Viola Fauver Liuzzo (de soltera Gregg ; 11 de abril de 1925 - 25 de marzo de 1965) fue una activista estadounidense de derechos civiles en Detroit, Michigan . Era conocida por ir a Alabama en marzo de 1965 para apoyar la marcha de Selma a Montgomery por el derecho al voto. El 25 de marzo de 1965, tres miembros del Ku Klux Klan la mataron a tiros mientras conducía a activistas entre las ciudades y el transporte.
En el vehículo de persecución también se encontraba un informante encubierto que trabajaba para la Oficina Federal de Investigaciones (FBI). Su papel en este y otros acontecimientos no se reveló hasta 1978. [1] [2] Para desviar la atención del FBI, su director, J. Edgar Hoover, hizo afirmaciones difamatorias sobre Liuzzo. [3] [4] [5] [6]
Tres de los hombres fueron acusados de asesinato por el estado, pero no condenados. (El informante Gary T. Rowe no fue acusado). El gobierno federal acusó a los tres miembros del KKK de conspiración para intimidar a los afroamericanos en virtud de la Ley del Ku Klux Klan de 1871 , un estatuto de derechos civiles de la era de la Reconstrucción . El 3 de diciembre, el trío fue declarado culpable por un jurado compuesto exclusivamente por hombres y blancos, un hito en la historia legal del Sur. Fueron condenados a diez años de prisión.
Como testificó el informante del FBI ante el tribunal, por su seguridad fue incluido en el programa de protección de testigos. Vivió hasta 1998. [7]
En 1983, tras conocer las actividades del FBI relacionadas con el caso Liuzzo, su familia presentó una demanda contra el FBI por no evitar su muerte y por daños y perjuicios por acusaciones falsas. El tribunal desestimó la demanda.
Viola Liuzzo recibió muchos honores póstumamente; su nombre fue inscrito en el Monumento a los Derechos Civiles en Montgomery, Alabama . Su nieto creó una beca en su honor. La Universidad Estatal de Wayne tiene documentos en una colección especial de la biblioteca, asociados con su vida y muerte.
Viola Fauver Gregg nació el 11 de abril de 1925 en la pequeña ciudad de California, Pensilvania , hija mayor de Eva Wilson, una maestra, y Heber Ernest Gregg, un minero del carbón y veterano de la Primera Guerra Mundial. Su padre había aprendido a leer por su cuenta cuando era niño y dejó la escuela en octavo grado. Su madre tenía un certificado de enseñanza de la Escuela Normal Southwestern PA (ahora Universidad de California de Pensilvania). La pareja tuvo una segunda hija, Rose Mary, en 1930.
Heber perdió su mano derecha en la explosión de una mina cuando vivían en Georgia. Fue durante la Gran Depresión y los Gregg pasaron a depender únicamente de los ingresos de Eva. Tuvo dificultades para encontrar algo más que puestos docentes de corta duración. Luchando contra la pobreza, cuando Viola tenía seis años, la familia decidió mudarse de Georgia a Chattanooga, Tennessee , donde Eva encontró un puesto de profesora. [8]
La familia era muy pobre y vivía en chozas de una sola habitación sin agua corriente. Las escuelas a las que asistió Liuzzo no tenían materiales adecuados y los maestros tenían poco tiempo para atender a los muchos niños necesitados. Debido a que la familia se mudaba con tanta frecuencia, Liuzzo generalmente comenzaba y terminaba el año en diferentes escuelas. Habiendo sido pobre en Tennessee durante gran parte de su infancia y adolescencia, estaba cerca de la naturaleza racialmente segregada del Sur. Esto tendría una poderosa influencia en su activismo.
En 1941, la familia Gregg se mudó a Ypsilanti, Michigan , donde su padre buscó trabajo para ensamblar bombas en Ford Motor Co. Viola abandonó la escuela secundaria después de un año y se fugó a la edad de 16 años. Su matrimonio no duró y ella regresó con su familia.
