Fort Nez Percé (o Fort Nez Percé , con o sin acento agudo), más tarde conocido como (Old) Fort Walla Walla , fue un puesto de comercio de pieles fortificado en el río Columbia en el territorio de la actual Wallula, Washington . A pesar de llevar el nombre del pueblo nez percé , el fuerte se encontraba en las tierras tradicionales de los Walla Walla . Fundado en 1818 por la Compañía del Noroeste , después de 1821 fue administrado por la Compañía de la Bahía de Hudson hasta su cierre en 1857.
Durante el viaje de David Thompson por el río Columbia en 1811, acampó en la confluencia con el río Snake el 9 de julio de 1811. Erigió un poste y un aviso reclamando el país para Gran Bretaña y declarando la intención de la Compañía del Noroeste de construir un puesto comercial en el sitio. Los gerentes de la Compañía del Noroeste, durante una reunión anual en Fort William , dieron instrucciones para que se construyera un fuerte cerca de la desembocadura del río Walla Walla , a unas pocas millas al sur de la confluencia del Snake y el Columbia.
La construcción del fuerte, que comenzó en julio de 1818 bajo la dirección de los comerciantes Donald MacKenzie [1] y Alexander Ross , estuvo a cargo de 95 empleados de la NWC. [2] Los funcionarios de la compañía consiguieron provisiones diarias para los trabajadores comerciando con los nez percé que estaban de visita. [2] La zona circundante carecía de bosque, por lo que los trabajadores tuvieron que cortar madera a 160 kilómetros de distancia y enviarla río abajo hasta el sitio planificado para el fuerte. [2] Las relaciones con los nez percé se deterioraron rápidamente a medida que continuaba la construcción, como recordó Ross.
"Poco después de nuestro desembarco, las tribus comenzaron a reunirse rápidamente; las multitudes que nos rodeaban se volvieron inmensas y sus movimientos alarmantes. Insistieron en que pagáramos por la madera que estábamos recolectando. Prohibieron nuestra caza y pesca. Fijaron un precio exorbitante a cada artículo de comercio e insultaron a cualquier trabajador que se encontrara solo. Por lo tanto, resolvieron mantenernos en su poder y retener los suministros hasta que se les concedieran sus condiciones". [2]
Los empleados de la NWC erigieron un recinto para proteger el lugar de trabajo. Los trabajadores restantes eran 38 iroqueses , 32 kanaka (hawaianos) y 25 francocanadienses . [2] Los hombres de la compañía iniciaron negociaciones con los ancianos nez percé para evitar un brote de violencia. Los líderes tribales insistieron al principio en que se les diera regalos a todos los miembros de su tribu, aunque se adoptó un acuerdo menos expansivo, lo que puso fin a "muchos días de ansiedad y noches de insomnio". [2] Ross pronto se convirtió en el primer factor principal del fuerte o puesto. [3]
Construido en la orilla este del río Columbia , el Fuerte Nez Percés estaba a media milla al norte de la desembocadura del río Walla Walla y unas pocas millas por debajo de la desembocadura del río Snake . La ubicación fue elegida por su valor geográfico estratégico. El cercano valle de Walla Walla había sido durante mucho tiempo un importante punto de encuentro para los grupos que trabajaban en varios distritos periféricos de pieles. La decisión de 1815 de la NWC de reorientar toda la región de Nueva Caledonia hacia el sur hasta el río Columbia significó un gran aumento del tráfico en el río. Donald MacKenzie tenía la intención de abrir el territorio del río Snake , añadiendo otra operación que convergiera en el área donde se construyó el Fuerte Nez Percés.
