Walter Peeler , VC , BEM (9 de agosto de 1887 - 23 de mayo de 1968) fue un australiano que recibió la Cruz Victoria , el máximo galardón por valentía "frente al enemigo" que se puede otorgar a los miembros de las fuerzas armadas británicas y de la Commonwealth . Fue condecorado tras sus acciones durante la Batalla de Broodseinde en octubre de 1917. En ese entonces era cabo de lanza en la Fuerza Imperial Australiana y en repetidas ocasiones lideró el avance del 37.º Batallón sobre posiciones alemanas bien defendidas, destruyendo cuatro puestos de ametralladoras y matando a más de 30 soldados alemanes durante la batalla.
Nacido cerca de Castlemaine, Victoria , Peeler trabajó en varios empleos en su ciudad natal y en el área de Melbourne antes de alistarse en la Fuerza Imperial Australiana en febrero de 1916. Asignado al 3er Batallón de Pioneros , llegó al Frente Occidental en noviembre. En junio de 1917, su batallón participó en el asalto a la cresta de Messines , donde resultó levemente herido. Ocho días después de su acción con la Cruz Victoria, Peeler resultó gravemente herido en su brazo derecho y pasó los siguientes siete meses recuperándose en el Reino Unido. Tras el armisticio con Alemania , fue dado de baja del servicio con el rango de sargento en diciembre de 1918.
Peeler se reasentó con su familia en Victoria y fue designado custodio inaugural del Santuario del Recuerdo de Melbourne en 1934. En mayo de 1940, Peeler se alistó para el servicio en la Segunda Guerra Mundial , subestimando su edad en catorce años para evitar el límite de edad superior impuesto a los voluntarios. Fue destinado al 2/2.º Batallón de Pioneros e inicialmente vio acción en la campaña de Siria-Líbano . Sin embargo, con la entrada de Japón en la guerra, su unidad fue una de las primeras enviadas a las Indias Orientales Neerlandesas a principios de 1942. La unidad llegó a Sumatra y estaba desembarcando cuando fue desviada a Java, donde ayudó en la defensa holandesa de la isla. Cuando la resistencia holandesa colapsó en marzo, las fuerzas aliadas en Java firmaron una rendición formal y las tropas británicas, australianas y estadounidenses se convirtieron en prisioneros de guerra. [1] Después de tres años y medio como prisionero de guerra , Peeler fue liberado en agosto de 1945 y regresó a Australia en octubre, donde reanudó sus funciones en el Santuario del Recuerdo. Se jubiló en 1964 y, a los 80 años, murió en su casa de South Caulfield en 1968.
Walter "Wally" Peeler nació en Barker's Creek, cerca de Castlemaine, Victoria , el 9 de agosto de 1887. Fue el octavo hijo de William Peeler, un granjero y minero, y su esposa de origen inglés Mary Ellen (née Scott). De joven, Peeler trabajó en el huerto de sus padres, antes de conseguir empleo en Thompson's Foundry en Castlemaine. [2] [3] [4] El 10 de julio de 1907, se casó con Emma Hewitt; [2] la pareja tuvo cinco hijos. [3] Deportista activo, Peeler fue miembro del Castlemaine Cricket Club y, durante un breve período, secretario del Wesley Hill Football Club. [4]
En 1916, Peeler vivía en el suburbio de Richmond , en Melbourne, con su esposa y sus tres hijas. [4] El 17 de febrero, se alistó en la Fuerza Imperial Australiana para prestar servicio en la Primera Guerra Mundial. Asignado como soldado raso a la sección de ametralladoras del 3.er Batallón de Pioneros , Peeler realizó su entrenamiento inicial en Victoria, [2] [5] antes de partir de Melbourne rumbo a Inglaterra a bordo del HMAT Wandilla el 6 de junio. [5] [6] El batallón llegó a Plymouth siete semanas después. [7] Durante los tres meses que la unidad de Peeler pasó en Inglaterra recibiendo entrenamiento adicional, fue acusado de estar ausente sin permiso durante seis horas el 3 de julio y multado con un día de salario. [7] Sin embargo, fue ascendido a cabo primero el 6 de noviembre. [2] [3]
Dos semanas después, el 3.er Batallón de Pioneros fue enviado al Frente Occidental . [7] Enviado al sector de Armentières , el batallón pasó varios meses trabajando en la construcción de trincheras y vías férreas. [8] A mediados de diciembre, Peeler asistió a un curso de una semana en la Escuela de Ametralladoras de Le Touquet , [7] y a principios de 1917, acompañó al batallón hacia el norte en preparación para la inminente ofensiva de Messines . [8] Sin embargo, el 8 de mayo de 1917, un mes antes de la ofensiva, Peeler se encontró siendo objeto de un consejo de guerra en el campo . Después de un incidente que ocurrió durante una sesión de entrenamiento el 26 de abril, fue acusado de "manejo descuidado y negligente de una ametralladora Lewis mientras daba instrucciones" que provocó "lesiones corporales graves" al soldado John Martin Fife. Declarado culpable del cargo, Peeler fue despojado de su galón de cabo primero. [7]
