La historia de la infantería ligera británica se remonta a los primeros días del ejército británico , cuando las tropas irregulares y los mercenarios añadieron habilidades en el combate de infantería ligera . Desde principios del siglo XIX, el Ejército dedicó algunos regimientos de línea como tropas específicas de infantería ligera, fueron entrenados bajo el Sistema Shorncliffe ideado por Sir John Moore y Sir Kenneth MacKenzie Douglas . La infantería ligera tuvo el sobrenombre de "light bobs", utilizado por primera vez durante las Guerras de Independencia de Estados Unidos , y comúnmente aplicado a la División Ligera durante las guerras napoleónicas . [1] [2] [3]
Hasta principios del siglo XIX, el ejército británico dependía de irregulares y mercenarios para proporcionar la mayor parte de su infantería ligera. [4] La infantería ligera se desempeñó con mérito durante la Guerra de los Siete Años (o la Guerra Francesa e India ), particularmente en la batalla de Quebec cuando escalaron acantilados y se enfrentaron a las fuerzas francesas en las Llanuras de Abraham. En la Guerra de los Siete Años y en las guerras americanas , la necesidad de más hostigadores y exploradores dio lugar a una adscripción temporal de compañías de línea regular. [5] Estos fueron frecuentemente denigrados por los oficiales del ejército regular, y las compañías especialmente entrenadas fueron disueltas cuando disminuyó la necesidad de ellas. [6] Fue a Lord George Howe a quien se le atribuye haber comenzado a promover verdaderamente un regimiento de entrenamiento de infantería ligera dedicado, basado en las tácticas de batalla de las Naciones Woodland estadounidenses, durante la Campaña Ticonderoga de 1758. A partir de 1770, se requirió que los regimientos regulares incluyeran un compañía de infantería ligera en su establecimiento, pero el entrenamiento de dichas tropas ligeras era inconsistente y frecuentemente inadecuado. [7] Al comenzar una reestructuración del ejército británico a finales del siglo XVIII, el duque de York reconoció la necesidad de tropas ligeras dedicadas. [8] Ciertamente, la falta de tales tropas presentó una preocupación adicional para el ejército británico, que se enfrentaba recientemente a una guerra contra Napoleón y su experimentada infantería ligera, los cazadores . [9] Durante los primeros años de la guerra contra la Francia revolucionaria, el ejército británico fue reforzado por mercenarios de infantería ligera de Alemania y los Países Bajos , incluido el nominalmente británico 60th Foot.
"Finalmente, en diciembre de 1797 se decidió formar un quinto batallón para el 60º Royal Americans de entre los cuerpos de fusileros extranjeros, predominantemente alemanes, que todavía prestaban servicios en las fuerzas británicas como batallón Jäger. Aquí hay que destacar que, por supuesto, los fusileros se diferenciaban de los la generalidad de la infantería ligera en el sentido de que tenían un papel especializado como francotiradores... En consecuencia, el 30 de diciembre de 1797, 17 oficiales y 300 soldados rasos de las compañías de cazadores de la Infantería Ligera de Hompesch bajo el mando de su actual teniente coronel, el barón Francis de Rottenberg, así estaban constituidos." [10] Las compañías de infantería ligera británicas resultaron inadecuadas contra los experimentados franceses durante la campaña de Flandes y en los Países Bajos en 1799, y la reforma de la infantería se volvió urgente. [11] "El quinto batallón resultó tan útil que en 1799 se asignó una compañía de fusileros a cada uno de los batallones de casacas rojas del 60.°: el primero, el segundo, el tercero y el cuarto. Al mismo tiempo, otros dos batallones de alemanes fueron reclutados para servir como fusileros y vestidos de verde, convirtiéndose en el sexto y séptimo batallones del 60.°... [A] finales de 1799 el ejército británico, aunque en su regimiento "extranjero", el 60.°, ya tenía en "El exceso de tres batallones de fusileros y el duque de York necesitaban poca evidencia adicional de que hacía mucho que se necesitaba un cuerpo de fusileros 'británicos' especializados". [12]
En 1801, se creó el "Cuerpo Experimental de Fusileros" (más tarde denominado 95º de Fusileros ) y se tomó la decisión de entrenar algunos regimientos de línea en técnicas de infantería ligera, para que pudieran operar tanto como infantería ligera como de línea. Sir John Moore , un defensor del modelo de infantería ligera, ofreció su propio regimiento de infantería de línea, el 52.º pie , para este entrenamiento, en el campamento de Shorncliffe . [13] Así, en 1803, el 52º se convirtió en el primer regimiento regular del ejército británico en ser designado "Infantería Ligera". [14] Fueron seguidos poco después por el 43.º pie ; varios otros regimientos de línea fueron designados "infantería ligera" en 1808. [15] Gran parte del entrenamiento fue realizado por el teniente coronel Kenneth MacKenzie , quien ideó muchas de las tácticas del entrenamiento de infantería ligera. [dieciséis]
