William Wood (1671-1730) fue un fabricante de hardware, maestro de hierro y maestro de la ceca inglés , famoso por recibir un contrato para acuñar una emisión de monedas irlandesas entre 1722 y 1724. También acuñó las monedas "Rosa Americana" de la América británica durante el mismo período. La acuñación de monedas de Wood fue extremadamente impopular en Irlanda, lo que ocasionó controversias en cuanto a su constitucionalidad y sentido económico, en particular en las Cartas de Drapier de Jonathan Swift . La moneda fue retirada y exportada a las colonias de la América británica . Posteriormente, Wood desarrolló un medio novedoso pero ineficaz de producir hierro, que explotó como parte de un plan de inversión fraudulento.
William Wood nació en Wolverhampton, hijo de Francis Wood, un tejedor de seda. [1] Su familia no era supuestamente descendiente de hugonotes de apellido Dubois que habían huido de Francia después de la Masacre del Día de San Bartolomé en 1572. [2]
William se casó en 1690 con Margaret Molineaux, hija del herrero de Willenhall Richard Molineaux. La pareja vivió en una casa grande en Wolverhampton , The Deanery, donde criaron a 14 hijos.
Después de casarse, William Wood se asoció con su suegro, Richard Molyneux, para trabajar como herrero en Wolverhampton . Más tarde, en 1723, sus dos cuñados, los herreros dublinés John y Daniel Molyneux, negaron tener relación alguna con la acuñación de monedas de William Wood. [1] Sin embargo, se sabe poco de su actividad.
En 1715, William Wood «dio dos pasos importantes para alejarse de su próspero anonimato y emprender un camino que lo llevó finalmente a la infamia y la ruina. El primero fue su solicitud de ser el administrador general del impuesto territorial del condado vecino de Shropshire , y el segundo la formación de una gran sociedad para la producción y comercialización de hierro y acero en las Midlands y Londres». [3] En realidad, estaba intentando sacar provecho de la aplastante victoria Whig en 1714.
En 1714, se había asociado con Thomas Harvey y otros en Tern Mill, un molino de latón y hierro cerca de Tern Hall (ahora Attingham Park ), [4] [5] con la intención de obtener más ferrerías. Construyeron Sutton Forge, en Sutton by Shrewsbury , y con Charles Lloyd de Dolobran , Bersham Furnace . También tuvieron durante un tiempo un horno en Esclusham Above y Ruabon . [5] En 1717, se convirtió en socio en la construcción de un alto horno en Rushall , donde había al menos una intención de usar coque como combustible, entonces una idea comparativamente novedosa. [6]
En 1720, Wood publicó un prospecto para la creación de «una empresa para la fabricación de hierro, cobre, latón, etc.», El estado actual de la sociedad del señor Wood . Probablemente esperaba sacar provecho de la compraventa de acciones. Harvey quería comprar las acciones de Wood y recuperar su propio negocio. Wood se ofreció a comprar las de Harvey, pero no ofreció lo suficiente. Harvey aceptó acciones de la nueva empresa. También aceptó vender su fábrica de cerámica en Gardden, en Rhosllannerchrugog, y acciones en las minas de plomo White Grit y Penally en Stiperstones por 17.100 libras esterlinas. [7] En 1723, Wood también tenía la fundición de hierro Falcon en Southwark , donde puso a su hijo William a cargo. [8]
Harvey no cobró durante varios años y tuvo que buscar la ayuda de su compañero cuáquero Joshua Gee , cuyo hijo Joshua se casó con la hija de Harvey, lo que dio lugar a un litigio contra William Wood, sus hijos William y Francis y su yerno William Buckland (como garantes). Esto finalmente llevó a que varias fábricas de hierro fueran devueltas a Harvey. La parte de Wood de Ruabon Furnace supuestamente fue transferida a Daniel Ivie en satisfacción por la falta de entrega de hierro. Irrumpió en la casa de Gardden, ocupada por John Hawkins, el empleado allí, y tuvo que ser expulsado por un alguacil, pero Hawkins (que fue arrestado) tuvo que hacerse trasladar a Londres por habeas corpus en 1731 para responder a los procedimientos. Ivie parece haber operado allí hasta 1737, mientras que Hawkins se convirtió en socio gerente de una empresa que involucraba a algunos de los socios de la fábrica de hierro de Coalbrookdale en la fábrica de hierro de Bersham. [9]
