Thiokol era una corporación estadounidense que inicialmente se dedicaba al caucho y a productos químicos relacionados, y más tarde a los sistemas de propulsión de cohetes y misiles. Su nombre es una combinación de las palabras griegas para azufre (griego: θεῖον , romanizado: theion ) y pegamento (griego: κόλλα , romanizado: kolla ), una alusión al producto inicial de la empresa, el polímero Thiokol .
La empresa química Thiokol fue fundada en 1929. Su actividad inicial era una gama de selladores de polímeros y caucho sintético. Thiokol fue un importante proveedor de selladores de polímeros líquidos durante la Segunda Guerra Mundial . Cuando los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro descubrieron que los polímeros de Thiokol constituían aglutinantes ideales para combustibles sólidos para cohetes, Thiokol se trasladó al nuevo campo, abriendo laboratorios en Elkton, Maryland , y más tarde instalaciones de producción en Elkton y en Redstone Arsenal en Huntsville, Alabama . Huntsville produjo los sistemas XM33 Pollux, TX-18 Falcon y TX-135 Nike-Zeus . Cerró en 1996. A mediados de la década de 1950, la empresa compró extensas tierras en Utah para su campo de pruebas de cohetes.
Thiokol estuvo involucrado en dos accidentes importantes con pérdida de vidas. El 3 de febrero de 1971, en una planta química de Thiokol al sureste de Woodbine, Georgia , un incendio entró en una instalación de almacenamiento que contenía casi cinco toneladas de perdigones de ignición, bengalas y otros materiales altamente inflamables. La instalación explotó , matando a 29 personas e hiriendo gravemente a más de 50, muchas de ellas con extremidades amputadas. Las ventanas se rompieron a 11 millas (18 km) de distancia y la explosión se escuchó a 50 millas (80 km) a la redonda. [1] La ley de Georgia impidió que los empleados demandaran a su empleador porque estaban cubiertos por un seguro de compensación para trabajadores . [2]
El 28 de enero de 1986, el transbordador espacial Challenger explotó a los 73 segundos de vuelo , matando a los siete miembros de la tripulación. Una investigación determinó que la causa fueron dos juntas tóricas defectuosas en el propulsor de combustible sólido derecho del transbordador espacial , que había sido fabricado por Morton Thiokol. Los datos de pruebas de 1977 habían revelado una falla potencialmente catastrófica en las juntas tóricas en condiciones de frío, pero ni Morton Thiokol ni la NASA abordaron o corrigieron el problema. Poco antes del despegue, varios ingenieros de Morton Thiokol recomendaron retrasar el lanzamiento hasta que las temperaturas en Cabo Cañaveral subieran, pero la gerencia de la compañía los desestimó. [3] [4]
En 1926, dos químicos, Joseph C. Patrick y Nathan Mnookin, intentaban inventar un anticongelante barato . En el transcurso de un experimento con dicloruro de etileno y polisulfuro de sodio , crearon una goma cuya característica más destacada era un olor terrible. [5] La sustancia obstruyó un fregadero en el laboratorio, y ninguno de los disolventes utilizados para eliminarla tuvo éxito. Entonces, los químicos frustrados se dieron cuenta de que la resistencia del material a cualquier tipo de disolvente era una propiedad útil. Habían inventado un caucho sintético , al que bautizaron como " Thiokol ". [6] En 1929, Bevis Longstreth, un ejecutivo de una empresa de sal, fundó la Thiokol Corporation en Trenton, Nueva Jersey. Se convirtió en su presidente y director general. [7]
Longstreth murió en 1944, dejando vacante el puesto de presidente y director general. William Crosby se convirtió en director general. [7] Al año siguiente, en 1945, Charles Bartley , que trabajaba para el naciente Laboratorio de Propulsión a Chorro , descubrió el uso del tiokol como estabilizador en cohetes de combustible sólido . [8] En 1948, se inauguró una planta en Elkton, Maryland , que producía motores para cohetes sólidos. [9] En 1949, Thiokol produjo el misil TX-18 Falcon, el primer sistema de misiles de combustible sólido del mundo. [10]
En 1957, anticipándose al próximo contrato Minuteman, la compañía construyó su planta en Brigham City, Utah, y Thiokol Huntsville comenzó a construir misiles XM33 Pollux .
En 1958, Thiokol se fusionó con Reaction Motors Inc. (RMI), fabricantes de sistemas de motores de cohetes de propulsante líquido. [11] También en 1958, Thiokol recibió un contrato para construir el motor de cohete TU-122 para la primera etapa del sistema ICBM LGM-30 Minuteman . En 1959, Thiokol Huntsville comenzó a producir el cohete propulsor CASTOR, utilizado en el cohete Atlas .
En 1964, se construyó la planta de Woodbine, Georgia, para fabricar motores de combustible sólido para la NASA , pero la agencia cambió de rumbo y utilizó combustible líquido. [12]
En 1969, Thiokol obtuvo un contrato del ejército de los EE. UU. para fabricar 750 000 bengalas Tripflares para su uso en la guerra de Vietnam . [12] En 1971, una explosión en la instalación de ensamblaje de bengalas de magnesio en la planta de Woodbine mató a 29 personas e hirió a 50. [12] En 1974, Thiokol ganó el contrato para construir el cohete propulsor sólido (SRB) para el transbordador espacial (29 de noviembre de 1973). En 1975, Thiokol sucedió a Sperry Rand como operador de la gran planta de municiones del ejército de Luisiana cerca de Minden , Luisiana . En 1978, la empresa vendió su división de telesillas a CTEC y su división de equipos para nieve a Logan Manufacturing Company (LMC), propiedad de John DeLorean .