Dos años más tarde, la familia Gregg se mudó a Detroit , Michigan, donde estaba segregada por raza. Las tensiones entre blancos y negros eran muy altas mientras competían por empleos y viviendas en una ciudad con muchos nuevos residentes, incluidos inmigrantes. A principios de la década de 1940 hubo violencia y disturbios entre grupos étnicos. Viola Gregg fue testigo de algunos de estos, que influyeron en su trabajo posterior por los derechos civiles. [9]
En 1943 se casó con George Argyris, el gerente de un restaurante donde trabajaba. Tuvieron dos hijos, Penny y Evangeline Mary. Se divorciaron en 1949. [10]
Dos años más tarde, Gregg se casó con Anthony Liuzzo, un agente comercial del sindicato Teamsters . [10] [11] Tuvieron tres hijos juntos: Tommy, Anthony Jr. y Sally. También criaron a sus dos primeras hijas. [10]
Liuzzo quería obtener más educación y se capacitó para convertirse en asistente de laboratorio médico en el Instituto Carnegie en Detroit, Michigan . En 1962 se matriculó a tiempo parcial en la Universidad Estatal de Wayne para continuar su educación. [10]
En 1964, comenzó a asistir a la Primera Iglesia Unitaria Universalista de Detroit y se unió a la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP). [10]
Gran parte del activismo de Liuzzo, particularmente con la NAACP, se desarrolló a partir de su estrecha amistad con Sarah Evans, una mujer afroamericana. Se conocieron en una tienda de comestibles donde Liuzzo trabajaba como cajera y se mantuvieron en contacto. Liuzzo contrató a Evans para que la ayudara con el cuidado de su hijo. Después de asumir más responsabilidades, ascendió a Evans a su niñera y ama de llaves de tiempo completo. Las dos mujeres habían crecido en el Sur [10] y descubrieron que tenían puntos de vista similares sobre algunos temas, incluido el apoyo al movimiento de derechos civiles. Después de la muerte de Liuzzo, Evans se convirtió en la cuidadora permanente de los cinco hijos pequeños de su amiga. [8]
Liuzzo ayudó a organizar las protestas en Detroit, asistió a conferencias sobre derechos civiles y trabajó con la NAACP. Tenía un fuerte deseo de marcar la diferencia.
Liuzzo protestó contra las leyes de Detroit que permitían a los estudiantes abandonar la escuela con mayor facilidad. En cambio, quería que se ayudara a las familias a educar a sus hijos. Sacó temporalmente a sus propios hijos de la escuela pública para expresar su oposición a la ley. Debido a que los educó públicamente en casa durante dos meses, Liuzzo fue arrestada. Se declaró culpable ante el tribunal y fue puesta en libertad condicional. [8]
A principios de la década de 1960, el activismo aumentó en el Sur, especialmente por el derecho al voto. En febrero de 1965, una manifestación nocturna por el derecho al voto en el juzgado de Marion, Alabama , se volvió violenta. La policía estatal golpeó a los manifestantes; Golpearon y mataron a tiros a Jimmie Lee Jackson , un hombre afroamericano de 26 años. Su muerte estimuló la lucha por los derechos civiles en la cercana Selma , la sede más grande del condado de Dallas .
Los organizadores habían pedido ayuda al reverendo Martin Luther King , que había participado activamente en los esfuerzos para eliminar la segregación en Birmingham, Alabama . Dirigió la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC), cuyos miembros planearon una marcha de protesta para el domingo 7 de marzo de 1965. El gobernador George Wallace prohibió la marcha, pero los activistas ignoraron su prohibición.
Seiscientos manifestantes desarmados se dirigieron al puente Edmund Pettus para cruzar el río Alabama y dirigirse a la capital del estado. Cuando los manifestantes llegaron a la cima, vieron al otro lado, fuera de los límites de la ciudad, policías estatales armados con garrotes, látigos y gases lacrimógenos, y el grupo del sheriff del condado a caballo. Cuando se les dijo que se detuvieran y se dispersaran, los manifestantes se negaron. Los soldados avanzaron hacia los manifestantes, golpeándolos y azotándolos, fracturándoles huesos y cortándoles la cabeza. Diecisiete personas fueron hospitalizadas el día posterior denominado " Domingo Sangriento ".
Como muchos observadores, Liuzzo quedó horrorizado por las imágenes difundidas y publicadas por los medios nacionales. Una segunda marcha tuvo lugar el 9 de marzo. Patrulleros, policías y manifestantes se enfrentaron entre sí en el extremo del puente del condado, pero cuando los patrulleros se hicieron a un lado para dejarlos pasar, el reverendo Martin Luther King Jr. condujo a los manifestantes de regreso a Brown. Iglesia, que era la base. [12]
Obedecía una orden judicial federal y al mismo tiempo buscaba protección de un tribunal federal para la marcha. Esa noche, un grupo blanco golpeó y asesinó al activista de derechos civiles James Reeb , un ministro unitario universalista de Boston, que había venido a Selma para la segunda marcha. [13] Muchos otros clérigos y simpatizantes de todo el país también se habían reunido para la segunda marcha. [14]
El 16 de marzo, Liuzzo participó en una protesta en Wayne State. Ella decidió hacer más. Llamó a su marido para decirle que viajaría a Selma para responder al llamado del Reverendo King para que vinieran personas de todas las religiones, diciendo que la lucha "era la lucha de todos". Dejó a sus hijos al cuidado de familiares y amigos y condujo hasta Selma.