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Wood esperaba obtener beneficios produciendo monedas para su uso en Irlanda y América. Durante la primera mitad de 1722, la amante del rey, la duquesa de Kendal , obtuvo una patente del conde de Sunderland para acuñar monedas de cobre para Irlanda. Esta era una forma de proporcionarle algo con lo que vivir después de la muerte del rey. Wood pensó que sería una empresa rentable, por lo que compró la patente real a la duquesa por 10.000 libras. En su contrato de emisión con Jorge I, fechado el 16 de junio de 1722, Wood estaba autorizado a producir hasta 360 toneladas de monedas de medio penique y de cuarto de penique para Irlanda a 30 peniques por libra durante un período de catorce años por una tarifa anual de 800 libras pagadas al rey. Estas monedas de Hibernia, que se acuñaron en Phoenix Street, Seven Dials, Londres , a partir de enero de 1722, eran más pesadas que las monedas de cobre que circulaban entonces en Irlanda. Sin duda, a Wood le resultó menos rentable acuñarlas que sus emisiones más ligeras de la Rosa Americana (las Hibernias pesaban sesenta medios peniques por libra, en comparación con los 120 medios peniques de la Rosa Americana por libra). Al incluir los costes de producción y la tarifa de 10.000 libras pagada a la duquesa de Kendal, P. Mossman ha calculado que Wood habría perdido 4.871 libras durante los catorce años de la patente. Por tanto, desde el punto de vista de Wood, las especificaciones de la moneda Hibernia eran demasiado generosas en función del coste de producción, [ cita requerida ] lo que alimentó la especulación de que Wood tenía la intención de compensar su déficit devaluando [ 10] o incluso falsificando sus propias monedas. [11]
La acuñación de monedas de Wood fue extremadamente impopular en Irlanda. El arzobispo anglicano de Dublín , William King , fue uno de los primeros críticos del sistema de acuñación de monedas de cobre, argumentando ya en julio de 1722 que su introducción provocaría una salida de monedas de oro y plata del reino. [12] Los comisionados de la Hacienda irlandesa argumentaron de manera similar que no había escasez de medios peniques y cuartos de penique en Irlanda, y que una gran afluencia de monedas de cobre sería perjudicial para el comercio del país y los ingresos reales. [13] El Parlamento de Irlanda envió un mensaje al rey en septiembre de 1723 protestando contra la introducción de las monedas, citando el peligro de inflación y de que las monedas de curso legal (oro y plata) salieran de Irlanda, así como la " forma clandestina y sin presidente [ sic ]" [14] en la que Wood había obtenido su patente. [15] Cartas abiertas, baladas, panfletos y espectáculos de marionetas denunciaron o se burlaron de la acuñación de monedas de Wood. [16] Jonathan Swift atacó la acuñación de monedas en una serie de cartas de Drapier bajo seudónimo que circularon ampliamente . Swift objetó la forma secreta en que se había otorgado esta patente a un individuo privado en Inglaterra, en lugar de a las autoridades irlandesas (que no fueron consultadas en el asunto); la oficiosidad de Robert Walpole al defender la patente; y la forma prepotente en que se dejaron de lado los deseos del parlamento de Irlanda y la opinión pública. Swift afirmó que Irlanda sería defraudada de gran parte de la plata y el oro en circulación con el argumento de que las monedas de Wood eran de calidad inferior y podían falsificarse fácilmente. [11] [17] La controversia no se calmó cuando los análisis realizados por Sir Isaac Newton , en ese momento Maestro de la Casa de la Moneda , mostraron que el cobre en las monedas que analizó "era de la misma calidad y valor que el que se acuñó para Inglaterra". Los panfletistas irlandeses, entre ellos Swift, [11] señalaron que el propio Wood había seleccionado las monedas para que Newton las probara y que Wood no podría obtener beneficios sin devaluar las monedas destinadas a Irlanda. [18] La controversia se convirtió cada vez más en un debate más amplio sobre el estatus constitucional de Irlanda y los derechos del Parlamento y el pueblo irlandeses. [19] Como resultado de la agitación popular contra las monedas, las monedas de medio penique y de cuarto de penique de Wood fueron finalmente retiradas del mercado. Como compensación por la pérdida de sus patentes, a Wood se le concedió una pensión de 3000 libras al año durante ocho años, aunque solo la recibió durante tres años antes de su muerte el 2 de agosto de 1730. [20] [21] [22]
El famoso arpista ciego irlandés Turlough O'Carolan (1670 – 25 de marzo de 1738) escribió una celebración irónica de este fracaso, titulada "Lamentación del escudero Wood por el rechazo de su medio penique". [23]
Mientras trabajaba en Lee Hall en Bellingham, Northumberland , su hijo Francis ideó un medio para fabricar hierro con carbón mineral, que patentó en 1727. [24] En 1723, Thomas Baylies en nombre de Wood había acordado un contrato de arrendamiento de minería de mineral de hierro en Frizington Parks, cerca de Whitehaven . En mayo de 1728, trató de explotar la patente para los procesos de fabricación de hierro inventados por su hijo Francis, que él mismo patentó de nuevo. [25] Esto lo financió contratando el suministro de una gran cantidad de hierro a la United Company of Mines Royal and Mineral and Battery Works , que adelantó dinero (o más bien acciones vendibles) con las que Wood erigió obras en Frizington Moor. Las obras tenían 375 pies de largo y 36 pies de ancho, con 11 hornos, tres forjas impulsadas por molinos de caballos y motores para moler carbón y mineral de hierro.
