Samuel Alper OBE (25 de abril de 1924 - 2 de octubre de 2002) [1] fue un diseñador y fabricante de caravanas inglés responsable de la famosa caravana Sprite, fundador de la cadena de restaurantes de carretera Little Chef , un viticultor que revivió la antigua bodega romana de Chilford Hall, un escultor , el fundador del Curwen Print Study Centre para la enseñanza del grabado y un filántropo que envió caravanas al extranjero para ayudar en programas de socorro en casos de desastre.
Alper nació en Forest Gate , entonces en Essex , ahora parte del distrito londinense de Newham , hijo de un peluquero . Al dejar la escuela a los 14 años, fue a la escuela nocturna para estudiar ingeniería eléctrica . Cuando se declaró la Segunda Guerra Mundial , se presentó voluntario a la Marina y se encontró sirviendo en la Fleet Air Arm, donde su formación en ingeniería eléctrica se puso en práctica para recablear los biplanos Swordfish . [2]
Al cesar las hostilidades, Alper fue a trabajar para su hermano Henry en su recién fundada empresa de caravanas, Alperson Products, en Stratford , al este de Londres. [3] Henry pronto se fue, dejando a Sam con la empresa. Los materiales escaseaban en la austeridad de la Gran Bretaña de posguerra y Alper tuvo que fabricar las primeras caravanas con lo que pudo conseguir. En 1947 había diseñado y fabricado su primera caravana de turismo con ruedas y suspensión de magnesio y los frenos de un avión de combate Spitfire . El techo estaba hecho con el material de los globos de barrera . [ cita requerida ]
En opinión de Alper, esas primeras caravanas eran demasiado caras, por lo que decidió intentar producir una versión más barata y ligera que pudiera ser remolcada por un turismo familiar normal. En menos de un año se lanzó el Sprite, fabricado con tableros duros templados y vendido por menos de 200 libras. Uno de los parientes de Alper sugirió el nombre y pronto se popularizó, ya que vendió 500 caravanas en el primer año de producción. En 1951, remolcó una de sus caravanas a un rally internacional de caravanas en Florencia , Italia, como truco publicitario . [ cita requerida ]
Al año siguiente, intentó algo un poco más ambicioso: un viaje de 16.000 kilómetros alrededor del Mediterráneo remolcando una caravana detrás de un SS Jaguar de 3,5 litros . Se descubrió que las carreteras de Yugoslavia y Grecia eran intransitables, por lo que tuvo que recorrer parte del trayecto en tren, y en el Sahara tuvo que ser rescatado por un miembro de una tribu local que lo sacó de la arena. En una prueba de 1956 realizada en el campo de pruebas de la Asociación de Investigación de la Industria del Motor (MIRA) cerca de Nuneaton en Warwickshire , se observó que, tras 48.000 kilómetros de pruebas, solo se produjo una rotura del manto de gas. [ cita requerida ]
El Alperson Sprite resultó tan popular que la producción se trasladó a Newmarket en Suffolk y en 1959 se lanzó el Sprite Caravan Owners' Club. [4]
En 1963, Alper había fundado Caravans International, que había comprado la marca Eccles y se había fusionado con Bluebird Caravans, [5] y distribuía estas y la marca Sprite a Europa , Sudáfrica , Canadá y Estados Unidos . En 1966, Caravans International ganó el Premio de la Reina a la Iniciativa y Alper fue nombrado OBE por sus servicios a las exportaciones.
Pronto aparecieron varios modelos de distintos tamaños. El Sprite 400 fue diseñado para ser remolcado por coches familiares más pequeños como el Volkswagen Beetle . Lanzado originalmente en 1960, pasó por varias encarnaciones hasta que fue retirado del mercado en 1976, pero hizo una breve reaparición en 1985. [6]
En 1970, Caravans International decidió atender a los propietarios de coches pequeños y presentó el Sprite Cadet, de tan solo 2,50 m de largo y con una puerta situada de forma inusual en la parte trasera. Tenía un pequeño armario, una cocina básica y un pequeño comedor compacto en la parte delantera. Diseñado para venderse a 227 libras, el modelo se lanzó por primera vez con una gran abertura de ventilación de plástico en el techo que pronto le valió el nombre de techo de burbuja. Después de una temporada, el modelo se retiró y se lanzó de nuevo para la temporada de 1971 con una nueva carrocería más elegante. [7]
Alper fue tesorero y luego presidente del Consejo Nacional de Caravanas, el organismo del sector, durante muchos años. También estuvo entre quienes crearon la Federación Europea de Caravanas y fue su presidente durante casi una década. Al reconocer la naturaleza cambiante de la industria de las caravanas y su carácter estacional, Alper expandió sus intereses aún más, desarrollando el primer juego de futbolín exitoso, Soccerette , construyó yates durante un tiempo y también fue responsable de la primera marca popular de restaurante de carretera en Gran Bretaña.