En 1980, Thiokol adquirió Carlisle Chemical Company de Cincinnati, Ohio . En 1982, Thiokol se fusionó con Morton-Norwich Products (propietarios de la empresa Morton Salt , la marca de productos automotrices Simoniz y varias empresas químicas) y la empresa fusionada se denominó Morton Thiokol Incorporated (MTI). [13] [14]
En 1986, un fallo en la junta tórica de un SRB de MTI destruyó el transbordador espacial Challenger en pleno vuelo. La empresa fue declarada culpable de la destrucción del Challenger y de las muertes de los astronautas, como causalidad directa de la presión ejercida por la NASA para el lanzamiento, basándose en pruebas no concluyentes de un fallo en la junta tórica, mientras se encontraba a temperaturas bajo cero. (Véase Desastre del transbordador espacial Challenger ).
En 1989, Morton Thiokol se dividió y la mayor parte de la empresa química pasó a manos de Morton, pero la división de sistemas de propulsión pasó a ser Thiokol Inc. En 1998, Thiokol cambió su nombre a Cordant Technologies. También en 1998, los productos de polímeros de marca Thiokol fueron adquiridos por PolySpec LP, un fabricante con sede en Houston de revestimientos industriales, cubiertas marinas y productos de aislamiento submarino.
En 2000, Thiokol se fusionó con dos divisiones de Alcoa y con Howmet Castings y Huck Fasteners para convertirse en AIC Group (Alcoa Industrial Components). En 2001, Alliant Techsystems (ATK) Inc. (una empresa formada cuando Honeywell escindió su división de defensa) gastó 2.900 millones de dólares en comprar Thiokol y negocios relacionados de AIC/Alcoa. ATK construyó la tercera etapa del misil Trident y anteriormente había comprado Hercules Aerospace Co., constructor de la segunda etapa. Con la compra de Thiokol, fabricantes de la primera etapa del misil, ATK controló la mayor parte del mercado estadounidense de combustible sólido para cohetes. En 2005, ATK-Thiokol ganó el contrato para producir la primera etapa del vehículo de lanzamiento Ares I para el Proyecto Constelación de la NASA . [15]
En 2006, Alliant Techsystems (ATK) Inc. pasó a llamarse ATK-Thiokol y pasó a llamarse ATK Launch Systems Group. En 2014, se formó Orbital ATK a partir de la fusión de Orbital Sciences Corporation y partes de Alliant Techsystems. En 2018, Northrop Grumman adquirió Orbital ATK .
Los productos fabricados por las divisiones aeroespaciales de RMI y Thiokol incluyen motores utilizados en Subroc , el misil Pershing , el misil Peacekeeper , el misil Poseidon , el misil Minuteman y los misiles Trident I y Trident II. Thiokol produce plantas motrices para numerosos sistemas de misiles militares estadounidenses, incluidos AIM-9 Sidewinder , AGM-88 HARM , AGM-65 Maverick , AGM-69 SRAM y AIR-2 Genie .
Thiokol también produjo una variedad de motores de cohetes líquidos y sólidos para el programa espacial estadounidense , incluidos motores de desorbitación para los programas Mercury y Gemini , etapas de cohetes y motores de cohetes de separación para el programa Apollo , motores para las misiones Pioneer , Surveyor , Viking , Voyager y Magellan , refuerzos CASTOR actualizados para el cohete Delta y el cohete de refuerzo sólido del transbordador espacial . Los motores de reacción de Reaction Motors propulsaron los aviones X-1 y X-15 , y más tarde las tecnologías de Thiokol también se utilizaron en el avión espacial tripulado privado Tier One . El 1 de marzo de 2006, la NASA anunció que Thiokol será el contratista principal del nuevo vehículo de lanzamiento tripulado (CLV), que se conocerá como Ares I , que colocará la nave espacial Orion (anteriormente conocida como "Crew Exploration Vehicle") en órbita terrestre baja , junto con los SRB de cinco segmentos para el vehículo de lanzamiento de carga pesada (CaLV), conocido como Ares V.
Además de los remontes, Thiokol produjo una gama de equipos para estaciones de esquí , incluidos snowcats y vehículos para preparar la nieve . Estas empresas se escindieron en 1978 cuando la empresa se reestructuró para concentrarse en sus productos de cohetes y tecnologías relacionadas. John Z. DeLorean compró la operación de snowcat de Thiokol y la rebautizó como DMC. DMC continuó fabricando snowcats hasta 1988, cuando la empresa pasó a llamarse LMC . LMC continuó fabricando snowcats durante 12 años más, pero cesó sus operaciones en 2000. Thiokol produjo vehículos para la nieve con una amplia gama de capacidades y funciones. La empresa también produjo varios vehículos utilitarios basados en su vehículo de orugas snowcat, además de máquinas para preparar la nieve más grandes adecuadas para su uso en pistas de esquí empinadas. Las máquinas Thiokol se utilizaron en estaciones de esquí, operadas por la USAF en Alaska y otras regiones del norte, y ahora son populares entre los propietarios privados como snowcats confiables y para el transporte todo terreno.
Thiokol fue pionera en la fabricación de motores de cohetes de combustión corta utilizados en asientos eyectables de aeronaves . La empresa también produjo varios de los primeros sistemas de airbag prácticos, construyendo los generadores de gas exotérmico de azida de sodio de alta velocidad utilizados para inflar los airbags. Los airbags de Thiokol se utilizaron por primera vez en aviones militares estadounidenses, antes de ser adaptados a la exploración espacial ( el Mars Pathfinder rebotó en Marte con airbags de Thiokol) y a los airbags de automóviles. Los generadores de Thiokol forman el núcleo de más del 60% de los airbags vendidos en todo el mundo.