Walter Peeler , VC , BEM (9 de agosto de 1887 - 23 de mayo de 1968) fue un australiano que recibió la Cruz Victoria , el premio más alto por su valentía "frente al enemigo" que se puede otorgar a los miembros de las fuerzas armadas británicas y de la Commonwealth. . Fue condecorado tras sus acciones durante la Batalla de Broodseinde en octubre de 1917. Entonces cabo de lanza en la Fuerza Imperial Australiana , tomó repetidamente la delantera en el avance del 37.º Batallón sobre posiciones alemanas bien defendidas, destruyendo cuatro puestos de ametralladoras y matando a más de 30 soldados alemanes durante la batalla.
Nacido cerca de Castlemaine, Victoria , Peeler trabajó en varios trabajos en su ciudad natal y en el área de Melbourne antes de alistarse en la Fuerza Imperial Australiana en febrero de 1916. Destacado en el 3er Batallón de Pioneros , llegó al Frente Occidental en noviembre. En junio de 1917, su batallón participó en el asalto a la cresta de Messines , donde resultó levemente herido. Ocho días después de su acción en Victoria Cross, Peeler resultó gravemente herido en el brazo derecho y pasó los siguientes siete meses recuperándose en el Reino Unido. Tras el armisticio con Alemania , fue dado de baja del servicio con el grado de sargento en diciembre de 1918.
Peeler se reinstaló con su familia en Victoria y fue nombrado custodio inaugural del Santuario del Recuerdo de Melbourne en 1934. En mayo de 1940, Peeler se alistó para el servicio en la Segunda Guerra Mundial , subestimando su edad en catorce años para evitar el límite de edad superior. impuesta a los voluntarios. Fue destinado al 2/2.º Batallón de Pioneros e inicialmente entró en acción en la campaña Siria-Líbano . Sin embargo, con la entrada de Japón en la guerra, su unidad fue una de las primeras enviadas a las Indias Orientales Holandesas a principios de 1942. La unidad llegó a Sumatra y estaba desembarcando cuando fue desviada a Java , donde ayudó en la defensa holandesa de la isla. Cuando la resistencia holandesa colapsó en marzo, las fuerzas aliadas en Java firmaron una rendición formal y las tropas británicas, australianas y estadounidenses se convirtieron en prisioneros de guerra. [1] Después de tres años y medio como prisionero de guerra , Peeler fue liberado en agosto de 1945 y regresó a Australia en octubre, reanudando sus funciones en el Santuario del Recuerdo. Se jubiló en 1964 y, a los 80 años, murió en su casa de South Caulfield en 1968.
Walter "Wally" Peeler nació en Barker's Creek, cerca de Castlemaine, Victoria , el 9 de agosto de 1887. Era el octavo hijo de William Peeler, un granjero y minero, y su esposa de origen inglés, Mary Ellen (de soltera Scott). Cuando era joven, Peeler trabajó en el huerto de sus padres, antes de conseguir un empleo en Thompson's Foundry en Castlemaine. [2] [3] [4] El 10 de julio de 1907, se casó con Emma Hewitt; [2] la pareja iba a tener cinco hijos. [3] Peeler, deportista activo, fue miembro del Castlemaine Cricket Club y, brevemente, secretario del Wesley Hill Football Club. [4]
En 1916, Peeler vivía en el suburbio de Richmond en Melbourne con su esposa y sus tres hijas. [4] El 17 de febrero, se alistó en la Fuerza Imperial Australiana para prestar servicio en la Primera Guerra Mundial. Destinado como soldado raso a la sección de ametralladoras del 3er Batallón de Pioneros , Peeler se sometió a su entrenamiento inicial en Victoria, [2] [5] antes de partir de Melbourne y dirigirse a Inglaterra a bordo del HMAT Wandilla el 6 de junio. [5] [6] El batallón llegó a Plymouth siete semanas después. [7] Durante los tres meses que la unidad de Peeler pasó en Inglaterra recibiendo entrenamiento adicional, fue acusado de ausentarse sin permiso durante seis horas el 3 de julio y multado con un día de salario. [7] Sin embargo, fue ascendido a cabo primero el 6 de noviembre. [2] [3]
Dos semanas más tarde, el 3.er Batallón de Pioneros fue destinado al Frente Occidental . [7] Enviado al sector de Armentières , el batallón pasó varios meses trabajando en la construcción de trincheras y vías de ferrocarril. [8] A mediados de diciembre, Peeler asistió a un curso de una semana en la Escuela de Ametralladoras en Le Touquet , [7] y a principios de 1917, acompañó al batallón hacia el norte en preparación para la próxima ofensiva de Messines . [8] Sin embargo, el 8 de mayo de 1917, un mes antes de la ofensiva, Peeler fue objeto de un consejo de guerra en el campo . Tras un incidente ocurrido durante una sesión de entrenamiento el 26 de abril, fue acusado de "manejo descuidado y negligente de una pistola Lewis mientras daba instrucciones", lo que provocó "lesiones corporales graves" al soldado John Martin Fife. Declarado culpable del cargo, Peeler fue despojado de su galón de cabo de lanza. [7]
