El tanque ligero Mk VII (A17) , también conocido como Tetrarca , fue un tanque ligero británico producido por Vickers-Armstrongs a finales de la década de 1930 y utilizado durante la Segunda Guerra Mundial . El Tetrarch fue el último de la línea de tanques ligeros construidos por la compañía para el ejército británico . Mejoró a su predecesor, el Light Tank Mk VIC , al introducir la potencia de fuego adicional de un cañón de 2 libras . La Oficina de Guerra encargó 70 tanques, un pedido que finalmente aumentó a 220. La producción se retrasó por varios factores y sólo se produjeron entre 100 y 177 tanques. [a]
Los defectos de diseño del tanque, combinados con la decisión de la Oficina de Guerra de no utilizar tanques ligeros en las divisiones blindadas británicas, descartaron el uso de Tetrarcas en la Campaña del Norte de África . La mayoría de los tanques permanecieron en Gran Bretaña, aunque veinte fueron enviados a la URSS como parte del Préstamo y Arrendamiento . A principios de 1941, el Royal Armored Corps formó tres escuadrones para su uso en operaciones anfibias en el extranjero, uno de los cuales estaba equipado con tetrarcas. En mayo de 1942, un pequeño número de tetrarcas formó parte de la fuerza británica que participó en la Operación Ironclad , la invasión de Madagascar. En junio de 1942, los tetrarcas se incorporaron a la 1.ª División Aerotransportada después de que se decidió que el diseño permitía su uso como tanque ligero aeroportátil para apoyar a las fuerzas aerotransportadas británicas . Los Tetrarcas fueron transportados y aterrizados en planeadores Hamilcar de General Aircraft especialmente diseñados . [6] La falta de planeadores impidió su participación en la invasión aliada de Sicilia en 1943; en cambio, se incorporaron a la nueva 6.ª División Aerotransportada y pasaron a formar parte del 6.º Regimiento Blindado de Reconocimiento Aerotransportado.
La división utilizó aproximadamente veinte Tetrarcas durante la Operación Tonga , el desembarco aerotransportado británico en Normandía en junio de 1944. Los tanques fueron aterrizados en planeadores, donde su aparición hizo que los alemanes cancelaran un contraataque en un momento clave de la batalla, pero individualmente, no tuvo un buen desempeño. Varios se perdieron en accidentes y los que entraron en acción demostraron ser inferiores en potencia de fuego y blindaje a los vehículos blindados de las fuerzas alemanas. Unos días después del inicio de la operación, los tanques fueron retirados del combate directo con los blindados alemanes y utilizados únicamente para proporcionar apoyo de fuego. En agosto de 1944, la mayoría de los Tetrarcas en acción fueron reemplazados por tanques Cromwell y el resto fueron reemplazados por el M22 Locust en diciembre de 1944.
Los tetrarcas no vieron más combates y se consideraron obsoletos en 1946; el último se retiró en 1950. Hubo varias variaciones en el diseño del Tetrarca, incluido el cañón autopropulsado Alecto y el tanque ligero Mk VIII , pero ninguna de ellas fue utilizada operativamente por el ejército británico.
El prototipo del tanque ligero Mk VII (A17), apodado 'Purdah', [7] fue desarrollado por primera vez en 1937 por Vickers-Armstrongs como una empresa privada, y estaba destinado a ser vendido al ejército británico o a ejércitos extranjeros. [8] Iba a ser el último de una serie de tanques ligeros producidos por la empresa. [8] El tanque fue diseñado para superar las deficiencias de armamento insuficiente en los tanques ligeros anteriores que estaban equipados sólo con ametralladoras. [9] Vickers-Armstrong instaló en los Mk VII un cañón principal QF de 2 libras de 40 mm (1,6 pulgadas) combinado con una ametralladora Besa de 7,92 mm (0,312 pulgadas) , y montó los dos cañones en una torreta para dos hombres . El tanque tenía un máximo de 14 milímetros (0,55 pulgadas) de blindaje. [8] [9] El prototipo pesaba aproximadamente 16,800 lb (7,600 kg) y estaba propulsado por un motor Meadows de 165 caballos de fuerza (123 kW). La suspensión era de ocho ruedas, cuatro por lado, sin ruedas guía ni conductoras separadas y era capaz de alcanzar una velocidad máxima de 40 millas por hora (64 km/h). [7] [10] El diseño del Mk VII se basó en un método de dirección inusual y un sistema mecánico incorporado en modelos Vickers anteriores. [11] Las ruedas delanteras se podían girar para permitir giros suaves doblando las orugas. Para curvas más cerradas, el sistema volvió al método convencional de frenar una oruga para girar el tanque; El sistema dual de giro fue diseñado para disminuir la tensión mecánica en el Mk VII y reducir su desperdicio de energía. [1] [9] [12] El sistema de suspensión también era un nuevo diseño que dependía de puntales con bolsas de aire para resorte y cojines de aceite para amortiguación, y cada una de las ruedas tenía resortes independientes. [12]