El 7 de junio de 1917, Peeler participó en el asalto inicial a Messines Ridge. Mientras manejaba una ametralladora Lewis durante la acción, [8] resultó herido dos veces: sufrió heridas de metralla en la cara y el ojo por un proyectil de artillería y una herida de bala en la mejilla derecha. [7] [8] Pasó tres días en el hospital antes de regresar a su batallón. El 22 de junio, fue ascendido nuevamente a cabo de primera. [7] El 3.er Batallón de Pioneros pasó los siguientes cuatro meses en una sección más tranquila del frente. [8]
Como parte de la tercera etapa de la ofensiva Passchendaele del general Sir Herbert Plumer , se programó un ataque contra Broodseinde para el 4 de octubre de 1917. [9] [10] La 10.ª Brigada de Infantería Australiana de la 3.ª División Australiana fue una de las formaciones de asalto encargadas de dar el golpe principal y, en última instancia, apoderarse de la fuertemente defendida Broodseinde Ridge. [10] Para proporcionar defensa contra los aviones alemanes que volaban a baja altura durante el ataque, un grupo de 24 hombres, incluido Peeler, de la sección de ametralladoras del 3.er Batallón de Pioneros se adjuntó al 37.º Batallón de la 10.ª Brigada. [3] [10] [11]
El ataque a Broodseinde comenzó a las 06:00 bajo la protección de un bombardeo de artillería. [10] Armado con una ametralladora Lewis, Peeler avanzó con la oleada inicial. Los australianos cruzaron rápidamente los primeros 100 metros (110 yardas) antes de ser inmovilizados por un grupo de nueve soldados alemanes, que estaban situados en un agujero de obús y disparaban a las tropas que avanzaban. [2] [12] Disparando su ametralladora desde la cadera, Peeler se precipitó hacia adelante a través del terreno expuesto y disparó al grupo de alemanes, "despejando el camino para el avance". [2] [12] [13] Realizó hazañas similares en dos ocasiones posteriores, matando a varios soldados alemanes y saliendo ileso. [2] [13]
La fuerza australiana continuó presionando su asalto, encontrando fortines y posiciones de ametralladoras a medida que avanzaban. Una de esas posiciones de ametralladora, situada al descubierto, detuvo el avance. Al disparar una única ráfaga de su ametralladora Lewis, [13] Peeler mató al artillero e hizo que el resto de los defensores del cañón buscaran refugio en un refugio cercano. [12] [14] Uno de los australianos lanzó entonces una granada "bien dirigida" al refugio, expulsando a diez soldados a los que Peeler luego disparó. [13] [14] Descrito como "particularmente destacado en el avance" por el historiador Charles Bean , [11] Peeler "casi sin ayuda" destruyó cuatro puestos alemanes en una hora, [13] lo que representa más de 30 soldados. [2] [3]
A las 07:15 de la mañana siguiente, el 37.º Batallón había capturado su objetivo, habiendo tomado ocho fortines, varios refugios de hormigón, 20 ametralladoras y 420 prisioneros . Dos horas más tarde, los australianos estaban en posesión de Broodseinde Ridge. [15] Por sus acciones durante la batalla, Peeler fue galardonado con la Cruz Victoria; uno de los dos australianos en ser condecorados así ese día. [2] El 12 de octubre, ocho días después de las acciones de Peeler, los hombres de la 10.ª Brigada regresaron a la línea del frente en un esfuerzo por explotar el éxito de la semana anterior. El terreno frente a su posición estaba dominado por una serie de fortines alemanes y se había convertido en un lodazal por las fuertes lluvias. [16] El ataque de la brigada pronto fue objeto de un "torrente de fuego de ametralladora", [16] y Peeler resultó gravemente herido en su brazo derecho. Inicialmente evacuado a la estación de víctimas de la 11.ª Ambulancia de Campaña Australiana, se decidió que su herida requería tratamiento en Inglaterra, por lo que se embarcó hacia el Hospital de Guerra de Northampton el 15 de octubre, llegando al día siguiente. [7] [8]
Mientras se recuperaba en Inglaterra, el anuncio y la mención correspondiente para la Cruz Victoria de Peeler se promulgaron en un suplemento de la Gaceta de Londres el 26 de noviembre de 1917, que decía: [14]
Ministerio de Guerra, 26 de noviembre de 1917.
