Thomas Clark Durant (6 de febrero de 1820 – 5 de octubre de 1885) fue un médico, empresario y financiero estadounidense. Fue vicepresidente de la Union Pacific Railroad (UP) en 1869 cuando se reunió con la Central Pacific Railroad en Promontory Summit en el Territorio de Utah. Creó la estructura financiera que condujo al escándalo de Crédit Mobilier . Estaba interesado en hoteles en Adirondacks y una vez fue dueño del yate Idler . [1]
Durant construyó ferrocarriles en el Medio Oeste y, después de que una ley del Congreso de 1862 creara el Ferrocarril Union Pacific, John A. Dix fue elegido presidente y Durant vicepresidente de la compañía. Durant asumió la carga de la gestión y la recaudación de fondos y, con mucho dinero a su disposición, ayudó a asegurar la aprobación en 1864 de un proyecto de ley que aumentaba las concesiones de tierras y los privilegios del ferrocarril. Organizó y, al principio, controló el Crédit Mobilier of America, pero en 1867 perdió el control de la compañía a manos de los hermanos Oliver y Oakes Ames . Sin embargo, Durant continuó en la dirección de Union Pacific e impulsó furiosamente la construcción del ferrocarril hasta que se encontró con el Central Pacific RR el 10 de mayo de 1869. El grupo Ames entonces consiguió su baja. [2]
Durant nació el 6 de febrero de 1820 en Lee, Massachusetts . Estudió medicina en el Albany Medical College , donde en 1840 se graduó con honores y trabajó durante un breve tiempo como profesor adjunto de cirugía. Tras jubilarse de la medicina, se convirtió en director de la empresa exportadora de cereales de su tío: Durant, Lathrop and Company, en la ciudad de Nueva York.
Mientras trabajaba en el comercio del trigo de las praderas , Durant se dio cuenta de la necesidad de mejorar el transporte interior, lo que despertó su interés por la industria ferroviaria. [3] Durant comenzó en la industria ferroviaria como corredor de la empresa Chicago and Rock Island Railroad . Durante ese tiempo, Durant conoció profesionalmente a Henry Farnam .
Los dos hombres crearon una nueva empresa contratista con el nombre de Farnam and Durant. En 1853, recibieron una comisión para recaudar capital y gestionar la construcción del recién creado Ferrocarril Mississippi and Missouri (M&M). El Ferrocarril M&M adquirió importantes concesiones de tierras para construir el primer ferrocarril de Iowa (que iba desde Davenport, en el río Mississippi, hasta Council Bluffs, en el río Missouri ).
La pieza central del M&M era un puente ferroviario de madera que, cuando se completó en 1856, fue el primer puente que cruzaba el río Misisipi. El puente conectaba el M&M con el ferrocarril de Chicago y Rock Island . Después de que un barco de vapor chocara contra el puente, los operadores de los barcos presentaron una demanda para que se desmantelara el puente. Durant y Rock Island contrataron al abogado privado Abraham Lincoln para defender el puente. Esta asociación jugó a favor de Durant en 1862, cuando el presidente Lincoln seleccionó la nueva empresa de Durant, Union Pacific , y su centro de operaciones en Council Bluffs, Iowa , como el punto de partida del primer ferrocarril transcontinental .
"Al igual que Sansón, no dudaría en derribar el templo, incluso si eso significara enterrarse junto con sus enemigos". [4] : 90 Durant tenía una reputación despiadada de exprimir a amigos y enemigos para obtener ganancias personales. Como agente general de la División Este de UP, Durant también estaba encargado de recaudar dinero, adquirir recursos y asegurar una legislación nacional favorable para la empresa. Además de asegurar una concesión de tierras ampliada del Congreso en 1864 como parte de la distribución subsidiada por la legislatura de 100 millones de acres públicos, Durant reaccionó de manera efectiva al fracaso de Union Pacific de vender acciones significativas a la luz de la Ley de Ferrocarriles del Pacífico de 1862 que establecía que la tenencia de acciones por parte de los comerciantes se limitaría a 200 acciones por persona. Proponiendo financiar él mismo el pago inicial requerido del diez por ciento de las acciones, Durant hizo campaña ante corredores y comerciantes en las áreas de Nueva York y Filadelfia con la condición de que se le reembolsaría en una fecha posterior. Tras persuadir a varios políticos, entre otros, para que invirtieran como accionistas limitados, Durant emitió con éxito 2,18 millones de dólares en acciones de UP a los suscriptores. [5]
Al mismo tiempo, Durant manipuló el mercado de valores, aumentando el valor de sus acciones de M&M al decir que iba a conectar el Ferrocarril Transcontinental con él. Estaba comprando en secreto acciones de líneas ferroviarias de la competencia y luego dijo que el Ferrocarril Transcontinental iba a conectar esa línea. [6]
Como el gobierno pagaba por cada milla de vía tendida, Durant hizo caso omiso de sus ingenieros y ordenó que se tendieran vías adicionales en grandes meandros. [7] En los primeros 2+Durante 1 ⁄ 2 años, la Union Pacific no se extendió más allá de 40 millas (64 km) desde Omaha, Nebraska. Mientras el gobierno federal libraba la Guerra Civil , Durant evitó su supervisión sobre la construcción del ferrocarril.