La Oficina de Guerra examinó el diseño y sometió el prototipo a una serie de pruebas durante mayo y junio de 1938; El modelo fue probado como un posible "crucero ligero", ya que su predecesor, el Mark VI , ya cubrió las necesidades de tanques ligeros de la Oficina de Guerra . [11] La Oficina de Guerra consideró entonces que el tanque no era aceptable como crucero ligero porque el diseño del Nuffield A13 ofrecía mejor velocidad y rendimiento para cruzar obstáculos. [13] A pesar de esto, se decidió que era esencial que se produjeran algunos Tetrarcas, y se sugirió que se incorporaran al final del programa de tanques ligeros. [13] En consecuencia, la Oficina de Guerra le dio al Tetrarca la especificación oficial del Estado Mayor número A17 y, en noviembre de 1938, la aceptó para producción limitada después de solicitar algunos cambios menores que incluían la instalación de un tanque de combustible externo para aumentar el alcance del tanque. . [10]
El número a producir estaba sujeto a fluctuaciones a medida que la Oficina de Guerra vacilaba en su demanda; en julio de 1938, solicitó que se produjeran 70 tanques, luego aumentó la solicitud a 120 después de una conferencia de tres días en noviembre. La producción debía comenzar en julio de 1940, pero mientras tanto la Oficina de Guerra volvió temporalmente a su pedido original de 70 antes de aumentar el número a 100. El número aumentó aún más a 220 después de que Metropolitan Cammell Carriage & Wagon , una empresa propiedad en parte de Vickers-Armstrong que estaría produciendo los tanques, indicó que ya había pedido blindaje para esa cantidad de tanques. [2] [14]
La producción del tanque se retrasó por una serie de factores. La Oficina de Guerra suspendió su orden en una decisión posterior a la Batalla de Francia de centrar la producción militar en tanques de infantería y cruceros, [4] debido al pobre desempeño de los tanques ligeros británicos durante esa batalla. Debido a la escasez de tanques más adecuados, se desplegaron contra ellos tanques ligeros que no estaban diseñados para usarse contra blindados alemanes; El elevado número de bajas resultante llevó a la Oficina de Guerra a reevaluar la idoneidad del diseño del tanque ligero. [2] Mientras tanto, se había descubierto que la función de reconocimiento del tanque ligero antes de la guerra era más adecuada para vehículos de exploración que utilizaban tripulaciones más pequeñas y tenían mejores habilidades en carretera. [2] [7] Otros retrasos fueron causados por los bombardeos de la Luftwaffe durante mayo de 1941 contra las fábricas donde se ensamblaban los tanques. [15]
El efecto acumulativo de estos retrasos resultó en la producción de sólo una pequeña cantidad de Mk VII; las estimaciones sitúan el total final producido entre 100 y 177. El nombre de "Tetrarca" se le dio al Mk VII el 22 de septiembre de 1941, por orden del Ministerio de Guerra. El último de los tanques se construyó en el primer trimestre de 1942 y se entregó a finales de año. [2]
La Oficina de Guerra y el Ejército estaban concluyendo, en este punto, que los tanques ligeros eran un riesgo y demasiado vulnerables para su uso en combates posteriores, [7] y el Tetrarca se consideraba obsoleto. [16] Esta decisión puede haber marcado el final del tetrarca en servicio activo; Varios de los tanques destinados a ser desplegados en el Octavo Ejército en Oriente Medio para la Campaña del Norte de África se quedaron en Gran Bretaña cuando se determinó que sus sistemas de refrigeración no podían hacer frente al intenso calor del Norte de África. [17]