Su Majestad el REY ha tenido a bien aprobar la concesión de la Cruz Victoria a los oficiales, suboficiales y soldados mencionados a continuación:
No. 114 L./Cpl. Walter Peeler, australiano. Diablillo. Fuerza.
Por su valentía más evidente, cuando con una ametralladora Lewis acompañó la primera oleada del asalto se encontró con un grupo enemigo que disparaba a las tropas que avanzaban desde un agujero de obús.
El cabo Peeler se abalanzó de inmediato sobre la posición y acabó con nueve enemigos, despejando el camino para el avance. En dos ocasiones posteriores realizó actos de valor similares y en cada una de ellas acabó con varios enemigos.
Durante las operaciones, se le indicó que se dirigiera a una posición desde la que una ametralladora enemiga disparaba contra nuestras tropas. Localizó y mató al artillero, y el resto del grupo enemigo corrió hacia un refugio cercano. De este refugio fueron desalojados por una bomba, y diez de los enemigos huyeron. Él se deshizo de ellos.
Este suboficial en realidad dio cuenta de más de treinta enemigos.
Demostró una absoluta valentía al abrirse paso por delante de la primera oleada del asalto, y el excelente ejemplo que dio aseguró el éxito del ataque contra la oposición más decidida.
Cuando se difundió la noticia de la condecoración de Peeler, se desató una "ola de celebraciones" en su ciudad natal de Castlemaine; ondearon banderas en su honor y una de sus hijas fue vitoreada por sus compañeros de escuela. [8] El 8 de enero de 1918, el rey Jorge V confirió formalmente a Peeler su Cruz Victoria en una ceremonia de investidura en el Palacio de Buckingham . Tras recuperarse lo suficiente de su herida, Peeler se reincorporó al 3.er Batallón de Pioneros en Francia el 17 de mayo; fue ascendido a cabo temporal dos semanas después. [3] [8]
El 22 de junio de 1918, Peeler fue destinado a la Escuela de Gas del Cuerpo durante ocho días. [7] Fue ascendido a sargento el 30 de julio. [2] [3] En esa época, el primer ministro australiano Billy Hughes invitó a los receptores de la Cruz Victoria de Australia en la guerra a regresar a Australia y ayudar en una campaña de reclutamiento. [17] Entre el grupo que aceptó la oferta, Peeler fue uno de los diez que se embarcaron hacia Melbourne a bordo del HMAT Medic el 24 de agosto, llegando a Melbourne siete semanas después. No regresaría a Francia; el 11 de noviembre de 1918 se declaró un armisticio con Alemania , poniendo fin de manera efectiva a la guerra. Peeler fue dado de baja de la Fuerza Imperial Australiana el 10 de diciembre. [2]
Tras su baja, Peeler consiguió empleo en la rama de colonos soldados del Departamento de Tierras de Victoria. Permaneció en el departamento durante seis años, antes de adquirir un huerto en el distrito de Castlemaine. Sin embargo, esta aventura duró poco y pronto regresó con su familia a Melbourne, donde se incorporó a la fábrica de cosechadoras HV McKay Sunshine Harvester Works en Sunshine . También formaba parte del personal de la empresa otro receptor de la Cruz Victoria, Dominic McCarthy . Cuando se completó el Santuario del Recuerdo de Melbourne en 1934, Peeler fue designado como el primer custodio del monumento. Ocupó este puesto durante los siguientes 30 años, llegando a considerar el Santuario como "su segundo hogar". [3] [8] [18]
El 27 de mayo de 1940, Peeler se alistó en la Segunda Fuerza Imperial Australiana para el servicio en la Segunda Guerra Mundial , [18] [19] dando su fecha de nacimiento en sus formularios de alistamiento como el 9 de agosto de 1901, por lo que subestimó su edad en catorce años. [7] [8] A los 52 años, Peeler tenía doce años más que el límite máximo de edad, aunque más tarde afirmó que no era el "compañero más viejo de mi unidad". [8] Concedido el rango interino de sargento, fue asignado al recién creado 2/2.º Batallón de Pioneros . [7] El batallón completó su entrenamiento inicial en Puckapunyal , [20] durante el cual Peeler fue nombrado sargento de personal interino y sargento de intendencia de la Compañía D el 1 de agosto. [7] [8]
