Vera May Atkins CBE (15 de junio de 1908 - 24 de junio de 2000) [1] fue una oficial de inteligencia británica nacida en Rumania que trabajó en la Sección de Francia del Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE) de 1941 a 1945 durante la Segunda Guerra Mundial .
Atkins nació como Vera May Rosenberg en Galați , Reino de Rumania , hija de Max Rosenberg (fallecido en 1932), un padre judío alemán , y su esposa judía británica , Zefra Hilda, conocida como Hilda (fallecida en 1947). [2] [3] Tenía dos hermanos. [4]
Atkins asistió brevemente a la Sorbona en París para estudiar lenguas modernas y a una escuela de perfeccionamiento en Lausana , donde se entregó a su pasión por el esquí, antes de formarse en una escuela de secretariado en Londres. [5] El padre de Atkins, un rico hombre de negocios del delta del Danubio , se declaró en quiebra en 1932 y murió un año después. Atkins permaneció con su madre en Rumania hasta que emigró a Gran Bretaña en 1937, una decisión tomada en respuesta a la amenazante situación política en Europa continental.
Durante su juventud algo dorada en Rumania, donde Atkins vivió en la gran finca que compró su padre en Crasna (hoy en Ucrania), Atkins disfrutó de la sociedad cosmopolita de Bucarest , donde se hizo amiga del embajador alemán antinazi, Friedrich Werner von der Schulenburg (ejecutado después del complot de julio de 1944 ). [6] Más tarde, Atkins se involucró con un joven piloto británico, Dick Ketton-Cremer, a quien había conocido en Egipto y con quien pudo haber estado comprometida brevemente. Murió en acción en la Batalla de Creta el 23 de mayo de 1941. [7] Atkins nunca se casó y vivió en un piso con su madre mientras trabajaba para SOE y hasta 1947, cuando Hilda murió.
Durante su estancia en Rumania, Atkins conoció a varios diplomáticos que eran miembros de la inteligencia británica, algunos de los cuales apoyarían más tarde su solicitud de nacionalidad británica y a quienes, en vista de las fuertes opiniones pro británicas de ella y de su familia, es posible que les haya proporcionado información como "colaboradora". [8] Atkins también trabajó como traductora y representante para una empresa petrolera.
El apellido "Atkins" era el apellido de soltera de su madre y una versión anglicanizada del original "Etkins", que adoptó como propio. Era prima de Rudolf Vrba . [9]
Atkins fue reclutada antes de la guerra por el jefe de espionaje canadiense Sir William Stephenson, de la Coordinación de Seguridad Británica . La envió en misiones de investigación por toda Europa para proporcionar a Winston Churchill (que entonces se encontraba en el "desierto político") información sobre la creciente amenaza de la Alemania nazi . [10]
La Oficina de Cifrado Polaca descifró los cifrados Enigma de Alemania a partir de 1932, utilizando reconstrucciones de máquinas Enigma que también entregaron a sus aliados británicos y franceses, después de una conferencia en Varsovia en julio de 1939 en la que dieron a sus homólogos criptólogos franceses y británicos información sobre las técnicas de descifrado de los polacos y el equipo especial que habían inventado. [11]
Según The Life of Vera Atkins, the Greatest Female Secret Agent of World War II (La vida de Vera Atkins, la mayor agente secreta femenina de la Segunda Guerra Mundial) de William Stevenson (Arcade Publishing, 2006), la primera misión de Atkins fue sacar del país a los criptólogos polacos Marian Rejewski , Jerzy Różycki y Henryk Zygalski , y fue miembro de la misión militar británica (MM-4), junto con Colin Gubbins , que llegó a Polonia haciéndose pasar por civiles, pasando por Grecia y Rumania, seis días antes del estallido de la guerra. Es posible que Atkins haya intentado encontrar a los criptólogos y sacarlos de Polonia, pero como describe Rejewski (véase " Marian Rejewski "), de hecho fueron evacuados a Rumania por la Oficina de Cifrado Polaca , y de Rumania a Francia gracias a Gustave Bertrand de la inteligencia francesa; Rejewski no menciona haber conocido ni oído hablar de Vera Atkins. [12]