Allí se puso en contacto con el SCLC y la pusieron a trabajar entregando ayuda, dando la bienvenida y reclutando voluntarios, y transportando voluntarios y manifestantes hacia y desde aeropuertos, terminales de autobuses y estaciones de tren. Ella ofreció voluntariamente el uso de su automóvil, [8] un Oldsmobile de 1963 . [15]
El 21 de marzo de 1965, más de 3.000 personas iniciaron la tercera marcha. Eran negros, blancos, gente de clase trabajadora, médicos, enfermeras, sacerdotes, monjas, rabinos, amas de casa, estudiantes, actores y agricultores. Participaron muchos líderes notables de derechos civiles, incluidos Martin Luther King Jr. y su esposa Coretta Scott King , Ralph Abernathy , Ralph Bunche y Andrew Young . Los manifestantes tardaron cinco días en llegar a su objetivo de Montgomery, la capital del estado. En el camino, se unieron otros manifestantes y, el último día, unos 25.000 manifestantes entraron en Montgomery. El evento recibió una amplia cobertura mediática.
Liuzzo marchó el primer día completo y regresó a Selma para pasar la noche. El miércoles 24 de marzo se reincorporó a la marcha a cuatro millas del final. Esa noche se llevó a cabo una celebración con animadores nacionales. Liuzzo ayudó en el puesto de primeros auxilios. El jueves, Liuzzo y otros manifestantes llegaron al edificio del capitolio estatal, en el que todavía ondeaba una bandera confederada junto con la estatal. El reverendo King Jr. se dirigió a la multitud de 25.000 personas y calificó la marcha como un "momento brillante en la historia de Estados Unidos". [ cita necesaria ]
Después de la marcha, Liuzzo, con la ayuda de Leroy Moton, un afroamericano de 19 años , continuó transportando a los manifestantes y voluntarios desde Montgomery de regreso a Selma en su automóvil. James Orange, un veterano de SCLC, le advirtió que era muy peligroso y que no debía conducir hasta Montgomery. [dieciséis]
Mientras Liuzzo y Moton conducían por la Ruta 80 hacia Selma, un automóvil intentó sacarlos de la carretera. Después de dejar a los pasajeros, ella y Moton regresaron a Montgomery. Mientras compraban gasolina en una estación de servicio local, fueron objeto de comentarios abusivos y racistas por parte de otros clientes.
Liuzzo se detuvo en un semáforo en rojo cuando un coche con cuatro hombres blancos se detuvo junto a él. Cuando vieron a la mujer blanca y al hombre negro juntos, siguieron a Liuzzo mientras ella intentaba dejarlos atrás. Adelantaron al Oldsmobile, dispararon directamente a Liuzzo, hiriéndola mortalmente dos veces en la cabeza. El coche giró hacia una zanja y chocó contra una valla. (Se descubrió que los hombres eran miembros del Ku Klux Klan local , incluido Gary Thomas Rowe, un informante del FBI). [11]
Las balas no alcanzaron a Moton, pero estaba cubierto con la sangre de Liuzzo. Permaneció inmóvil mientras los miembros del Klan controlaban a sus víctimas. Después de que se fueron, Moton buscó ayuda. Hizo señas a un camión conducido por el reverendo Leon Riley, quien también había estado transportando a trabajadores de derechos civiles a Selma.
El funeral de Liuzzo se celebró el 30 de marzo en la Iglesia Católica Inmaculado Corazón de María en Detroit. Muchos miembros destacados del movimiento de derechos civiles, los sindicatos y el gobierno estatal vinieron a presentar sus respetos. Entre ellos se encontraban Martin Luther King Jr., el director ejecutivo de la NAACP, Roy Wilkins , el líder nacional del Congreso sobre Igualdad Racial , James Farmer , el vicegobernador de Michigan, William G. Milliken , el presidente de Teamsters, Jimmy Hoffa , y el presidente de United Auto Workers, Walter Reuther . Liuzzo fue enterrado en el cementerio del Santo Sepulcro en Southfield, Michigan. [ cita necesaria ]
Menos de dos semanas después de su muerte, se encontró una cruz carbonizada frente a cuatro casas de Detroit, incluida la residencia Liuzzo. [17] El Ku Klux Klan había estado activo en Detroit a principios del siglo XX, pero había decaído después de los escándalos de principios de la década de 1920. Esta fue una de sus señales de intimidación.
