La explosión de Thiokol-Woodbine ocurrió a las 10:53 am EDT del miércoles 3 de febrero de 1971 en la planta química Thiokol , a 12 millas (19 km) al sureste de Woodbine, Georgia , y a 30 millas (48 km) al norte de Jacksonville, Florida , cuando grandes cantidades de bengalas y sus componentes en el edificio M-132 se encendieron por un incendio y se produjo la detonación. Un total de 29 trabajadores murieron. [1]
Thiokol Chemical en Woodbine era un complejo de 36 edificios [2] ubicado en 7400 acres (29,95 km2 ; 11,56 millas cuadradas) en la antigua Plantación Floyd, construido en 1964 para probar y construir motores de cohetes de combustible sólido para la NASA . Sin embargo, la agencia espacial cambió los planes y decidió utilizar combustible líquido; Thiokol modificó la instalación para fabricar otros productos. En 1969, la empresa recibió un contrato del Ejército para fabricar 750 000 flashes tripflares para su uso en la Guerra de Vietnam . [3]
El magnesio es el componente principal de las bengalas; las virutas o cintas pueden encenderse a 510 °C (950 °F) y el elemento genera una luz blanca brillante cuando arde a una temperatura de aproximadamente 1370 °C (2500 °F). No se puede extinguir con métodos normales; el agua se combina con el magnesio para liberar gas hidrógeno, que también arde; el dióxido de carbono (CO 2 ) tampoco es efectivo. [4]
El magnesio no confinado arde mediante deflagración (llamas), que es una combustión controlada que se propaga a través de la conductividad térmica . Sin embargo, en un espacio confinado, el calor y la presión se acumulan, lo que provoca una detonación (explosión), que no está controlada y se propaga a través de la compresión de ondas de choque .
Antes de 1967, los componentes de las bengalas tripflares estaban clasificados como material peligroso de clase 7 , una categoría reservada para las sustancias más peligrosas, excepto las biológicas y nucleares. Durante ese año, por razones desconocidas, las bengalas fueron degradadas a la clase 2 (riesgo de incendio). Tres años después, el Ejército se dio cuenta de su error y emitió una orden el 29 de octubre de 1970 para que las bengalas y los componentes volvieran a la clase 7. Debido a un error de comunicaciones, Thiokol-Woodbine no recibió la información hasta tres semanas después del desastre. [3]
El M-132 era un gran edificio de bloques de hormigón con forma de "T", sin ventanas. [5] En la fabricación de las antorchas se utilizaban tres procesos, todos ellos dentro de la estructura. Allí trabajaban aproximadamente 80 empleados, en su mayoría mujeres. [3]
Además, las bengalas terminadas se guardaban en el edificio hasta que se trasladaban a un almacén para su envío a uno de los tres arsenales. [6]
Un incendio se originó en la estación de trabajo donde se añadía manualmente un producto químico de ignición a otros productos químicos antes de formar las pastillas de ignición. Ocasionalmente se producían pequeños incendios, pero siempre se habían extinguido rápidamente, por lo que no hubo pánico. Este fue diferente; saltó al material de la cinta transportadora y se propagó hacia arriba y hacia abajo por la línea de producción, incendiando las pastillas de ignición e iluminación almacenadas en contenedores cerca de la línea antes de llegar a la sala de "curado" y a una sala de almacenamiento, que contenía casi cinco toneladas de material procesado, pastillas y 56.322 bengalas ensambladas. [5]
Durante los 3-4 minutos posteriores al inicio del incendio, todos los trabajadores pudieron salir del edificio, pero no abandonaron el área porque no eran conscientes de una posible explosión. [5] Los sobrevivientes recordaron dos conmociones cerebrales menores antes de la enorme explosión cuando el contenido de las salas de "cura" y de almacenamiento detonó, seguido de una enorme bola de fuego. [6]
Un supervisor que estaba en otro edificio, a 300 metros de distancia, oyó la alarma de incendios y salió. Había servido en Vietnam, pero dijo que la explosión fue peor que cualquier otra que hubiera visto en su experiencia de guerra: "Vi cómo los B-52 arrojaban bombas de 227 kilos. Es la explosión más grande que he visto en mi vida y vi algunas de bastante tamaño. Cuando explotó, la explosión siguió extendiéndose y extendiéndose. Nos quedamos sentados y observamos la bola de fuego que se dirigía hacia nosotros". [5]
La explosión y el incendio mataron, desmembraron o hirieron a docenas de empleados. Los cuerpos fueron lanzados a 400 pies [5] y se encontraron escombros a 4200 pies (1300 m) del edificio M-132, que fue arrasado. [6] Otros tres edificios cercanos resultaron gravemente dañados y el fuego envolvió pinos cercanos, lo que inició un incendio forestal que finalmente quemó 200 acres (0,81 km 2 ). [2] Las ventanas se rompieron a 11 millas (18 km) del lugar y la explosión se escuchó a 50 millas (80 km) a la redonda. [5]
