La True Value 200 de 1996 fue la primera ronda de la Indy Racing League 1996-1997 . [2] La carrera se llevó a cabo el 18 de agosto de 1996 en el New Hampshire International Speedway de 1,058 millas (1,703 km) en Loudon, Nuevo Hampshire . Esta carrera fue dominada, pero no ganada, por Tony Stewart , quien superó a Arie Luyendyk en la vuelta 15 y lideró 165 vueltas hasta que sufrió una falla en la computadora del motor, con 18 vueltas para el final y una ventaja de casi tres vueltas. El co-campeón de la Indy Racing League de 1996, Scott Sharp, ganó la carrera.
Debido al deseo original de la Indy Racing League de terminar cada temporada en la Indianápolis 500, New Hampshire sería el anfitrión de la apertura de la temporada 1996-1997 el 18 de agosto, una carrera que había sido contraprogramada por CART en Road America , con la Texaco/Havoline 200 a realizarse el mismo día. Durante la pausa de 11 semanas entre temporadas, algunos de los pilotos de la serie compitieron en eventos CART Indy Car. Eliseo Salazar participó en cuatro carreras con Dick Simon Racing , haciendo equipo la semana después de Indy con Michel Jourdain Jr. en Milwaukee y en Portland. Posteriormente, Salazar corrió en Michigan, donde terminó 11º, y Mid-Ohio, mientras que Jourdain lo hizo en Detroit. Por otro lado, Richie Hearn corrió en Toronto, con Robbie Buhl participando en el evento Indy Lights y Stan Wattles en su carrera habitual del Campeonato del Atlántico .
Tony Stewart también compitió en cuatro eventos de NASCAR , anotando su primer top-10 en su debut en la Truck Series en Indianapolis Raceway Park , y Scott Sharp consiguió otra victoria en su segunda salida IMSA GT del año en Sonoma Raceway , con John Paul Jr. en tercer lugar. Anteriormente, Sharp fue uno de los cuatro competidores regulares de IRL que participaron en las 24 Horas de Le Mans , junto con Michele Alboreto , Fermín Vélez y Mark Dismore , cuyo auto logró terminar la carrera. El subcampeón de Indy 500, Davy Jones, fue uno de los ganadores generales.
Las pruebas de pretemporada comenzaron en el nuevo Las Vegas Motor Speedway , cuyo evento inaugural en septiembre estaría encabezado por la IRL. 20 pilotos participaron en una prueba de 3 días del 26 al 28 de junio, con 12 pilotos habituales a los que se unió Mark Dismore , que había conducido con el equipo Menard en Indianápolis. [3] [4] [5] Dismore había sido contratado de forma permanente, reemplazando al fallecido Scott Brayton . Richie Hearn estableció un primer récord de pista no oficial con una vuelta de 222,359 mph, y nueve pilotos superaron las 210 mph. [5] En esa prueba, el auto Brickell Racing preparado por PDM Racing continuó su papel como "mula" para la prueba de pilotos de la USAC .
Una carrera de corta duración de Joe Gosek [3] fue seguida por Andy Michner , quien pasó una prueba de actualización, y por Dave Blaney , el actual campeón de autos sprint de World of Outlaws en ese momento, quien se quedó a cinco vueltas de pasar su prueba después de que su motor explotó. [5] Doug Kalitta y Jack Hewitt también estaban programados para participar, aunque nunca dieron una vuelta. El neozelandés Rob Wilson , que no calificó para la Indy 500, también pasó una prueba de actualización con Foyt . [4] En el último día de pruebas, tres participantes de la Indy 500 dieron algunas vueltas, con Brad Murphey conduciendo para Hemelgarn Racing , Billy Roe con Team Blueprint Racing y Randy Tolsma para McCormack Motorsports , un equipo que se estaba embarcando en un esfuerzo por su cuenta después de ejecutar la operación Zunne Group Racing en la Indy 500. [5]