Wood mantuvo en secreto lo que se había logrado. Sir John Meres, de la United Company of Mines Royal (etc.), pidió a James Lowther, de Whitehaven, que averiguara qué estaba sucediendo. Los informes que Lowther obtuvo de su agente John Spedding indicaban que las obras estaban atravesando dificultades, con el resultado de que la Compañía retrasó los pagos de lo que debían adelantar. [26] La compañía nunca recibió más de unas 10 toneladas de hierro de Wood.
Al no haber conseguido financiación de la Mines Royal Company, Wood quiso constituir la "Company of Ironmasters of Great Britain", con un capital de 1.000.000 de libras, pero se temía que esto resultara ser un vehículo para la venta de acciones . Esto condujo a una investigación por parte del Consejo Privado , momento en el que William Wood murió. El gobierno proporcionó 500 libras para construir hornos junto a la carretera principal a Chelsea , de modo que los promotores pudieran demostrar el proceso. Wood, dos de sus hijos, William y Charles , su yerno William Buckland y Kingsmill Eyre fueron los peticionarios en este caso. En noviembre de 1731 se llevó a cabo un juicio del proceso en presencia de John Hanbury , Sir James Lowther y el conde de Hay. Luego, los herreros probaron el hierro producido en presencia de los secretarios del Consejo Privado. Los herreros opinaron que el hierro requería más trabajo que el hierro rojo corto común y era más débil cuando estaba frío. Este informe adverso marcó el fin de los esfuerzos para conseguir que se constituyera una empresa.
En 1736, Kingsmill Eyre patentó un proceso similar en su propio nombre. En él, se añadía chatarra de hierro a la carga, lo que hacía que el hierro fuera menos malo. Intentó reactivar la fábrica de Frizington, pero no consiguió nada y se declaró en quiebra en mayo de 1738. [27] [28] [29]
El hijo de William, John, obtuvo 2000 libras de su padre por devolver una parte de la patente de Francis, aunque tuvo algunas dificultades para que se la pagaran. Fundó Wednesbury Field Forge en 1740, donde fabricaba hierro a partir de chatarra. Patentó un proceso para hacer maleable el arrabio en 1761 y, con su hermano Charles, en 1762, un proceso similar, la forma anterior de lo que se conocía como encapsulado y estampado . Este fue un avance importante en la conversión del arrabio en arrabio .
El hijo de William, Charles Wood, participó en el descubrimiento del platino . Construyó Low Mill Forge, cerca de Egremont, donde realizó experimentos para el proceso de encapsulado y estampado, que patentó junto con John. Construyó la fundición de hierro Cyfarthfa en Glamorgan , para Anthony Bacon y William Brownrigg , y registró los acontecimientos en un diario (Gross 2001).
Francis estaba contratado en Ember Mill en Thames Ditton cuando se declaró en quiebra en octubre de 1732, al igual que William Wood junior. Charles y su cuñado William Buckland lo siguieron en 1733.
Charles era el abuelo de la famosa escritora victoriana Mary Howitt . Ella publicó una historia de la familia, Some Reminiscences of my Life , en la revista Good Words . [30]
William también fue antepasado del poeta Armine Kent y del arquitecto Arthur Blomfield . [ cita requerida ]