En la primavera de 1940, antes de unirse a la SOE, Atkins viajó a los Países Bajos para proporcionar dinero para un soborno a un oficial de la Abwehr , Hans Fillie, para un pasaporte para su primo, Fritz, para escapar de Rumania. Atkins se quedó varada en los Países Bajos cuando los alemanes invadieron el 10 de mayo de 1940 y, después de esconderse, pudo regresar a Gran Bretaña a fines de 1940 con la ayuda de una red de resistencia belga. Atkins mantuvo este episodio en secreto durante toda su vida y solo salió a la luz después de su muerte cuando su biógrafa, Sarah Helm , localizó a algunos dolientes en el funeral de Atkins. [13]
Atkins trabajó como voluntaria como guardia de precauciones contra ataques aéreos en Chelsea en el período anterior a su incorporación al SOE. Durante ese tiempo, vivió en Nell Gwynn House en Sloane Avenue en Chelsea.
Aunque no era ciudadana británica, en febrero de 1941 Atkins se unió a la sección francesa del SOE como secretaria. Pronto fue nombrada asistente del jefe de sección, el coronel Maurice Buckmaster , y se convirtió en una oficial de inteligencia de facto. [14] Atkins sirvió como civil hasta agosto de 1944, cuando fue nombrada oficial de vuelo en la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina (WAAF). [15] En febrero de 1944, Atkins se naturalizó como ciudadana británica. Más tarde fue designada oficial de inteligencia de la Sección F (F-Int).
La función principal de Atkins en SOE era el reclutamiento y despliegue de agentes británicos en la Francia ocupada. También era responsable de las 37 agentes mujeres de SOE que trabajaban como mensajeras y operadoras de radio para los diversos circuitos establecidos por SOE. Atkins se ocupaba de las tareas domésticas relacionadas con los agentes, como revisar su ropa y papeles para asegurarse de que fueran apropiados para la misión, enviar cartas anodinas previamente escritas a intervalos regulares, actuar como enlace de SOE con sus familias y asegurarse de que recibieran su paga. Atkins acompañaba a menudo a los agentes a los aeródromos desde los que salían hacia Francia y realizaba los controles de seguridad finales antes de despedirlos.
Atkins siempre asistía a la reunión diaria de jefes de sección presidida por Buckmaster y a menudo se quedaba hasta tarde en la sala de señales para esperar las transmisiones decodificadas enviadas por los agentes en el campo. Por lo general, llegaba a la oficina de Baker Street de la Sección F alrededor de las 10:00 a. m. Aunque no era popular entre muchos de sus colegas, Buckmaster confiaba en Atkins por su integridad, memoria excepcional y buenas habilidades organizativas. Con una altura de 1,75 m, solía vestir trajes de falda a medida. Fumaba toda la vida y prefería la marca " Senior Service ".
En ciertos círculos [a] ha existido una controversia sobre cómo y por qué no se encontraron pistas que indicaban que los alemanes habían penetrado en una de las principales redes de espionaje de la Sección F, y Buckmaster y Atkins no lograron sacar a los agentes que estaban en peligro. En cambio, enviaron a varios más. Un operador de radio del circuito Prosper, Gilbert Norman ("Archambaud"), había enviado un mensaje en el que omitió su verdadera verificación de seguridad , un error deliberado. [16] Se alega que Atkins [b] fue negligente al permitir que Buckmaster repitiera sus errores a costa de las vidas de los agentes, incluidos 27 arrestados al desembarcar y a quienes los alemanes mataron más tarde. [17]
Sarah Helm sugiere que Atkins, que todavía tenía parientes en la Europa ocupada por los nazis, puede haber estado a la defensiva sobre su participación con la Abwehr en el rescate de su primo Fritz Rosenberg en 1940, algo que mantuvo en secreto de SOE. [18] Además, como rumana que aún no había obtenido la ciudadanía británica, Atkins era legalmente una extranjera enemiga y altamente vulnerable. [19] Cualquiera que sea la verdad, Buckmaster era el oficial superior de Atkins, y por lo tanto en última instancia responsable de dirigir a los agentes franceses de SOE, y ella siguió siendo una civil y ni siquiera una ciudadana británica hasta febrero de 1944. Fue Buckmaster quien envió una respuesta al mensaje supuestamente enviado por Norman diciéndole a él, y por lo tanto al operador alemán real, que había olvidado su cheque "verdadero" y que lo recordara en el futuro.