Además, Goodyear realizó pruebas privadas en New Hampshire del 8 al 10 de julio, con AJ Foyt Enterprises ( Scott Sharp y Davey Hamilton ), Pagan Racing ( Roberto Guerrero ), Della Penna Motorsports ( Richie Hearn ) y Team Scandia ( Eliseo Salazar ), en las que Hearn sufrió un fuerte accidente durante el primer día, aunque salió ileso. [6] Durante ese mes, Jonathan Byrd's Racing anunció el fin de su asociación con Treadway Racing para convertirse en socios de Cunningham Racing. Mike Groff , que había conducido para Foyt y Walker Racing durante el año, fue seleccionado como su piloto, en reemplazo de Johnny O'Connell , que permanecería en la lista de inscritos de New Hampshire antes de ser "eliminado". Además, McCormack Motorsports anunció el fichaje de un Stan Wattles libre de lesiones , al margen desde que los activos de Leigh Miller Racing fueron comprados por Beck Motorsports en la primavera. [7]
El 5 de agosto se publicó la lista de inscritos para New Hampshire, con la ausencia de Johnny Parsons en el nº 16 de Blueprint, así como algunos cambios de pilotos. Tras ser liberado por Team Menard , Eddie Cheever compró el coche que había estado usando para formar su propio equipo , y Stéphan Grégoire dejó Hemelgarn Racing para conducir en Team Scandia , sustituyendo a Michel Jourdain Jr. en esa carrera. Scandia también presentó un cuarto coche para Marco Greco , que había contratado los servicios del equipo de alquiler de Arizona Motorsports encabezado por Jeff Sinden. McCormack Motorsports anunció una segunda inscripción para Randy Tolsma que finalmente sería eliminada, Tempero–Giuffre Racing presentó al caballero de los coches deportivos Jon Field, y ABF Motorsports presentó al piloto de supermodificados Mike Ordway. [8] En los días siguientes, PDM Racing inscribió a Tyce Carlson en su segundo auto, [9] y se confirmó que la Indy Racing League visitaría Pikes Peak International Raceway , otro nuevo óvalo, con fecha fijada para el 27 de julio de 1997. [10]
Una prueba abierta de la IRL en NHIS planeada para el 23 y 25 de julio fue cancelada después de que algunos pilotos de NASCAR se quejaran de que la pista se estaba rompiendo en algunos puntos durante la Jiffy Lube 300 dos semanas antes. [6] Por lo tanto, los funcionarios de la IRL programaron dos días de pruebas el 14 y 15 de agosto, antes del inicio de la práctica. El primer día se reservó para las pruebas de pilotos de la USAC. Después de que Tyce Carlson pasara una prueba de actualización, su auto fue utilizado por los pilotos de NASCAR Whelen Modified Tim Connolly , quien aprobó su prueba, y Ted Christopher , quien se quedó sin tiempo en su intento después de completar tres fases. Otros cinco pilotos ( Divina Galica , Reggie Ruggiero , Ed Flemke Jr. , Tom Cravenho y Tony Turco) se quedaron esperando su oportunidad. [11]
Tempero–Giuffre asignó su segundo auto al piloto de autos deportivos y ocasional de Indy Lights Juan Carlos Carbonell , quien había estado acompañando a Jon Field en rondas seleccionadas de IMSA, pero el equipo tuvo que retirarlos a ambos, ya que Carbonell no completó su prueba y Field se estrelló en la curva 1 antes de ser aprobado. ABF Motorsports había cambiado a Ordway por el talentoso USAC Silver Crown Dave Steele , pero también se estrelló en la curva 4 antes de completar su prueba. [11] Durante el segundo día, Hemelgarn Racing confirmó que Brad Murphey conduciría el auto No. 9 previamente utilizado por Stéphan Grégoire , y Tempero–Giuffre anunció el regreso de David Kudrave , mientras que Project Indy , inicialmente ausente en la primera lista de inscritos, regresó a la competencia con Johnny Unser , su piloto habitual. [12] Unser y Kudrave estaban entre un grupo de 10 pilotos inscritos que tenían experiencia previa en Indy Car en New Hampshire, con Eliseo Salazar , Eddie Cheever , Marco Greco y Buddy Lazier habiendo participado en la carrera de 1995; Unser, Scott Sharp , Mike Groff y Arie Luyendyk habían comenzado la carrera de 1994, mientras que Roberto Guerrero , con un cuarto puesto, y Kudrave habían sido parte del evento de 1993.