La desaparición del Tetrarca fue impedida por una decisión tomada por la Oficina de Guerra a mediados de 1941, mientras consideraba el equipo que debían utilizar las incipientes fuerzas aerotransportadas británicas , formadas en junio de 1940 bajo las órdenes del Primer Ministro , Winston Churchill . [18] Al seleccionar el equipo para las fuerzas aerotransportadas, los funcionarios de la Oficina de Guerra concluyeron que los planeadores serían un componente integral; Los planeadores transportarían tropas y equipo pesado, que, en 1941, incluiría artillería y algún tipo de tanque. [19] Los planes para transportar un tanque pasaron por varias revisiones, pero, en mayo de 1941, se aceptó la viabilidad de transportar un tanque de 5,5 toneladas métricas (5,4 toneladas largas) durante 350 millas (560 km) en un planeador. aunque el avión tendría que estar diseñado específicamente para la tarea. En una conferencia celebrada el 16 de enero de 1941, se decidió que el Avión General Amílcar , actualmente en desarrollo, sería utilizado para transportar un solo tanque Tetrarch o dos Universal Carriers . [4] [20] Se eligió el Tetrarca porque era un diseño obsoleto y, por lo tanto, estaba disponible para ser utilizado por las fuerzas aerotransportadas. [dieciséis]
A partir de enero de 1944, se llevaron a cabo ejercicios de entrenamiento llevando a los tetrarcas y sus tripulaciones dentro de planeadores Amílcar. Estos ejercicios tuvieron éxito; Durante el entrenamiento del Escuadrón 'C' del Regimiento de Pilotos de Planeadores , especializado en volar los Amílcar, se realizaron más de 2.800 elevaciones con una media de 50 elevaciones por tripulación. Sólo tres incidentes resultaron en muertes o lesiones, y siete pilotos murieron durante el entrenamiento. [21] Cuando el Tetrarca fue redesignado como tanque aerotransportado, se realizaron varios cambios en su diseño. A varios tanques se les reemplazaron los cañones de 2 libras por un obús de apoyo a la infantería de 76,2 milímetros (3,00 pulgadas); Estos tanques fueron luego designados como Tetrarca 1 CS (Apoyo cercano). Además, se agregaron adaptadores Littlejohn a aquellos tetrarcas que todavía poseían sus armas de 2 libras para aumentar su velocidad inicial y penetración de armadura. [7]
El Tetrarca experimentó varios reveses a lo largo de su desarrollo y despliegue con el Ejército y las fuerzas aerotransportadas. Uno de los principales problemas fue el número limitado de estos tanques que existían después del fin de su producción en 1942, lo que afectó especialmente a las fuerzas aerotransportadas. El transporte de 20 de los tanques a la URSS en virtud de la Ley de Préstamo y Arrendamiento agotó el número disponible para su uso por las fuerzas aerotransportadas, al igual que la pérdida de varios más durante la Operación Ironclad , la invasión de Madagascar . [22] Un informe del Royal Armored Corps emitido en diciembre de 1942 indicó que aproximadamente 50 Tetrarcas estaban disponibles para su uso. En un memorando, fechado en enero de 1943, del general de división George F. Hopkinson , comandante de la 1.ª División Aerotransportada , Hopkinson se quejaba de que le habían informado que 70 de los tanques estaban disponibles, cuando en realidad sólo quedaban 50, sin reservas para reemplazarlos. perdido en combate. [23] Esta falta de suficientes reservas de reemplazo, combinada con un informe de la Oficina de Guerra de que se necesitarían unos 287 tanques aerotransportados para la 1.ª División Aerotransportada y una división aerotransportada sin nombre que se formaría en la India, llevó al eventual reemplazo del Tetrarca por el M22 estadounidense. Langosta . [23]
Una serie de fallos de diseño del Tetrarca fueron revelados a través de su uso operativo. Su tamaño limitaba la tripulación posible a tres, un conductor en el casco y un artillero y comandante en la torreta, lo que resultaba en muy pocos miembros de la tripulación para operar el Tetrarca con eficacia. El artillero o comandante, además de sus propias funciones, debía actuar como cargador del cañón de 2 libras, lo que provocaba retrasos en el combate. Un informe sobre el tanque escrito en enero de 1941 afirmaba que como el comandante tenía que luchar y controlar el tanque, controlar una tropa de Tetrarcas durante el combate sería casi imposible. [10]
También se encontraron problemas con el adaptador Littlejohn instalado en el cañón de 2 libras para aumentar su alcance y poder de penetración; Una vez instalados, los adaptadores no se podían quitar y sólo podían disparar rondas perforantes especialmente diseñadas , cuya fabricación requería tiempo. [24]
La Oficina de Guerra también consideró que el sistema de refrigeración del Tetrarca estaba defectuoso, lo que hacía que el tanque no fuera apto para el servicio en climas más cálidos, como Oriente Medio y el norte de África. [17]
