Frederick Bernard " Tom " Wheatcroft (8 de mayo de 1922 - 31 de octubre de 2009) fue un empresario y coleccionista de automóviles inglés. Hizo su fortuna con la construcción y fue conocido por resucitar el circuito de carreras de autos de Donington Park y fundar el museo Donington Grand Prix Collection . [1] [2]
Frederick Bernard Wheatcroft nació en Castle Donington , Leicestershire, en 1922. [3] De joven, un tío lo apodó "Tom-Tom", [4] debido a su hábito de darse palmaditas en el estómago repetidamente, [2] y el nombre se le quedó grabado por el resto de su vida. Wheatcroft solo tuvo 20 meses de educación formal y, al finalizarla, se convirtió en aprendiz de yesero . Sin embargo, prefería ir en bicicleta desde la casa de sus padres en Leicester hasta Donington Park para ver las carreras de autos de antes de la guerra. Estuvo presente en el circuito durante las carreras del Gran Premio de Donington de 1937 y 1938 :
Había que estar allí para saber cómo era. Los Mercedes W125 y los coches de carreras V16 Auto Union iban a 273 km/h a mitad de la recta. El ruido, el olor y la velocidad... nunca habíamos visto nada parecido. [5]
Durante la Segunda Guerra Mundial, Wheatcroft sirvió como conductor de tanques . Participó en muchos teatros de operaciones , incluidos Madagascar, India y Oriente Medio, y formó parte de la invasión aliada de Italia . Hacia el final del conflicto, fue enviado a su país por invalidez después de quedar cegado temporalmente por una explosión de mortero cercana. [4] Tras el final de la guerra, Wheatcroft regresó a la industria de la construcción como trabajador. Cuando una tormenta causó daños importantes en partes de Leicester, organizó las reparaciones.
Con el dinero que ganó con esta operación financió la construcción de dos casas y, a partir de ahí, creó rápidamente una próspera empresa de construcción, Bernard Wheatcroft Ltd. En 1946 se casó con Helena Morgenstern, conocida en su familia como "Lenchen". Wheatcroft siempre había vivido en un radio de 30 millas de Castle Donington, y al momento de su muerte había amasado una fortuna estimada en 120 millones de libras esterlinas [6] , y era padre de siete hijos. [7]
Tras su pasión infantil por las carreras de coches, después de que el negocio de construcción de Wheatcroft empezara a proporcionarle una fuente estable de ingresos, volvió a visitar eventos de carreras como espectador. En 1964 compró un viejo Ferrari 125 de Fórmula 1 , que anteriormente había pertenecido a Peter Whitehead y que éste había conducido . [4] A pesar de que el anterior propietario había sustituido el motor Ferrari V12 por un Chevrolet Corvette V8 en Australia, Wheatcroft disfrutaba conduciendo el coche en las sesiones de pruebas. El coche desencadenó una ola de compras y formó el primero de lo que se convertiría en una importante colección de maquinaria de Gran Premio. Durante los años siguientes, Wheatcroft y su distintiva risa (descrita por el historiador Doug Nye como "como un camión oxidado que no arranca" [4] ) se convirtieron en una característica familiar en los circuitos de carreras de todo el mundo.