El 7 de junio de 1917, Peeler participó en el asalto inicial a Messines Ridge. Al manejar una pistola Lewis durante la acción, [8] resultó herido dos veces: sufrió heridas de metralla en la cara y el ojo por un proyectil de artillería y una herida de bala en la mejilla derecha. [7] [8] Pasó tres días en el hospital antes de regresar a su batallón. El 22 de junio fue ascendido nuevamente a cabo de primera. [7] El 3er Batallón de Pioneros pasó los siguientes cuatro meses en una sección más tranquila del frente. [8]
Como parte de la tercera etapa de la ofensiva Passchendaele del general Sir Herbert Plumer , se programó un ataque contra Broodseinde para el 4 de octubre de 1917. [9] [10] La 10.ª Brigada de Infantería Australiana de la 3.ª División Australiana fue una de las formaciones de asalto encargadas de entregar el golpe principal y, en última instancia, la captura de Broodseinde Ridge, fuertemente defendida. [10] Para proporcionar defensa contra aviones alemanes que volaban a baja altura durante el ataque, un grupo de 24 hombres, incluido Peeler, de la sección de ametralladoras del 3.er Batallón de Pioneros fueron agregados al 37.º Batallón de la 10.ª Brigada. [3] [10] [11]
El ataque a Broodseinde comenzó a las 06:00 horas al amparo de un bombardeo de artillería. [10] Armado con una pistola Lewis, Peeler avanzó con la ola inicial. Los australianos cruzaron rápidamente los primeros 100 metros (110 yardas) antes de ser inmovilizados por un grupo de nueve soldados alemanes, que estaban situados en un agujero de obús y disparaban a las tropas que avanzaban. [2] [12] Disparando su ametralladora desde la cadera, Peeler se lanzó hacia adelante a través del terreno expuesto y disparó al grupo de alemanes, "despejando el camino para el avance". [2] [12] [13] Realizó hazañas similares en dos ocasiones posteriores, matando a varios soldados alemanes y saliendo ileso. [2] [13]
La fuerza australiana continuó presionando su asalto, encontrando fortines y posiciones de ametralladoras mientras avanzaban. Una de esas posiciones de ametralladora, situada al aire libre, detuvo el avance. Disparando una sola ráfaga de su Lewis Gun, [13] Peeler mató al artillero e hizo que el resto de los defensores del arma buscaran refugio en un refugio cercano. [12] [14] Uno de los australianos luego lanzó una granada "bien apuntada" al refugio, expulsando a diez soldados a quienes Peeler luego disparó. [13] [14] Descrito como "particularmente prominente en el avance" por el historiador Charles Bean , [11] Peeler "casi sin ayuda" destruyó cuatro puestos alemanes en una hora, [13] lo que representa más de 30 soldados. [2] [3]
A las 07:15 de la mañana siguiente, el 37.º Batallón había capturado su objetivo, incautando ocho fortines, varios refugios de hormigón, 20 ametralladoras y 420 prisioneros . Dos horas más tarde, los australianos estaban en posesión de Broodseinde Ridge. [15] Por sus acciones durante la batalla, Peeler recibió la Cruz Victoria; uno de los dos australianos que recibieron esa condecoración ese día. [2] El 12 de octubre, ocho días después de las acciones de Peeler, los hombres de la 10.ª Brigada regresaron al frente en un esfuerzo por explotar el éxito de la semana anterior. El terreno frente a su posición estaba dominado por una serie de fortines alemanes y las fuertes lluvias lo habían convertido en un atolladero . [16] El ataque de la brigada pronto fue objeto de un "torrente de fuego de ametralladora", [16] y Peeler resultó gravemente herido en el brazo derecho. Inicialmente evacuado a la 11ª estación de heridos de la ambulancia de campaña australiana, se decidió que su herida requería tratamiento en Inglaterra, por lo que se embarcó hacia el Hospital de Guerra de Northampton el 15 de octubre y llegó al día siguiente. [7] [8]
Mientras se recuperaba en Inglaterra, el anuncio y la mención adjunta de la Victoria Cross de Peeler se promulgaron en un suplemento de la London Gazette el 26 de noviembre de 1917, que decía: [14]
Oficina de Guerra, 26 de noviembre de 1917.