Los primeros tetrarcas fueron entregados al ejército en noviembre de 1940 y se desplegaron inicialmente con la 1.ª División Blindada (que estaba siendo reacondicionada después de perder la mayoría de sus tanques anteriores durante la Batalla de Francia) y la recién formada 6.ª División Blindada . [2] Sin embargo, las fallas descubiertas en el sistema de enfriamiento Tetrarch impidieron que se integraran en unidades que fueron enviadas a Medio Oriente para participar en la Campaña del Norte de África. [4] Poco después, todos los tanques ligeros fueron descartados de las divisiones blindadas británicas por no ser aptos para seguir en servicio. [17]
Los tetrarcas permanecieron en Gran Bretaña y probablemente habrían sido utilizados como vehículos de entrenamiento antes de ser retirados del servicio, pero el 22 de junio de 1941 comenzó la invasión alemana de la URSS, la Operación Barbarroja , y la URSS se convirtió en aliada de Gran Bretaña. Por tanto, el programa de Préstamo y Arriendo , iniciado en marzo de 1941 por los Estados Unidos de América para suministrar materiales defensivos a Gran Bretaña y China, se extendió a la URSS. Como parte del programa, el gobierno británico comenzó a suministrar material de guerra a la URSS, que a principios de 1942 incluía un envío de 20 Tetrarchs, así como varios tanques de infantería Valentine y Matilda Mk I. [4] [22] El ejército soviético utilizó una mayor cantidad de tanques ligeros que los británicos, por lo que podía utilizar los tetrarcas. Sin embargo, cuando los tanques llegaron a la URSS, era evidente que los problemas de diseño con el sistema de refrigeración también estaban presentes en condiciones frías; Además, el clima frío tuvo un efecto perjudicial en la suspensión y las orugas del tanque. [22] El ejército soviético llevó a cabo pruebas adicionales de los Tetrarcas y el diseño fue admirado por su controlabilidad, maniobrabilidad y velocidad, así como por su capacidad para funcionar con combustible de baja calidad, a diferencia de los diseños soviéticos contemporáneos. Se descubrió que la delgadez del blindaje del Tetrarca era un problema que no podía resolverse, ya que el peso del blindaje adicional provocaba una reducción inaceptable en la velocidad del tanque. [25] A pesar de estos inconvenientes en el diseño del Tetrarca, las autoridades soviéticas creían que era comparable al tanque ligero T-70 en uso en ese momento, y decidieron que era adecuado para ser utilizado en combate. Varios tetrarcas fueron enviados a escuelas de entrenamiento de tanques que posteriormente fueron enviados a la batalla, y en septiembre de 1943 dos fueron asignados al 132.º Batallón de Tanques Separados, que estaba adscrito a la 5.ª Brigada de Tanques de la Guardia; Ambos tanques fueron destruidos en combate, uno el 30 de septiembre y el otro el 2 de octubre, este último víctima del fuego de artillería. [19] Varios también se utilizaron con fines propagandísticos, apareciendo en fotografías de las tropas soviéticas que luchaban en la región del Cáucaso . [1]
A mediados de 1941, el Royal Armored Corps de Gran Bretaña creó tres escuadrones de tanques para operaciones especiales en el extranjero, conocidos como escuadrones de servicios especiales 'A', 'B' y 'C'. Tanto el Escuadrón 'A' como el 'B' estaban equipados con tanques de Infantería Valentine y tanques ligeros Mark VIc , pero el Escuadrón 'C' estaba equipado con doce Tetrarcas transferidos de la 2.ª Brigada Blindada, 1.ª División Blindada. [27] El 31 de julio de 1941, el Escuadrón 'C' fue activado oficialmente e inmediatamente recibió órdenes de prepararse para el servicio en el extranjero junto con los Escuadrones 'A' y 'B' en un clima tropical no especificado. [28] Los tres escuadrones fueron transportados a Inverary en Escocia para un entrenamiento intensivo que se centró en el embarque y desembarco de barcos y lanchas de desembarco para prepararlos para la acción en posibles operaciones anfibias. [29] A principios de septiembre, elementos del Escuadrón 'C', incluidos seis Tetrarcas, formaron parte de una fuerza que navegó hacia Freetown en África Occidental; Durante este período de la guerra se temía que el gobierno español pudiera entrar en el conflicto del lado de Alemania, y la fuerza estaba preparada para capturar varias islas españolas frente a las costas de África si esto ocurriera. [30] Estos temores resultaron infundados y, en marzo de 1942, la unidad regresó a Gran Bretaña para unirse al resto del escuadrón en entrenamiento.