El 1 de octubre de 1943, la Sección F recibió un mensaje de "Jacques", un agente en Berna, que transmitía información de "Sonja" de que "Madeleine" y otras dos personas habían tenido "un grave accidente y estaban en el hospital", código para ser capturadas por las autoridades alemanas. "Jacques" era un operador de radio de la SOE, Jacques Weil, del circuito Juggler, que había escapado a Suiza, "Sonja" era su prometida, Sonia Olschanezky , que todavía operaba en París, y "Madeleine" era Noor Inayat Khan , una operadora de radio del circuito Cinema. Esta información precisa no fue tomada en cuenta por Buckmaster, probablemente porque "Sonja" era una agente reclutada localmente que él desconocía, y la Sección F siguió considerando los mensajes de "Madeleine" como genuinos durante varios meses después del arresto de Noor. No hay evidencia de que Atkins estuviera al tanto de este mensaje, y como más tarde identificó erróneamente a Sonia como Noor porque no sabía que la primera era una agente del SOE, la responsabilidad de ignorar la comunicación de Sonia y continuar enviando agentes al circuito y subcircuitos de Prosper en París, y así a su captura y a menudo muerte, debe recaer en Buckmaster y no en Atkins, como en el caso de "Archambaud" mencionado anteriormente. [20]
No fue hasta después del final de la guerra que Atkins se enteró del éxito casi total que los alemanes habían tenido en 1943 en la destrucción de las redes SOE en los Países Bajos mediante el juego Englandspiel ("juego de Inglaterra"), por el cual los operadores de radio fueron capturados y obligados a entregar sus códigos y "faroles", para que los oficiales de inteligencia alemanes (Abwehr en los Países Bajos; Sicherheitsdienst (SD) en Francia) pudieran hacerse pasar por los agentes y usarlos contra el Cuartel General en Londres. Por alguna razón, Buckmaster y Atkins no fueron informados del colapso total de los circuitos en los Países Bajos ( Sección N ) y Bélgica ( Sección T ) debido a la captura y control de los operadores inalámbricos por parte de la Abwehr. [21]
Esto puede haber sido el resultado de una rivalidad entre departamentos o servicios, o simplemente de una incompetencia burocrática, pero el fracaso de sus superiores en informar oficialmente a la Sección F sobre estos otros desastres del SOE (aunque circulaban rumores sobre las Secciones N y T en Baker Street) puede haber llevado a Buckmaster y Atkins a confiar demasiado en la seguridad de sus redes y a estar demasiado dispuestos a ignorar las señales de evidencia que cuestionaban su confianza en la identidad del operador inalámbrico. [21]
También cabe destacar el trabajo de contraespionaje bien organizado y hábil del SD en el número 84 de la Avenida Foch en París bajo el mando de Hans Josef Kieffer , quien adquirió un profundo conocimiento de cómo operaba la Sección F tanto en Londres como en Francia.
Se ha sugerido que la diligencia de Atkins en la búsqueda de agentes que seguían desaparecidos al final de la guerra estuvo motivada por un sentimiento de culpa por haber enviado a muchos a una muerte que podría haberse evitado. También es posible que sintiera que era su deber averiguar qué había sucedido con los hombres y mujeres, a los que conocía personalmente, que habían muerto sirviendo en la Sección F del SOE en las circunstancias más peligrosas.