Su Majestad el REY ha tenido el agrado de aprobar la concesión de la Cruz Victoria a los Oficiales, Suboficiales y Hombres mencionados a continuación:
No. 114 L./Cpl. Walter Peeler, australiano. Diablillo. Fuerza.
Por su valentía más notoria cuando, con un arma Lewis que acompañaba a la primera ola del asalto, se encontró con un grupo enemigo que disparaba a las tropas que avanzaban desde un agujero de obús.
L./Cpl. Peeler inmediatamente se apresuró a ocupar la posición y representó a nueve enemigos y despejó el camino para el avance. En dos ocasiones posteriores realizó actos de valor similares, y cada vez tuvo en cuenta a varios enemigos.
Durante las operaciones fue dirigido a una posición desde donde se disparaba una ametralladora enemiga contra nuestras tropas. Localizó y mató al artillero, y el resto del grupo enemigo corrió hacia un refugio cercano. De este refugio fueron desalojados por una bomba y diez enemigos huyeron. De estos se deshizo.
Este suboficial en realidad representaba más de treinta enemigos.
Mostró absoluta valentía al adelantarse a la primera oleada de asalto, y el excelente ejemplo que dio aseguró el éxito del ataque contra la oposición más decidida.
A medida que se difundió la noticia de la condecoración de Peeler, provocó una "ola de celebraciones" en su ciudad natal de Castlemaine; ondearon banderas en su honor y una de sus hijas fue aclamada por sus compañeros de su escuela. [8] El 8 de enero de 1918, el rey Jorge V le confirió formalmente a Peeler su Cruz Victoria en una ceremonia de investidura en el Palacio de Buckingham . Habiéndose recuperado suficientemente de su herida, Peeler se reincorporó al 3.er Batallón de Pioneros en Francia el 17 de mayo; fue ascendido a cabo temporal dos semanas después. [3] [8]
El 22 de junio de 1918, Peeler fue destinado a la Escuela Corps de Gas durante ocho días. [7] Fue ascendido a sargento el 30 de julio. [2] [3] Por esta época, el Primer Ministro australiano Billy Hughes invitó a los beneficiarios de la Cruz Victoria de la guerra de Australia a regresar a Australia y ayudar en una campaña de reclutamiento. [17] Entre el grupo que aceptó la oferta, Peeler fue uno de los diez que se embarcaron hacia Melbourne a bordo del HMAT Medic el 24 de agosto y llegaron a Melbourne siete semanas después. No regresaría a Francia; El 11 de noviembre de 1918 se declaró un armisticio con Alemania , que puso fin efectivamente a la guerra. Peeler fue dado de baja de la Fuerza Imperial Australiana el 10 de diciembre. [2]
Después de su baja, Peeler consiguió un empleo en la rama de soldados y colonos del Departamento de Tierras de Victoria. Permaneció en el departamento durante seis años, antes de adquirir un huerto en el distrito de Castlemaine. Sin embargo, esta empresa duró poco y pronto regresó con su familia a Melbourne, uniéndose a HV McKay Sunshine Harvester Works en Sunshine . También formaba parte del personal de la empresa un compañero ganador de la Cruz Victoria, Dominic McCarthy . Cuando se completó el Santuario del Recuerdo de Melbourne en 1934, Peeler fue nombrado primer custodio del monumento. Ocupó este cargo durante los siguientes 30 años, llegando a considerar el Santuario como "su segundo hogar". [3] [8] [18]
El 27 de mayo de 1940, Peeler se alistó en la Segunda Fuerza Imperial Australiana para servir en la Segunda Guerra Mundial , [18] [19] indicando que su fecha de nacimiento en sus formularios de alistamiento era el 9 de agosto de 1901, subestimando así su edad en catorce años. [7] [8] A los 52 años, Peeler estaba doce años por encima del límite de edad máximo, aunque más tarde afirmó que no era "el compañero más viejo de mi unidad". [8] Se le otorgó el rango interino de sargento y se le asignó el recién formado 2/2.º Batallón de Pioneros . [7] El batallón completó su entrenamiento inicial en Puckapunyal , [20] tiempo durante el cual Peeler fue nombrado sargento de personal interino y sargento de intendencia de la Compañía D el 1 de agosto. [7] [8]