El siguiente encargo, la Operación Acorazado, fue la invasión de Madagascar, la tercera isla más grande del mundo y entonces bajo control francés de Vichy . El Primer Ministro y el Estado Mayor Combinado decidieron que Madagascar debería ser ocupada lo más rápidamente posible para negar el puerto de Antsirane a las fuerzas navales japonesas, que recientemente habían avanzado hacia el Océano Índico . [31] La Operación Ironclad estuvo bajo el mando del Mayor General Robert G. Sturges y consistió en el Comando No. 5 , el 29.º Grupo de Brigada Independiente y los grupos de brigada 17.º y 13.º de la 5.ª División de Infantería . La 29.ª Brigada formó el núcleo de la fuerza de invasión debido a su entrenamiento en operaciones anfibias, y bajo su mando estaba el Escuadrón de Servicios Especiales 'B', creado mediante la fusión de seis Valentines del Escuadrón 'B' y seis Tetrarcas del Escuadrón 'C' en un Unidad singular. El escuadrón se formó en cuatro tropas, una tropa del Cuartel General de tres Valentines y un Tetrarca, una de cuatro Valentines y dos formadas por los cinco Tetrarcas restantes. [31] La fuerza invasora se reunió frente a la costa occidental del extremo norte de Madagascar el 4 de mayo, cerca de Antsirane y la bahía de Diego Suárez. El plan de invasión requería un asalto anfibio que desembarcara en cuatro playas en el lado oeste de la punta, lo que permitiría a las fuerzas británicas avanzar aproximadamente 20 millas (32 km) y acercarse a Antsirane desde la retaguardia. La información sobre las playas de desembarco, las defensas que poseía el puerto y las fuerzas defensoras francesas de Vichy era limitada y vaga, aunque se creía que los defensores no tenían armas capaces de penetrar el blindaje de un tanque Valentine. [32]
Los aterrizajes comenzaron a las 04:30 del 5 de mayo, con el aterrizaje de 5 comandos en Courrier Bay y las tres brigadas de infantería y el escuadrón 'B' aterrizando en Ambararata Bay. El objetivo de las brigadas de infantería y su apoyo blindado era tomar el control de Antsirane y un pueblo cercano, pero aunque la infantería aterrizó con éxito, el Escuadrón 'B' tuvo más problemas; el área de la playa designada para su lancha de desembarco estuvo bloqueada durante varias horas después de que un tetrarca se soltó de una lancha de desembarco y quedó atrapado en la arena. [33] Las brigadas de infantería avanzaron hacia Antsirane sin el escuadrón, pero finalmente se enviaron dos Valentines y un solo Tetrarca en apoyo, alcanzando a los elementos principales de la infantería cerca de la ciudad de Anamakia. Aquí la fuerza invasora encontró las primeras defensas francesas, que consistían en trincheras camufladas y fortines excavados a lo largo de una cresta. Los tanques intentaron atravesarlos, pero el terreno rocoso dificultaba las maniobras y no podían cerrar con los fortines y trincheras; Se enfrentaron a varios objetivos con disparos de ametralladoras y cañones de 2 libras, pero la línea tuvo que ser despejada por un asalto de infantería más tarde ese mismo día. [33] Se ordenó a los tanques que flanquearan las defensas y avanzaran más hacia la isla, y pronto se les unieron otros dos tetrarcas enviados desde las playas; la pequeña fuerza continuó avanzando hasta que encontró la principal línea de defensa francesa de Vichy. Este había sido construido antes de la Primera Guerra Mundial e incluía fortines camuflados, nidos de ametralladoras y piezas de artillería de 75 mm atrincheradas ; este último, aunque no está diseñado específicamente para una función antitanque, podría penetrar el blindaje tanto de los Tetrarcas como de los Valentines. Los dos Valentine avanzaron primero pero fueron noqueados por fuego de artillería, y dos Tetrarcas que avanzaban detrás de ellos corrieron la misma suerte; el tercer tetrarca se retiró para informar sobre la resistencia francesa, ametrallando un conjunto de motocicletas y un camión que encontró en el camino de regreso. [34]