Al final, lo que causó el colapso total del circuito Prosper de Francis Suttill y su extensa red de subcircuitos no fueron errores en Londres, sino las acciones de Henri Déricourt ("Gilbert"), el oficial de aterrizaje aéreo de la Sección F en Francia, que estaba en el corazón de sus operaciones, y que literalmente estaba entregando los secretos de SOE al SD en París. Lo que no está completamente claro es si Déricourt era, como es más probable, simplemente un traidor, o, como él afirmaría, estaba trabajando para el Servicio Secreto de Inteligencia ( MI6 ) (sin que SOE lo supiera) como parte de un complejo plan de engaño en el período previo al Día D. [22] Sin embargo, está fuera de toda duda que Déricourt era al menos un agente doble, y que proporcionó, primero a su amigo, Karl Boemelburg , jefe del SD en Francia, y luego a Kieffer, grandes cantidades de evidencia escrita e inteligencia sobre las operaciones y operativos de la Sección F, que finalmente llevaron a la captura, tortura y ejecución de decenas de agentes británicos. [23]
Las conclusiones de MRD Foot en su historia oficial de la Sección F son que los errores cometidos por Atkins, Buckmaster y otros oficiales de Londres fueron producto de la "niebla de la guerra", que no hubo conspiraciones detrás de estos fallos y que pocos individuos fueron culpables. [24] Las conclusiones de Sara Helm son que los errores se debieron a una "terrible incompetencia y a errores trágicos". [25]
Atkins nunca admitió haber cometido errores, e hizo grandes esfuerzos para ocultarlos, como en su identificación original de Noor Inayat Khan , en lugar de (la entonces desconocida para Atkins) Sonia Olschanezky , como la cuarta mujer ejecutada en Natzweiler-Struthof el 6 de julio de 1944. [26] De hecho, Atkins nunca informó a la familia de Sonia que Sonia había muerto en Natzweiler, aunque más tarde protestó contra la decisión del comité organizador del memorial del SOE en Valençay de no incluir el nombre de Sonia porque era una agente local y no una enviada desde Inglaterra. [27]
Tras la liberación de Francia y la victoria aliada en Europa , Atkins viajó a Francia y, más tarde, durante sólo cuatro días, a Alemania, donde estaba decidida a descubrir el destino de los cincuenta y un agentes de la Sección F aún desaparecidos , de los 118 que habían desaparecido en territorio enemigo (117 de los cuales debía confirmar que habían muerto en cautiverio alemán). Originalmente recibió poco apoyo y cierta oposición en Whitehall , pero a medida que se revelaron los horrores de las atrocidades nazis y creció la demanda popular de juicios por crímenes de guerra, se decidió brindar apoyo oficial a la búsqueda de Atkins para averiguar qué había sucedido con los agentes británicos y llevar ante la justicia a quienes habían perpetrado crímenes contra ellos.
A finales de 1945, el SOE fue disuelto, pero en enero de 1946 Atkins, ahora financiada por la creación del Servicio Secreto de Inteligencia ( MI6 ), llegó a Alemania como oficial de escuadrón recién ascendida en la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina para comenzar su búsqueda de los agentes desaparecidos, incluidas 14 mujeres. Atkins fue asignada a la unidad de crímenes de guerra del departamento del Fiscal General del Cuartel General del Ejército británico en Bad Oeynhausen , que estaba bajo el mando del capitán de grupo Tony Somerhaugh. [28]
Hasta su regreso a Gran Bretaña en octubre de 1946, Atkins buscó a los agentes del SOE y a otro personal del servicio de inteligencia que habían desaparecido tras las líneas enemigas, llevó a cabo interrogatorios de sospechosos de crímenes de guerra nazis, incluido Rudolf Höss , excomandante de Auschwitz-Birkenau , [29] y testificó como testigo de cargo en juicios posteriores. En noviembre de 1946, la comisión de Atkins se extendió para que pudiera regresar a Alemania para ayudar a la fiscalía en el juicio de Ravensbrück que duró hasta enero de 1947. Aprovechó esta oportunidad para completar su búsqueda de Noor Inayat Khan , de quien ahora sabía que no había muerto en Natzweiler-Struthof , como había concluido originalmente en abril de 1946, sino en Dachau .
