Starlab es una estación espacial comercial LEO (órbita terrestre baja) planificada , cuyo lanzamiento no se espera antes de 2028. Actualmente está siendo diseñada por Starlab Space, una empresa conjunta entre Voyager Space (accionista mayoritario de Nanoracks ) y Airbus . [1] Está previsto que se lance antes del desmantelamiento de la ISS .
En marzo de 2021, la NASA presentó el programa Commercial LEO Destinations (CLD) que tiene como objetivo apoyar la creación de estaciones espaciales privadas en órbita terrestre en las que la agencia solo sería uno de los clientes (arrendatario u otra forma de contrato), y las empresas conservarían la propiedad de sus estaciones. Se trata de una nueva externalización del programa espacial de la agencia, que sigue los programas Commercial Orbital Transportation Services / Commercial Resupply Services (transporte de carga) y Commercial Crew Development / Commercial Crew Program (transporte de tripulación). [2] Estas estaciones tendrán que tomar el relevo de la Estación Espacial Internacional tras su desorbitación, prevista para principios de la década de 2030. Por su parte, la NASA se centra en sus proyectos de exploración lunar ( programa Artemis con la estación Lunar Gateway y alunizajes ).
El proyecto Starlab fue propuesto inicialmente en octubre de 2021 por Nanoracks , su accionista mayoritario Voyager Space, y Lockheed Martin para responder al programa Commercial LEO Destinations (CLD) de la agencia espacial estadounidense, NASA. [3]
El equipo de empresas que desarrolló Starlab fue uno de los tres equipos seleccionados en diciembre de 2021 para continuar su trabajo con subvenciones de la NASA, es decir, 160 millones de dólares, los otros dos equipos competidores, Blue Origin (asociado a Sierra Space (escisión de Sierra Nevada Corporation ), Boeing y Redwire ) y Northrop Grumman (asociado a Dynetics ) recibieron 130 millones de dólares y 125,6 millones de dólares, respectivamente, sujetos a la aprobación del Congreso de los Estados Unidos . [4] [5] [6] [7] [ necesita actualización ] Estos Acuerdos de la Ley Espacial son la primera fase de dos mediante las cuales la NASA pretende mantener una presencia estadounidense ininterrumpida en la órbita terrestre baja mediante la transición de la Estación Espacial Internacional a otras plataformas.
Inicialmente, el diseño propuesto para la estación consistía en un módulo de nodo de acoplamiento rodeado por un gran módulo inflable (tecnología desarrollada en los años 1990 por la NASA, durante el proyecto Transhab , y continuada por Bigelow Aerospace ) que sería construido por Lockheed Martin y por un módulo de servicio , que proporcionaría energía ( paneles solares ) y propulsión. [3]
A principios de enero de 2023, se anunció que Airbus Defence and Space se uniría al proyecto, lo que facilitaría la expansión de la base de clientes de la estación a los europeos, en particular a los miembros de la Agencia Espacial Europea . [8] [9] "Trabajando con Airbus, ampliaremos el ecosistema de Starlab para servir a la Agencia Espacial Europea (ESA) y a las agencias espaciales de sus estados miembros para continuar su investigación de microgravedad en LEO", dijo Dylan Taylor, presidente y director ejecutivo de Voyager Space, en el anuncio. La empresa debe proporcionar su "apoyo y experiencia en diseño técnico" y más tarde se revela que el módulo inflable, desarrollado por Lockheed Martin, es abandonado y reemplazado por un módulo metálico rígido en el que se recurrirá a las habilidades del grupo europeo. [10] [11] De hecho, la tecnología de los módulos inflables se considera insuficientemente madura y segura, [ ¿según quién? ] en comparación con la de los módulos metálicos rígidos, para su uso en un módulo principal tripulado. [12]
El 2 de agosto de 2023, la asociación entre las empresas se modificó para convertirse en una empresa conjunta formal entre Airbus Defense and Space y Voyager Space, que será responsable de la construcción y operación de la estación. [13] [10] [14] [15] [16] Ya no se menciona a Lockheed Martin, ya que Airbus asumió su papel.
En junio de 2023, el proyecto aprobó un examen de Revisión de requisitos de sistemas (SRR) realizado con la NASA para evaluar la madurez técnica y los “requisitos funcionales, técnicos, de rendimiento y de seguridad”. [14] [17]
El diseño interior de la estación, en particular de los espacios habitables de los astronautas, fue encargado a la empresa hotelera Hilton Worldwide en septiembre de 2022. [18]
El 4 de octubre de 2023, Northrop Grumman anunció que se uniría al proyecto Starlab y abandonaría su propio proyecto de estación. La empresa planea, en particular, desarrollar un sistema de acoplamiento autónomo para su nave espacial Cygnus , que reabastecerá la estación. [19]
El 9 de enero de 2024, Voyager Space y Airbus finalizaron su acuerdo para formar Starlab Space LLC, su empresa conjunta para diseñar y construir Starlab. [20] El 31 de enero, Starlab Space seleccionó a Starship como su vehículo de lanzamiento para la estación espacial. [1]
En abril de 2024 se informó que la etapa de diseño del proyecto estaba avanzando según lo previsto y que el lanzamiento aún se estimaba para 2028. [21]
La estación espacial estará formada por dos módulos: un módulo de servicio que proporcionará propulsión y energía con paneles solares y un módulo que servirá de hábitat y laboratorio y que tendrá puertos de atraque, con un diámetro de 8 m (frente a los aproximadamente 4 m de los módulos de la ISS), todos ellos totalizarán “la mitad del volumen” de la ISS [15] (es decir, 450 m 3 , siendo el volumen presurizado de la ISS de 900 m 3 , el diseño anterior incluía 340 m 3 , y además cuenta con un elemento de potencia y propulsión de 60 kW, un gran brazo robótico para dar servicio a la carga y a las cargas útiles externas [22] ) y por tanto una longitud de al menos 8 m también (volumen del cilindro).
Será lanzado en un único lanzamiento en 2028 en el vehículo de lanzamiento Starship de SpaceX , por razones de tamaño (carenado de carga útil de más de 8 m de diámetro) y masa. [1]
La estación podrá soportar el 100% de la capacidad de carga útil de la ISS con capacidad para realizar más de 400 experimentos al año. [9]
La estación tendrá capacidad para albergar a cuatro astronautas. [23]
La estación servirá como laboratorio de investigación de la ingravidez , en particular para la industria farmacéutica, y estará abierta a los astronautas estadounidenses y europeos, pero no estará abierta al turismo espacial . [15]