Veinticuatro personas murieron en la explosión o fallecieron poco después. Otras cinco fallecieron más tarde a causa de las heridas, principalmente quemaduras, con lo que el total de fallecidos fue de 29. Al menos 50 personas sufrieron lesiones debilitantes, incluidas quemaduras y amputaciones de miembros por la explosión. [3]
En 1971, la única capacidad de emergencia en el condado de Camden era el departamento de bomberos voluntarios de 25 hombres en Kingsland , 12 millas (19 km) al suroeste de la planta. Su jefe de bomberos sintió que el suelo temblaba por la explosión. El despachador del departamento del sheriff lo dirigió a Thiokol, y una columna de humo imponente se podía ver a kilómetros de distancia. Inmediatamente solicitó ambulancias y equipo de todos los condados circundantes, incluidos Nassau y Jacksonville en Florida, pero no tenía idea de lo grave que era realmente la situación. Los productos químicos en barriles todavía estaban explotando cuando llegó, y comentó: "Fue simplemente devastador. Las personas que murieron estaban tiradas por todas partes. Había bosques ardiendo a nuestro alrededor". [7] La zona fue evacuada rápidamente porque otro edificio, con el mismo contenido que el edificio explotado, estaba en llamas. Los compañeros de trabajo y los residentes llevaron a la mayoría de aquellos con heridas que no ponían en peligro su vida a los hospitales en sus autos y camionetas, mientras que los heridos graves fueron llevados a la entrada de la planta, donde las ambulancias que llegaban los llevaron rápidamente para recibir tratamiento en hospitales de St. Marys , Folkston , Brunswick y Jacksonville. [7]
Se solicitó la ayuda de la Marina de los EE. UU . y se enviaron cuatro helicópteros a la planta de Thiokol desde Cecil Field y NAS Jacksonville después de recoger a los médicos del Centro Médico Duval, el hospital más grande de Jacksonville. Los helicópteros trasladaron a los heridos más graves al Centro Médico Duval (ahora Shands Jacksonville ). [3]
Thiokol tenía una pista de aterrizaje en su propiedad, utilizada por ejecutivos de la compañía que vivían en St. Simons Island . Se solicitó a todos los pilotos disponibles que volaran a la pista de aterrizaje de la compañía para transportar a los heridos a los hospitales, el más cercano estaba en Brunswick. [3] Era tarde cuando se extinguió el último incendio, los heridos fueron trasladados a los hospitales y se completó la búsqueda de cuerpos. [7]
Se notificó a la División Forestal de Georgia y los trabajadores llegaron con excavadoras y abrieron un cortafuegos para contener el incendio forestal. El gobernador Jimmy Carter , que asumió el cargo tres semanas antes de la tragedia, voló en helicóptero al lugar. JB Galloway, el gerente de la planta, le dijo a Carter que un incendio en el edificio causó la explosión, pero que el material que se estaba procesando normalmente no era explosivo. Galloway declaró: "Para nosotros es un enigma y una novedad que pudiera explotar". [8]
El Ejército de los Estados Unidos envió equipos de investigación para determinar qué causó la explosión. [3] La Oficina Federal de Investigaciones proporcionó su experiencia para ayudar a identificar los cuerpos. [8]
Thiokol y la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos realizaron una investigación y sus informes fueron muy similares. Ambos coincidieron en tres causas:
Inicialmente, se presentaron demandas contra Thiokol Chemical y los Estados Unidos de manera conjunta, pero la ley de Georgia impedía a los empleados demandar a su empleador porque estaban cubiertos por un seguro de compensación para trabajadores . [9]
En total, se presentaron 25 demandas en el Tribunal Federal contra los Estados Unidos en las que se reclamaban daños y perjuicios por un valor de 717.526.391 dólares, en virtud de la Ley Federal de Reclamaciones por Agravios . Las demandas alegaban negligencia por parte de los empleados de adquisiciones del Ejército por no notificar a Thiokol cuando las bengalas y sus componentes fueron reclasificados de "riesgo de incendio" de Clase 2 a "explosivo" de Clase 7. El tribunal consideró que esta era una causa próxima de la explosión y concedió sentencia definitiva a los demandantes. El Ejército de los EE. UU. (como demandado) apeló el veredicto ante el Quinto Circuito del Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos . El caso se aceleró y la sentencia del tribunal inferior se confirmó, 2-1, el 15 de octubre de 1979. [6] Sin embargo, ese no fue el final del litigio. Las víctimas tuvieron que esperar otros 9 años antes de recibir realmente la indemnización. [5]
Cerca de la entrada de la propiedad se colocó un marcador de granito del tamaño de una cama de matrimonio [ vago ] . Los nombres de los fallecidos en la tragedia están tallados en la superficie pulida. [3] Thiokol nunca reanudó la producción de bengalas de disparo, pero continuó fabricando otras municiones hasta el final de la guerra de Vietnam. En 1976, el complejo se vendió a Union Carbide . [5]
El Museo Memorial Thiokol se estableció en 2017 para preservar la historia de la Planta Química Thiokol que operó entre 1960 y 1977, incluida la explosión de 1971. [10]