Además de rastrear a 117 de los 118 agentes desaparecidos de la Sección F, Atkins estableció las circunstancias de las muertes de las 14 mujeres, doce de las cuales habían perecido en campos de concentración: Andrée Borrel , Vera Leigh , Sonia Olschanezky (a quien Atkins no identificó hasta 1947, pero sabía que era la cuarta mujer en ser asesinada) y Diana Rowden, ejecutada en Natzweiler-Struthof por inyección letal el 6 de julio de 1944; Yolande Beekman , Madeleine Damerment , Noor Inayat Khan y Eliane Plewman, ejecutadas en Dachau el 13 de septiembre de 1944; Denise Bloch , Lilian Rolfe y Violette Szabo fueron ejecutadas mediante fusilamiento en Ravensbrück el 5 de febrero de 1945, y Cecily Lefort fue ejecutada en la cámara de gas en el campo juvenil de Uckermark adyacente a Ravensbrück en algún momento de febrero de 1945. Yvonne Rudellat murió de tifus el 23 o 24 de abril de 1945, ocho o nueve días después de la liberación de Bergen-Belsen , [30] y Muriel Byck había muerto de meningitis en el hospital de Romorantin , Francia, el 25 de mayo de 1944. [ cita requerida ] Atkins también había persuadido al Ministerio de Guerra de que las doce mujeres, técnicamente consideradas civiles, que habían sido ejecutadas, no fueron tratadas como si hubieran muerto en prisión, como se había pretendido originalmente, sino que fueron registradas como muertas en acción .
Los esfuerzos de Atkins en la búsqueda de sus "niñas" desaparecidas significaron que no solo cada una ahora tenía un lugar de muerte, sino que al detallar su valentía antes y después de la captura, también ayudó a asegurar que cada una (excepto Sonia Olschanezky , desconocida para Atkins hasta 1947) recibiera reconocimiento oficial por parte del gobierno británico, incluida la concesión de una Cruz de San Jorge póstuma tanto a Violette Szabo en 1946 como, especialmente debido a los esfuerzos de Atkins, a Noor Inayat Khan en 1949. [31] ( Odette Sansom , que sobrevivió a Ravensbrück, también recibió la Cruz de San Jorge en 1946). Sin embargo, cuando Atkins confirmó que Sonia Olschanezky había muerto en Natzweiler-Struthof , no pasó la información a la familia de Sonia. [ cita requerida ]
Atkins fue desmovilizado en 1947 y, aunque fue nominado para un MBE , no recibió ninguna condecoración en las listas de honores de la posguerra.
Atkins comenzó a trabajar para la Oficina Central de Visitas e Intercambios Educativos de la UNESCO , como directora de oficina desde 1948 y directora desde 1952. Se jubiló anticipadamente en 1961 y se retiró a Winchelsea en East Sussex .
