Vassar Carlton Clements (25 de abril de 1928 [1] - 16 de agosto de 2005 [2] ) fue un violinista estadounidense de jazz, swing y bluegrass . Clements ha sido apodado el padre del hillbilly jazz, un estilo improvisado que combina y toma prestado del swing, el hot jazz y el bluegrass junto con raíces también en el country y otras tradiciones musicales. [3] Fue incluido póstumamente en el Salón Internacional de la Fama de la Música Bluegrass en 2018.
Clements nació en Kinard, Florida [1] y creció en Kissimmee . Aprendió a tocar el violín a los 7 años, y aprendió "There's an Old Spinning Wheel in the Parlor" como su primera canción. Pronto, se unió a dos primos hermanos, Red y Gerald, para formar una banda de cuerdas local. En su adolescencia, Clements conoció a Bill Monroe y los Blue Grass Boys cuando llegaron a Florida para visitar al padrastro de Clements, un amigo del violinista Chubby Wise . Clements quedó impresionado con su forma de tocar.
A finales de 1949, Wise dejó el grupo de Monroe y Clements, de 21 años, viajó en autobús para pedir una audición. Cuando le dijeron que tendría que regresar al día siguiente, Clements se sintió desanimado, pues no tenía dinero para una habitación de hotel ni para el viaje de regreso en autobús. Monroe le dio algo de dinero para una noche de alojamiento y al día siguiente Clements hizo la audición y fue contratado. Permaneció con Monroe durante siete años, grabando con la banda en 1950 y 1951. [1]
Entre 1957 y 1962, fue miembro de la banda de bluegrass Jim and Jesse & the Virginia Boys. [1] También ganó reconocimiento al unirse al popular dúo de bluegrass Flatt y Scruggs en el popular tema de la exitosa comedia televisiva The Beverly Hillbillies . El innovador estilo de banjo de Earl Scruggs se había estrenado con Bill Monroe a fines de la década de 1940 y, posteriormente, ganó un gran reconocimiento con Lester Flatt y los Foggy Mountain Boys.
Sin embargo, a mediados de los años 60, sus problemas con el alcohol lo llevaron a ganarse la vida en oficios manuales , trabajando brevemente en el Centro Espacial Kennedy en Florida como plomero, en una fábrica de papel en Georgia y como guardagujas para Atlantic Coast Line Railroad . Incluso vendió seguros y una vez operó una tienda de conveniencia mientras era dueño de una franquicia de papas fritas en Huntsville, Alabama . Una vez sobrio, regresó a Nashville en 1967, donde se convirtió en un músico de estudio muy solicitado.
Después de una breve gira con Faron Young, se unió a la Dobrolic Plectral Society de John Hartford en 1971, [1] donde conoció al guitarrista Norman Blake y al músico de dobro Tut Taylor , y grabó Aereo-Plain , un álbum de "newgrass" ampliamente aclamado que ayudó a ampliar el mercado y el sonido del bluegrass. Después de menos de un año se unió a Earl Scruggs. [1]
Su trabajo de 1972 con Nitty Gritty Dirt Band en su álbum Will the Circle be Unbroken le valió un reconocimiento aún mayor, y más tarde trabajó en Wake of the Flood de Grateful Dead y A White Sport Coat and a Pink Crustacean de Jimmy Buffett . [1] En los dos años siguientes, Clements grabaría su primer álbum en solitario.
En 1973, se unió y realizó una gira con el supergrupo de bluegrass Old & In the Way con Jerry García , [1] David Grisman , Peter Rowan y John Kahn ; su álbum en vivo homónimo Old & In the Way fue lanzado en 1975.
En 1974 prestó su talento a Highway Call , un álbum en solitario del ex guitarrista de Allman Brothers Band, Dickey Betts .
Muchos lo consideraban un virtuoso excepcional del violín y él describió su talento diciendo:
Fue un don de Dios, algo que nació en mí. Era demasiado tonto para aprenderlo de otra manera. Escuché un poco al Grand Ole Opry . Lo aprendía una nota a la vez. Era joven, tenía mucho tiempo y no me rendía. Volvías a casa de la escuela, hacías tus lecciones y eso era todo. No había otras distracciones. No leo música. Toco lo que oigo.
En sus 50 años de carrera, tocó con artistas que iban desde Woody Herman y la Nitty Gritty Dirt Band hasta Grateful Dead, Linda Ronstadt y Paul McCartney , y obtuvo al menos cinco nominaciones al premio Grammy y numerosos reconocimientos profesionales. Una vez grabó con el grupo pop The Monkees por casualidad, cuando se quedó después de una sesión de grabación anterior. También apareció en la película Nashville de Robert Altman de 1975 [1] y en la película de Alan Rudolph de 1976, Welcome to LA . Hizo un álbum de duetos con Stéphane Grappelli Together at Last en 1987.
En 2004, actuó en un concierto con el cuarteto de jazz Third Stream, del que se realizó un documental en vídeo con Jim Easton (guitarra), Tom Strohman (saxo), Jim Miller (bajo) y John Peifer (batería). [4]
Aunque tocaba varios instrumentos, Clements indicó que eligió el violín en lugar de la guitarra, recordando que "tomé una guitarra y un violín y probé ambos. La guitarra era bastante fácil, pero no podía sacar nada del violín. Así que cada vez que veía esos instrumentos uno al lado del otro, tomaba ese violín".
Las grandes bandas y el swing fueron influencias considerables en su estilo y desarrollo musical, y dijo que "bandas como Glenn Miller , Les Brown , Tommy Dorsey , Harry James y Artie Shaw eran muy populares cuando yo era niño. Siempre me encantó el ritmo, así que supongo que en el fondo de mi mente el swing y el jazz surgen inconscientemente cuando toco, porque cuando estaba aprendiendo siempre estaba tratando de emular los sonidos de las grandes bandas que escuchaba en mi violín".
Vassar Clements tocó en más de 200 álbumes, incluidos casi 40 en los que actuó o apareció como artista invitado. Sus álbumes a menudo incluían música de estilo newgrass y lo que Clements llamaba "Hillbilly Jazz". Su último álbum, Livin' With the Blues , publicado en 2004, fue su única grabación de blues; contó con apariciones especiales de Elvin Bishop , Norton Buffalo , Maria Muldaur y otros.
Su premio Grammy de 2005 a la mejor interpretación instrumental country fue por "Earl's Breakdown", de Nitty Gritty Dirt Band, y en el que participaron Clements, Earl Scruggs, Randy Scruggs y Jerry Douglas .
Clements, cuya última actuación fue el 4 de febrero de 2005 en Jamestown , Nueva York , murió el 16 de agosto de 2005, a los 77 años, de cáncer de pulmón. [2] [5] [6]