El comandante del Tetrarca hizo su informe y luego se le ordenó tomar el mando de cuatro Valentines y dos Tetrarcas que habían llegado recientemente e intentar una vez más romper las defensas francesas. Los tanques siguieron el camino que conducía a la línea defensiva y luego intentaron flanquear la línea avanzando desde el lado derecho, utilizando varias colinas como cobertura; Sin embargo, las piezas de artillería pudieron girar y afrontar el asalto, y un Valentine y un Tetrarca fueron alcanzados y destruidos. Los tanques restantes intercambiaron varias ráfagas de fuego con las piezas de artillería antes de retirarse a sus posiciones originales. [35] La línea francesa fue finalmente rota por la 29.ª Brigada, ayudada por un asalto anfibio de los Royal Marines ; Los tanques restantes del Escuadrón 'B', dos Valentines y tres Tetrarchs, permanecieron en posiciones defensivas hasta la tarde del 6 de mayo, siendo objeto de fuego de artillería esporádico que inutilizó a otro Valentine. El escuadrón no participó más en la batalla, ya que las autoridades francesas de Vichy negociaron una rendición formal al día siguiente, aunque las tropas francesas continuarían enfrentando a la fuerza de ocupación británica en una guerra de guerrillas hasta finales de noviembre. [36] Los escuadrones 'B' y 'C' se embarcaron en el SS Ocean Viking para su uso durante estas operaciones , pero en el caso de que no se utilizaran. [37] El Escuadrón 'C' sufrió numerosas bajas durante la invasión; sólo un Valentine y tres Tetrarcas de doce tanques estaban en funcionamiento el 7 de mayo, y el escuadrón había sufrido siete muertos y seis heridos. Permaneció en Madagascar hasta principios de 1943, cuando fue enviado a la India y participó en la Campaña de Birmania como parte de la 29ª Brigada. [38]
Debido a la falta de instalaciones de entrenamiento con equipos, a mediados de 1940, cuando se formó el establecimiento aerotransportado británico, la Oficina de Guerra pudo aceptar sólo 500 voluntarios para el entrenamiento como tropas aerotransportadas. [39] El progreso en el establecimiento de instalaciones de entrenamiento adecuadas y la adquisición de aviones de transporte adecuados fue tan lento que la primera operación aerotransportada británica, Operación Coloso , fue realizada por una unidad de comando reentrenada . [40] En 1942, existían unidades aerotransportadas específicamente entrenadas, incluida la 1.ª División Aerotransportada, y el 19 de enero de 1942 la Oficina de Guerra decidió que una unidad de tanques ligeros sería una de las unidades de apoyo adjuntas a la división. Esta unidad, denominada Escuadrón de Tanques Ligeros, estaría formada por diecinueve tanques ligeros y operaría al frente de la división, utilizando la velocidad de sus tanques para capturar objetivos y luego manteniéndolos hasta que otras unidades los relevaran. [41] La unidad obvia para la conversión era el Escuadrón de Servicios Especiales 'C', ya que estaba entrenado para actuar como una unidad de tanques independiente y, lo que es más importante, era la única unidad que todavía usaba Tetrarcas; La Oficina de Guerra lo había redesignado como tanque aerotransportado. El Escuadrón 'C' fue transferido oficialmente a la 1.ª División Aerotransportada el 24 de junio de 1942, trayendo consigo siete Tetrarcas entre sus otros vehículos. [42] La unidad comenzó inmediatamente a entrenar, pero no estuvo adscrita a la 1.ª División Aerotransportada por mucho tiempo; A mediados de 1943, la división fue transportada a Medio Oriente para que pudiera participar en la invasión aliada de Sicilia . El Escuadrón 'C' permaneció en Gran Bretaña, ya que no se habían construido suficientes planeadores Amílcar cuando la división partió para transportar sus Tetrarcas; [43] el escuadrón fue transferido a la 6.ª División Aerotransportada, que se había levantado en abril de 1943, y el Escuadrón 'C' permaneció con él durante el resto del conflicto. El escuadrón continuó entrenándose como una unidad aeroportátil y participó en una serie de ejercicios para prepararse para sus nuevas funciones, incluido el reconocimiento de posiciones enemigas y el contraataque de infantería y blindados enemigos. [44]
El 13 de diciembre de 1943, la Oficina de Guerra decidió ampliar el escuadrón a un regimiento equipado con una combinación de tanques ligeros y vehículos de reconocimiento convencionales, como coches de exploración, y el 1 de abril de 1944, fue redesignado como 6.º Regimiento Blindado de Reconocimiento Aerotransportado. . [45] El regimiento constaba de un escuadrón de cuartel general, un escuadrón de tanques ligeros y un escuadrón de reconocimiento; Se agregaron dos Tetrarcas, la variación Mark 1 CS, al Escuadrón del Cuartel General, pero el Escuadrón de Tanques Ligeros, también conocido como Escuadrón 'A', recibió la mayoría de los Tetrarcas. El Escuadrón 'A' tenía aproximadamente diecinueve Tetrarcas divididos en seis tropas, dos de las cuales eran de la variación CS y el resto estaban armados con cañones de 2 libras equipados con adaptadores Littlejohn. [46] El 24 de mayo de 1944, después de participar en una serie adicional de ejercicios y maniobras, el Escuadrón 'A' se trasladó de su área de entrenamiento a un campo de tránsito en el aeródromo de Tarrant Rushton , mientras que el resto del regimiento se trasladó al aeródromo de la RAF Brize Norton . Día siguiente; Desde estos dos aeródromos, el regimiento sería transportado para participar en los desembarcos aerotransportados británicos en Normandía . [47] La operación comenzó la noche del 5 de junio, con el despliegue de la 6.