Básicamente, todas las exportaciones y suministros de la compañía pasaban por el desfiladero de Columbia . La ubicación del Fuerte Nez Percés en el extremo oriental de esta línea principal hacia el océano lo convirtió en el puesto más importante del interior. Además, las crecientes tensiones derivadas de la ocupación de las tierras de origen de los nativos americanos locales hicieron necesario un puesto fortificado permanente. Por último, la zona era importante para los indios. No solo era un importante lugar de encuentro y comercio, sino que también fue donde Lewis y Clark conocieron por primera vez a los pueblos indígenas del río Columbia y firmaron un tratado informal de amistad. [4]
El fuerte se construyó con una doble empalizada , algo único entre los fuertes de la Compañía del Noroeste. El muro interior tenía 3,7 m de alto y entre los dos muros se encontraba una "galería fuerte" de 1,5 m de ancho. [5] El almacén y las viviendas se encontraban en el interior. El comercio se realizaba a través de un pequeño agujero en el muro interior. La empalizada exterior estaba hecha de tablones de 6,1 m de alto y 150 mm de espesor, y rematada con una serie de balaustradas de 1,2 m de alto. [5] En cada una de las cuatro esquinas del fuerte se ubicaban torres que contenían grandes tanques de agua para combatir el fuego enemigo. [5] Poco después de que se construyera el puesto, Alexander Ross dijo que era "el fuerte más fuerte y completo al oeste de las Montañas Rocosas, y podría llamarse el Gibraltar del Columbia". [4]
Mientras viajaba hacia el oeste con otros miembros de la Junta Estadounidense de Comisionados para Misiones Extranjeras , William H. Gray describió la apariencia original del fuerte de esta manera:
"En 1836, cuando llegó el grupo de la misión, el antiguo Fuerte Wallawalla era una empalizada bastante sólida, construida con madera de deriva extraída del río Columbia, de forma oblonga, con dos bastiones de troncos levantados, uno en la esquina suroeste, dominando la ribera del río y el espacio sur más allá de la empalizada; el otro bastión estaba en la esquina noreste, dominando el extremo norte y el lado este del fuerte. En cada uno de estos bastiones se guardaban dos cañones pequeños, con un buen suministro de armas pequeñas. Estos bastiones siempre estaban bien vigilados cuando se sospechaba algún peligro por parte de los indios. Se habían cortado y despejado los arbustos de artemisa, sauces y árboles de sebo en una distancia considerable alrededor, para evitar que cualquier indio se acercara al fuerte sin ser descubierto. Dentro de la empalizada estaban las casas, el almacén y los alojamientos para los hombres, con un espacio lo suficientemente grande como para acorralar a unos cien caballos". [6]
En septiembre de 1818, Donald MacKenzie abandonó su nueva base en Fort Nez Percés para dirigir una gran expedición de pieles en la región del río Snake. [2] La operación supuso un gran cambio con respecto a la práctica habitual de la Compañía del Noroeste. MacKenzie pasó el invierno de 1818-1819 cambiando de campamento y cazando pieles en una gran región. Su regreso a Fort Nez Percés en julio de 1819 con una captura inusualmente grande y valiosa le valió elogios y reivindicó el establecimiento de Fort Nez Percés, sobre el que algunos socios de la compañía se habían mostrado escépticos. Las expediciones a la región del río Snake desde Fort Nez Percés se convirtieron en un evento anual y producían regularmente una gran parte de toda la exportación de pieles de la compañía al oeste de las Montañas Rocosas. [4]
En 1821, los conflictos cada vez mayores entre la Compañía del Noroeste y la Compañía de la Bahía de Hudson dieron lugar a una fusión forzada de las dos. La Compañía de la Bahía de Hudson se hizo cargo de todas las operaciones de la Compañía del Noroeste y las administró como Distrito Columbia . Fort Nez Percés siguió siendo un importante puesto de comercio de pieles de la HBC y una base para las expediciones de caza de castores , así como una parada importante en la ruta comercial bianual York Factory Express a Londres a través de la Bahía de Hudson . El fuerte, junto con otros fuertes de la HBC en el extremo occidental de la ruta Oregon Trail , incluido Fort Vancouver cerca de su término en el valle de Willamette ; todos brindaron una ayuda sustancial y a menudo desesperadamente necesaria a los primeros pioneros estadounidenses de la Oregon Trail.
Poco después de la visita de la expedición estadounidense de Charles Wilkes (que perdió uno de los dos barcos en la barra del río Columbia), el fuerte fue destruido por un incendio el 5 de octubre de 1841. La expedición de colonización de Sinclair de la HBC de la colonia del río Rojo pasó por allí un día después del incendio. Ayudaron a salvar lo que pudieron, pero decidieron no quedarse. En su lugar, viajaron durante la noche porque la gran cantidad de indios en la zona hacía que fuera inseguro acampar.
El Fuerte Nez Percés fue posteriormente reconstruido con ladrillos de adobe . [7] Los edificios dentro del fuerte fueron construidos con un marco de madera y paredes de ladrillos de adobe. [8] La fabricación de los ladrillos utilizó "centeno silvestre" local, [9] y algunos ladrillos probablemente se originaron en la misión de Marcus Whitman . [8]
El fuerte se encontró en suelo estadounidense en 1846 como resultado del Tratado de Oregón , que puso fin a la disputa fronteriza de Oregón con Gran Bretaña. Los británicos perdieron las tierras al norte del río Columbia que habían controlado durante mucho tiempo. La nueva frontera se estableció mucho más al norte en el paralelo 49. El tratado permitió a la Compañía de la Bahía de Hudson derechos de navegación en el río Columbia para abastecer sus puestos de pieles y títulos claros de sus propiedades de puestos comerciales que permitían venderlas más tarde si lo deseaban. La HBC continuó operando el Fuerte Nez Percés durante otra década. Fue incendiado nuevamente al comienzo de la Guerra de Yakima en 1855. James Sinclair estuvo entre las víctimas de la batalla. El fuerte fue reconstruido una segunda vez, pero finalmente fue abandonado en 1857 cuando la Compañía de la Bahía de Hudson renunció a su negocio comercial en declive en el Territorio de Oregón . Su sede para el Departamento de Columbia se trasladó de Fort Vancouver a Fort Victoria , en la actual Columbia Británica .
Hoy en día el sitio del fuerte es ahora Wallula, Washington .
El ejército estadounidense erigió un nuevo Fuerte Walla Walla en 1858 en la cercana Walla Walla, Washington . [10]
46°05′03″N 118°54′33″O / 46.08417, -118.90917