Richie Hearn dominó el viernes, liderando una práctica matutina afectada por la lluvia con una vuelta de 175.335 mph, seguido por Arie Luyendyk y Tony Stewart , [13] y la práctica de la tarde a 172.297 mph, frente a Mark Dismore y Stewart. [14] En esa sesión, Johnny Unser perdió el control de su auto, se estrelló en la curva 2 y recorrió toda la recta trasera sin dirección hasta que se estrelló nuevamente en la curva 3. [15] El auto se perdió durante el fin de semana y Project Indy se retiró del evento. [16] El sábado por la mañana, Michele Alboreto saltó al frente con una vuelta de 173.364 mph, superando a Stewart y Buddy Lazier . [17] Además, ABF Motorsports regresó a la pista, con Joe Gosek al volante del No. 96, y Brad Murphey se estrelló en la curva 2, dejándose fuera de la clasificación. [16]
Después de completar algunas vueltas en la clasificación, Buddy Lazier marcó el ritmo con una vuelta de 172.664 mph. Esa marca fue superada por Michele Alboreto , quien registró 175.125 mph. El veterano italiano estuvo cerca de obtener la pole position después de que Tony Stewart , Mark Dismore y Arie Luyendyk se quedaran cortos, pero Richie Hearn logró marcar las dos vueltas más rápidas del día, asegurando su primera pole position en Indy Car a 175.367 mph, dos millas por debajo del récord de pista de 177.436 mph de André Ribeiro , pero lo suficientemente rápido para un cuarto lugar en la parrilla de 1995. Luyendyk y Lazier completaron la segunda fila, mientras que Dismore se clasificó en un quinto lugar, el mejor de su carrera, por delante de Eliseo Salazar y Stewart. Más atrás, John Paul Jr. condujo su Lola de 1993 hasta el 11.º puesto, entre los co-campeones de la IRL Buzz Calkins y Scott Sharp . Su compañero de equipo Tyce Carlson , que se clasificaba para su primera carrera de Indy Car, solo pudo hacer una vuelta después de perder su turno de clasificación, pero fue suficiente para el 16.º puesto, delante de los favoritos Davey Hamilton y Roberto Guerrero . [18]
Con una asistencia estimada de 24.000 espectadores, Richie Hearn mantuvo el liderato cuando se agitó la bandera verde, mientras que Arie Luyendyk superó a Michele Alboreto por el segundo lugar. La primera bandera amarilla salió de inmediato, ya que Jim Guthrie perdió el control de su auto al acelerar al salir de la curva 4 debido a una fuga, y Robbie Buhl se encontró con el muro de la curva 1 después de estar suelto. [19] La carrera se reinició en la vuelta 7, y Luyendyk aprovechó para superar a Hearn en la curva 3, tomando la delantera. Habiendo comenzado en el séptimo lugar, Stewart ya había superado a Eliseo Salazar y a un Mark Dismore que comenzó lento en la largada, y superó a Buddy Lazier durante el reinicio, allanando el camino para su actuación dominante. Pronto alcanzó al trío líder en la vuelta 11 y, ayudado por el tráfico, tomó la delantera en la vuelta 14. [19] En medio de las preocupaciones de que el alto consumo de combustible sometería al equipo Menard a una parada en boxes adicional, Stewart rápidamente comenzó a alejarse, siendo al menos un segundo más rápido que cualquier otro: en la vuelta 25, tenía una ventaja de 10 segundos, que aumentó a 22 segundos en la vuelta 30.
Scott Sharp subió al top 10, y estaba corriendo en octavo lugar, mientras que Hearn se desvaneció al quinto lugar y Lazier superó a Alboreto en la vuelta 29 para el tercer lugar. [20] Ambos fueron superados por Stewart cinco vueltas más tarde. Antes de que el líder pudiera alcanzar a Luyendyk, una segunda bandera amarilla salió cuando Joe Gosek , corriendo en el puesto 17, giró y se estrelló en la curva 4. [19] Luyendyk, Lazier, Alboreto, Sharp, Davey Hamilton , Buzz Calkins y Mike Groff decidieron no entrar en boxes para recuperar su vuelta, [21] aunque Hamilton y Calkins no podrían seguir el ritmo en condiciones de bandera verde. Stewart salió de los boxes en segundo lugar, detrás de Luyendyk, pero a 10 segundos de Lazier. Su compañero de equipo Mark Dismore , que entró en boxes justo detrás de Stewart, giró al salir de su box y quedó hacia atrás, teniendo que hacer un quemado de 180º. Al hacerlo, dañó su embrague y pasó por encima de una manguera de aire, por lo que recibió una penalización de Stop & Go antes de retirarse unas vueltas más tarde. Esto se parecía a un medio trompo similar de Eddie Cheever en las 500 Millas de Indianápolis, también frente al box de Stewart cuando era su compañero de equipo, aunque Stewart ya se había ido antes de que Dismore hiciera un trompo. [19]
A pesar de reiniciar con una brecha de 3 segundos en la vuelta 41, la ventaja de Luyendyk duró dos vueltas más, mientras Stewart continuaba arrasando en el campo. Sharp pasó a Alboreto por el cuarto lugar en el reinicio, y Buddy Lazier pasó a Luyendyk por el segundo en la vuelta 64, pero el ganador de la Indy 500 ya tenía a Stewart en sus espejos tres vueltas más tarde, y recibió instrucciones de no dejarlo pasar. En la vuelta 68, Stewart se zambulló en el interior de Lazier en la curva 3 y ambos pilotos tuvieron un ligero contacto que envió a Lazier contra la pared. [19] Lazier, que todavía competía con lesiones parciales en la espalda sufridas en Phoenix a principios de año, no sufrió más daños en la espalda en este accidente, pero estaba muy enojado por la maniobra de Stewart, y se le escuchó usar blasfemias en la transmisión de ABC , por lo que luego se disculpó. [22] A pesar del contacto, Stewart solo sufrió daños cosméticos en su alerón delantero.
