William Smith (22 de septiembre de 1756 - 31 de mayo de 1835) fue un destacado político independiente británico, miembro del Parlamento (MP) por más de un distrito electoral. Fue un disidente inglés y fue fundamental en la consecución de los derechos políticos de esa minoría religiosa. Fue amigo y colaborador cercano de William Wilberforce y miembro de la Secta Clapham de reformadores sociales, y estuvo a la vanguardia de muchas de sus campañas por la justicia social , la reforma penitenciaria y el esfuerzo filantrópico, en particular la abolición de la esclavitud . Fue el abuelo de la enfermera pionera y estadística Florence Nightingale y de la pedagoga Barbara Bodichon , fundadora del Girton College, Cambridge .
William Smith nació el 22 de septiembre de 1756 en Clapham (en aquel entonces un pueblo al sur de Londres ), hijo único de Samuel Smith y Martha, hija de William Adams de Londres. Criado por padres que rezaban en una capilla independiente , fue educado en la academia disidente de Daventry hasta 1772, cuando empezó a verse bajo la influencia de los unitarios . Entró en el negocio familiar de comestibles y en 1777 se convirtió en socio. Smith tuvo una larga carrera como reformador social y político, y se unió a la Sociedad de Información Constitucional en 1782.
En 1784, Smith fue elegido como uno de los dos miembros del Parlamento por Sudbury en Suffolk . [1] Fue activo en su apoyo a los Whigs mientras estaba en la oposición . En 1790 perdió su escaño en Sudbury y en enero siguiente fue elegido como uno de los miembros de Camelford . En 1796 fue elegido nuevamente por Sudbury, pero en 1802 aceptó la invitación de los radicales para presentarse como candidato por Norwich , aunque fue derrotado en las elecciones de 1806 , que se disputaron sobre una cuestión local. Sin embargo, suficientes Whigs fueron elegidos para formar el siguiente gobierno, dirigido por Lord Grenville . Smith fue elegido nuevamente en 1807 y 1812 y se convirtió en un popular y franco miembro radical del Parlamento por Norwich, que era conocido por ser un lugar de reunión para disidentes y radicales de todo tipo.
William Smith tenía fuertes convicciones cristianas disidentes : era unitario y, por lo tanto, se le impidió alcanzar los Grandes Cargos del Estado . (La doctrina de los unitarios era negar la Trinidad , un principio central de la Iglesia de Inglaterra ). Sin embargo, jugó un papel destacado en la mayoría de los grandes problemas parlamentarios contemporáneos, incluidas las demandas de los disidentes para la derogación de las Leyes de Prueba y Corporación (por primera vez desde la década de 1730). Aunque los activistas no tuvieron éxito en 1787, lo intentaron de nuevo en 1789. Cuando Charles Fox presentó un proyecto de ley para el alivio del no trinitarismo en mayo de 1792, Smith apoyó a la Sociedad Unitaria, declarando públicamente su compromiso con la causa unitaria. El mismo año se convirtió en uno de los miembros fundadores de la Sociedad de Amigos del Pueblo . En 1813 Smith desafió a la iglesia establecida y fue responsable de defender la Ley de la Doctrina de la Trinidad de 1813 , conocida como "Proyecto de ley del Sr. William Smith", que, por primera vez, legalizó la práctica del unitarismo. [1] Fue miembro de la Capilla de Essex Street .
En junio de 1787, Smith fue uno de los primeros en hacer campaña por la abolición de la trata de esclavos , convirtiéndose en un defensor vocal de la causa. En 1790 apoyó a William Wilberforce en el debate sobre la trata de esclavos en abril. [1] Mientras había estado fuera del parlamento, había dado su apoyo al abolicionismo escribiendo un panfleto titulado Una carta a William Wilberforce (1807), en el que resumía de manera convincente y contundente los argumentos de los abolicionistas a favor de la abolición. Una vez que se detuvo la trata, centró su atención en liberar a los que ya eran esclavos. En 1823, con Zachary Macaulay, ayudó a fundar la Sociedad de Londres para la Abolición de la Esclavitud en nuestras Colonias, lanzando así la siguiente fase de la campaña para erradicar la esclavitud.
Al principio, al menos, William Smith simpatizaba con el movimiento revolucionario en Francia . Visitó París en 1790, donde asistió a las celebraciones del 14 de julio , y más tarde registró sus reacciones a los acontecimientos trascendentales que presenció. En abril de 1791 apoyó públicamente los objetivos y principios de la recién formada Sociedad Unitaria, incluido el apoyo a la libertad recientemente ganada por los franceses (véase La controversia revolucionaria ). Smith se estaba ganando rápidamente una reputación de radical, incluso de jacobino , y se le conocía como "Smith el asesino de reyes" en alusión a la ejecución de Luis XVI , que había defendido en el Parlamento con el argumento de que la crueldad de los revolucionarios era igual a la de los monarcas franceses anteriores. [1] Debido a que tenía contactos comerciales y amigos en París, se le pidió más de una vez que actuara como intermediario del gobierno. En 1792 organizó varias reuniones entre William Pitt y Hugues-Bernard Maret , más tarde ministro de Asuntos Exteriores de Napoleón , en un intento de evitar la guerra. [1]
Fue elegido miembro de la Royal Society en 1806 como "un caballero muy versado en varias ramas del conocimiento natural". [2]
Como diputado, Smith presenció el asesinato del primer ministro Spencer Perceval, que cayó cerca de él. Identificó inmediatamente su cuerpo al ver su rostro, aunque en un principio pensó que se trataba de William Wilberforce, a quien habían disparado. [1]
Smith finalmente logró que el parlamento derogara las Leyes de Prueba en 1828. Murió el 31 de mayo de 1835 en Londres, a la edad de 78 años. [1]
El 12 de septiembre de 1781, Smith se casó con Frances Coape (1758-1840), hija de John y Hannah Coape, ambos disidentes. Tuvieron cinco hijos y cinco hijas. [3]
Los Smith vivían cerca del negocio familiar y se mudaron a Eagle House en Clapham Common .