El 7 de abril de 1941, el 2/2 Batallón de Pioneros se embarcó a bordo del HMT Queen Mary en Sydney , con destino al Medio Oriente ; El rango de sargento mayor de Peeler fue confirmado como sustantivo el mismo día. Después de poco menos de cuatro semanas en el mar, el buque de transporte de tropas desembarcó en Port Tewfik en Suez , desde donde el batallón se dirigió a Palestina . Allí estuvo adscrito a la 7.ª División en apoyo de la campaña siria contra las fuerzas francesas de Vichy . [7] [20]
El 2/2.º Batallón de Pioneros se dividió inicialmente, y cada compañía estaba adscrita a una brigada diferente de la 7.ª División. La Compañía D de Peeler, asignada a la 25.ª Brigada , tenía originalmente la tarea del mantenimiento y reparación general de la red de carreteras de su localidad. Sin embargo, cuando los franceses de Vichy lanzaron un contraataque el 15 de junio, el batallón se concentró en la zona de Merdjayoun en un esfuerzo por evitar nuevos avances franceses. [20] En la noche del 27 de junio, después de un costoso asalto contra los franceses de Vichy en Merdjayoun ese mismo día, Peeler dirigió una patrulla para recuperar a los heridos. Cuatro soldados fueron descubiertos y devueltos a las líneas australianas. [18] [21] A pesar de sufrir numerosas bajas en Siria, el 2/2.º Batallón de Pioneros sirvió durante toda la campaña, incluida la participación en la decisiva Batalla de Damour en julio. [20]
Después de la derrota francesa de Vichy en Siria, el 2/2.º Batallón de Pioneros se trasladó a Trípoli, Líbano, donde se estableció en un olivar mientras realizaba tareas de entrenamiento y guarnición durante los siguientes cuatro meses. Durante noviembre, el batallón se trasladó a Qatana en Siria, pero con la entrada de Japón en la guerra a finales de 1941, el 1.er Cuerpo Australiano, incluidas las Divisiones 6.ª y 7.ª, recibieron instrucciones de trasladarse a las Indias Orientales Holandesas para prestar servicio en el teatro del Pacífico. . [20] En enero de 1942, Peeler estaba entre los hombres del 2/2.º Batallón de Pioneros que se embarcaron a bordo del HMT Orcades hacia Sumatra, pero luego se desviaron a Java. [22] Fue ascendido a Suboficial Clase II durante este tiempo. [7]
El 1.er Cuerpo Australiano con la 6.a y 7.a División se trasladaba del Medio Oriente a las Indias Orientales Holandesas . Navegando muy por delante de los barcos de la 7.ª División, el transatlántico rápido Orcades con 3.400 hombres, incluido el 2/2.º Batallón de Pioneros sin su equipo pesado, llegó a Sumatra al mediodía del 15 de febrero. Orcades estaba desembarcando tropas pocas horas antes de la caída de Singapur cuando se le ordenó reembarcar tropas y desviarse de Sumatra a Batavia en Java . [8] [20] [22] Al desembarcar en Batavia el 18 de febrero, [7] el batallón de Peeler se combinó con las otras unidades a bordo de Orcades para formar Blackforce. Esta agrupación ad hoc, bajo el mando del brigadier Arthur Blackburn , titular de la Victoria Cross , tenía la tarea de defender una serie de aeródromos y apoyar a los holandeses. [3] [23] Blackburn organizó a sus hombres en una formación de brigada, que constaba de un cuartel general y tres batallones de infantería; los hombres del 2/2 de Pioneros constituían la mayor parte del 2.º Batallón de Blackforce. [24]