Después de haber hecho su fortuna y haber comenzado a construir su colección de coches, Wheatcroft se entregó aún más a su pasión por las carreras dirigiendo su propio equipo de coches de carreras. En 1970 compró un Brabham BT26 de fábrica , el coche ganador del Gran Premio de Alemania de 1969 de Jacky Ickx , [8] e inscribió a Derek Bell para el Gran Premio de Nueva Zelanda de 1970 de la Tasman Series . Bell acabó segundo. Tras ese éxito inicial, más tarde ese año invirtió en un nuevo Brabham BT30 para competir con Bell en el Campeonato Europeo de Fórmula 2. Bell volvió a acabar segundo. Durante la temporada también inscribió el BT26, en su versión de tres litros, en la Race of Champions , donde Bell sufrió un accidente en los entrenamientos, y en el Gran Premio de Bélgica , donde el coche se retiró. [9]
En la carrera de Fórmula 3 de Mónaco de 1971, Wheatcroft conoció a Roger Williamson , [4] también de Leicester, y comenzó a apoyar su carrera como piloto. Conduciendo para Wheatcroft Racing, en 1972 Williamson ganó dos de los tres campeonatos británicos de Fórmula 3 y participó en numerosas carreras europeas de Fórmula 3 y Fórmula 2. En 1973, Wheatcroft patrocinó un asiento para Williamson en el equipo de Fórmula 1 March Engineering , dirigido por Max Mosley . La corta carrera de Williamson duró dos carreras. Se estrelló en la primera vuelta de su debut, en el desafortunado Gran Premio de Gran Bretaña de 1973 , y luego nuevamente en la octava vuelta del Gran Premio de Holanda . Aunque salió ileso del accidente, el auto volcó, impidiendo su escape, y Williamson murió en el incendio posterior . [9] Wheatcroft reflexionó más tarde que "perdí amigos en la guerra, pero no fue nada como perder a The Lad. No fue hasta después que te diste cuenta de lo mucho que significaba". [4]
Después de esto, Wheatcroft continuó respaldando a pilotos ocasionales en Fórmula Atlantic y Fórmula 2. Financió la construcción de un chasis Wheatcroft a medida, diseñado por el ex diseñador de BRM Mike Pilbeam , y lo utilizó para competir con el campeón británico de 1974 Brian Henton (nacido en Castle Donington ) en carreras seleccionadas de Fórmula 2 y Atlantic. El mejor resultado de Henton con el Wheatcroft 002 fue el tercer puesto en la ronda del circuito de Silverstone del Campeonato Europeo de Fórmula 2. Los dos mantuvieron su relación en 1976, pero Wheatcroft no estaba entusiasmado y, poco a poco, fue reduciendo las actividades del equipo a lo largo del año.
( llave )
En 1971, Wheatcroft compró una gran parte de la finca de Donington Hall, incluidos los restos del circuito de carreras de antes de la guerra, por 100.000 libras esterlinas. [7] El parque había sido utilizado como depósito de suministros militares durante la Segunda Guerra Mundial y el circuito estaba abandonado. A sus expensas, reconstruyó el circuito durante los seis años siguientes para convertirlo en el autódromo de Donington Park . Uno de sus primeros movimientos fue trasladar su colección de coches a la finca. Anteriormente conocida como la Exposición del Gran Premio de Donington , era en ese momento la colección de coches de carreras más grande del mundo. Las carreras finalmente regresaron al circuito de Donington en 1977, después de una pausa de casi 30 años.
Durante la siguiente década y media, Wheatcroft hizo una campaña incansable para celebrar un Gran Premio del Campeonato Mundial de Fórmula Uno en Donington. En 1983 se le dio una fecha provisional para la temporada de Fórmula Uno de 1988 , pero cuando se finalizó el calendario para ese año, la Asociación de Deportes de Motor RAC cambió de opinión y decidió organizar el Gran Premio de Gran Bretaña en Silverstone en su lugar. [3] Al mismo tiempo, Wheatcroft incluso exploró la posibilidad de celebrar un Gran Premio de Irlanda en Donington, pero esto también fue vetado por la Asociación de Deportes de Motor RAC. [3]
Finalmente, en 1993 se programó la celebración del Gran Premio de Europa en Donington Park. Antes de la carrera, a pesar de haber sufrido su tercer ataque cardíaco la semana anterior, el propio Wheatcroft se puso al volante de su propio Mercedes-Benz W154 Grand Prix de antes de la guerra para una carrera de demostración. Hizo un trompo con el coche. El Gran Premio de Europa de 1993 se celebró en condiciones muy húmedas, pero tuvo una carrera memorable de Ayrton Senna . Sin embargo, tras haber perdido dinero en el evento, Wheatcroft decidió no participar en una carrera de seguimiento el año siguiente.
En 2007, Wheatcroft acordó un contrato de arrendamiento de 150 años del terreno en el que se encuentran el circuito y el museo con Donington Ventures Leisure Ltd., que con su apoyo posteriormente ganó un acuerdo de 10 años de los organizadores de Fórmula Uno para albergar el Gran Premio de Gran Bretaña a partir de julio de 2010. [7] Sin embargo, el proyecto se quedó sin dinero y Donington Ventures Leisure Ltd. cerró.
Tom Wheatcroft murió, a los 87 años, el 31 de octubre de 2009 en su casa de Arnesby , después de una larga enfermedad. [10] El hijo de Wheatcroft, Kevin Wheatcroft, siguió los pasos de su padre como coleccionista y fundó la Colección Wheatcroft de vehículos militares en Leicester.