Moore escribió sobre su regimiento en su diario que "es evidente que no sólo los oficiales, sino que cada soldado individual, sabe perfectamente lo que tiene que hacer; la disciplina se lleva a cabo sin severidad, los oficiales están apegados a los hombres y los hombres a los oficiales." [17] Esto tuvo mucho que ver con el método de entrenamiento; a diferencia de otros regimientos, los oficiales entrenaban con los hombres y se esperaba que estuvieran familiarizados con las rutinas de ejercicios, incluido el entrenamiento con armas. [18] Los rangos también recibieron capacitación adicional y se les animó a desarrollar iniciativa y autodirección; mientras libraban escaramuzas en el campo, tendrían que reaccionar sin órdenes directas. [18]
Si bien la mayoría de los regimientos lucharon en formación estrecha, lo que permitió una fácil administración de las órdenes; Con la infantería ligera trabajando en pequeños grupos, antes de la línea principal, se desarrollaron complicados toques de corneta para transmitir órdenes. [19] Debido al uso de la corneta, en lugar del tambor de infantería de línea estándar, la corneta había sido la insignia de los regimientos de infantería ligera desde 1770, una adaptación de los regimientos Hannoverianos Jäger y se convirtió en estándar para los regimientos de infantería ligera recién formados. , ya que representaba los toques de corneta utilizados para las órdenes de escaramuza. [20]
Durante las escaramuzas, la infantería ligera luchaba en parejas, de modo que un soldado pudiera cubrir al otro mientras cargaba. Los regimientos de línea dispararon en andanadas, pero los hostigadores dispararon a voluntad, apuntando cuidadosamente a los objetivos. [21] Si bien se consideró equipar a la infantería ligera con rifles , debido a su precisión mejorada, la dificultad y el gasto esperados para obtener suficientes armas estriadas dieron como resultado que se entregara el mosquete de infantería estándar a la mayoría de las tropas. [13] La precisión del mosquete disminuyó a larga distancia y, dado que los cazadores y voltigeurs franceses también usaban mosquetes, es probable que los tiroteos de los hostigadores tuvieran lugar a distancias de sólo 50 yardas (o menos). 10 yardas proporcionaron la precisión del alcance a quemarropa. [22] Aunque la infantería francesa (y, antes, los estadounidenses) usaban con frecuencia perdigones junto con balas estándar en sus mosquetes, la infantería ligera británica solo usaba munición de bala. [23]
La infantería ligera estaba equipada de manera más ligera que los regimientos de línea regulares y marchaba a 140 pasos por minuto. [14]
Las tareas de la infantería ligera incluían acciones de avance y retaguardia, protección de flancos para ejércitos y escaramuzas avanzadas. También fueron llamados a formar formaciones de línea regulares durante las batallas o como parte de grupos de asalto a fortificaciones. Durante la Guerra de la Independencia fueron considerados el cuerpo de élite del ejército. [24]
Los regimientos de infantería ligera fueron una fuerza importante durante las guerras napoleónicas, cuando la División Ligera participó en la mayoría de las batallas y asedios de la Guerra Peninsular .
Las formaciones regulares de infantería ligera, además de la compañía ligera adscrita a cada batallón regular, durante este período incluyeron:
A finales del siglo XIX, con la adopción universal del rifle y el abandono de la formación tradicional de combate debido a los avances en armamento, la distinción entre infantería de línea y ligera había desaparecido efectivamente en el ejército británico. Varios regimientos fueron titulados como infantería ligera en las Reformas Cardwell de 1881 , pero en realidad esto fue sólo una distinción ceremonial; no tenían funciones operativas especializadas. En 1914, las diferencias entre los regimientos de infantería ligera y de línea estaban para los primeros restringidas a detalles como títulos, una marcha rápida de 140 pasos por minuto, cornetas en lugar de tamborileros, un ejercicio de desfile que implicaba llevar rifles paralelos al suelo ("en el sendero") y cascos de tela de servicio a domicilio de color verde oscuro en lugar de azul oscuro. Las insignias de infantería ligera siempre incorporaron cuernos de corneta como característica central. [25]
Dos "divisiones ligeras", compuestas por batallones de regimientos de infantería ligera, lucharon en la Primera Guerra Mundial : la 14.ª División (ligera) y la 20.ª División (ligera) , ambas del Nuevo Ejército , pero se emplearon puramente como divisiones convencionales.
