William Henry Ireland (1775-1835) fue un falsificador inglés de documentos y obras de teatro que supuestamente eran de Shakespeare . Es menos conocido como poeta y escritor de novelas góticas e historias. Aunque aparentemente fue bautizado como William-Henry, durante gran parte de su vida se lo conoció como Samuel (al parecer en honor a un hermano que murió en la infancia) y muchas fuentes indican que su nombre es Samuel William Henry Ireland.
Aunque Ireland afirmó durante toda su vida que había nacido en Londres en 1777, la Biblia familiar de Ireland sitúa su nacimiento dos años antes, el 2 de agosto de 1775. [3] Su padre, Samuel Ireland , fue un exitoso editor de diarios de viajes, coleccionista de antigüedades y coleccionista de obras de teatro y "reliquias" shakespearianas. En aquella época, y todavía hay, una gran escasez de escritos de Shakespeare. De sus 37 obras de teatro, no hay ni una sola copia escrita por él, ni un trozo de correspondencia de Shakespeare a un amigo, colega escritor, mecenas, productor o editor. Una falsificación llenaría este vacío.
William Henry también se convirtió en coleccionista de libros. En muchos recuerdos posteriores, Ireland describió su fascinación por las obras y la gloriosa muerte del falsificador Thomas Chatterton , y probablemente conocía los poemas osianos de James Macpherson . Estaba fuertemente influenciado por la novela Love and Madness de 1780 de Herbert Croft , que a menudo se leía en voz alta en la casa de Ireland y que contenía grandes secciones sobre Chatterton y Macpherson. Cuando fue aprendiz de un abogado hipotecario, Ireland comenzó a experimentar con papeles en blanco, genuinamente antiguos y firmas falsificadas en ellos. Finalmente, falsificó varios documentos hasta que estuvo listo para presentárselos a su padre.
En diciembre de 1794, William le contó a su padre que había descubierto un conjunto de documentos antiguos pertenecientes a un conocido que no quería revelar su nombre, y que uno de ellos era una escritura con la firma de Shakespeare. Le entregó el documento (que, por supuesto, había hecho él mismo) a su padre, que llevaba años buscando precisamente ese tipo de firma.
Ireland fue el primero en falsificar una carta que, según él, fue escrita por Shakespeare expresando gratitud hacia el conde de Southampton por su patrocinio.
Ireland hizo más hallazgos: un pagaré, una declaración escrita de fe protestante , cartas a Anne Hathaway (con un mechón de pelo adherido) y a la reina Isabel , todas supuestamente escritas a mano por Shakespeare. Afirmó que todas provenían del baúl de su amigo anónimo. "Encontró" libros con notas de Shakespeare en los márgenes y manuscritos "originales" de Hamlet y El rey Lear . Los expertos de la época los autentificaron todos.
El 24 de diciembre de 1795, Samuel Ireland publicó su propio libro sobre los documentos, un conjunto de facsímiles y transcripciones de los documentos profusamente ilustrados y producidos a un alto coste, titulado Documentos varios e instrumentos legales bajo la firma y el sello de William Shakespeare (el libro lleva la fecha de publicación de 1796). Más gente se interesó en el asunto y la trama empezó a desenredarse.
En 1795, Ireland se animó y produjo una obra completamente nueva: Vortigern and Rowena . Después de extensas negociaciones, el dramaturgo irlandés Richard Brinsley Sheridan adquirió los derechos para la primera producción de la obra en el teatro Drury Lane de Londres por 300 libras y la promesa de que la mitad de las ganancias serían para Irelands.
Sheridan leyó la obra y se dio cuenta de que era relativamente simplista en comparación con otras obras de Shakespeare. John Philip Kemble , actor y director del Teatro Drury Lane, afirmó más tarde que tenía serias dudas sobre su autenticidad; también sugirió que la obra se representara el Día de los Inocentes , aunque Samuel Ireland se opuso y la obra se trasladó al día siguiente.
Aunque los documentos de Shakespeare tenían importantes partidarios (entre ellos James Boswell ), los escépticos habían puesto en duda su autenticidad desde el principio y, a medida que se acercaba el estreno de Vortigern , la prensa se llenó de discusiones sobre si los documentos eran auténticos o falsificaciones. El 31 de marzo de 1796, el estudioso de Shakespeare Edmond Malone publicó su propio estudio exhaustivo, An Inquiry into the Authenticity of Certain Miscellaneous Papers and Legal Instruments , sobre los supuestos documentos. Su ataque a los documentos, que se extendía a más de 400 páginas impresas densamente, demostraba de forma convincente que los documentos no podían ser otra cosa que falsificaciones modernas. Aunque los creyentes intentaron mantenerse firmes, los académicos se convencieron con los argumentos de Malone.
Vortigern y Rowena se estrenó el 2 de abril de 1796, apenas dos días después de que apareciera el libro de Malone. Los relatos contemporáneos difieren en los detalles, pero la mayoría coincide en que los tres primeros actos transcurrieron sin problemas y el público escuchó con respeto. Sin embargo, más adelante en la obra, Kemble aprovechó la oportunidad para dar a entender su opinión al repetir la frase de Vortigern "y cuando esta solemne burla haya terminado". Los partidarios de Malone habían llenado el teatro y la obra fue recibida con abucheos del público. La obra solo tuvo una representación y no se reestrenó hasta 2008. [4]
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Cuando los críticos se acercaron y acusaron a Samuel Ireland de falsificación, su hijo publicó una confesión: Un relato auténtico de los manuscritos de Shakespeare , pero muchos críticos no podían creer que un joven pudiera haberlos falsificado todos por sí solo. Un periódico publicó una caricatura en la que William Henry se muestra asombrado por los hallazgos cuando el resto de la familia falsifica más manuscritos (en contraposición a lo que realmente estaba sucediendo). La reputación de Samuel Ireland no se recuperó hasta su muerte en 1800.
En 1805, William Henry publicó Las confesiones de William Henry Ireland , pero la confesión no ayudó a su reputación. Aceptó varios trabajos diversos como escritor de pacotilla, pero siempre se encontró corto de dinero. En 1814 se mudó a Francia y trabajó en la biblioteca nacional francesa , sin dejar de publicar libros en Londres durante todo ese tiempo. Cuando regresó en 1823, reanudó su vida de penuria. En 1832 publicó su propia edición de Vortigern y Rowena (su padre la había publicado originalmente en 1799) como su propia obra de teatro con muy poco éxito.
Sus últimas novelas góticas y su poesía despertaron recientemente un interés académico. Sus historias ilustradas fueron populares, por lo que decir que Irlanda murió en la oscuridad probablemente no sea correcto. Sin embargo, estuvo perpetuamente empobrecido; pasó tiempo en la prisión de deudores y se vio constantemente obligado a pedir dinero prestado a amigos y desconocidos. Cuando murió, su viuda y sus hijas solicitaron ayuda al Fondo Literario. Recibieron solo cantidades simbólicas.
Irlanda es uno de los personajes principales de la novela de Peter Ackroyd de 2004, Los corderos de Londres , aunque los contactos con Charles y Mary Lamb no tienen base en el registro histórico y Ackroyd se tomó muchas libertades con la historia.