El 7 de abril de 1941, el 2.º Batallón de Pioneros se embarcó a bordo del HMT Queen Mary en Sydney , con destino a Oriente Medio ; el rango de sargento de Estado Mayor de Peeler fue confirmado como sustantivo el mismo día. Después de poco menos de cuatro semanas en el mar, el buque de transporte desembarcó en el puerto de Tewfik en Suez , donde el batallón se embarcó con destino a Palestina . Allí se unió a la 7.ª División en apoyo de la campaña siria contra las fuerzas francesas de Vichy . [7] [20]
El 2/2.º Batallón de Pioneros se dividió inicialmente, y cada compañía estuvo adscrita a una brigada diferente de la 7.ª División. La Compañía D de Peeler, asignada a la 25.ª Brigada , se encargó originalmente del mantenimiento y la reparación general de la red de carreteras de su localidad. Sin embargo, cuando los franceses de Vichy lanzaron un contraataque el 15 de junio, el batallón se concentró en la zona de Merdjayoun en un esfuerzo por evitar más avances franceses. [20] En la noche del 27 de junio, después de un costoso asalto contra los franceses de Vichy en Merdjayoun ese mismo día, Peeler dirigió una patrulla para recuperar a los heridos. Se descubrieron cuatro soldados y se los llevó de vuelta a las líneas australianas. [18] [21] A pesar de sufrir numerosas bajas en Siria, el 2/2.º Batallón de Pioneros sirvió durante toda la campaña, incluida la participación en la decisiva Batalla de Damour en julio. [20]
Después de la derrota de la Francia de Vichy en Siria, el 2/2.º Batallón de Pioneros se trasladó a Trípoli, Líbano , donde estableció su cuartel general en un olivar mientras llevaba a cabo tareas de entrenamiento y guarnición durante los siguientes cuatro meses. Durante noviembre, el batallón se trasladó a Qatana en Siria, pero con la entrada de Japón en la guerra a fines de 1941, el 1.er Cuerpo Australiano, incluidas las divisiones 6.ª y 7.ª, recibió instrucciones de trasladarse a las Indias Orientales Neerlandesas para prestar servicio en el teatro del Pacífico . [20] En enero de 1942, Peeler estaba entre los hombres del 2/2.º Batallón de Pioneros que se embarcaron a bordo del HMT Orcades con destino a Sumatra, pero luego se desviaron a Java. [22] Fue ascendido a suboficial de clase II durante este tiempo. [7]
El 1.er Cuerpo australiano con la 6.ª y la 7.ª División se desplazaban desde Oriente Medio a las Indias Orientales Holandesas . Navegando muy por delante de los barcos de la 7.ª División, el transatlántico rápido Orcades con 3400 hombres, incluido el 2/2.º Batallón de Pioneros sin su equipo pesado, llegó a Sumatra al mediodía del 15 de febrero. Orcades estaba desembarcando tropas apenas horas antes de la caída de Singapur cuando se le ordenó reembarcar tropas y desviarse de Sumatra a Batavia en Java . [8] [20] [22] Tras desembarcar en Batavia el 18 de febrero, [7] el batallón de Peeler se combinó con las otras unidades a bordo de Orcades para formar Blackforce. Esta agrupación ad hoc, bajo el mando del también poseedor de la Cruz Victoria, el brigadier Arthur Blackburn , tenía la tarea de defender una serie de aeródromos y apoyar a los holandeses. [3] [23] Blackburn organizó a sus hombres en una formación de brigada, compuesta por un cuartel general y tres batallones de infantería; los hombres del 2/2.º Pioneros constituían la mayor parte del 2.º Batallón de Blackforce. [24]