Por el contrario, los ejércitos continentales, incluidos los franceses, italianos, austrohúngaros y alemanes, mantuvieron unidades montañosas o alpinas distintas, que siguieron siendo verdadera infantería ligera. Los batallones de montaña alemanes, Gebirsjäger , fueron una de las principales fuentes de sus innovadores batallones de asalto Sturmtruppen , que utilizaron tácticas clásicas de infantería ligera para penetrar las líneas de infantería británicas, francesas y, lo que es más espectacular, italianas.
Sin embargo, en la Segunda Guerra Mundial se empezaron a desarrollar nuevas tácticas para el empleo de una forma más moderna de infantería ligera. La creciente mecanización de la infantería significó que se creó una distinción entre los batallones normales, que eran transportados en camiones y a menudo poseían armamento pesado, y aquellos batallones que no los usaban debido al terreno o las condiciones de suministro. Al mismo tiempo, la guerra vio la aparición de nuevas unidades de infantería paracaidista , infantería de montaña y fuerzas especiales , todas ellas ligeramente equipadas y a menudo sin motor.
En algunos casos, se formaron nuevos regimientos de infantería para asumir estas funciones; el Regimiento de Paracaidistas sirve como infantería ligera especializada hasta el día de hoy. En otros casos, sin embargo, se designaron batallones de infantería existentes para las nuevas funciones. Esto se hizo sin distinción alguna en cuanto a su estatus ceremonial, y los batallones provenían tanto de infantería ligera como de regimientos de línea.
Un avance posterior fue la creación de unidades de infantería mecanizada destinadas a formar parte de divisiones o brigadas blindadas, y equipadas con transportadores universales de orugas , o más tarde con semiorugas de préstamo y arrendamiento . Se designaron para esta función batallones de la Brigada de Fusileros y del Cuerpo Real de Fusileros del Rey. (Los batallones del 4º Granaderos de Bombay desempeñaron un papel similar en las formaciones blindadas del ejército indio británico ).
Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, la mecanización del ejército continuó a buen ritmo; en la década de 1970, se consideraba que el batallón de infantería estándar era uno equipado con vehículos blindados de transporte de personal . Varios batallones permanecieron equipados como unidades de "función ligera"; llevaban menos armamento pesado que los otros batallones y se esperaba que viajaran a pie o en camión. Al no tener vehículos pesados, eran muy móviles y podían ser transportados en aviones o helicópteros sin limitar significativamente su potencial de combate.
Se planeó que estas unidades se utilizarían como reserva, debido a su alta movilidad estratégica, o se emplearían para defensa interna u operaciones de contingencia. Debido a su organización, estaban mejor preparados para operaciones fuera de una confrontación con el Pacto de Varsovia , o en terrenos más variados que el de Europa Occidental. Quizás el uso más notable de la infantería ligera británica fue en la Guerra de las Malvinas , donde la fuerza expedicionaria estaba formada por tres unidades de comando de la Marina Real , dos batallones del Regimiento de Paracaidistas , dos batallones ligeros de infantería de la Guardia y un batallón ligero del 7.º. Rifles Gurkhas .
Entre 2004 y 2007, se produjeron una serie de fusiones en el ejército británico, tras una serie anterior que databa de 1958. El objetivo de esta ronda más reciente era producir una fuerza de combate más flexible para combatir las amenazas actuales, muy alejadas de los de la Guerra Fría; que terminó a principios de los años 1990. La mayoría de los regimientos que existían antes de 1958 ahora se han disuelto (como los cameronianos) o se han reestructurado en batallones numerados de regimientos más grandes. Este proceso ha afectado a todos los regimientos históricos de infantería ligera (ver más abajo). La rama de infantería reorganizada incorpora diferentes batallones con funciones especializadas de infantería; ligeros , de asalto aéreo (o Aerotransportado ), blindados , mecanizados y de apoyo comando, dentro de un número reducido de grandes regimientos como Los Fusileros .