El 28 de febrero de 1942, elementos del ejército imperial japonés desembarcaron en Java. [20] [25] Blackforce estaba estacionado en Buitenzorg , preparado para avanzar hacia el oeste para enfrentar a los invasores. Sin embargo, el rápido progreso japonés empujó a las fuerzas holandesas defensoras en la dirección opuesta, y a Blackforce se le asignó la defensa de Buitenzorg y Leuwiliang . [25] A medida que la situación se deterioró aún más, Blackburn se vio obligado a retirar a sus hombres hacia el este en la noche del 4 al 5 de marzo, y nuevamente el 7 y 8 de marzo. El 8 de marzo, los holandeses se rindieron y ordenaron a todos los hombres que depusieran las armas. Con los suministros agotándose y sin poder contactar con el gobierno australiano , el brigadier Blackburn anunció la rendición de Blackforce cuatro días después. [26] Peeler y sus compañeros soldados se convirtieron así en prisioneros de guerra. En ese momento, era uno de los tres ganadores de la Cruz Victoria australiana de la Primera Guerra Mundial que servían en el extranjero, todos los cuales fueron "barridos por el avance japonés"; [8] Blackburn se rindió con Peeler en Java, mientras que Walter Brown quedó atrapado en la caída de Singapur, donde se cree que murió intentando evadir la captura. [8] [27]
Peeler estaba entre un contingente de cautivos australianos transportados para trabajar en el ferrocarril de Birmania . [3] [8] A pesar del "trato duro" infligido por los japoneses, [18] más tarde restó importancia a su terrible experiencia, afirmando: "No me trataron tan mal, aparte de casi morir de hambre... Pero lo que los japoneses lo que hicieron a los demás en el ferrocarril fue bastante horroroso". [8] Después de tres años y medio de encarcelamiento, fue liberado tras la capitulación japonesa en agosto de 1945 y la posterior liberación de los campos de prisioneros de guerra en el Pacífico. [3] [18] El 6 de octubre, Peeler se embarcó hacia Australia a bordo del HMS Highland Brigade ; Llegó a Melbourne quince días después. [7] De regreso a Australia, se enteró de que su hijo, Donald, de su segundo matrimonio, había muerto en combate en la isla de Bougainville el 31 de diciembre de 1944, mientras servía en el 15.º Batallón. [3] [28] [29] Donald Peeler fue mencionado póstumamente en despachos por su "distinguido servicio en el área del Pacífico suroeste". [30] El suboficial Clase II Walter Peeler fue dado de baja de la Segunda Fuerza Imperial Australiana el 12 de diciembre de 1945. [19]
Peeler reanudó sus funciones como custodio del Santuario del Recuerdo tras su alta, guiando a los visitantes por el monumento. [3] [31] En los Honores del Cumpleaños de la Reina de 1961 , su "largo y dedicado servicio" en el Santuario fue reconocido con la concesión de la Medalla del Imperio Británico . [31] [32] Se jubiló tres años después, a la edad de 76 años, y afirmó: "Es hora de que descanse". [31] En 1966, Peeler fue entrevistado para un artículo periodístico; cuando se le preguntó sobre su hazaña en Victoria Cross, recordó: [33]
Mis experiencias en tiempos de guerra no son nada para causar revuelo... Sólo soy un ex soldado que hizo su trabajo. Nunca vi las caras de aquellos a quienes maté. Eran sólo hombres con uniforme enemigo. Éramos simplemente ellos o yo. No creo que haya sido valiente, no más que los otros australianos que estaban conmigo. Simplemente tenía un trabajo que hacer y lo hice... Sólo después me di cuenta de la suerte que había tenido de no haberme matado.
—Walter Peeler
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Peeler murió en su casa en South Caulfield , Victoria, el 23 de mayo de 1968. Le sobrevivieron su segunda esposa, Kathleen, y los cuatro hijos que le quedaban, y fue enterrado en el cementerio de Brighton . Kathleen murió al año siguiente. [3] [18] Peeler es conmemorado en el Jardín Victoriano del Recuerdo, y un club de soldados en Casula, Nueva Gales del Sur , lleva su nombre. [31] Su Victoria Cross y otras medallas se exhiben en el Salón del Valor del Australian War Memorial en Canberra . [34]