Los cuatro miembros del Klan que iban en el coche: Collie Wilkins (21), el informante del FBI Gary Rowe (34), William Eaton (41) y Eugene Thomas (43), fueron arrestados rápidamente. El presidente Lyndon Johnson anunció los arrestos dentro de las 24 horas siguientes en la televisión nacional. Se centró en el trabajo positivo de los agentes del FBI para resolver el asesinato de Liuzzo. El gobierno quería desviar el escrutinio del hecho de que uno de los hombres, Gary Thomas Rowe Jr., era un informante del FBI. [18]
Wilkins, Eaton y Thomas fueron acusados formalmente el 22 de abril en el estado de Alabama por la muerte de Liuzzo. El informante del FBI Rowe actuó como testigo. Rowe testificó que Wilkins había disparado dos tiros por orden de Thomas. [ cita necesaria ]
El Departamento de Justicia acusó a los tres acusados de conspiración para intimidar a los afroamericanos en virtud de la Ley del Ku Klux Klan de 1871 , un estatuto de derechos civiles de la Reconstrucción . Los cargos no se referían específicamente al asesinato de Liuzzo. El 3 de diciembre, el trío fue declarado culpable por un jurado compuesto exclusivamente por hombres y blancos, y fueron sentenciados a diez años de prisión, un hito en la historia legal del Sur. [19]
Wilkins y Thomas quedaron en libertad bajo fianza mientras apelaban sus casos. Cada uno de ellos fue arrestado y declarado culpable de violaciones de armas de fuego, y sentenciado a prisión por esos delitos. Durante este período, la edición del 15 de enero de 1966 de The Birmingham News publicó un anuncio que ofrecía a la venta el coche acribillado a balazos de Liuzzo. Con un precio de 3.500 dólares, el anuncio decía: "¿Necesita un captador de multitudes? Tengo un Oldsmobile de dos puertas de 1963 en el que murió la señora Viola Liuzzo. Agujeros de bala y todo intacto. Ideal para atraer multitudes". [20]
Después de que los tres acusados fueron declarados culpables de los cargos federales, procedieron los casos estatales de asesinato contra Eaton y Thomas. Eaton, que no había sido encarcelado anteriormente, murió de un ataque cardíaco el 10 de marzo.
El juicio estatal por asesinato de Thomas comenzó el 26 de septiembre de 1966. La fiscalía construyó un caso circunstancial. Un experto en balística del FBI testificó que la bala extraída del cerebro de Liuzzo había sido disparada con un revólver propiedad de Thomas. Dos testigos declararon que habían visto a Wilkins bebiendo cerveza en un VFW Hall cerca de Birmingham, a 125 millas de la escena del crimen, una hora o menos después de que dispararan a Liuzzo. [ cita necesaria ]
Ocho negros formaron parte del jurado y cuatro blancos. El jurado absolvió a Thomas del cargo de asesinato estatal después de 90 minutos de deliberaciones. El fiscal general del estado, Richmond Flowers Sr., criticó el veredicto. [ cita necesaria ]
El 27 de abril de 1967, el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito de Nueva Orleans confirmó las condenas federales de los acusados supervivientes. Thomas cumplió seis años de prisión por el crimen.
Debido a las amenazas del Klan, tanto antes como después de su testimonio, Gary Thomas Rowe ingresó al programa federal de protección de testigos. [21] Murió en 1998 en Savannah, Georgia, después de haber vivido varias décadas bajo varias identidades supuestas. [7]
A las 24 horas del asesinato de Liuzzo por el Ku Klux Klan y el informante del FBI Gary Thomas Rowe, J. Edgar Hoover lanzó una campaña de difamación contra Liuzzo. Filtró información falsa a la prensa, a agentes subordinados del FBI y a políticos selectos, afirmando que había "marcas de pinchazos en su brazo que indicaban el uso reciente de una aguja hipodérmica; estaba sentada muy, muy cerca de ese negro en el auto; que Tiene la apariencia de una fiesta de besos." [22]
Al intentar ocultar el hecho de que un informante del FBI estaba en el vehículo de ataque, el FBI quería asegurarse de que la agencia no fuera considerada responsable de permitir que su informante participara en actos violentos, sin vigilancia ni respaldo del FBI. Rowe había sido informante del FBI desde 1960. El FBI sabía que Rowe había participado en actos violentos con miembros del KKK. Estos incluyeron un ataque a los Freedom Riders en 1961 y un papel en el atentado con bomba en la Iglesia Bautista de la Calle 16 en Birmingham en septiembre de 1963. [16]
Antes del tiroteo, Rowe había llamado a su contacto del FBI para decirle que él y otro miembro del Klan viajaban a Montgomery y que se planeaba violencia. [23] Durante la investigación, el FBI no examinó el arma de Rowe ni los casquillos de bala en busca de huellas dactilares. [dieciséis]
Los resultados de la autopsia realizada en 1965 revelaron que el organismo de Liuzzo no contenía ningún rastro de drogas. También demostró que no había tenido relaciones sexuales recientemente en el momento de su muerte.
