegado de Carolina del Sur al Congreso Continental, el 18 de marzo de 1763.
Según Herbert Hovenkamp, la contribución más duradera de Witherspoon fue el inicio del realismo del sentido común escocés , que había aprendido leyendo a Thomas Reid y a dos de sus expositores, Dugald Stewart y James Beattie . [30]
En el College of New Jersey, Witherspoon revisó el plan de estudios de filosofía moral, fortaleció el compromiso de la universidad con la filosofía natural y posicionó a Princeton en el mundo transatlántico más amplio de la república de las letras. Witherspoon era un defensor de los valores cristianos, su enfoque de sentido común para la moralidad pública de los magistrados civiles estaba influenciado por la ética de los filósofos escoceses Francis Hutcheson y Reid en lugar de Jonathan Edwards . En lo que respecta a los magistrados civiles, Witherspoon creía que el juicio moral debería perseguirse como una ciencia. Se aferró a viejos conceptos de la República romana de liderazgo virtuoso por parte de magistrados civiles, pero también recomendó regularmente que sus estudiantes leyeran a filósofos modernos como Maquiavelo , Montesquieu y David Hume , aunque desaprobaba la postura "infiel" de Hume sobre la religión.
La virtud, sostenía, podía deducirse mediante el desarrollo del sentido moral, una brújula ética inculcada por Dios en todos los seres humanos y desarrollada mediante la educación religiosa (Reid) o la sociabilidad civil (Hutcheson). Witherspoon consideraba que la moral tenía dos componentes distintos: espiritual y temporal. El gobierno civil debía más a este último que al primero en la doctrina presbiteriana de Witherspoon. Así, la moral pública debía más a las leyes morales naturales de la Ilustración que al cristianismo revelado.
En sus clases de filosofía moral en Princeton, obligatorias para todos los estudiantes de tercer y cuarto año, Witherspoon defendía el derecho revolucionario a la resistencia y recomendaba la creación de controles y contrapesos dentro del gobierno. Causó una profunda impresión en su alumno James Madison, cuyas sugerencias para la Constitución de los Estados Unidos seguían las ideas de Witherspoon y de Hume. El historiador Douglass Adair escribe: "El programa de las clases de Witherspoon... explica la conversión del joven virginiano a la filosofía de la Ilustración". [31]
Witherspoon aceptaba la imposibilidad de mantener la moralidad pública o la virtud en la ciudadanía sin una religión efectiva. En este sentido, los principios temporales de la moralidad requerían un componente religioso que derivara su autoridad de lo espiritual. Por lo tanto, la religión pública era una necesidad vital para mantener la moral pública. Sin embargo, en este marco, las sociedades no cristianas podían tener virtud, que, según su definición, se podía encontrar en la ley natural. Witherspoon, de acuerdo con la filosofía del sentido moral escocés, enseñaba que todos los seres humanos, cristianos o no, podían ser virtuosos, pero no obstante estaba comprometido con el cristianismo como la única vía para la salvación personal.
Witherspoon poseía esclavos y dio conferencias contra la abolición de la esclavitud. [32]
Sin embargo, en sus "Conferencias sobre filosofía moral", el Dr. Witherspoon abogó por el trato humano de los trabajadores y sirvientes (incluidos los esclavos), afirmando:
Esta relación se genera, en primer lugar, por la diferencia que Dios ha permitido que se produzca entre los hombres. Algunos son superiores a otros en cuanto a facultades mentales y desarrollo intelectual; algunos, por el gran aumento de sus propiedades gracias a su propia industria o a la de sus predecesores, y otros, al descubrir que no pueden vivir mejor de otra manera, optan por prestar su trabajo a otros a cambio de un salario.
Consideremos brevemente (1) hasta dónde se extiende esta sujeción. (2) Los deberes de cada parte. En cuanto al primero, parece ser que el amo tiene derecho a los trabajos e ingeniosidad del sirviente por un tiempo limitado, o a lo sumo de por vida. No puede tener derecho ni a quitarle la vida ni a hacerla insoportable mediante un trabajo excesivo. El sirviente, por lo tanto, conserva todos sus otros derechos naturales. La práctica de las naciones antiguas de convertir en esclavos a sus prisioneros de guerra era completamente injusta y bárbara; porque aunque podríamos suponer que quienes eran las causas de una guerra injusta merecían ser convertidos en esclavos, sin embargo, no podía ser el caso de todos los que luchaban de su lado; además, hacerlo en un caso autorizaría a hacerlo en cualquier otro; y aquellos que luchaban en defensa de su país, cuando era injustamente invadido, podían ser capturados lo mismo que otros. La práctica también era impolítica, ya que los esclavos nunca son siervos tan buenos o fieles como aquellos que se convierten en tales por un tiempo limitado por consentimiento.
— Witherspoon, John (1912). Lecciones de filosofía moral . Princeton, Nueva Jersey: Princeton University Press. pp. 85–86.
La opinión establecida entre los padres fundadores de Estados Unidos, incluido el Dr. Witherspoon, era que la esclavitud acabaría desapareciendo de manera natural en el plazo de una generación. Por este motivo, el reverendo Witherspoon abogó por la "emancipación gradual" de los esclavos.
En relación con esto, cabe señalar que en 1790 el presidente Witherspoon, mientras era miembro de la Asamblea Legislativa de Nueva Jersey, presidía un comité para la abolición de la esclavitud en el estado y presentó un informe en el que aconsejaba no tomar ninguna medida, con el argumento de que la ley ya prohibía la importación de esclavos y alentaba la manumisión voluntaria. Sugirió, sin embargo, que el estado podría promulgar una ley por la que todos los esclavos nacidos después de su aprobación fueran libres a una determinada edad, por ejemplo, 28 años, como en Pensilvania, aunque en su opinión optimista el estado de la sociedad en Estados Unidos y el progreso de la idea de la libertad universal daban pocas razones para creer que habría esclavos en Estados Unidos en 28 años, y por lo tanto la precipitación podría hacer más daño que bien.
— Witherspoon, John (1912). Lecciones de filosofía moral . Princeton, Nueva Jersey: Princeton University Press. pág. 74.[ verificación necesaria ]
Witherspoon estaba firmemente arraigado en la tradición reformada de la Alta y Tardía Ortodoxia, arraigada en el Despertar Evangélico transatlántico del siglo XVIII, y frustrada por el estado de la religión en la Iglesia escocesa. Al igual que Benedict Pictet (1655-1724), Witherspoon se aferró firmemente a los principios del calvinismo confesional . Y al igual que Pictet, Witherspoon estaba ansioso por demostrar que las verdades de la revelación sobrenatural podían conciliarse con la razón. Su objetivo como ministro era defender y articular la teología presbiteriana escocesa tradicional, sin alterarla ni disfrazarla. [33]
Witherspoon fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1789 [39]
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