Durante la Guerra Civil, Durant hizo una fortuna contrabandeando algodón de los Estados Confederados con la ayuda del general Grenville M. Dodge . [6] Cuando la guerra terminó en 1865, la Union Pacific contrató mano de obra adicional. Completó casi dos tercios de la ruta transcontinental. Durant contrató a Dodge como ingeniero jefe a lo largo de la ruta del río Platte .
Uno de los mayores golpes de Durant fue la creación de Crédit Mobilier of America . Durant y el empresario George Francis Train se unieron en marzo de 1864 para formar una empresa comercial para comprar la Agencia Fiscal de Pensilvania, cambiando su nombre a Crédit Mobilier. La empresa fue una de las primeras en aprovechar las nuevas estructuras financieras de responsabilidad limitada . Anteriormente, los inversores eran responsables de las finanzas de una empresa si tenía problemas. Bajo la responsabilidad limitada, su única responsabilidad era el dinero pagado. Durant creó esta sociedad de responsabilidad limitada para alentar a los inversores de UP a aceptar hacerse cargo de la construcción del ferrocarril después de que el empleado contratado Herbert Hoxie anunciara que no cumpliría con su plazo para construir 247 millas de vías. Los inversores pensaron que este contrato, dado el alto costo de construcción, era un riesgo demasiado grande, pero la protección ofrecida por Crédit Mobilier los convenció de asumir la construcción. [8] Durant luego manipuló la estructura de Crédit Mobilier para terminar en control de ella. UP le estaba pagando efectivamente a través de Crédit Mobilier para construir el ferrocarril. Durant ocultó sus acciones al tener a varios políticos, incluido el futuro presidente James Garfield , como accionistas limitados. Las cosas empeoraron para Durant cuando quedó claro que había violado la Ley de Ferrocarriles del Pacífico de 1862 al usar su control del Crédit Mobilier para convertirse en el accionista mayoritario de Union Pacific Railroad. También hubo sospechas de que Durant había tomado dinero de la empresa, pero parece que sus compañeros de trabajo le tenían demasiado miedo como para reunirse clandestinamente para discutir esta posibilidad. [4] : 91 El control de Durant en Crédit Mobilier fue cuestionado después de que Oakes Ames llevó a Durant a los tribunales y lo despidió de Crédit Mobilier en mayo de 1867. Ames había sido miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos por Massachusetts y ayudó a Durant a sobornar a congresistas y otros funcionarios del gobierno. [9] En 1867, Durant fue destituido de su puesto como director de Crédit Mobilier. El presidente Ulysses S. Grant despidió a Durant de Union Pacific. La compañía Crédit Mobilier se había visto cada vez más asociada a la corrupción y el secretismo, y el gobierno estaba harto de que no le devolvieran los préstamos y de las estafas que se producían en cada empresa. [10]
Como muchos otros, Durant perdió gran parte de su riqueza en el Pánico de 1873. Vendió las acciones que le quedaban en Union Pacific y fundó una nueva compañía ferroviaria, Adirondack Railroad. Pasó los últimos doce años de su vida luchando contra demandas de socios e inversores descontentos. [11]
Durant se casó con Hannah Heloise Trimble y tuvieron dos hijos: William West Durant , que se convirtió en arquitecto, y Héloïse Durant Rose (c.1853-1943), que se convirtió en escritora, dramaturga y crítica literaria.
En 1873, Durant reunió a su familia en Adirondack Wilderness para reconstruir su fortuna, donde había acumulado medio millón de acres de tierra. Su visión era abrir la naturaleza a los turistas y convertirla en un destino para que los ricos pudieran tener una segunda residencia. En ese momento, era dueño del ferrocarril Adirondack y buscaba inversores para continuar la vía desde North Creek, NY hasta Canadá. Encargó a su hijo William que fuera pionero en la empresa, aunque, según William, él mantenía el control final. William se fijó su propia visión arquitectónica para la región y fue fundamental en el desarrollo de la primera arquitectura de Great Camp. Padre e hijo animaron a los inversores ricos a visitar su campamento Pine Knot, agasajándolos con esplendor. Los campamentos de William, Pine Knot, Uncas y Sagamore, finalmente se vendieron a Collis P. Huntington, JP Morgan y Alfred Vanderbilt.
Héloïse asistió a escuelas privadas en Europa y Estados Unidos, y hablaba con fluidez árabe, francés, alemán e italiano. Se convirtió en autora, dramaturga y crítica literaria estadounidense para The New York Times , y escribió, además de artículos y obras de teatro, ensayos, poemas y cuentos. Su poema dramático Dante (1910) fue traducido al italiano y se cree que es la primera obra estadounidense producida en un escenario italiano. [ cita requerida ] Además, Héloïse fundó la Liga Dante en 1917 "para la propaganda popular para el estudio de Dante" y fue firmante del "Memorial a la Junta de Síndicos del Columbia College", una petición de 1883 para permitir que las estudiantes asistieran a conferencias y exámenes en el Columbia College . (Otros firmantes destacados incluyeron a Susan B. Anthony , Caroline Sterling Choate , Chauncey M. Depew , Parke Godwin, Emma Lazarus , Josephine Shaw Lowell , Theodore Roosevelt , Georgina Schuyler y Charles Comfort Tiffany ).
Durant murió en el condado de Warren, Nueva York , el 5 de octubre de 1885. Está enterrado en el cementerio Green-Wood en Brooklyn, Nueva York . [11]