La carrera se reinició en la vuelta 77, y Stewart oficialmente corrió una vuelta propia desde la vuelta 81 después de pasar a Richie Hearn , el único piloto del top 10 que no había parado en boxes. Alrededor de la mitad de la carrera, el equipo Menard perdió la telemetría y tuvo el primer informe de una falla en el motor, y ambos problemas aparentemente se resolvieron unas vueltas más tarde. [19] En la vuelta 102, Stewart superó al quinto clasificado Michele Alboreto , quien perdería su lugar ante Mike Groff 13 vueltas más tarde. Con nubes asomándose sobre la pista, Sharp se acercó a Luyendyk, lo que lo obligó a correr más rápido y perseguir a Hearn, antes de que el propio Sharp los atrapara a ambos. Hearn tenía una parada en boxes pendiente y decidió hacerla en la vuelta 123, pero una bandera amarilla por lluvia salió unos segundos antes, y Hearn tuvo que pasar por los boxes cerrados, perdiendo el segundo lugar ante Luyendyk.
Una vuelta más tarde, una fuerte lluvia obligó a un período de bandera roja de 45 minutos. [19] En el reinicio en la vuelta 127, Hearn fue superado en la pista por Scott Sharp . Stewart continuó su dominio, superando a Hearn en la vuelta 144 y a Sharp en la vuelta 149 por segunda vez. En la vuelta 152, Luyendyk comenzó a desarrollar problemas con su rueda delantera derecha y perdió la dirección. A pesar de estar fuera de la carrera durante 30 vueltas, salió a la pista en las etapas finales de la carrera para sumar puntos adicionales. Hearn también tuvo que hacer una parada en boxes no programada en la vuelta 161 para quitar un trozo de suciedad de su radiador y cayó al sexto lugar, diez vueltas antes de retirarse debido a un sobrecalentamiento del motor que se cree que se desarrolló durante la bandera roja. [19]
Stewart se encaminaba cómodamente hacia una victoria indiscutible, a segundos de ganar una tercera vuelta en el campo. Estaba dando vueltas consistentemente en el rango de 165 mph, y medio segundo más rápido que Sharp en promedio. La única preocupación para el equipo Menard era decidir cuándo hacer la última parada en boxes sin quedarse sin combustible. A 18 vueltas del final, mientras su equipo se preparaba para la parada en boxes, el auto de Stewart sufrió una falla eléctrica al salir de la curva 2. [23] Entró en boxes después, pero el auto se apagó en los boxes. Cada intento de revivir el motor fue inútil, lo que obligó a Stewart a retirarse. Sharp heredó el liderato y, como todos sus rivales se habían retirado, tenía una ventaja de 20 segundos sobre Mike Groff . Sharp, sin embargo, estaba cuidando el auto, ya que el equipo sospechaba que les faltaba combustible para llegar a la meta sin una parada en boxes adicional.
Aunque permitió que Michele Alboreto y Buzz Calkins se desdoblaran, Sharp mantuvo la brecha y logró su primera victoria en Indy Car, que también fue la primera para el chasis Lola y los neumáticos Goodyear en la IRL, [19] la primera para el equipo de AJ Foyt desde su última como piloto en la Pocono 500 de 1981 , y la segunda de cualquier piloto de Foyt después de la victoria de Jim McElreath en la Ontario 500 de 1970. Buzz Calkins superó a Michele Alboreto con nueve vueltas para el final y contuvo un ataque tardío para terminar segundo, mientras Groff cayó al cuarto lugar después de entrar a boxes para un chapuzón con 6 vueltas para el final. Además, Davey Hamilton –quinto– y Marco Greco –séptimo– obtuvieron su primer resultado entre los 10 primeros. Más atrás, Eliseo Salazar perdió varias vueltas por problemas de combustible, y la primera carrera de Eddie Cheever como piloto-propietario, habiendo llegado a ocupar el séptimo lugar, pronto se arruinó por problemas con los frenos y el motor.