No fue hasta 1978 que se descubrió el papel del FBI en la campaña de difamación, cuando los hijos de Liuzzo obtuvieron documentos del caso del FBI en virtud de la Ley de Libertad de Información . [3] [4]
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Liuzzo fue condenada en su momento por distintas organizaciones racistas por haberse provocado la muerte. Su decisión de ser parte de una empresa tan peligrosa fue vista por algunos como controvertida para una madre casada de cinco hijos.
Rowe fue acusado formalmente en 1978 y juzgado por su participación en el asesinato. [24] El primer juicio terminó con un jurado en desacuerdo , y el segundo juicio terminó con su absolución. [21]
La familia Liuzzo demandó al FBI por la muerte de Liuzzo y los daños asociados. El 27 de mayo de 1983, el juez Charles Wycliffe Joiner rechazó las acusaciones, diciendo que "no había pruebas de que el FBI estuviera en algún tipo de empresa conjunta con Rowe o conspiración contra la señora Liuzzo. La presencia de Rowe en el automóvil fue la razón principal del crimen". Se resolvió muy rápido". El abogado de la familia Liuzzo, Dean A. Robb, dijo: "Esta es una opinión terrible. Estoy en shock. Creo que es increíble". [25]
En agosto de 1983, el FBI recibió 79.873 dólares en concepto de costas judiciales. [26] Estos costos se redujeron posteriormente a $3,645 después de que la ACLU apeló en nombre de la familia. [27]
La Biblioteca Walter P. Reuther de la Universidad Estatal de Wayne contiene material de archivo original relacionado con Liuzzo y su caso. Los 'Documentos de Viola Liuzzo' contienen documentación de los hechos del asesinato, la investigación resultante y las acciones legales posteriores emprendidas por la familia Liuzzo. [28]
Los documentos incluyen archivos de investigación de asesinato del FBI y solicitudes completadas de la Ley de Privacidad y Libertad de Información (FOIPA) para la publicación de documentos que documentaron la participación del FBI con el Ku Klux Klan. Varios documentos también están relacionados con el FBI, los informantes y los Freedom Riders . [28]
Liuzzo apareció en la parte 3 de una serie de televisión, Free at Last: Civil Rights Heroes .
Su asesinato se mostró en el episodio 2 de la miniserie King .
En 2004, Liuzzo fue objeto de un documental, Hogar de los valientes .
El episodio 3 de la sexta temporada del drama criminal de CBS Cold Case se basó libremente en la historia de Liuzzo.
En 2008, Liuzzo fue conmemorada en una canción, "Color Blind Angel", del fallecido cantante de blues Robin Rogers en su álbum Treat Me Right . [29]
Laura Nessler escribió la obra Outside Agitators (2014), basada en Liuzzo. Se estrenó en el Prop Theatre de Chicago, Illinois, el 20 de septiembre de 2014. [30]
Liuzzo fue interpretada por Tara Ochs en la película Selma de 2014 .
El parque Viola Liuzzo está ubicado en Winthrop y Trojan en Detroit. [31]
El nombre de Liuzzo está inscrito en el Monumento a los Derechos Civiles en Montgomery, Alabama, creado por Maya Lin . [32] En 2011, su nieto, Joshua James Liuzzo, inició la Beca de Ética Viola Liuzzo en Adrian College . [33]
En 2015, la Universidad Estatal de Wayne otorgó su primer doctorado honoris causa póstumo a Liuzzo. [34]
En 2019, se inauguró en Detroit una estatua que rinde homenaje a Liuzzo. [35]
En 2021, la secretaria de Estado de Michigan, Jocelyn Benson, ordenó la reedición de las placas de Winter/Water Wonderland de 1965, en homenaje a Liuzzo; uno estaba en su automóvil cuando condujo de Detroit a Alabama. La secretaria Benson dijo que había comenzado su carrera en Montgomery, Alabama, y que la defensa de Liuzzo la conmovió para tratar de ganar el voto para todas las personas. [36] [37]