En 1950, Atkins fue asesora de la película Odette , sobre Odette Sansom (de la entonces esposa de Peter Churchill ), y en 1958 de la película Carve Her Name With Pride , basada en la biografía del mismo nombre de Violette Szabo de RJ Minney. También ayudó a Jean Overton Fuller en su biografía de Noor Inayat Khan de 1952 , Madelaine , pero su amistad se enfrió después de que la autora revelara el éxito del Funkspiel alemán contra la Sección F en su libro de 1954, The Starr Affair , y Overton Fuller más tarde llegó a creer que Atkins había sido un agente soviético. [32]
Algunos ex funcionarios del SOE también sospechaban que Atkins trabajaba para los alemanes, pero Sarah Helm rechaza estas afirmaciones de que era una espía soviética o nazi y sugiere que el comportamiento menos directo y el secretismo de Atkins pueden explicarse por su determinación de no revelar su misión de 1940 al continente. [33] Su posición como mujer, judía y ciudadana no británica en el SOE también explicaría la actitud defensiva de Atkins durante y después de la guerra. Sin embargo, especialmente teniendo en cuenta sus contactos y actividades anteriores a la guerra, su posición tampoco descarta esa posibilidad.
Atkins convenció a MRD Foot , el historiador oficial de SOE, de no revelar sus orígenes rumanos en su historia. [ cita requerida ] Ella siguió siendo hasta su muerte una firme defensora del historial de guerra de la Sección F, y se aseguró de que cada una de las 12 mujeres que habían muerto en los tres campos de concentración nazis de Natzweiler-Struthof , Dachau y Ravensbrück fueran conmemoradas con placas conmemorativas cerca de donde fueron asesinadas. Atkins también apoyó el monumento en Valençay en el Valle del Loira , inaugurado en 1991, que está dedicado a los agentes de SOE en Francia muertos en el cumplimiento del deber. [ cita requerida ]
En 1996, Atkins escribió a The Daily Telegraph para defender la decisión de enviar a Noor Inayat Khan a Francia, escribiendo sobre el éxito inicial de Noor al evadir la captura, sus dos intentos de fuga y su detención en la prisión de Pforzheim esposada con cadenas como una prisionera peligrosa: "Este es el historial de Noor Inayat Khan y su respuesta a aquellos que dudaron de ella". [34]
Atkins fue nombrada Comandante de la Orden del Imperio Británico (CBE) en 1997. En 1948 recibió la Cruz de Guerra y en 1987 el gobierno francés la nombró Caballero de la Legión de Honor . [35] [36]
En 2022, la Sociedad Judía Estadounidense para la Preservación Histórica , sucursal del Reino Unido, y la Asociación (británica) de exmilitares judíos , sucursal de Stamford Hill, colocaron una placa histórica en Nell Gwynn House, cerca de Sloane Square, Londres, donde Vera vivió durante la Segunda Guerra Mundial.
Atkins murió en un hospital de Hastings el 24 de junio de 2000, a los 92 años. Se encontraba en un asilo de ancianos recuperándose de una afección cutánea cuando se cayó y se rompió la cadera. Atkins fue ingresada en el hospital, donde contrajo SARM .
Su placa conmemorativa, que comparte con su hermano Guy, se encuentra en la pared norte del cementerio de la iglesia de St Senara en Zennor , Cornualles , donde se esparcieron sus cenizas. La inscripción dice "Vera May Atkins, CBE Légion d'honneur Croix de guerre". Un intento del archivista de AJEX (Asociación de exmilitares judíos del Reino Unido) y autor, Martin Sugarman, quien entrevistó a Vera en Winchelsea para sus capítulos sobre los judíos en el SOE en su libro 'Fighting Back', el 24 de abril de 1998, de colocar una clavija de metal con la estrella de David en su monumento en Zennor durante una visita en 2012, fue rechazado por la familia a través del vicario de la iglesia cuando Sugarman visitó la iglesia y la placa. Vera también se negó a permitir que Sugarman grabara su entrevista en ese momento y, aunque comprendió perfectamente por qué la estaba entrevistando, ya que conocía a todos los agentes y a los dos, Bloch y Byck, sobre los que estaba escribiendo específicamente, nunca reveló que era judía y él no lo descubrió hasta que se publicó su obituario dos años después. Leo Marks , el jefe judío de códigos en SOE, a quien Sugarman también entrevistó el mismo año, 1998, tampoco dejó entrever que Vera era judía.