El 28 de febrero de 1942, elementos del Ejército Imperial Japonés desembarcaron en Java. [20] [25] La Blackforce estaba estacionada en Buitenzorg , preparada para avanzar hacia el oeste para enfrentarse a los invasores. Sin embargo, el rápido avance japonés empujó a las fuerzas holandesas defensoras en la dirección opuesta, y a la Blackforce se le asignó la defensa de Buitenzorg y Leuwiliang . [25] A medida que la situación se deterioraba aún más, Blackburn se vio obligado a retirar a sus hombres al este en la noche del 4 al 5 de marzo, y nuevamente el 7 y 8 de marzo. El 8 de marzo, los holandeses se rindieron, ordenando a todos los hombres que depusieran las armas. Con los suministros escaseando y sin poder contactar con el Gobierno australiano , el brigadier Blackburn anunció la rendición de la Blackforce cuatro días después. [26] Peeler y sus compañeros soldados se convirtieron así en prisioneros de guerra. En ese momento, era uno de los tres receptores australianos de la Cruz Victoria de la Primera Guerra Mundial que servían en el extranjero, todos los cuales fueron "arrastrados por el avance japonés"; [8] Blackburn se rindió con Peeler en Java, mientras que Walter Brown fue capturado en la caída de Singapur, donde se cree que murió al intentar evadir su captura. [8] [27]
Peeler estaba entre un contingente de prisioneros australianos transportados para trabajar en el Ferrocarril de Birmania . [3] [8] A pesar del "duro trato" que le dieron los japoneses, [18] más tarde restó importancia a su terrible experiencia, afirmando: "No me trataron demasiado mal, aparte de casi morir de hambre ... Pero lo que los japoneses le hicieron a los demás en el ferrocarril fue bastante horrible". [8] Después de tres años y medio de encarcelamiento, fue liberado tras la capitulación japonesa en agosto de 1945 y la posterior liberación de los campos de prisioneros de guerra en el Pacífico. [3] [18] El 6 de octubre, Peeler se embarcó hacia Australia a bordo del HMS Highland Brigade ; llegó a Melbourne quince días después. [7] De regreso en Australia, se enteró de que su hijo, Donald, de su segundo matrimonio, había muerto en acción en la isla de Bougainville el 31 de diciembre de 1944, mientras servía en el 15.º Batallón. [3] [28] [29] Donald Peeler fue mencionado póstumamente en los despachos por su "distinguido servicio en el Área del Pacífico Sudoeste". [30] El suboficial de clase II Walter Peeler fue dado de baja de la Segunda Fuerza Imperial Australiana el 12 de diciembre de 1945. [19]
Peeler reanudó sus funciones como custodio del Santuario del Recuerdo tras su baja, guiando a los visitantes por el monumento. [3] [31] En los Honores del Cumpleaños de la Reina de 1961 , su "largo y dedicado servicio" en el Santuario fue reconocido con la concesión de la Medalla del Imperio Británico . [31] [32] Se retiró tres años después a la edad de 76 años, declarando: "Es hora de que descanse". [31] En 1966, Peeler fue entrevistado para un artículo de periódico; cuando se le preguntó sobre su hazaña con la Cruz Victoria, recordó: [33]
Mis experiencias en la guerra no son para hacer ruido... Soy sólo un ex soldado que hizo su trabajo. Nunca vi las caras de aquellos a quienes maté. Eran sólo hombres con uniforme enemigo. Eran simplemente ellos o yo. No creo que fuera valiente, no más que los otros australianos que estaban conmigo. Simplemente tenía un trabajo que hacer y lo hice... Sólo después me di cuenta de lo afortunado que había sido de no morir yo mismo.
—Walter Peeler
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Peeler murió en su casa en South Caulfield , Victoria, el 23 de mayo de 1968. Sobrevivió a su segunda esposa, Kathleen, y a sus cuatro hijos restantes, fue enterrado en el cementerio de Brighton . Kathleen murió al año siguiente. [3] [18] Peeler es conmemorado en el Jardín Victoriano del Recuerdo, y un club de soldados en Casula, Nueva Gales del Sur , lleva su nombre. [31] Su Cruz Victoria y otras medallas están en exhibición en el Salón del Valor en el Memorial de Guerra Australiano en Canberra . [34]