ª División Aerotransportada en el este de Normandía. Tenía la tarea de proteger el flanco oriental de los desembarcos marítimos aliados, asegurar áreas estratégicamente importantes al este de Caen , capturar varios puentes importantes sobre el canal de Caen y el río Dives y destruir una batería de artillería costera. [48] No había suficientes aviones de transporte disponibles para aterrizar las tres brigadas de la división simultáneamente; uno tendría que aterrizar en un segundo ascensor más tarde ese mismo día. El general de división Richard Gale tenía inicialmente la intención de que la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo , a la que estaba adscrito el 6.º Regimiento de Reconocimiento Blindado Aerotransportado, aterrizara primero; sin embargo, fotografías aéreas revelaron que se habían instalado postes antiplaneadores en la zona de aterrizaje seleccionada para la brigada. Por lo tanto, Gale decidió que la 3.ª Brigada de Paracaidistas y la 5.ª Brigada de Paracaidistas (que no utilizaban planeadores) deberían aterrizar en el primer ascensor para despejar las zonas de aterrizaje, permitiendo que la 6.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo aterrizara en el segundo ascensor. [49]
Los planeadores Horsa y Hamilcar de la brigada aterrizaron a las 21:00 horas del 6 de junio en una zona de aterrizaje libre de obstáculos por la 5ª Brigada de Paracaidistas. [50] Las tareas principales de la brigada eran traer refuerzos y suministros, y ayudar a las dos brigadas de paracaidistas a consolidar el área controlada por la división; El 6.º Escuadrón Aerotransportado de Reconocimiento Blindado debía ayudar en esta última tarea, actuando como una fuerza de reconocimiento para explorar las posiciones alemanas e impedir el movimiento de las fuerzas alemanas que intentaban contraatacar. [51] Los Tetrarcas del Escuadrón 'A' iban a desempeñar un papel integral en esta función de reconocimiento debido a su velocidad, pero la fuerza del escuadrón de veinte tanques estaba gravemente agotada cuando aterrizó en Normandía. [52] Perdió un tanque antes de que la formación aterrizara cuando el Tetrarca se soltó de sus grilletes y se estrelló contra la punta del planeador que lo transportaba, causando que ambos cayeran al mar en pleno vuelo. [53] La fuerza del escuadrón se debilitó aún más cuando dos planeadores chocaron entre sí en la zona de aterrizaje, destruyéndose a sí mismos y a los tetrarcas que llevaban; un tercer Amílcar golpeó a otro tetrarca mientras lo descargaban y volcó el tanque, dejándolo inutilizable, aunque la tripulación escapó ilesa. [53] [54] Los tanques supervivientes quedaron temporalmente inmóviles cuando las líneas de los aparejos de los paracaídas se enredaron en sus suspensiones, lo que obligó a sus tripulaciones a cortar las líneas con sopletes. [55]
El escuadrón recuperó a todos los Tetrarcas restantes y avanzó hacia el sur de la zona de aterrizaje para unirse con el resto del regimiento; allí recibieron órdenes de apoyar al 8.º Batallón de Paracaidistas en la zona de Bois de Bavent y realizar tareas de reconocimiento. Después de vincularse con el batallón, el escuadrón comenzó a realizar un reconocimiento y se enfrentó a la infantería y los blindados alemanes que encontraron. A finales del 7 de junio, dos Tetrarcas se habían perdido debido a la acción enemiga, uno destruido por un cañón autopropulsado alemán y el segundo por el impacto de una mina . [55] [56] La división fue reforzada por tropas británicas que avanzaban desde las playas de invasión y comenzó a avanzar a través de Normandía, mientras el escuadrón continuaba con sus tareas de reconocimiento. En ese momento, Gale decidió evitar, en la medida de lo posible, enfrentarse a los Tetrarcas con blindados alemanes, ya que demostraron ser completamente superados por los tanques y cañones autopropulsados alemanes, como el Panzer IV y el Sturmgeschütz III . [57] En cambio, cuando la división necesitaba apoyo blindado, lo convocaba desde unidades blindadas fuera de la división, y los Tetrarcas se utilizaban para apoyar a las patrullas de infantería y proporcionar apoyo de fuego. [58] En agosto, en la preparación de la división para la fuga planificada de la cabeza de puente de Normandía, la mayoría de los Tetrarcas del Escuadrón 'A' fueron reemplazados por tanques de crucero rápido Cromwell ; sólo quedaban tres Tetrarcas, asignados a la tropa del Cuartel General del Escuadrón 'A'. [59]