La recesión de la década de 1980 afectó gravemente a la industria británica de caravanas y, en 1982, Caravans International entró en liquidación . Los derechos de las distintas marcas se vendieron a Cosalt , con sede en Hull , que mantuvo la marca CI pero rebautizó la división como Cosalt International. Cosalt todavía fabrica caravanas estáticas bajo la marca CI, pero vendió el negocio de caravanas de turismo a Swift Leisure . [8]
Alper basó el concepto de Little Chef en los pequeños restaurantes que había visto mientras promocionaba sus caravanas en Estados Unidos. El primer restaurante abrió cerca de Reading en Berkshire en 1958 y tenía solo once asientos. [9] Basados principalmente en las carreteras A de Gran Bretaña , eran ideales para la nueva generación de viajeros que tomaban la red de carreteras en expansión y pronto los Little Chefs con su ahora icónico logotipo aparecieron en todo el país. Con poca o ninguna competencia comercial, demostraron ser notablemente populares y en diez años la marca había sido absorbida por el grupo de empresas Gardner Merchant que eventualmente se convirtió en parte de Trust House Forte . Siguiendo con la innovación, Little Chef introdujo hoteles económicos para viajeros junto con algunos de los restaurantes. En 1996, la marca fue adquirida por Granada plc, momento en el que Alper vendió su participación en la empresa.
En 1966, Alper compró un grupo de antiguas granjas en Linton , cerca de Cambridge, con la intención de convertirlas en un centro cultural, de conferencias y de banquetes. El edificio más antiguo de Chilford Hall es el Little Barn, construido a principios del siglo XVIII. El Great Hall es un edificio catalogado de Grado II que data de 1820 y la casa en sí data de 1840, aunque ha habido una granja en el lugar desde la época sajona . [10] Alper amplió la propiedad a lo largo de los años añadiendo una galería de arte en 1971 y el Pabellón a partir de 1968, con importantes modificaciones realizadas en 1997. El complejo del granero fue destruido por pirómanos en 2012.
En 1972 plantó 18 acres de viñedos que amplió entre 1974 y 1976 y estableció una bodega que elaboraba una gama de vinos ingleses utilizando nueve variedades de uva diferentes. Fundó la Asociación de Viticultores de East Anglia y fue miembro de la Junta Directiva de la Asociación de Viñedos Ingleses. Sus vinos han ganado numerosos premios [11] y Alper, mostrando su habitual talento para la publicidad, promocionaba regularmente el vino participando en el Great English Wine Rally, llevando muestras de su vino al Hotel George V de París en su Rolls-Royce Phantom II de los años 30 .
En privado, era un gran entusiasta de la ópera y coleccionista de arte moderno, y era un talentoso escultor en piedra que apreciaba la buena arquitectura . Le encantaba incorporar algunos ejemplos a los edificios de Chilford Hall, incluidos algunos pilares de mármol del Long Bar de la estación de tren de Waterloo que se encuentran en la bodega y la escalera de mármol rosa del antiguo edificio de la Bolsa de Londres que se puede encontrar en el bar del Gran Salón.
Sus intereses artísticos también llevaron a Alper a traer el Curwen Studio a Chilford Hall en 1989 cuando se dio cuenta de que el contrato de arrendamiento del estudio en Tottenham Court Road , Londres, estaba a punto de expirar. La Curwen Press había sido fundada en 1863 por el reverendo John Curwen en Plaistow . Su nieto Harold transformó el negocio de ser principalmente una imprenta de música a una imprenta y litografía de bellas artes y establecieron una reputación de excelencia que les valió exposiciones tanto en la Tate Gallery como en la Royal Academy , así como encargos de artistas destacados como Henry Moore , Barbara Hepworth y Graham Sutherland . Al traer el estudio a Chilford Hall, Alper expresó su gran admiración por las artes durante muchos años. Más tarde, también estableció el Curwen Print Study Centre, una organización benéfica educativa que permite a personas de tan solo siete años de edad y de todas las capacidades aprender sobre diferentes formas de grabado . [12]
Alper fue propietario de un hotel en Gibraltar durante muchos años y contribuyó decisivamente a la creación del Gibraltar Heritage Trust en Gibraltar y de la Friends of Gibraltar Heritage Society en Inglaterra. Durante muchos años estuvo asociado con el Rotary Club , a partir de los años 70, cuando organizó el envío de 50 caravanas a Italia para ayudar a las víctimas de las inundaciones. En 2000, el Rotary Club le otorgó la beca Paul Harris en reconocimiento a su participación en el proyecto del club de 1999 para encontrar y enviar casi 200 caravanas en condiciones de servicio a las zonas afectadas por terremotos en Grecia y Turquía con la ayuda y el estímulo de la princesa heredera Katherine de Yugoslavia a través de la organización benéfica Lifeline Humanitarian Organization (Canadá). [13] [14] También estableció un fideicomiso familiar para comprar instrumentos para jóvenes músicos.
Alper tuvo un hijo y una hija con su primera esposa, Isabel Grist, y un hijo con su segunda esposa, Fiona Morton. Murió en su casa de Chilford Hall, Linton , cerca de Cambridge, en 2002, a la edad de 78 años.