El título de conde de Sunderland se creó dos veces en la nobleza de Inglaterra . La primera creación se produjo en 1627 a favor de Emanuel Scrope, undécimo barón Scrope de Bolton . El condado se extinguió tras su muerte en 1630, mientras que la baronía se extinguió o quedó inactiva (consulte Barón Scrope de Bolton para obtener más información sobre este título). La segunda creación se produjo en 1643 a favor del soldado realista Henry Spencer, tercer barón Spencer de Wormleighton .
La familia Spencer desciende de Sir John Spencer (fallecido en 1522), que adquirió la finca Wormleighton en Warwickshire y la finca Althorp en Northamptonshire . Su nieto Sir John Spencer (fallecido en 1586) fue un caballero del condado de Northamptonshire . El nieto de este último, Sir Robert Spencer, representó a Brackley en el Parlamento a finales del siglo XVI. En 1603, Sir Robert fue elevado a la nobleza de Inglaterra como barón Spencer de Wormleighton . Fue sucedido por su hijo mayor sobreviviente, William, el segundo barón. Anteriormente había representado a Northamptonshire en el Parlamento. Su hijo mayor fue el mencionado tercer barón. En julio de 1643, fue creado conde de Sunderland en la nobleza de Inglaterra, pero murió en la batalla de Newbury en septiembre del mismo año. Fue sucedido por su único hijo de dos años, Robert, el segundo conde. Más tarde alcanzó gran distinción como estadista y, en particular, sirvió cuatro veces como Secretario de Estado del Departamento Sur .
Su hijo mayor, Charles, el tercer conde, también alcanzó prominencia como estadista. Fue Lord Teniente de Irlanda , Lord del Sello Privado , Secretario de Estado para los Departamentos del Norte y del Sur, Lord Presidente del Consejo y Primer Lord del Tesoro . Sin embargo, su carrera política se arruinó por la Burbuja de los Mares del Sur de 1720. Lord Sunderland se casó (como su segunda esposa) con Lady Anne Churchill , segunda hija del distinguido soldado John Churchill, primer duque de Marlborough , y Sarah Jennings . Se permitió que el ducado de Marlborough pasara a las hijas del duque y a sus hijos después de que se aprobara una ley especial del Parlamento en 1716.
El tercer conde fue sucedido por su hijo mayor superviviente (de su segunda esposa), Robert, el cuarto conde. Murió soltero en 1729 a la edad de 27 años y fue sucedido por su hermano menor, Charles, el quinto conde. En 1733, sucedió a su tía materna, Henrietta Godolphin, segunda duquesa de Marlborough , como tercer duque de Marlborough. La baronía de Spencer de Wormleighton y el condado de Sunderland han seguido siendo títulos subsidiarios del ducado desde entonces. El conde de Sunderland se ha utilizado como título de cortesía del nieto mayor del duque por línea masculina.
John Spencer , cuarto hijo del tercer conde de Sunderland con su segunda esposa, heredó las propiedades familiares en Northamptonshire en 1733 después de que su hermano mayor heredara el ducado de Marlborough. Su hijo John fue nombrado conde Spencer en 1765. Robert Spencer , segundo hijo del segundo barón, había sido nombrado vizconde de Teviot en 1685.
Para una mayor sucesión, véase Duque de Marlborough (título) .