La Operación Tonga fue la última que los tetrarcas vieron en combate activo. Durante la primera semana de octubre de 1944, el 6.º Regimiento Blindado de Reconocimiento Aerotransportado se sometió a una extensa reorganización, en la que fue completamente reestructurado y todos los Tetrarcas restantes fueron retirados. [60] Fueron reemplazados por el M22 Locust, un tanque ligero aerotransportado de diseño estadounidense especialmente diseñado; El regimiento utilizó ocho Locust en marzo de 1945 durante la Operación Varsity , la operación aerotransportada para cruzar el río Rin . [60] Un informe emitido por el Director (Aire) de la Oficina de Guerra en enero de 1946 confirmó que el diseño del Tetrarca se consideraba obsoleto y que cualquier tanque ligero utilizado en formaciones aerotransportadas de posguerra tendría un diseño completamente nuevo. [61] Un pequeño número de tetrarcas permaneció en servicio con el 3.º de Húsares hasta 1949; un vuelo del planeador Amílcar estaba estacionado en RAF Fairford , y el regimiento mantuvo una tropa de tetrarcas para ejercicios de entrenamiento con los planeadores. Sin embargo, el entrenamiento de planeadores por parte del regimiento se detuvo en 1950 y los Tetrarcas se retiraron del servicio. [62]
Hubo varias variantes del diseño tetrarca. El primero fue el tanque ligero Mk VIII , el sucesor propuesto por Vickers-Armstrong al Tetrarca. [7] El Mark VIII también era conocido como Harry Hopkins , llamado así en honor al principal asesor diplomático del presidente Roosevelt, y la Oficina de Guerra le asignó el diseño del Estado Mayor número A25. El Mark VIII tenía como objetivo mejorar el diseño del Tetrarca en varias áreas. Tenía un blindaje más grueso que el Tetrarca, con el casco delantero y el blindaje de la torre aumentados a un grosor de 38 milímetros (1,5 pulgadas) y el blindaje lateral a 17 milímetros (0,67 pulgadas), y la torreta y el casco con superficies más inclinadas para ayudar a desviar. proyectiles disparados contra el tanque. [63] También se cambiaron las dimensiones del Tetrarca; el Mark VIII era 0,15 m (6 pulgadas) más largo, 0,38 m (1 pie 3 pulgadas) más ancho y más pesado. El nuevo tanque ya no era transportable por aire, ya que era demasiado pesado para ser transportado por un Amílcar. El motor de 12 cilindros del Tetrarca se instaló en el Mark VIII, aunque el aumento de peso significó que su velocidad máxima disminuyera a 30 millas por hora (48 km/h); su armamento también siguió siendo el mismo que el del tetrarca. [63] La Oficina de Guerra autorizó la construcción de tres modelos prototipo en abril de 1941. El nuevo diseño se consideró un éxito y la Junta de Tanques de la Oficina de Guerra ordenó que se construyeran 1.000 en septiembre. Sin embargo, se encontraron problemas con pruebas adicionales de los prototipos, y un informe emitido en diciembre de 1942 indicó que la producción del Mark VIII se había retrasado debido a problemas de desarrollo. Estos problemas continuaron persistiendo hasta 1943, cuando la Oficina de Guerra decidió no utilizar el tanque en servicio activo; Se produjeron aproximadamente 100 Mark VIII en 1945, cuando terminó la producción. [64]
Una segunda variante del diseño Tetrarch fue el Tetrarch Duplex Drive ("Tetrarch DD"). El sistema Duplex Drive fue inventado por Nicholas Straussler y fue diseñado para permitir que un tanque 'nadara' en el agua y participara en operaciones anfibias. [17] El sistema funcionaba erigiendo una gran pantalla de lona impermeable alrededor del tanque sobre sus orugas, que estaba sostenida por treinta y seis tubos inflables y puntales de acero; esto le dio al tanque suficiente flotabilidad para flotar y luego fue impulsado por una pequeña hélice impulsada por el motor del tanque. La pantalla podría colapsarse mediante el uso de una pequeña carga explosiva una vez que el tanque llegara a tierra. [17] El sistema se instaló en junio de 1941, ya que el Tetrarca era el tanque ligero más ligero disponible en ese momento; El tanque convertido se probó con éxito en varios lagos y embalses, lo que permitió probar el sistema Duplex Drive en tanques más pesados, como el Valentine. [11] El sistema se utilizaría durante la Operación Overlord , cuando los tanques medianos M4 Sherman aterrizarían en las playas de invasión. [17]
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Se han conservado dos tetrarcas y ambos están en exhibición. El primero se conserva en The Tank Museum de Bovington en Inglaterra y el otro se encuentra en el Kubinka Tank Museum de Rusia .
